Чтение 23–й страницы книги ~Шут королевы Кины~

Изом посмотрел вперед на покачивающуюся в седле Эльнорду, но переспрашивать не стал. Вместо этого, снова переведя взгляд на меня, он негромко пробормотал:

- Вот теперь я верю, что ты действительно Гэндальф.

- Так что же было дальше? - спросил я, игнорируя его завуалированный комплимент.

- А дальше я стал разбираться, откуда взялись эти странные браслеты. И в этом мне здорово помог Дубль-Таун...

Помощник графа Изомского, как я уже и сам догадался, был очень неплохим магом. Именно он уловил специфичес кий магический запах, присущий исключительно этим страш ным черным кольцам. Довольно долго это открытие ничего не давало повелителю Изома в его поисках, кроме успешного обнаружения браслетов, хотя иногда это обнаружение проис ходило слишком поздно - уже на руках очередной жертвы. Кроме того, каждая черная пара, сваливаясь с рук изуродо ванного ребенка, исчезала и могла вновь появиться уже на другом мальчике, и так несколько раз, пока ее не ловил Дубль-Таун. Во всем графстве только он мог полностью нейтрали зовать браслеты, убив заключенное в них заклятие.

Граф и Дубль-Таун с небольшим отрядом больше ме сяца вслепую метались по графству, пытаясь выловить все эти игрушки, пока однажды им не повезло. В одной из деревень они наткнулись на выступление бродячего паяца. Он был одет в яркие штаны, короткую яркую курточку, даже скорее - жилетик, и показывал удивительные спо собности своего тела. Поразительная гибкость и чувство равновесия, которые демонстрировал этот паяц, собрали вокруг него почти всех жителей, взиравших на демонстри руемое гимнастическое искусство с искренним восхище нием. И, конечно, в первых рядах толпились ребятишки.

Граф был восхищен искусством паяца не меньше мес тных жителей, но в момент исполнение одного из слож нейших трюков Дубль-Таун неожиданно шепнул Изому:

- От паяца пахнет кольцами!..

Артиста, к огорчению публики, тут же арестовали и обыскали. На внутренней стороне его штанов обнаружили две пары черных колец.

Граф отвез своего пленника, связанного заклинанием Дубль-Тауна, к себе в замок и попытался допросить, одна ко узнать ничего не смог. Графский палач, по словам Изо ма, очень опытный в своем деле человек, так ничего и не смог выпытать. Паяц оказался весьма странным создани ем. Внешне похожий на человека, он, безусловно, по сво ей природе не был таковым.

Казалось, этому телу вообще невозможно было причинить вред. Сломать кости было невозможно из-за их поразительной эластичности, ну а если это все-таки удавалось сделать, они срастались с удивительной быстротой. Резаные раны на его теле не кровоточили, из разреза выступала странного, вида жидкость, практически мгновенно разъедавшая сталь оружия, а сама рана затяги валась в считанные секунды, исчезая без всякого следа. Дошло до того, что палач признался графу, что не знает, каким способом можно умертвить это существо!

Выход опять-таки нашел Дубль-Таун. Графский маг, неслышно присутствовавший на всех допросах этого нео бычного паяца, неожиданно предложил повесить его так, чтобы тело все время было на солнце. Причем на веревку с петлей Дубль-Таун наложил составленный им наговор.

Разносчика страшных браслетов повесили на площади казней в центре Изома и поставили охрану, чтобы жители не могли к нему подойти. Впрочем, к этому странному и страшному висельнику и так никто не подошел бы. Пер вые сутки повешенный болтался в петле, зыркая по сторо нам страшными выкаченными глазищами. На следующий день его глаза закрылись, но вместо этого он начал демон стрировать свое искусство гимнаста прямо в петле. Это зрелище было настолько дико и уродливо, что в караул к виселице пришлось поставить самых опытных и выдержан ных гвардейцев, способных перенести вид дергающегося в петле тела. Затем трое суток тело висело спокойно, но вы званный к виселице лекарь никак не мог определить, живо оно или мертво. А вот на шестые сутки паяц... потек!.. Кожа на его теле внезапно лопнула в нескольких местах и из образовавшихся трещин сначала еле заметно, а потом все сильнее заструилась сметанообразная жидкость зеленова то-коричневого цвета. Она капала, струилась, лилась на доски помоста и там очень быстро подсыхала, курясь сла бым дымком. К ночи шестого дня в петле болталась похо жая на старую тряпку кожа. Штаны и жилет свалились с нее и растворились в натекшей жидкости. Когда на следующий день палач попробовал освободить виселицу от остатков паяца, доски помоста оказались насквозь прогнившими, а висевшая в петле кожа рассыпалась в пыль от первого же прикосновения.

