Чтение 23–й страницы книги ~Драконья алчность или Дело Алмазного Фонда~

"Это он мне жемчужину припоминает! - с внутренней усмешкой подумал я, но вслед этой мысли неожиданно пришла другая. - А почему бы нет! Пусть Поганец поработает кассиром, отбирать товар, в конце концов, буду я сам, а если мне не понравятся его... расчеты, я всегда смогу разжаловать его в... ученики!"

- Хорошо! - согласился я. - Предупреди Гварду, чтоб он глаз не спускал с Шан Те, а я схожу за деньгами.

Через пару минут я вернулся на крыльцо, где меня нетерпеливо, переминаясь с ноги на ногу, поджидал Поганец, я молча протянул ему небольшой кошелек, вместивший восемьдесят яней.

- Сколько здесь?... - поинтересовался Поганец, выхватывая кошелек и пряча его в свою набедренную повязку.

- Восемьдесят монет, - ответил я очень строгим тоном и прибавил: - Управляющий предупредил, что необходимые нам вещи обойдутся именно в такую сумму.

Поганец посмотрел на меня как на слабоумного, горестно покачал головой и осуждающе произнес:

- Учитель, ты, может быть, и великий маг, но в делах - сущее дитя! Наверняка этот пройдоха потащит нас по своим родственникам, чтобы дать им возможность как следует заработать!

- Но... - чуть растерявшись от такой уверенности в моей деловой никчемности, пробормотал я, - нам действительно надо будет сделать довольно много покупок... э-э-э... и дорогих покупок - лошадей, оружие!...

- Да за восемьдесят яней я скуплю половину Пакита! - нагло заявил маленький прохиндей.

Я махнул рукой и, не продолжая препирательств, шагнул с крыльца. Поганец, гордо выпятив живот, последовал за мной.

"Только бы у него деньги не сперли!..." - неожиданно подумал я и чуть не рассмеялся этой своей дурацкой мысли.

Около ворот нам пришлось подождать минут пять, пока не появился Вэнь Ди. Увидев рядом со мной тщедушную, лохматую фигурку Поганца, он вопросительно взглянул на меня, и я пояснил:

- Господин Сю является нашим кассиром и будет оплачивать наши покупки.

Больше вопросов со стороны управляющего не последовало, и мы вышли на улицу.

Путь наш оказался совсем недолог, уже через полчаса вошли во двор одного из редких в городе двухэтажных зданий

В глубине этого двора располагались большие сараи с широкими воротами вместо дверей, сам двор представлял собой вытоптанную до голой глины площадку с довольно высоким столбом посредине. Не успели мы сделать нескольких шагов по двору, как навстречу нам выкатился невысокий толстячок, разодетый в совершенно неожиданный костюм. Его широченные штаны, напоминавшие казацкие шаровары, были заправлены в высокие сапоги и подпоясаны широким кушаком. На голые плечи толстяка была наброшена короткая меховая безрукавка, а на голове красовалась... шляпа! Ну конечно, это был не тот широкополый ковбойский образец с Дальнего американского Запада, однако высокий серый фетровый колпак с крошечными полями, надетый на гладко зачесанное черное темечко лошадника, вполне тянул на имя "шляпа"!

Подкатившись ближе, он заговорил неожиданно глубоким, неторопливым басом:

- Дорогой Вэнь Ди, как я рад тебя видеть - ты нечастый гость в моем доме!...

Бросив быстрый взгляд на нас с Поганцем, причем мой ученик получил гораздо больше внимания, нежели я, толстяк поинтересовался:

- Какое дело привело тебя?... Я вижу, это не просто соседский визит!...

Управляющий учтиво поклонился и так же неторопливо ответил:

- Уважаемый Ли Сун, у нас действительно есть дело... Это, - он плавным движением руки указал на нас с Поганцем, - временные хозяева павильона "Облачный лепесток", господин Сор Кин-ир и его... э-э-э... кассир господин Сю. Они хотели бы купить лошадей, и я взял на себя смелость рекомендовать им именно ваши конюшни...

Толстяк всем телом повернулся к нам и, слегка поклонившись, пробасил:

- Рад приветствовать вас, господа, в своем доме... Сколько лошадей вы собираетесь приобрести?

- Четырех, - после небольшой паузы ответил я. - Двух посмирнее в паланкин и двух под седло.

