Чтение 23–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

"Поверь, тебе тоже будет нехорошо..."

Ничего, переживу. Я не хочу калечить этого парня - просто нужно преподать маленький урок, который научит его в дальнейшем уважительно относиться к старшим.

"Как знаешь..."

Перепалка с Мантией длилась всего несколько мгновений - ровно столько, сколько заняло Обращение шадды. Подушечки сильных лап оторвались от бревенчатого настила моста - длинное тело упруго взмыло вверх и вперед, направляясь в мою сторону... И на долю секунды замерло в воздухе, чтобы рухнуть мне под ноги комком боли. Когтистые пальцы Мантии вонзились в поле магии, окружающее оборотня, и заиграли отчаянно дикую мелодию, используя потоки Силы вместо струн. Шадд'ар оказался заперт между Пластами: ни на Той стороне, ни на Этой. Очертания тела плавились и текли, снова и снова пытаясь принять хоть какую-нибудь форму, но я не позволял ожившей плоти застыть в одном из двух Обликов. Кстати, это было не слишком нестерпимо: физической боли почти не чувствовалось - так, мелкие брызги. Зато что касается душевного равновесия... Оно забилось в корчах.

Я не хотел мучить парня - сам напросился. Но, видя и почти ощущая его страдания, ваш покорный слуга страдал не меньше. Пусть и от своей собственной боли. Лукавая Мантия снова не сказала главного: в прерванном Обращении страшна именно Незавершенность. Недоделанность. Ты перестал быть кем-то одним, но... Ты не смог стать и кем-то другим. Ты - ничто. Заготовка. Кусок мрамора, которого никак не коснется резец. Шмат глины, оставленный гончаром "до лучших времен". Недописанное слово в снежной пустыне чистого листа. Ты знаешь, каким ты был задуман, и знаешь, кем ты мог бы стать - но ты мечешься Между... Ты беспомощен. Ты - сломанная кукла в руках ребенка, который не ведает, что даже у кукол есть сердце...

Я стою, твердо и прямо. Шадд'ар корчится у моих ног в судорогах. Я чувствую себя палачом, потому что прекрасно знаю: для оборотня нет кошмара хуже, чем не довести до конца трансформацию. Хотя бы один раз у каждого из них происходит "срыв", и хорошо, если рядом окажется терпеливый и опытный наставник, который поможет покинуть Лабиринт Меж-Реальности... И больше всего подобная неудача врезается в память, если происходит не в раннем детстве, а в юности, когда сознание сформировано полностью, но еще чрезмерно уязвимо и хрупко. Я видел пару примеров... Кстати, мальчик покончил с собой...

Наверное, я злюсь - чем иначе объяснить этот бесстрастный садизм, ударяющий по мне самому? Да, злюсь. Драная кошка посмела встать у меня на пути именно в тот момент, когда я сильно-сильно захотел кое-что сделать. Опрометчивый шаг. Конечно, нечестно так поступать, он ведь не может ответить мне... И все же нужно его поучить: я могу позволить себе недооценить противника - просто в силу того, что все, связанное с магией, не несет для меня прямой опасности, а вот он... Надо остудить его пыл, пока кто-нибудь более нетерпеливый и менее великодушный, чем я, не помог ему успокоиться. Навсегда...

Тяжелее всего - разделить сознание. Я вынужден контролировать сразу несколько горизонтов: оборотней, занявших круговую оборону по обе стороны моста, сходящего с ума шадд'ара, разрывающегося между двумя своими ипостасями, и... самого себя. Пожалуй, самый главный объект среди перечисленных - ваш покорный слуга. Если я утрачу контроль над собой, буря, бушующая в одном отдельно взятом Межпластовом Кармане, вырвется на свободу, сметая все на своем пути. И по крайней мере на десяток миль во все стороны любое вместилище магии претерпит изменения. Какие? Могу только догадываться. Даже любопытно...