Изом так и не узнал, откуда в его графство явился этот жуткий паяц и кто послал его, но теперь он знал, кого надо искать.

Отряды гвардейцев рассыпались по графству, прове ряя буквально всех приезжих и особенно всяких бродячих артистов и купцов. Проверка была очень проста - малень кий разрез на коже. Скоро был пойман еще один паяц, причем как две капли воды похожий на первого. Его также выставили в петле на солнышко и с точно таким же ре зультатом.

После этого слухи о несчастьях с маленькими мальчи ками в графстве несколько поутихли. Однако граф был да лек от мысли, что ему удалось полностью справиться с напастью. Он послал своих людей в близлежащие области королевства и очень скоро по их донесениям выяснил, с какой стороны накатывалась волна черной магии на его графство. Он направил королеве подробный доклад о про исходящем в стране, свои предложения по борьбе с этим злом и... не получил никакого ответа.

Тогда Изом, взяв с собой Дубль-Тауна и наиболее пре данных гвардейцев, отправился по пути, который, как он понял, приводил черные браслеты в его вотчину, и нако нец оказался у границы Покинутых земель. Они дважды пытались пересечь эту границу и их дважды буквально вы швыривали вон. Не помогло даже искусство Дубль-Тауна. А паяцы явно шли именно из Покинутых земель!

Изом отступил. Он понял, что не сможет добраться до штаб-квартиры, инкубатора или логова этих паяцев, но он не собирался сдаваться. Его отряд перекрыл все шесть пе ревалов, ведущих из Загорья в глубь королевства, и пере хватывал паяцев, с маниакальным упорством рвавшихся из Покинутых земель в обжитые места.

- И вот до настоящего времени я веду эту странную и... страшную войну... неизвестно с кем! - закончил свой рассказ Бертран Изомский. - И ты знаешь, до сих пор я никак не могу понять двух вещей. Во-первых, почему все эти паяцы всегда бывают одеты как... паяцы?! Ну, ты ви дел - цветные штаны и жилетка... Всегда! Мы теперь узнаем своих клиентов с первого взгляда, а они все равно одеваются только так! И во-вторых, почему ни один из них не бросает своих колец в Сотдаме и его окрестностях? Жители Загорья не знают, что такое черные браслеты. Паяцы стремятся обязательно уйти в глубь стра ны и действовать там!

- И порой, как я понял, им это удается?.. - не удер жался я.

Изом наклонил голову и глухо ответил:

- Мы за полгода перехватили восемнадцать паяцев... И всех повесили! Я не могу сказать, сколько их прошло сквозь наш заслон, троих мы догнали уже за перевалами, в том числе, похоже, и того, которого вытащили из петли вы. Но я прекрасно себе представляю, что могли натво рить в королевстве эти восемнадцать мерзавцев! У каждого из них было от шести до десяти пар браслетов!..

- Кстати, а что вы делаете с этими браслетами? - задал я давно интересовавший меня вопрос.

- Ничего, - ответил Изом. - Как только Дубль-Таун убивает наложенное на них заклятие, они рассыпаются се рой пылью.

Несколько минут мы ехали молча и каждый обдумы вал полученную информацию, а затем мне пришла в голо ву странная мысль:

- А почему же о тебе и твоем отряде никто ничего не слышал? Почему ты не попросил помощи в том же Сотда ме или Норте? Почему ни один из купеческих караванов, пересекающих эти горы, не поведал жителям о твоих зас тавах?