- Прекрасно!... - довольно воскликнул толстый Ли Сун, сейчас у меня имеется шесть лошадей на продажу, так что вы сможете выбрать из них тех, которые вам больше понравятся!

Он повернулся в сторону сараев и громко крикнул:

- Сыма!... Сыма Жуй!...

Через секунду на зов выскочил тощий длинный мужичок в затасканном халате и, промчавшись по двоу, застыл перед толстяком.

- Это - Сыма Жуй, - представил его хозяин конюшен. - Мой главный конюх.

Потом, повернувшись к своему работнику, он деловито проговорил:

- Покажешь господам лошадей, предназначенных на продажу!... Хорошо покажешь, подробно!...

И, махнув рукой, господин Ли снова повернулся к нам:

- Прошу вас, господа, на террасу... Там мы сможем удобно устроиться, и оттуда все достоинства моих лошадей вы увидите наилучшим образом!

Я оглянулся и увидел, что на уровне второго этажа дома проходит крытая галерея, опирающаяся на врытые в землю столбы. На галерею вела довольно крутая лестница, к которой и повел нас хозяин. Поднявшись по лестнице, мы оказались на большой веранде, отделанной темным деревом и украшенной большим количеством маленьких бумажных фонариков, качавшихся под легким ветерком, продувающим веранду. Мы расселись вокруг небольшого стола, и хозяин неожиданно громко хлопнул в ладоши. В дальнем конце веранды распахнулась неприметная дверь, и оттуда вынырнули трое слуг с подносами. Через минуту стол был уставлен мелкими тарелочками с закусками, засахаренными фруктами, печеньем и масляными палочками. Кроме того, были выставлены два кувшинчика с вином и два керамических чайничка красной глины.

Ли Сун с улыбкой указал на стол и прогудел:

- Прошу не стесняться, господа, закуска нашему делу не помеха!...

- Не помеха... - согласился Поганец и, не чинясь, налил себе в чашку вина. Я и Вэнь Ди предпочли чай.

- Выводи!! - гаркнул басом хозяин конюшен, и через мгновение тощий конюх вывел во двор прекрасного гнедого жеребца с белыми бабками. Конь был высок, тонконог и, судя по тому, как горел его глаз, горяч. Кося на бегущего рядом конюха, он неторопливой размашистой рысью пересек двор и был остановлен прямо под верандой.

- Ну разве это не красавец?... - довольно воскликнул Ли Сун.

Мне, признаться, жеребец очень понравился, но, взглянув ненароком в сторону Поганца, я увидел, что тот озабоченно морщит свой мохнатый лоб.

- А можно провести его по кругу... Ну... вокруг двора!... - пропищал малыш и, не отводя глаз от лошади, прихлебнул из чашки.

- Конечно! - воскликнул хозяин и, привстав, перегнулся через перила. - Сыма, проведи лошадь по кругу... И не слишком торопись!

Конюх молча кивнул и потянул коня за узду в сторону. Мы внимательно смотрели, как жеребец, мелко перебирая передними ногами и потряхивая гривой, вышагивал рядом с долговязым худым Сымой и явно не понимал, почему ему не дают понестись вскачь.

Когда жеребец проходил по противоположной стороне двора, Поганец вдруг глубокомысленно кивнул и буркнул себе под нос:

- Да!... Так оно и есть!...

- Ну как, берете?... - повернулся к нам Ли Сун. Ответить я не успел, поскольку, опередив меня, Поганец пропищал своим резким фальцетом:

- Мы посмотрим всю шестерку и после этого определимся!...

- Ну что ж, разумно... - согласился хозяин конюшен и крикнул: - Сыма, выводи следующих!...

Конюх увел жеребца в конюшню и буквально через минутy вывел пару, причем, как в песне поется, - пару гнедых! Эти лошадки были спокойны и неторопливы, они не косили огненным глазом, как первый жеребец, они смотрели на мир доброжелательно и открыто.

Конюх, памятуя о требовании потенциальных покупателей, повел лошадей по кругу, и я, глядя на эту пару, дивился насколько они похожи, ну просто близнецы!

- Так, так, так... - возбужденно заверещал Поганец, - а ну-ка подведи их поближе!...

Конюх вдруг остановился и с каким-то испугом посмотрел на хозяина. Тот глянул веселым глазом в сторону Поганца и прогудел:

- Сказано, подвести, значит, подведи!...

Сыма потащился через двор к веранде, и лошадки послушно двинулись за ним. Подойдя чуть ли не под самую веранду, конюх остановился и стоял неподвижно до тех пор, пока писклявый малыш не скомандовал:

- А теперь бегом два круга!

