Чтение 23–й страницы книги ~Песнь Кецаля~

Адам ступил в пещеру следом за Цонкоцтли, почувствовав, как его тело преодолело некий барьер, словно Крюгер зашел в кузов гигантского рефрижератора. Холод на несколько секунд сковал его, проникнув в каждую клетку, но сразу же отпустил, удовлетворившись проверкой, будто заранее зная, что этому чужаку разрешено преодолеть порог подземного мира.

Но разрешено кем?

Словно прочитав его мысли (хотя почему словно?), идущий чуть впереди Адама Цонкоцтли тихо произнес:

- Я уже говорил о том, что лично просил владыку подземного народа разрешить вам посетить обитель бессмертных, и Уэмак благосклонно позволил мне провести вас в Дом Кукурузы.

- А почему этот Уэмак не вмешается во все то безобразие, которое учинили его подданные? - ехидно поинтересовался Крюгер.

- Бывшие подданные, - деликатно поправил охотника за артефактами златокудрый.

- Хорошо, бывшие подданные, - легко согласился Адам.

- Уэмак довольно своеобразно воспринимает окружающую его действительность. Он реагирует лишь на ту опасность, которая угрожает ему лично или которая может повлиять на давно сложившиеся устои жизни подземного народа.

- А разве сейчас как раз не такая ситуация?

- Уэмак так не считает... Осторожно, здесь начинаются ступеньки...

- Черт! - Крюгер споткнулся, чуть не сбив с ног шагающего впереди проводника.

Где-то сзади слышались голоса остальных спутников: веселое щебетание Труди, недовольное бурчание Думкопфа и визгливые реплики Васкеса, который без своих чикос ощущал себя лишившейся панциря черепахой.

Наконец глаза Адама привыкли к царящей вокруг тьме, и отважный охотник за артефактами понял, что темнота в пещере была весьма относительной. От каменных холодных стен исходило ровное мертвенное свечение, позволяющее разглядеть вырубленные в скалистой породе ровные ступени.

- Эта пещера намного древнее нашего народа, - нарушил молчание проводник. - Старые легенды утверждают, что она уже была вырублена в горе, когда первые бессмертные обрекли себя на добровольное изгнание под землю.

- Значит, пещера вырублена кем-то другим? - донесся из-за спины Крюгера заинтересованный голос Бетси.

- Да, именно, - подтвердил Ордоньес. - Во всяком случае, это сделали не бессмертные. У нас просто не имелось для этого специальных орудий и навыков, да и количество первых подземных поселенцев было невелико.

- Но на их стороне вечность, - усмехнулся Адам.

- Нет, - Цонкоцтли отрицательно покачал головой, - все это сделано руками иных существ, не имеющих отношения ни к бессмертным, ни к людям.

Теперь Крюгер взглянул на подземную пещеру совсем иными глазами. Не то чтобы ei\iy от откровений разговорчивого проводника сделалось жутко. Нет. Просто Адам все больше и больше чувствовал, что находиться в этом месте он просто не имеет права. Что присутствие здесь людей

противоестественно. Этот холодный темный мир не был рассчитан на их восприятие. Человеческие органы чувств здесь не годились. Крюгер был уверен, что их загадочный проводник ощущает все по-иному. Возможно, для него в каменном туннеле светло, как днем, мрачные серые стены покрыты великолепными цветами, а лицо овевает приятный теплый ветерок.

Охотник за артефактами и не подозревал, сколь недалеки его предположения от правды. Он не мог видеть, как прочитавший эхо его мыслей Цонкоцтли едва заметно улыб-нулся своими тонкими бледными губами.

- Да прекратите вы, - раздался где-то сзади гневный фальцет Васкеса. - Хватит на меня падать. Я вам что, вьючный осел?

- Я плохо вижу в темноте, - извиняющимся тоном прогудел Фриц.

- Я тоже плохо вижу, - раздраженно отозвался дон Мигель, - но это не повод для того, чтобы постоянно наступать мне на пятки. Кстати, мои сандалии из змеиной кожи, и стоят они пятьсот долларов, причем каждый.