Изом усмехнулся:

- Я же тебе говорил, что писал королеве... Поскольку ответа не было, я больше в Замок обращаться не стал. Что до ближних городов, то мы с Дубль-Тауном решили, что особой помощи мы от них не получим, а вот лишняя рек лама нам ни к чему. Судя по накопленному нами опыту, эти паяцы не имеют связи со своим хозяином, а сообщать ему о том, что кто-то целенаправленно охотится за его кук лами, нам было совершенно не с руки. Так что убедив шись, что в купеческом караване нет паяца, мы пропускали его так, что никто из купцов нас и в глаза не видел... хотя пару раз эти нелюди появлялись в караване уже после его проверки. Правда, надо сказать, паяцы, как правило, шли через горы в одиночестве. Я тебе говорил о троих, которых мы догоняли за перевалами, так вот они прицеплялись к караванам, но, миновав перевалы, старались сразу же от них отстать...

- Значит, воспитатель этих фокусников о вас не дога дывается? - еще раз уточнил я.

- Только этим я могу объяснить то, что он до сих про не изменил облик своих агентов, - с новой усмешкой от кликнулся Изом.

Таким образом мы говорили почти весь день, исклю чая обед. Иногда к нам присоединялись Эльнорда или за биравшийся на мою лошадь Фродо. Тролль неизменно следовал во главе отряда, внимательно наблюдая за окрес тностями. Вторая треть, категорически отказавшийся раз меститься в тележке Твиста, носился вокруг нашего отряда на своих кривых ножках, то убегая далеко вперед или в сторону, то отставая, словно нашел нечто интересное. Го ворил он с нами редко, но отобедал с удовольствием и ап петитом.

Фродо перестал приставать к нему, а самоотвержен ный поступок хоббита во время конфликта с гвардейцами Изома весьма возвысил его в глазах Эльнорды, которая чуть ли не со слезами на глазах восклицала: "Ах, Фродо, какой ты отважный и благородный!.." - и подкладывала ему во время обеда кусочки получше.

Так что настроение у всех членов нашей небольшой команды, исключая, пожалуй, только Твиста, было очень даже неплохим.

Изом, увидев Твиста в составе Братства, сильно удивил ся, но, по-видимому, сразу сообразил, что у карлика есть в нашем походе какой-то свой интерес, и вопросов не задавал.

Так прошел день, и вот теперь мы разбили лагерь на небольшой лесной поляне, всего в паре часов пути от стен королевского города Сотдана - последнего населенного пункта на границе с Покинутыми землями.

Стояла ночь. Ребята уже спали, и только мы с Изомом все никак не могли разойтись. Впрочем, "никак разойтись" не мог я, поскольку Изом отбывал свое ночное дежурство. Именно в этот момент я решился нако нец задать мучивший меня вопрос:

- Слушай, Бертран, что случилось с королевой?.. Что за такая чудная тоска на нее напала?..

Он посмотрел на меня долгим, каким-то изучающим взглядом, потом перевел его на догорающие угли и только затем ответил:

- Поначалу все были страшно удивлены вашим исчез новением... А королева так даже обижена. Она почему-то решила, что вы покинули ее, потому что были недовольны оказанными вам милостями...

Я только хмыкнул, а Изом, не обращая внимания на мою реакцию, продолжил.

- Королевскую охоту, сам понимаешь, сразу же свер нули, и Кина направилась в Замок, по дороге разгоняя го стей по их уделам и должностям. Правда, я следовал за ней до самого Замка и пробыл ее гостем еще почти три недели.

Сначала ничего необычного я не заметил. Королева, мож но сказать, яростно занялась государственными делами, по слала посольство в степь, приняла посла оттуда, издала целую кучу новых и довольно разумных указов. Потом она решила вспомнить о наставлениях своего деда и вплотную заняться своим образованием. Как-то после завтрака она отправилась в библиотеку и пробыла там безвылазно целый день...

Тут граф поднял на меня глаза и несколько удивленно отметил:

- А ты знаешь, можно сказать, что изменение ее на строения началось как раз с тех пор, как она стала ходить в библиотеку!.. Точно!