Уже не споря и не ожидая повторного приказа от своего хозяина, конюх потрусил вокруг двора, таща за собой лошадок.

Двух кругов они не сделали, когда Поганец заорал во всю силу своего фальцета:

- Все!... Выводи следующих!

Я забыл про чай и закуски, наблюдая за "работой" Поганца. Чего он только ни придумывал - и на лошадь конюха заставлял залезать, да не просто так, а задом наперед, и лавки лошадям поперек дороги ставить, чтобы те через них прыгали, и по второму-третьему разу одних и тех же одров выводить, как он говорил, "для освежевания впечатления". Короче, устроил он конный цирк чуть ли не на час, но, правда, цирк весьма и весьма занимательный, я даже немного огорчился, когда мой... "кассир" заявил запаренному хозяину лошадей, что теперь ему все ясно.

Пристально посмотрев на меня, Поганец утомленно вытер свой мохнатенький лобик и пропищал:

- Ну что, учитель, определился с лошадками?... Каких брать будем?!

Я, признаться, растерялся от такого вопроса, а потому несколько неуверенно протянул:

- Ну-у-у... Я думаю...

- Вот именно! Я с тобой полностью согласен! - энергично кивнул Поганец и тут же повернулся к Ли Суну: - Значит, так, мы возьмем того хромого, у которого белые чулки на ногах нарисованы...

Увидев совершенно ошалевшую, ничего не понимающую физиономию лошадника, Поганец недовольно пояснил:

- Ну того... мерина, что нам первым показали! Затем пару гнедых двойняшек... Хотя они обе и с запалом, ну да мы их сильно гонять не собираемся!... Ну и, пожалуй, чалую кобылку с подвязанным хвостом и шиньоном в гриве! Я думаю, лишай у нее все-таки вывели, так что... рискнем!

Дородный Ли вдруг затряс головой, так что украшавшая ее шляпа спорхнула на пол. Вслед за этим он выскочил из-за стола, и по двору раскатился его басовитый рев:

- Какие нарисованные чулки с шиньоном в гриве!!!

- Но-но, - пискнул в ответ Поганец. - Не надо мои слова передергивать!...

Однако могучий Ли не слышал этих возражений и не прекращал своего рева:

- Какой запал с лишаем!!! Сам ты лишаем побитый... уродец!!!

Вот это он напрасно проорал так громко! В следующее мгновение шерсть на Поганце встала дыбом, глазенки выкатились из орбит, наморщив мохнатый лобик, уши развернулись во всю свою необъятную ширь, и, как апофеоз превращения, тонкие губы вывернулись наизнанку, обнажив все сто пятьдесят шесть игольчато-острых зубов.

Ли Сун мгновенно заткнулся, совершенно обалдев от происшедшей с малышом метаморфозы, и в наступившей тишине отчетливо прозвучал негромкий, но очень страшный писк Поганца:

- За побитого лишаем уродца ты ответишь перед судом города!... У меня два свидетеля есть! - Он коротко пырскнул взглядом в нашу с Вэнь Ди сторону. - А насчет противолишайного шиньона поговорим в государственной купеческой инспекции! Пусть тамошние чиновники проведут экспертизу и вынесут свой вердикт!...

Тут маленький пройдоха запустил свою тоненькую, длиннющую ручонку в свою набедренную повязку и... легонько позвякал кошельком. Как ни странно, это звяканье стало последней соломинкой, "сломавшей горб верблюду"... Вытаращенные глаза лошадника Ли остекленели, он не глядя нащупал краешек стола и рухнул на лавку.

- Вот так-то лучше!... - удовлетворенно пискнул Поганец, принимая свой обычный вид. - Теперь обсудим наши... делишки!

Он обвел взглядом завороженную компанию и продолжил с легкой усмешечкой:

- За четырех отобранных одров предлагаю вам, господин Ли, двадцать яней...

"Господин Ли" как-то слишком уж обреченно кивнул головой, и Поганец... смилостивился:

- Ну ладно, двадцать пять - цена, конечно завышена, если учитывать, что нам еще на их лечение тратиться придется. Лошадок доставишь в "Полет зимородка" сегодня же, там я с тобой и рассчитаюсь...

"Господин Ли" снова молча кивнул, никак не показывая, что рад полученной надбавке, а Поганец закруглил разговор:

- И помни, еще ни одному торговцу не удавалось обвести вокруг пальца Пог... кассира Сю!