- Фриц, - строго крикнул в темноту Крюгер, - веди себя прилично.

- Да, герр Адам.

- А Думкопф боится, - снова начала дразнить толстяка Труди, непонятно по какому поводу веселящаяся с самого начала их удивительного спуска под землю.

Бетси МакДугал шла почти рядом с Адамом. Ее близкое присутствие сильно волновало молодого человека. Этот интимный полумрак... Он навевал совсем не те мысли, которые были бы уместны в таких обстоятельствах. Аромат тонких духов девушки смешался с ее естественным дурманящим запахом, той тонкой аурой, которая недоступна человеческому обонянию.

Крюгер не на шутку испугался, ибо почувствовал, что под землей все его чувства сильно обострились, как если бы он нарочно ввел себя в боевой транс. Это пугало его и одновременно приятно удивляло.

- Я хотел бы предупредить вас, - снова нарушил молчание проводник, - что многие вещи, которые вы здесь увидите, на самом деле выглядят совсем по-иному. Воспринимайте их как причудливую игру своего воображения и, главное, ничего не бойтесь. Когда возникнет настоящая, реальная опасность, я вам о ней непременно сообщу.

- Очень любезно с твоей стороны, - отозвалась Бетси.

Но Адам отнесся к словам Цонкоцтли более скептически. Полностью довериться оборотню мог лишь законченный идиот. Крюгер не был уверен, успеет ли он в решающий момент воспользоваться обсидиановым ножом, но жизнь свою, если что, он постарается отдать подороже.

- Да сколько можно, - в очередной раз заголосил Васкес. - Проклятый увалень, у меня уже волдырь на пятке вскочил.

- А что я, что я?! - злобно огрызнулся Думкопф. - Вы сами все время от страха спотыкаетесь.

- Вот болваны, - тихо прошептал Адам, услышав, как за его спиной нервно рассмеялась Бетси.

- Далеко еще до этого Дома Кукурузы? - спросила брюнетка, поравнявшись с идущим впереди Ордоньесом.

- Не очень, - ответил проводник. - Вот перейдем Мост Последней Надежды, а там до Дома Кукурузы уже рукой подать.

- Мост Последней Надежды, - повторила Труди. - Звучит захватывающе.

- А выглядит еще более захватывающе, - улыбнулся Цонкоцтли.

Через несколько минут зрение Адама стало вытворять странные штуки, и, судя по удивленным возгласам остальных подземных путешественников, у них возникли те же проблемы.

На стенах каменного коридора Крюгер стал различать странные светящиеся надписи, маленькими изумрудными ручейками струящиеся по камню. Некоторые из них складывались в целые предложения, состоящие из замысловатых непереводимых символов. Создавалось впечатление, что пещера пытается общаться с идущими, задавая им вопросы на некоем древнем мертвом языке. Затем непонятные надписи стали постепенно истаивать, их место сменили двигающиеся изображения каких-то жутких божеств. Особенно Адаму запомнилась гигантская жаба (во всяком случае, ему показалось, что это была именно жаба) с торчащими из чудовищной головы клубками извивающихся змей, в пасти которой исчезала цепочка бредущих с опущенными головами связанных пленников.

Крюгер зажмурился и несколько минут шел в спасительной черноте. Когда он наконец снова открыл глаза, стены каменного тоннеля были мертвы, как и раньше, издавая сумрачное холодное свечение.

- Что это было? - нервно спросила Труди, но проводник ей не ответил.

Казавшийся бесконечным спуск к всеобщей радости путешественников вскоре окончился в гигантском каменном гроте, по дну которого бесшумно текла подземная река. В поражающей своей удивительной прозрачностью воде плавали уродливые шарообразные рыбы, источавшие яркое белое сияние.

- Грот Покаяния. - Цонкоцтли величественно указал рукой на покрытые коричневым лишайником влажные стены, словно это были его личные владения.

Хотя... Ведь он являлся правой рукой владыки подземного мира.