Мне грустно, и неожиданная грусть ранит сильнее, чем боль, отголоски которой долетают со стороны шадд'ара. Я даже немного ему завидую: загоню Мантию на место, и он снова станет прежним. Каким захочет. А я... Я обречен остаться посередине, между "не было" и "не будет"... Так больно, что я даже начинаю испытывать наслаждение, упиваясь своим уродством... Еще чуть-чуть, пожалуйста, - я смогу рассыпаться на мелкие кусочки, и тогда, быть может... я перестану чувствовать...

Нет. Зачем я пытаюсь обмануть самого себя? ЭТО не способно меня разрушить. Я привык быть ничем, и незавершенность меня не пугает. Возможно, находиться в Пути все время - лучше, чем бегать по кругу, из начала в конец и обратно...

Раздражение уходит, просачиваясь между стиснутыми пальцами, и утекает вниз, смешиваясь с журчащими локонами реки. Новая игрушка упала на пол, едва не разбившись, и я потерял к ней интерес? Пожалуй. Но - ломать?.. Не стоит. Потому что это - не моя игрушка...

- Достаточно, ma'daeni. Пощадите его... и себя. - Тихий голос заставляет всколыхнуться Полог, который я мог бы опустить до конца.

Мантия, хитро скалясь, сворачивает Крылья.

Не так быстро!

"Что-то еще?"

Осторожнее, иначе ты покалечишь сознание парня!

"Что мне за дело до этого невоспитанного ребенка?"

Когда-то я... сам был таким.

"Не лги... ТАКИМ ты никогда не был..."

Почему же?

"Тебе никто никогда не прикрывал спину..."

Дыхание на миг сорвалось, и я скривился, когда игла сожаления кольнула грудь.

Оставим эту тему.

"Как пожелаешь..."

Помедленнее!

Я попытался мысленно коснуться сознания оборотня. Нежно-нежно, словно губами...

Все хорошо, малыш... Не бойся, все прошло... Я больше никогда не заставлю тебя испытывать такую боль... Дыши ровнее и глубже, сейчас все закончится... Вот так, хорошо...

Пора и мне возвращаться к реальности...

Я встряхиваю головой, поворачиваясь.

Не может быть! Так вот кто ты, добрый друг моего детства! Почему же я не знал? Почему никто не говорил мне? И ты сам - зачем ты хранил в тайне свой титул?

Янтарные глаза все так же теплы и понимающи. Я тону в них, отчаянно крича: "Почему ты не приходил раньше? Ты был так нужен мне!" И он отвечает:

- Мы всегда рядом друг с другом. Если хотим. Достаточно - вспомнить...

- Вы... Здесь... Зачем?

- Разве та, которую я послал говорить от своего имени, не объяснила цели?

- Да, но... Искать убийцу - не занятие для Главы Семьи.

- Все зависит от того, кто - убийца и кто - жертва.

- И? - Я заинтересованно вскидываю бровь.

- Я выяснил все, что хотел. - Он мягко улыбается.

- Каково же будет ваше решение?

- Вас заботят такие мелочи, ma'daeni?

- Это вовсе не мелочи! - Я качаю головой. - Я не отрицаю, что виновен в смерти одной из Охотниц... вы вправе назначить наказание. Какое сочтете нужным.

- Наказание? За что? За то, что вы защищали свою жизнь? И жизни других людей? - Как много ты знаешь, старик...

- Я действовал... не слишком честно, - сознаюсь я, хотя и неохотно.

- Вы имели на это право.

- Нет, вы не понимаете... Я... не хочу пользоваться Правами.

- Потому что не желаете принимать на себя Обязанности? - Он, как всегда, видит меня насквозь, и я смущенно отвожу взгляд. - До поры до времени это будет вам удаваться, но... Ничто не длится вечно. Пора принять то, что предначертано.

- Кому это нужно? Я не хочу, чтобы мне подчинялись только потому, что я родился тем, кем родился. Это неправильно. Тем более что я не могу ничем утвердить свое Право. Кроме разрушения... Я хочу, чтобы меня уважали и любили, а не низко кланялись, сплевывая в сторону...

- Что же вам мешает заслужить уважение и любовь?

- А разве во мне есть хоть что-нибудь, достойное этих чувств?