- Ну не знаю, чем ее могли расстроить книги... Хотя книги-то вполне могли ее расстроить, - тут же поправил я сам себя, вспомнив, что вытворяли эти негодницы с пра вителем Качеем, да и со мной, когда я впервые попал в их компанию. - Но библиотекаря Твердобу я очень хорошо помню и могу заверить, что он был до конца предан дина стии Кинов!

- Я никого ни в чем не обвиняю, - покачал головой Изом, - но меняться Кина начала именно с того момента, как стала посещать библиотеку! Прав да, сам я понял это только теперь. Мне, видишь ли, при шлось ее оставить - надо было отлучиться в Изом, а потом уже не удалось вернуться в Замок. Сначала разбирался с соседями, некоторые из них начали, знаешь ли, наглеть. Потом пришлось заниматься финансами графства... А там закрутилась эта история с черными браслетами. Так что поведать тебе что-то конкретное я вряд ли смогу. Да даже об этом... Юрге... новом ее советнике, я мало что знаю... Слышал, что порядочный негодяй!

- Негодяй!.. - негромко протянул я и... рассказал Изому, как мы были встречены у Замка, каким образом я про ник внутрь и что там обнаружил.

Когда Бертран услышал, в каком состоянии находится Кина и что ее советник собирается "сочетаться с короле вой законным браком", он так побледнел, что я думал, его хватит удар. Однако это оказалось признаком страшной ярости, причем эта ярость неожиданно выплеснулась на все окружающее, включая и вашего покорного слугу.

Изом обвинил меня в государственной измене, в себя любии, в трусости, в потворстве самому отпетому негодяю и во многих других грехах. Кроме того, он высказал требо вание немедленно повернуть к Замку и навести там поря док железной рукой!

Мне стоило огромных усилий растолковать ему поло жение вещей, объяснить невозможность выполнения вы двинутой им "программы" и доказать правильность своих действий. На это у меня ушла большая часть ночи.

В конце концов ему пришлось признать правильность моих действий, хотя я чувствовал, что его отношение ко мне изменилось. Понять, в каком направлении прошло это изменение, мне помогла оброненная им в конце спора фра за: "Я думал, ты ее любишь, но если ты можешь так спо койно и холодно все рассчитать!.."

Я. не стал доказывать ему его неправоту и в этом воп росе, но внутренне посмеялся над его выводом.

Короче, тролля, который должен был менять Изома на дежурстве, мы разбудили незадолго до рассвета, а сами улеглись спать совершенно измученные.

Поспать мне удалось всего часа четыре, однако, когда Фродо в свойственной ему непринужденной манере рас толкал меня к завтраку, оказалось, что я прекрасно отдох нул и вполне готов продолжить наше "паломничество к Покинутым землям".

Изом тоже выглядел вполне по-боевому и проснулся он раньше меня.

После легкого завтрака мы провели короткое совещание на предмет дальнейших действий. Дело в том, что Тринт-тат категорически отказывался идти в город. Он заявлял, что го родские людишки немедленно начнут за ним охоту, что ин тересующая их личность вряд ли живет в городе (откуда такая уверенность?), а если она находится именно там, то мы обя заны ему это сообщить как союзнику.

Изом также не советовал идти в Сотдан всем Брат ством. Правда, он не обосновывал свое мнение никакими конкретными фактами, но говорил очень уверенно и убеж денно.

Эльнорда, напротив, считала, что нам ни в коем случае нельзя разделяться, ну, в крайнем случае, можно отпустить Тринт-тата, которому действительно не место в городских трущобах.

Душегуб, естественно, был солидарен с эльфийкой, и к ним неожиданно присоединился Фродо. Твист в начале помалкивал, но в конце концов заявил, что он в любом случае останется со мной.

Таким образом получилось, что решение вновь надо было принимать мне. И я его принял!

Уяснив, что Тринт-тат готов идти с нами и дальше, минуя только людское поселение, я договорился с малы шом, что он обойдет город и будет ждать нас за его ворота ми. Изом уточнил, что встречу лучше назначить в часе пути от Сотдана, там, где начинается зеркальный путь.

- Эту дорогу не спутаешь ни с какой другой, - пояс нил граф, - она выныривает из-под каменного покрытия старой королевской дороги, которая начинается прямо от городских ворот и тянется до самых Покинутых земель, а возможно, и дальше.