"Но все-таки правая рука это еще не владыка", - подумал Адам и тут же поморщился, вспомнив о довольно неприятном инциденте, произошедшем в храме-логове опальных джумби. Он на время забыл о том, что проводник спокойно может прочесть его мысли.

Непростительная оплошность.

- Какая красотища! - восхищенно воскликнула Реген-труда, подбежав к подземной речке. - А что это за светящиеся рыбки?

Но Цонкоцтли снова ей не ответил, невозмутимо направившись в глубь грота по узкой, идущей вдоль реки каменной тропинке. Светящиеся рыбы, собравшись в небольшие стайки, принялись сопровождать идущих, освещая им путь.

Запрокинув голову, Адам безуспешно попытался разглядеть свод пещеры. Его не покидало странное чувство, что этот свод на самом деле отсутствует и вместо него вверху клубится лишь сама первозданная тьма.

Идиотские мысли.

Крюгер встряхнул головой, и наваждение исчезло.

- Герр Адам, не нравится мне все это, - прерывисто дыша, прошептал на ухо боссу Фриц.

- Да, мне тоже не нравится, - согласился Адам. - Надеюсь, этот... сеньор Педро, как и обещал, выведет нас к утру наружу.

- Я тоже на это сильно надеюсь, - прошипел сзади Васкес, подслушавший разговор немцев, которые по неосторожности беседовали на английском. - Если с первыми лучами солнца мы не окажемся на поверхности, мои ребята разнесут эту гору к чертовой матери, В одном из джипов... Короче, я прихватил на всякий случай сорок килограммов тротила.

Адам с Фрицем испуганно посмотрели на маленького мексиканца.

В исходящем от призрачных рыб свете тот был похож на сумасшедшего мертвеца, по недоразумению восставшего из потревоженной лунным светом могилы. Глаза у дона Мигеля подозрительно бегали, потные ручки слегка дрожали.

- Где ваше самообладание, дружище? - попытался подбодрить мексиканца Крюгер. - Вон берите пример с девушек, они у нас ничего не боятся.

Но на этот раз устыдить Васкеса оказалось не так-то просто. К мексиканцу медленно подкрадывалось безумие.

"Надо бы следить за ним повнимательнее", - подумал Адам, осторожно косясь на ковыляющего слева человека-пингвина.

Вскоре река удивительным образом куда-то исчезла. Даже сосредоточенно вглядывающаяся в окружающие предметы Бетси не смогла заметить, когда это произошло. Река просто взяла и пропала, а вот свет, источаемый исчезнувшими вместе с рекой призрачными рыбами, остался, и это поразило ее больше всего. Как там сказал Ордоньес? "Многие вещи, которые вы здесь увидите, на самом деле выглядят совсем по-иному".

Что же это за место? Как здесь вообще можно жить, когда все вокруг ежеминутно меняется.

"Пещера-оборотень, - мысленно окрестила подземный грот мисс МакДугал. - Да, именно оборотень, как и сам Ордоньес..."

Проводник обернулся, ласково ей улыбнувшись. На душе У девушки сразу же потеплело. Этот парень не мог быть предателем, никак не мог. Бетси ощущала это всем своим женским чутьем, которое еще ни разу ее не подводило.

- А вот и Мост Последней Надежды, - спокойно сообщил проводник, остановившись на краю чудовищного ущелья.

Через ущелье был перекинут узкий каменный мост, ступить на который мог лишь отчаявшийся безумец, но именно это, судя по всему, их провожатый и собирался сделать.

- Ни за что! - заорал Васкес, когда до него наконец дошло, что дальнейший путь лежит через хлипкий каменный мост.

Бесстрашно подойдя к краю ущелья, Крюгер попытался заглянуть вниз, но был остановлен твердой рукой Цонкоцтли.

- Не стоит этого делать. - Проводник слегка толкнул Адама назад. - Вы уйдете, а ваша душа останется там навсегда.

- Ого, - удивилась Труди, - а как же мы перейдем этот мост?

- Очень просто, - улыбнулся желтоволосый и ступил на пористый, выщербленный камень ненадежной переправы. - Главное, не смотреть вниз.