- Кто знает... Но если вы не уважаете и не любите самого себя, никто другой тоже не сможет этого делать.

Наверное, ты прав, старик. Любить. Уважать. Я не знаю, что на самом деле означают эти чувства. Моя любовь никогда и никому не требовалась, а что касается уважения... Разве можно уважать того, кто выше тебя? Восхищаться? Да! Преклоняться? Да, тысячу раз, да! Уважать - значит признавать достойными личные качества того, кто равен тебе. А как быть, если ты отделен ото всех высокой стеной? И что характерно: того каменщика, что возвел ее, давно уже не существует. В материальной форме, по крайней мере - чтобы можно было набить ему морду...

Меня следует бояться. Примерно так относятся к бездумной стихии: гроза прекрасна, когда смотришь на нее издали, из надежного укрытия. Но не стоит подходить ближе: молния ненароком может ударить в вас... Да зачем далеко ходить: что я сотворил первым делом? Чуть не убил оборотня из свиты шадд'а-рафа. Подозреваю, что нажил себе еще одного заклятого врага. Кстати, как он себя чувствует?

Шадд'ар уже почти отошел от перенесенного потрясения, вернувшись в человеческий облик, но дышит пока еще очень тяжело, затравленно поглядывая на меня снизу вверх. И как мне поступить теперь?

- Я хочу принести извинения.

Теперь в его глазах мелькнул настоящий ужас. Если мой гнев был так разрушителен, то чего можно ожидать от моего снисхождения?

- Я был излишне суров по отношению к тебе. Достаточно было поставить блок, а не отвечать ударом на удар. Прости за то, что заставил пережить столь... неприятные минуты. Но обещай, что впредь ты сначала трижды взвесишь все "за" и "против", и только потом бросишься на врага.

- Но... - Голос звучит прерывисто и несмело, но упрямо. Совсем в моем духе. - Если долго думать, враг нападет первым...

- Разве я сказал "долго"? - Улыбка сама собой забралась на мои губы. - Я имел в виду лишь "тщательно". Теория "первого удара" обладает неоспоримыми достоинствами и столь же существенными недостатками. Начинать поединок первым целесообразно только в том случае, если ты можешь предсказать ответную реакцию противника на несколько вдохов вперед. В противном случае рискуешь нарваться на убийственную контратаку... - Я прерываю свои "поучения", заметив, КАК на меня смотрят: юноша - внимательно-восхищенно, старик - поощрительно-лукаво.

- Эй, чего это вы вдруг притихли? - Пришлось резко вильнуть в сторону от темы, сбивая ритм.

Шадд'а-раф улыбнулся:

- Из вас получится замечательный Учитель, ma'daeni. Когда вы начнете преподавать в Академии, я прослежу, чтобы молодежь посещала ваши лекции.

- Какие лекции? - взвился я. - Какая еще Академия?!

- Та самая, символ которой вы носите...

Я впился взглядом в его лицо:

- Что означают эти руны?

- Право, я не...

- Что они означают? Отвечайте!

- Я позволю себе не выполнить этот приказ, ma'daeni. - Он ответил спокойно, чуть извиняющимся тоном.

- Почему? Что кроется за этим узором? - Я почти дрожу от нетерпения.

- Я не могу утверждать...

- Ну же!

- Одно из толкований может означать "собственность" или "принадлежность". - Тихий голос мягко выделил слова "одно из".

- "Собственность" или "принадлежность"... - задумчиво повторил я.

- Как вам будет угодно.

- Угодно... Чего-то подобного я ожидал... Но что это за Академия?

- Вы не знаете? - Он удивился. На самом деле удивился.

- Представьте себе! На меня вывалили груду знаний, но не научили жить... вы расскажете мне?

- Нет, ma'daeni. Пусть это огорчит вас, но я вынужден принять сей грех на свою душу.

- В чем причина отказа?

- Вам будет куда интереснее узнать все самому. - Теперь он улыбается. Можно подумать, отгадывание загадок - мое наилюбимейшее занятие!