Затем, не слишком долго раздумывая, я решил не разделяться, а идти в город всем вместе. В конце концов долго задерживаться там мы не собирались, меня интересовала хоть какая-то информация о Юрге, а Сотдан, как известно, был его родиной. Изом только по жал плечами и спорить с моим решением не стал, но пре дупредил, чтобы мы не слишком удивлялись некоторым странностям, присущим жителям этого города.

После этого я связался с Шалаем. Зеркала наши сра ботали на удивление быстро и четко, так что ничто не по мешало нашему разговору. Я порадовал воеводу сообщением о нашей встрече с графом Изомом, а Шалай коротко рас сказал, как он добрался до границы королевства и теперь в сопровождении отряда кочевников направляется в ставку императора.

Ребята в это время свернули лагерь, и, расставшись со Второй третью, мы отправились в сторону последнего на нашем пути королевского города.

К воротам Сотдана мы подъехали часа через полтора. Как ни странно, в этот полуденный час, когда движение на дорогах королевства должно было быть самым интенсив ным, ворота города были закрыты.

Рва вокруг городских стен не было, так что широкая, мощенная камнем дорога беспрепятственно ныряла под тя желенные створки ворот, сбитые из дубовых досок и окован ные металлическими полосами. На широкой утоптанной площади около ворот расположилось несколько десятков повозок самых разнообразных конструкций. Откуда они здесь появились, нам объяснять было не надо. Мы сами наблюда ли, как одна из таких повозок, груженная мешками и корзи нами с овощами, подъехала к воротам, сидевший в ней мужичок спрыгнул на землю и направился к воротам. Через минуту переговоров в воротах открылась довольно узкая, зато очень высокая дверца и под охраной стражников несколько грузчиков принялись таскать привезенные мешки и корзины за ворота. Туда же отправился и мужичок - хозяин груза. Опорожненную телегу возница отвел в сторону и поставил в ряду прочих. Дверка закрылась, несмотря на то что наш от ряд был уже совсем рядом с воротами.

Душегуб, как всегда, возглавлявший наш от ряд, соскочил с лошади, подошел к воротам и грохнул в створку кулаком. Звук получился не слишком убеди тельный. Тогда тролль вытащил из-за пояса гердан и при ложился им к одной из полос металлической обивки. Полоса вдавилась в дерево на пару сантиметров, а прозвучавший треск показал всю серьезность намерений тролля немед ленно попасть в город.

На этот тревожный звук стража прореагировала неза медлительно. Между зубцами невысокой воротной башни высунулась голова в каске и грубо поинтересовалась:

- Эй ты, громила с дубиной, ты чего хулиганишь?!

- Открывай давай!.. - рявкнул тролль в ответ.

- Ага, разбежался, - нагло ответила каска. - Нечего тебе с оружием в городе делать!..

- Погоди, Гвокха... - неожиданно прервал его пове лительный голос. Затем между двух других зубцов башни появилась голова в черной шляпе и строго спросила: - Кто такие?!

Шляпе ответил я:

- Личный шут королевы Кины и его свита...

- Чего надо? - без всякого почтения бросила шляпа с высоты своего положения.

- Надо попасть в королевский город Сотдан, - едва сдерживая ярость, ответил я.

- А что будет делать королевский шут в нашем горо де? - насмешливо переспросила шляпа. - Королевы здесь нет, нас веселить не надо, мы и так веселые, а больше от шута никакого проку...

- Если я начну шутить, то ты у меня заплачешь! - не выдержав, рявкнул я. - Либо открывай свою калитку, либо быстро вызови к воротам голову!

- У нас в городе давно уже нет никакого головы! - надменно ответила шляпа.

- А что же у вас есть? - поинтересовался Изом.

- У нас - мер!

- Так пусть придет мэр! - потребовал я.

- Как сказал?.. - наклонилась шляпа над обрезом стены.
—

Мэр... - повторил я.
—

Мер надо говорить! Мер! - заорала шляпа.

- Мэр! Мер! Какая разница?! Пусть топает сюда, или я доложу советнику Юрге, что его послание в Сотдане от казались принять!