- А-а-а-а! - закричал Васкес и попытался броситься бежать в обратном направлении, но Цонкоцтли легко остановил его взглядом.

После этого маленький мексиканец покорно взошел на каменный мост, смотря перед собой пустыми бессмысленными глазами.

Точно карабкающиеся по тонкой соломинке муравьи, гости подземного народа один за другим осторожно побрели по каменной переправе.

Яростный ветер настиг их, когда они уже были на самой середине Моста Последней Надежды. Ветер усиливался с каждой секундой, и Крюгер подумал, что еще немного - и их сдует вниз, будто игрушечных кукол, но в происходящее очень вовремя вмешался их проводник. Дав знак всем остановиться, он достал из-за пояса изящный кинжал. Затем на глазах у ошарашенных людей Цонкоцтли сделал этим кинжалом на своем левом запястье сильный разрез. Капли темно-алой крови удивительно быстро унеслись в бездну под их ногами. Вытянув левую руку над пропастью, соратник Уэмака сжал ее в кулак.

Через минуту ветер прекратился.

Бетси передала парню свой платок, чтобы он смог перевязать руку. Златокудрый поблагодарил ее, осторожно перевязав запястье, после чего они беспрепятственно дошли до противоположного берега ущелья.

- Вот он, Чинкалько - Дом Кукурузы, - сообщил путникам Цонкоцтли, когда они очутились в очередном коридоре, намного более широком и светлом, чем предыдущий.

Мертвенный холод исчез. Серые ровные стены на ощупь были теплыми.

- А что это, Дом Кукурузы? - спросила Бетси, касаясь пальцами теплого шершавого камня.

- Ну... это что-то вроде Обетованной Земли, - мечтательно улыбнулся юноша. - Рай для бессмертных, целая подземная страна. Хотя вам, пришельцам из дневной реальности, здешний рай покажется несколько... странным. Во всяком случае, вы первые за четыреста с лишним лет, кто спустился сюда из поверхностного мира...

Путешественники свернули в соседний коридор и охнули от изумления. Одна из его стен была совершенно прозрачной, отлитой из единого куска толстого стекла. А за стеклом...

- С ума сойти, - хрипло прошептал Крюгер, отказываясь верить своим глазам.

За стеклом простиралась гигантская долина, посредине которой раскинулся удивительный город. Большинство зданий было сложено из ярко-красного камня, и среди них особенно выделялась высокая ступенчатая пирамида наподобие тех, что строили когда-то ацтеки.

- Да, действительно трудно поверить, что все это помещается под землей, - усмехнулся Цонкоцтли. - Здесь еще и не такое можно увидеть...

- Что это? - спросила Бетси, как завороженная глядя на фантастические строения вдалеке.

- Это Клантлик, столица Чинкалько, - ответил проводник. - А вон та высокая пирамида - дворец Уэмака, но вам никогда не побывать там, хотя...

- Что хотя? - нетерпеливо переспросила мисс МакДугал.

- Все может быть, - неопределенно произнес Цонкоцтли. - Идемте, у нас мало времени...

Каменный коридор со стеклянной стеной пошел под уклон. Город за прозрачной твердью значительно приблизился. Теперь можно было разглядеть не только здания, но и его обитателей, на которых нельзя было смотреть без содрогания.

Жители города Клантлик ходили по улицам практически обнаженными. Тела многих украшала ритуальная татуировка, несущая в себе какой-то известный только владельцу сокровенный смысл. Ни одного похожего узора. Татуировка подчеркивала индивидуальность бессмертных намного лучше всякой одежды.

Но не это поразило путешественников больше всего.

На теле каждого бессмертного имелись небольшие раны, в которых торчали полые белые трубки. Через эти трубки на каменную мостовую города время от времени капала кровь, покрывая серый камень багровыми разводами.

- Божественное кровопускание, - как нечто само собой разумеющееся пояснил людям проводник. - Самоистязание как путь к вечному блаженству. Вам, смертным, этого не понять.

- А они могут нас видеть? - вдруг ни с того ни с сего спросил Думкопф, пытаясь идти как можно дальше от прозрачной стены.