- Вы хотите бросить меня в омут боя, не объяснив, кто - враг, а кто - друг?

Старик укоризненно покачал головой:

- Со временем вы поймете, кто есть кто.

- Со временем... Чем больше у меня времени, тем больше ошибок я ухитряюсь совершить!

- И тем больше ошибок вы успеваете исправить.

- Хотелось бы в это верить... - Я вздохнул и тут же ругнулся, подхватывая шнурок, который все же улучил момент, чтобы соскользнуть вниз.

- Вы позволите? - Шадд'а-раф протянул руку.

Я вложил незадачливые "путы" в подставленную ладонь.

- Что вы намереваетесь сделать?

- Терпение, ma'daeni, терпение... - Старик ловко сложил плетеную полосу пополам, еще раз и еще, протянул петли друг в друга, что-то подцепил, что-то завязал. Спустя несколько мгновений странный, но красивый браслет плотно обхватил мое правое запястье. Я повертел рукой, но так и не смог понять, в каком месте узел и как его развязать.

- Что сие означает?

- О, сущую малость... - В золотистых глазах прыгают ехидные искорки.

- Не темните! - Я чувствую подвох и горю желанием выяснить, в чем он состоит.

- Ношение этого браслета означает, что вы приняли на себя исполнение Долга.

- Какого еще Долга?! - Ах ты, старый мерзавец!

- Любого. По моему выбору.

- Я на это не соглашался!

- Помните, вы сказали, что согласны принять любое наказание?

- Я сказал, что вы можете "назначить" любое наказание, но не утверждал, что приму его! - В принципе, я был совершенно прав, но упустил момент: конечно, можно взять нож поострее и порезать шнурок на мелкие кусочки... Правда, это будет бесчестным поступком. Не сказать, что не могу себе позволить нарушить кое-какие традиции, особенно при столь смягчающих обстоятельствах! - но, пожалуй, не буду ничего менять.

- Как бы то ни было, я вынес решение, ma'daeni.

- Дурацкое решение! Что я могу сделать, чтобы оплатить Долг? Вы же прекрасно знаете, что от меня пользы меньше, чем от козла - молока!

- Иногда и совершенно бесполезный предмет оказывается жизненно необходимым.

- Вы сравниваете меня с предметом?

- "Козел" вам нравится больше?

Я задохнулся от негодования. Еще и издевается! Мало того что вынудил согласиться на невыполнимое обещание, так теперь... И пусть кто-нибудь докажет мне, что мои желания имеют хоть какой-то вес в подлунном мире!

- Ну, хорошо же... - процедил я сквозь зубы. - Ждите, когда я смогу быть вам полезным. Я события ускорять не собираюсь!

- Как вам будет угодно, ma'daeni. - Старик склонил голову. Вот так всегда: сначала тебя оскорбят и унизят, а потом делают вид, что испытывают глубокое почтение...

- Один вопрос. - Пора уходить, но неудовлетворенное любопытство держит лучше любой привязи.

- К вашим услугам, ma'daeni.

- Эта женщина, которую... я убил. Что она делала в Западном Шеме? Кто заставил ее нацепить накры? Зачем она напала на юного принца?

- Это не один вопрос, ma'daeni, - поправил меня шадд'а-раф.

- Не важно! Вы можете ответить?

- Не на все...

- Ну, хоть на что-то?

- Она потеряла своего единственного племянника.

- Потеряла? И от чего он умер?

- Он не умер. Он потерялся. И тетушка пыталась его найти.

Глупость какая! Как может потеряться оборотень, если он жив? Его След всегда можно нащупать во втором Пласте...

- Это невозможно!

- К сожалению, возможно, ma'daeni.

- И каким же образом?

- Если некоторое, достаточно продолжительное время оборотень находится в хорошо закрытом Пространстве, не имея возможности "обернуться", Связь ослабевает. Почти прерывается. Я могу сказать только, что он все еще жив. Но отыскать его своими силами - не могу.

- Сожалею... А вы не пробовали искать обычными способами?