Тип в шляпе так дернулся вперед, что чуть не свалился со стены. С трудом сохранив равновесие, он спросил враз охрипшим голосом:

- У тебя... кх... у тебя послание господина советника?..

- Да! - нагло ответил я.

- Покажи... - чуть более твердым голосом попро сил тот.

- Разбежался!.. - насмешливо ответил я. - Давай сюда начальство!

Шляпа с башни исчезла, а через пару минут чуть при открылась калитка в воротах.

Только мы напрасно надеялись, что дверка открылась, чтобы впустить нас. В едва образовавшуюся щель немед ленно просунулись два копья, которые принялись энер гично распарывать окружающее пространство стальными наконечниками.

Потыкав вперед и по сторонам, палки с наконечника ми на секунду успокоились и между ними просунулась еще одна голова в каске. Увидев, что мы не пытаемся прорвать ся в город с боем, она, не поворачиваясь, произнесла:

- Здесь они... стоят...

К сожалению, он не заметил притулившегося у самых ворот Душегуба, а тот стремительно протянул свою огром ную лапу и отвесил по каске смачный щелбан.

Раздался долгий чистый звон, и мы наконец-то увиде ли одного из стражников целиком - бедняга вывалился наружу и растянулся на земле вместе со своим копьем.

Второе копье снова энергично задергалось, пытаясь вслепую нащупать противника, но тролль не позволил ему долго резвиться. Ухватив древко почти у самого наконеч ника, Душегуб плавно повел рукой, и копье устремилось прочь от ворот. Вот только все это произошло настолько стремительно, что державший его стражник просто не ус пел отпустить свое оружие. И потому мы увидели еще од ного защитника славного города Сотдана. Этот не просто вывалился из-за ворот, он оттуда вылетел!

Но, правда, не совсем удачно, поскольку приземлился на... собственный животик.

Каска стражника соскочила с его головы и загрохотала по камням мостовой. А потом наступила тишина.

Душегуб неслышно скользнул вдоль ворот, осторожно заглянул в распахнутую дверь, а затем проскользнул за воро та. И сразу же оттуда послышался его приглушенный бас:

- Так вот это кто удумал послать против королевского шута вооруженную стражу! Ну, друг, ты допрыгался до го сударственной измены... Открывай ворота!!

Ответом ему послужил какой-то совершенно неразбор чивый скулеж. Затем за тяжелыми створками кто-то заскреб ся, потом послышался странный треск, визг, стук и звук падения тяжелого предмета. Мне показалось, что наш тролль снова с кем-то сцепился, а потому я обратился к эльфийке:

- Эльнорда, глянь, что там происходит...

Но наша красавица даже не успела соскочить с лоша ди на землю. Ворота дрогнули и начали медленно откры ваться.

То количество мусора, которое оказалось за тяжело дви гавшимися створками, ясно показывало, что распахивали их ну очень давно. Только непосредственно за калиткой еще оставалась достаточно чистая тропинка, по которой и проникали в город приезжие. Открывали ворота два страж ника в касках, но без оружия, видимо, именно их поло манные копья украшали вершину мусорной кучи.

Душегуб стоял позади этого нечистого вала, и в его могучей лапе болтался тот самый мужик, который хамил нам с башни, правда, теперь он был без шляпы и в очень помятом состоянии.

- Вот, начальник стражи восточной въездной баш ни... - представил нам Душегуб свою добычу. Та невнятно крякнула и слегка задергала ногами, но поскольку они не доставали до земли, это ни к чему не привело. А Душегуб между тем продолжал: - Он любезно согласил ся проводить нас до самого роскошного местного кабака и позвать туда же ихнего мера. - Тролль встряхнул свою жертву и сурово спросил: - Так?

Начальник стражи смог только едва заметно кивнуть, потому как украшавший его костюм шарф оказался в лапе тролля и теперь настолько перехватил его горло, что бедняга не только не мог говорить, но уже начал потихоньку синеть.

- Если ты его сейчас не отпустишь, он не сможет вы полнить своего обещания... - мило обратилась к Душегубу Эльнорда.