- Нет, они нас не видят, - ответил Цонкоцтли. - С другой стороны стекло выглядит как обыкновенный серый камень.

- Какая гадость! - Труди с отвращением сплюнула в сторону, заметив, как один из прохожих довольно безразлично выдернул белую трубку из своей кровоточащей губы.

- Тише, - соратник Уэмака остановился, к чему-то чутко прислушиваясь, - я ощущаю след Тотека Чикауа.

Переглянувшись, Адам с Фрицем нащупали в карманах обсидиановые ножи.

На лице проводника мелькнула тень разочарования.

- К сожалению, мои чувства недостаточно верно воспринимают действительность, - медленно произнес Цонкоцтли, после чего превратился в громадную лысую собаку с уродливой клыкастой мордой.

Сдавленно пискнув, Труди упала в обморок, прямо на руки обрадовавшемуся такому повороту дел Фрицу.

- Слушай, Фриц, может, ты устал? - Адам лукаво оглянулся на пыхтящего сзади толстяка. - Может быть, я понесу Труди?

- Об этом не может идти даже речи! - гневно отрезал Думкопф, и Крюгер с Бетси тихо рассмеялись.

Фриц нес упавшую в обморок Регентруду так, словно в конце пути его ждало роскошное брачное ложе, усыпанное лепестками роз.

Коридор со стеклянной стеной сменился круглым тоннелем из черного камня, под сводами которого росли отвратительного вида светящиеся наросты.

Лысый пес стремительно несся по туннелю, и люди едва поспевали за ним.

- Эй, блохастый, помедленней! - крикнул собаке вышедший из гипнотического транса Васкес, судя по всему, бегущий первый раз в своей жизни.

Со стороны это выглядело настолько забавно, что Бетси едва сдерживала себя, дабы не зайтись в приступе безудержного смеха.

Крюгер снова оглянулся на своего помощника, наткнувшись на хитрый взгляд слегка приоткрывшей веки Реген-труды. Похоже, девушка уже давно пришла в себя, сочтя способ передвижения на руках у Фрица более удобным.

Адам осторожно погрозил проказнице пальцем, но Думкопфу ничего, естественно, не сказал. Пусть привыкает дам на руках носить. А то, понимаешь, совсем распустился в последнее время. Заодно, может быть, немного вес сбро- сит...

Как Цонкоцтли ориентировался в подземных лабиринтах Чинкалько, оставалось загадкой. Когда чудовищный пес остановился у небольшого, заросшего сталактитами сырого грота, никто из людей не сомневался, что золотое сердце Уицилопочтли где-то рядом.

Крюгер осторожно заглянул в маленькую пещеру.

Грот оказался проходом в следующий, более просторный подземный зал, откуда струился белый свет и доноси- лось тихое заунывное пение.

Пытаясь двигаться как можно тише, Адам с Бетси прошли через маленькую пещеру и оказались на пороге странного подземного храма.

Стены храма были покрыты замысловатой росписью и изображениями божеств, очень похожих на тех, которых Крюгер с Элизабет видели в одном из тоннелей на подступах к Чинкалько. Но только с одной разницей: кошмарные уродцы на стенах подземного храма не двигались, застыв в нелепых устрашающих позах.

Посередине просторного зала стояла маленькая трехметровая копия ацтекской пирамиды пернатого змея Кецалько-атля, вокруг которой застыли девять сутулых фигур в черных балахонах. Великолепие невиданного храма на время отвлекло Адама с Бетси, и они не сразу обратили внимание на присевшего у подножия пирамиды черноволосого незнакомца в алом.

Хотя почему незнакомца?

Мисс МакДугал вздрогнула, попятившись обратно в заросшую сталактитами пещеру.

У подножия мини-пирамиды стоял на коленях Тотек Чикауа, почему-то не удосужившийся поменять внешность Хоакина на какую-нибудь иную. Мятежный джумби держал в руках золотое сердце. Его глаза были закрыты, губы бесшумно шевелились.

- Бетси, это не Хоакин, - прошептал Адам, пытаясь успокоить девушку, - это иллюзия, обман. Ты видишь то, что хочешь видеть.