Он поднялся из-за стола и повернул свою хитрющую рожицу к нам с Вэнь Ди:

- Нам, пожалуй, пора идти... Дел еще много... в городе!

Мы с управляющим, сразу же заторопившись, принялись прощаться с ошеломленным хозяином, а когда уже спускались с веранды во двор, Поганец обернулся и чуть насмешливо обронил:

- Эй, господин Ли, скажи своей кухарке, что она в масляные палочки... масла недокладывает! Это не палочки, а прям сушки какие-то!...

Едва мы покинули двор радушного лошадника, как Поганец остановился и сурово глянул снизу вверх на нашего управляющего:

- У тебя что, любезный, все знакомые торговцы такие... жуликоватые?! Если бы не я, этот... Ли в колпаке моего учителя порядка на три околпачил бы!...

Степенный Вэнь Ди как-то невразумительно хрюкнул, а затем принялся оправдываться:

- Ну... ведь... это... каждому жить надо...

- А нам, выходит, жить не надо?! - окоротил его блеяние Поганец суровым писком. - Или у нас деньги самодельные - сколько захотим, столько и набьем?!

Окинув еще раз суровым взором смутившегося управляющего, Поганец вдруг смилостивился:

- Ну и сколько тебе твои дружки торговцы отстегивают?...

- Десятую часть с полученной цены... - быстро доложил Вэнь Ди.

- Держи! - авторитетно проговорил Поганец и сунул в рукав управляющего звякнувшие монеты. - С этого... дружка, как я понимаю, ты вряд ли что получишь, а мы с учителем не хотим, чтобы ты терпел убытки.

Управляющий поднял в небо глаза, видимо, на ощупь пересчитывая полученную мзду, а затем с глубоким уважением посмотрел на Поганца, на меня и торжественно поклонился:

- Благодарю вашу щедрость, благородный Сор Кин-ир и высокоразумный кассир Сю...

- Ладно, - вполне добродушно проговорил "высокоразумный кассир Сю". - Веди нас к своему оружейнику.

Путь до оружейной лавки оказался недальним, свернув в ближний проулок, мы уже через минуту поднялись по скрипучим ступеням к двери небольшого одноэтажного домика. Вэнь Ди толкнул дверь, мелодично звякнувшую маленькими колокольчиками, и учтиво пропустил нас вперед.

Сразу за дверью располагалась не слишком большая, полутемная комната с одним окошком, три стены которой были увешаны самым разнообразным вооружением - от небольших тесаков тао с несоразмерно широким клинком, до тяжелых парных топоров шуанов и еще не насаженных на рукояти да-дао. В середине комнаты стоял совершенно пустой узкий и длинный столик.

На перезвон дверных колокольцев в комнату вошел высокий мужчина в простом халате, маленькой круглой шапочке, поверх халата на мужчине красовался большой кожаный передник. Что-то поспешно прожевав, мужчина коротко поклонился и неторопливо проговорил:

- Господа интересуются оружием?... Прошу, смотрите... Потом он чуть наклонился вперед, приглядываясь к нашей компании, и воскликнул гораздо приветливей:

- Да это Вэнь Ди!... Покупателей привел?! Смотрите, господа, здесь имеется оружие на любой вкус!

Я медленно двинулся вдоль стены, разглядывая выставленное на продажу боевое железо, а Поганец подкатил к оружейнику и с видом знатока поинтересовался:

- А вот... заговоренные клинки у вас имеются?... Страсть моя - заговоренные клинки!...

- От чего заговоренные?... - переспросил оружейник.

- Ну... это... - растерялся Поганец. - Просто заговоренные... Такие, что панцирь одним ударом рассекают!...

- Так для этого не клинок заговоренный надо иметь, а руку сильную и удар поставленный!... - усмехнулся оружейник. - А у вас, уважаемый, никогда не получится одним ударом панцирь рассечь, будь в ваших руках хоть трижды заговоренный клинок!

- Это почему же не получится?... - немедленно набычился Поганец.

- Рука длинная, но не мускулистая... - неожиданно серьезно ответил оружейник. - Кисть тонковата для тяжелого клинка, утомится быстро... Из вас, может быть, и мог бы хороший фехтовальщик на цзянях получиться, да ноги... коротки!