- Да?! - удивился тот и, развернув свою добычу ли цом к себе, внимательно заглянул ей в лицо. Та снова едва заметно кивнула.

Тролль хмыкнул и разжал пальцы.

Начальник стражи восточной въездной башни висел не слишком высоко, а потому не мог сильно удариться пят ками. Тем не менее ножки у него подогнулись, и он ока зался, как говорят греко-римские борцы, "в партере". Тролль удивленно глянул на принявшего такую странную пози цию начальника и поинтересовался:

- Ты что, таким образом собираешься нас в кабак ве сти?.. Да тебя первый же патруль загребет.

Но кандидат в провожатые не стал отвечать на это грубое замечание. Вместо этого он прохрипел какую-то неразборчи вую команду, и два его подчиненных, бросив полуоткрытые створки, мгновенно подскочили к начальству. Подхватив его под мышки, они придали начальству достойное вертикаль ное положение и некоторое время удерживали его, давая воз можность укрепиться на собственных ногах.

Начальству действительно было плохо. Волосы у него ра стрепались, глаза закатились, посиневшее личико медленно приобретало красный оттенок, а затем стало возвращаться к нормальной окраске, но как-то странно - пятнами.

Минуту спустя главный стражник дернулся в руках под чиненных, показывая, что достаточно укрепился на ногах. Глаза его тоже приняли нормальное положение и хотя еще слегка косили, но уже довольно бодро обшаривали окружаю щую землю в поисках... Как оказалось, в поисках своей чер ной шляпы. Именно ее по знаку руководства, вытащив из кучи мусора, принес один из стражников. Увидев, в каком состоянии находится его головной убор, начальство горестно замычало, но все равно нахлобучило обесчещенную шляпу себе на голову.

По-видимому, головной убор являлся для этого чело века основным условием нормального функционирования всего организма. Едва только его лохматая макушка скры лась под грязным, потерявшим форму фетром, как началь ник стражи удивительным образом преобразился. Одним движением плеч отшвырнув от себя своих подчиненных, он гордо выпрямился и повернулся к троллю:

- На каком основании ты позволил себе коснуться сво ими грязными лапами моей персоны? - все еще хриплым от удушья голосом, но необычайно надменно спросил он.

- Чего?! - удивился Душегуб.

- Я повторяю, - еще более надменно произнес на чальник стражи, - на каком основании ты, шерстяной уб людок, позволил себе коснуться своими грязными лапами моей персоны?

- Начальник, у тебя что, сотрясение мозгов? - впол не дружелюбно переспросил тролль. - Хотя не должно этого быть, поскольку самих мозгов нет!

Однако начальник стражи восточной въездной башни игнорировал хамский выпад Душегуба и продолжил свое выступление:

- За поломку казенных копий и помятие казенной шля пы ты, нечесаный придурок, ответишь по всей строгости муниципальных законов. А закон за такие правонаруше ния предполагает смертоубийство через погружение в фе калии!

- Щас я тебя самого погружу в фекалии! - взревел разъярившийся тролль. - Причем эти фекалии будут тво ими собственными!

Грозная мохнатая лапа снова протянулась к загривку едва пришедшего в себя начальника, но тот, выставив впе ред ладони, неожиданно нормальным голосом произнес:

- Не надо!.. Не надо хватать меня за одежду!.. Я все понял!.. Я... все... понял!! И вообще нам пора двигать, а то трактир закроют на обед!

Он развернулся на девяносто градусов и, выбросив руку вдоль дороги в приглашающем жесте, добавил тоном ра душного хозяина. - Прошу!..

Вообще-то Братство в полном составе уже миновало преграждающие въезд мусорные кучи и находилось на тер ритории города. Тролль, разинув рот, наблюдавший за нео жиданными метаморфозами начальника стражи, удивленно поскреб свою шерстяную башку и полез на свою лошадь, а затем неторопливо двинулся за шагнувшим в глубь города начальником.

Эльнорда тронула свою лошадь следом и пробормота ла себе под нос едва слышно:

- Похоже, Душегубушка здорово придушил этого на чальника... Бедняга совсем сбрендил...