- Но я не думала сейчас о Хоакине...

- Я тоже не думал, - кивнул Крюгер, - но мы оба присутствовали в заброшенном ацтекском храме, когда оборотень постоянно менял свою внешность. Я уверен, что Васкес увидит в предводителе джумби кого-нибудь другого.

На то, чтобы проверить предположение Адама, уже не было времени. В странном подземном храме происходило нечто важное, нечто, последствия чего будут необратимы.

- Что они делают? - Мисс МакДугал потянулась к револьверу на поясе, но Крюгер вложил в ее руку один из своих обсидиановых ножей.

- Они пытаются призвать в материальный мир бога Тескатлипоку, - ответил возникший рядом Цонкоцтли, который снова был человеком. - Сердце Уицилопочтли и пирамида Кецалькоатля - это ключ к Западным Вратам Безысходности.

- Но тогда чего же мы ждем? - Крюгер ринулся в храм, но был остановлен подавляющим волю взглядом проводника.

- Рано, - прошептал Цонкоцтли, - нужно лодождать, пока появится Дымящееся Зеркало.

Верхушка маленькой пирамиды задрожала, покрываясь сеточкой синих молний. Пирамиду стал медленно окутывать серый туман. Вот он поднялся к ее плоской вершине и тут же опал, обнажив возникшее на недавно пустующем месте овальное нечто, в котором бушевала неведомая материальному миру стихия. Черные тени бесновались и выли в пределах овальных границ, что-то по-прежнему сдерживало их, не давая вырваться наружу.

Девять фигур в черном опустились на колени. Под сводом ритуального зала пронесся глухой стон.

- Пора, - тихо произнес Цонкоцтли и осторожно взял из руки Бетси обсидиановый нож.

Девушка пыталась, но никак не могла оторвать взгляд от переливающегося всеми оттенками тьмы овала на вершине маленькой пирамиды.

Желтоволосый сгруппировался и стремительно прыгнул на середину зала. Обсидиановый нож, посланный умелой рукой, со свистом устремился прямо в сердцевину кошмарного прохода.

Раздался звон бьющегося стекла, будто вся пещера состояла из хрупкого, готового в любую секунду брызнуть ослепительными осколками хрусталя. И вот теперь этот хрусталь разбился на миллионы острых, как лезвие, частиц.

Крюгер грубо толкнул Бетси обратно в маленький грот, одновременно закрывая свое лицо руками. Но осколки звенящей тьмы истаяли в воздухе, не успев его задеть.

Для приверженцев Тотека Чикауа это был настоящий шок. Дымящееся Зеркало оказалось разбито. Едва открывшиеся Западные Врата снова захлопнулись.

Не давая врагам опомниться, Цонкоцтли метнул в чер-нобалахонников внезапно возникший у него в руке светящийся синий шар. Шар с хлопком взорвался, и зал удивительного храма покрылся мерцающим налетом инея,

В лицо Адама ударила волна холода.

Чернобалахонники и их предводитель превратились в застывшие куски переливающегося льда.

- Это слеза Кецаля, - прокричал Цонкоцтли, наклонившись над выпавшим из рук Тотека золотым сердцем. - Она задержит их лишь на время... Скорее забирайте сердце.

Крюгер с Бетси удивленно посмотрели на соратника Уэмака.

- Я не могу к нему притронуться, - с нетерпением пояснил тот. - Касаться безнаказанно золотого сердца может лишь рука владыки Уэмака либо рука смертного. Тотек Чикауа нарушил древний запрет и теперь должен поплатиться за это...

Бледная Регентруда и трясущийся как осенний лист на холодном ветру Васкес поджидали их в гроте.

- Что это вы там взорвали? - с недоверием спросила Труди. - Пару килограммов тротила?

- Золотое сердце!!! - закричал Васкес, кидаясь к мисс МакДугал, несущей в руках завернутый в куртку Крюгера артефакт. - Вы его нашли?!

Цонкоцтли довольно бесцеремонно оттолкнул мексиканца в сторону.