- Так что ж, по-твоему, я вообще ни на что не гожусь?! - окончательно возмутился Поганец. - Руки длинны, ноги коротки... Еще скажи, шерсть на мне не того колера!

- Ну, шерсть твоя на искусство фехтования вряд ли повлияет. - Оружейник вслед за Поганцем тоже перешел на "ты". - А вот ноги действительно коротки... Хотя "пьяный" стиль попробовать можно.

Пока Поганец и хозяин лавки вели этот "профессиональный" разговор, а Вэнь Ди молча стоял у двери, я обошел комнату и осмотрел выставленное оружие. Несколько мечей я даже снял со стены для пробы, но ни один не пришелся мне по руке - были они легкими и гибкими, а я привык к тяжелому жесткому клинку.

Увидев, что я возвратился к входной двери с пустыми руками, оружейник немного обиженно спросил:

- Неужели господин так ничего себе и не подобрал?...

- Я, наверное, возьму четверку метательных ножей, - задумчиво ответил я. - А вот меча по руке я действительно не нашел...

- Но у меня очень неплохой выбор!... - Оружейник кивнул в сторону своей коллекции мечей.

- Нечто подобное у меня уже есть, но я привык к более тяжелому клинку, да и чуть подлиннее...

Оружейник вдруг посмотрел на меня с неким интересом и усмехнулся:

- Надо же, похожи вы на варвара с Севера, а клинок подыскиваете южный... - И, покачав головой, он добавил: - Подождите немного, я вам кое-что покажу...

И он вышел за дверь.

Ждать нам пришлось недолго, оружейник вернулся буквально через пару минут, и в руках у него был длинный сверток из узорчатой ткани.

Уложив этот сверток на стол, оружейник развернул ткань, и мы увидели простые кожаные ножны, перехваченные медными скобами, ножны, из которых торчала длинная, почти в две ладони, рукоять, обтянутая витой медной проволокой с медной же шишечкой на конце. Короткое, толстыми усами вперед, перекрестие черного цвета плотно примыкало к горловине ножен.

- Вот, - кивнул на лежащее оружие хозяин лавки. - По специальному заказу делал, под задаток, да заказчик не привел. Если подойдет, могу уступить...

- А если заказчик появится? - проговорил я, берясь левой рукой за верхнюю часть ножен, а правой медленно вытягивая клинок.

- Срок прошел, - спокойно ответил оружейник. - Так что если заказчик появится, придется ему недельку подождать, покуда я другой изготовлю.

Клинок был раза в полтора длиннее тех, что я видел в этом Мире до сих пор, шириной в три пальца, иссиня-черного цвета, с узким серебристым желобком, сходящим на нет к округло заостренному концу. Едва я его поднял, как сразу же понял, что нашел именно то, что нужно!

- И во что ты, мастер, ценишь эту... игрушку? - спросил я, не отрывая глаз от отдающего синевой клинка.

- Дорого ценю, - усмехнулся оружейник. - Как-никак, первая кханда, мною сделанная... Да еще и кое-какие секреты использовал!

Он повернулся к Поганцу и сверкнул глазами:

- Вот этот клинок да вот в этой руке без всякого наговора одним ударом панцирь раскроит!

- Ладно, ладно! - перебил его "господин кассир". - Ты цену называй, а нахваливать товар потом будешь!...

Оружейник как-то враз помрачнел и недовольно пробурчал:

- Товар, говоришь!... Ну тогда цена ему будет двадцать яней!...

- Сколько?! - на мгновение опешил Поганец, но тут же к потолку взвился его возмущенный визг. - Да за двадцать яней я всю твою... э-э-э... палатку куплю!!!

Вэнь Ди, продолжавший стоять у самых дверей, только коротко крякнул.

И тут я, продолжая любоваться клинком, коротко бросил:

- Заплати!

Поганец чуть присел, быстро повернулся ко мне и растерянно вякнул:

- Да ты что, учитель?!

- Заплати, сколько сказано!! - жестко повторил я и, оторвав наконец взгляд от оружия, обратился к оружейнику. - Как ты его назвал?

Тот, видимо, не совсем понял вопрос и потому ответил не очень уверенно:

- Кханда...

- Нет, - улыбнулся я ему, - как ты его называл, когда... творил?...

Оружейник понимающе улыбнулся и покачал головой:

- Вот не думал, что кто-то заинтересуется его именем!...

- А разве у него нет своего имени?... - улыбнулся я в ответ. - Это же не один из многих, это - из многих один!...