Твист и Фродо восседали в своей тележке и были не возмутимы так же, как и козлы, эту тележку тащившие. Изом едва заметно улыбался, поглядывая на замерших у раскрытых ворот стражников...

И только я, едва тронув свою лошадь, насторожился. С каждым шагом коня по мостовой магический фон, окру жавший нас, усиливался!

Несколько метров я проехал, напряженно прислуши ваясь к своим ощущениям и пытаясь определить источник магии. Однако фон усиливался равномерно, без всплесков и модуляции и в конце концов его уровень снова стабили зировался. Создавалось впечатление, что нас накрыло не ким магическим облаком, и это облако движется вместе с нами... А может быть, это весь город прикрыт таким маги ческим колпаком, и это означает, что все население города находится под постоянным наблюдением... кого?

Мне становилось в этом месте очень неуютно!

Между тем наша команда беспрепятственно продвига лась по довольно широкой улице к центру города. Началь ник стражи спокойно и уверенно шагал впереди, словно провожал своих лучших друзей. Мы, внешне беззаботно, следовали за ним, не обращая внимания на весьма заинте ресованные взгляды горожан, сновавших мимо нас. Дома, стоявшие по сторонам улицы, были одинаково двухэтаж ными, с крутыми, крытыми черепицей крышами и блестя щими водосточными трубами вдоль фасадов. Между домами были установлены заборы высотой с целый этаж, прочно стью не уступавшие городским воротам. И ни од ного переулка...

Наконец эта странная, прямая, лишенная ответвлений улица закончилась, упершись в другую улицу, пересекав шую ее под прямым углом.

Мы свернули вправо, а через пару десятков метров - влево и направились дальше в том же направлении, что и прежде, но теперь уже по улочке значительно уже первой, хотя, возможно, такое впечатление создавалось из-за того, что дома, стоявшие на ней, были значительно выше.

Начальник стражи, не оборачиваясь, шагал вперед, и нам не оставалось ничего другого, как только следовать за ним. Эта улица была значительно длиннее, но и на ней дома соединялись заборами, придававшими проезжей час ти подобие некой трубы. Правда, теперь в первых этажах окружающих зданий стали появляться лавки, магазины, хар чевни или как они там назывались. В одном месте я даже заметил вывеску прачечной.

Но все на свете кончается, кончилась и эта довольно уг рюмая улица. Мы выехали на широкую площадь, в центре которой высилась конная статуя мужчины в шляпе. Едва выйдя на площадь, наш проводник сдернул свой головной убор и отвесил статуе довольно неуклюжий поклон. Затем он нео добрительно оглядел свой измызганный кусок фетра и снова водрузил его на свои кудри. После чего он указал пальцем на стоящее с другой стороны площади трехэтажное здание, вы крашенное в салатовый цвет, и обратился к троллю:

- Вот лучший ресторан города... А над ним и лучшая гостиница. Так что я выполнил свое обещание, ублюдок мохнатый!

- Как ты меня назвал?! - страшным басом рыкнул Душегуб. Но находясь в седле, он не смог достаточно быс тро ухватить своего обидчика за шкирку. Тот отпрыгнул в сторону и пояснил

- А как мне тебя называть?! Ты посмотри, что ты с моей шляпой сделал! Мне стыдно в таком виде появляться перед господином советником! Ну что он обо мне подумает?!

И он с такой мольбой протянул руки к памятнику, что я тут же понял, кому тот установлен. А начальник стражи продолжал свой плач.

- А если господин советник решит, что я недостаточно почтителен, что я специально надел такое уродство, чтобы досадить ему?! Знаешь, ублюдок, что он со мной сделает?! Не с тобой, а со мной!..

Тролля этот крик души, похоже, несколько смутил. Он пожал плечами и пробурчал:

- Ну так и скажи своему... советнику, что это я тебе колпак замусолил...

- Не колпак!.. - взвыл наш провожатый, - а шляпу!.. В нашем городе категорически запрещено появляться в кол паках! Всех околпаченных давно выгнали из города!

- Слушай, любезный, - вмешалась в этот совершен но идиотский диалог Эльнорда, - что ты так убиваешься о своем головном уборе? Неужели в вашем чудесном город ке нельзя купить новую шляпу?..