- Это очень трудно, ma'daeni. В здешних краях к нам относятся настороженно, почти враждебно. А пользоваться услугами человеческих ищеек... Я не имею такой возможности.

- Почему же?

- Позвольте не отвечать, ma'daeni. Это зависит не от меня.

- Ладно, допустим... - Меня осенило. Как все просто! - И вы, услышав от Лэни, где меня искать, явились сюда, чтобы навязать мне именно этот Долг? Я прав?

Старик не ответил, но смежил веки, признавая поражение.

- Вы понимаете, что поступили, в сущности, бесчестно?

- У меня не было выбора, ma'daeni...

- Выбор есть всегда! - Я с силой стукнул по перилам моста. - И вы - вы же мне внушали это с самого детства!

- Перед ТАКИМ выбором я сам оказался только теперь... Мне очень жаль, что я принудил вас...

- Ай, бросьте! Меня невозможно принудить, и вы это очень хорошо знаете. Либо я соглашаюсь, либо - нет. И в данном случае... - Я помедлил, наслаждаясь производимым эффектом. Шадд'а-раф замер, словно в ожидании приговора. Даже шадд'ар затаил дыхание - а уж его-то каким боком касается вся эта ерунда? А, потом узнаю! Сейчас есть более серьезные дела...

- Я оставлю все, как есть.

- Вы... - Старик не мог поверить своему счастью.

- Я исполню этот Долг. Если мне представится такая возможность, конечно. Сами посудите: шнырять по всему Западному Шему в поисках парня, которого я и в глаза не видел, - не самая простая задача!

- Возможно, вам не придется "шнырять", - осторожно заметил шадд'а-раф.

- На что это вы намекаете? - Нехорошее предчувствие засвербило в носу.

- Я... Впрочем, это же всем известно...

- Что "всем известно"?

- Вы умеете притягивать... - Он слегка замялся, но я уже понял, что имеется в виду.

- Неприятности на свою... голову? Это вы хотите сказать? И как сия способность поможет мне найти "потерянного племянника"?

- Я не могу утверждать...

- Не утруждайтесь, все ясно. вы считаете, что раз уж мне не по душе перспектива оплачивать Долг, то ситуация может считаться "неприятной", и не пройдет и пары дней, как я нападу на след пропажи... Так?

- Приблизительно.

- Вы ошибаетесь: я ХОЧУ найти этого несчастного потеряшку. Я ДОЛЖЕН. Если я виновен в гибели его родственницы (а она наверняка заключила Договор с кем-то, кто обещал помочь в ее поисках), я в долгу прежде всего перед его Семьей. Так что, "приятность" это или "не-приятность", не мне судить. Молитесь, чтобы вы оказались правы... А сейчас прошу простить, но вынужден откланяться: у меня, знаете ли, есть и другие Долги...

- Не смею задерживать вас, ma'daeni. - Старик поклонился. Гораздо ниже, чем я мог бы ожидать.

Более всего мне хотелось сигануть с моста в реку, но в таких расстроенных чувствах ваш покорный слуга не способен себя контролировать, а поскольку обещание не причинять вреда речным обитателям оставалось в силе, я только сплюнул на бревенчатый настил и быстрым шагом направился к дому лекаря. Надо же, в конце концов, успокоить тамошних олухов, а то еще подумают, что я сложил свою голову в неравном поединке...

Почему я всегда попадаюсь на одну и ту же уловку? Почему всем всегда удается сделать так, чтобы я чувствовал себя виноватым? Может быть, я что-то не то говорю или что-то не то делаю? Наивность или тупость - какое из этих качеств во мне преобладает?

Не то чтобы я был сильно удручен происшедшим, но, как и десятки раз до того (и как сотни раз - в предполагаемом будущем), где-то в груди по Лужице Пустоты пробежала Рябь Осознания. Ты рано радовался: все осталось по-прежнему и даже стало еще хуже. Если ты кому-то нужен, то только в корыстных целях, мой милый! А что, если все так и должно быть? Если я и вправду?.. Нет... Это слишком жестоко... Хотя многое, напротив, стало бы понятным...