прогудел Челленджер. - Придется назвать его Ioxodes Maloni. Но, мой юный
друг, что значит такой пустяк, как укус клеща, по сравнению с тем, что
ваше имя будет напечатано в славных анналах зоологии! К несчастью, вы
раздавили этот великолепный экземпляр в момент его насыщения.
успокоительно потрепал меня по плечу.
беспристрастность ученого, - сказал он. - Для человека с философическим
складом мышления, вроде меня, например, этот клещ с его ланцетовидным
хоботком и растягивающимся желудком является таким же прекрасным творением
природы, как, скажем, павлин или северное сияние. Мне больно слышать, что
вы отзываетесь о нем столь неодобрительно. При известном старании мы
сможем раздобыть второй такой же экземпляр, в этом я не сомневаюсь.
этот второй экземпляр только что залез вам за шиворот.
на себе куртку и рубашку. Мы с Саммерли так развеселились, что даже не
могли помочь ему. Наконец нам кое-как удалось обнажить могучий торс
Челленджера (обхват груди пятьдесят четыре дюйма по мерке портного) и
поймать клеща, который запутался в дебрях черных волос, покрывавших его
грудь, и не успел причинить ему никакого вреда. Оказалось, что кругом все
кусты кишат этой гадостью, и мы решили перенести стоянку на другое место.
вскоре же появился на вершине утеса с банками какао и пачками сухарей. Все
это было переправлено к нам, а из оставшейся внизу провизии мы велели ему
отложить себе запас месяца на два, остальное же раздать индейцам в награду
за службу и в виде залога за доставку наших писем на Амазонку. Спустя
несколько часов мы увидели, как они гуськом, каждый с узлом на голове,
потянулись по равнине той самой дорогой, которой мы пришли сюда. Самбо
устроился в нашей маленькой палатке у подножия пирамидального утеса и
остался единственным звеном, связующим нас с внешним миром.
перенесли стоянку из полного клещей кустарника на небольшую поляну,
окруженную со всех сторон деревьями. Посредине поляны лежало несколько
гладких больших камней, тут же поблизости был прекрасный источник, и мы,
довольные чистотой и комфортом, принялись разрабатывать планы вторжения в
неизведанную страну. В густой листве перекликались птицы - громче всех
раздавался протяжный свист какой-то совсем незнакомой нам певуньи. Никаких
других признаков жизни мы здесь не заметили.
нашего имущества, чтобы твердо знать, на сколько времени можно считать
себя обеспеченными. Оказалось, что запасов у нас вполне достаточно. Мы
учли все: и принесенное с собой и переправленное по канату негром. Но что
было важнее всего - принимая во внимание те опасности, которых нам,
вероятно, не миновать, у нас имелись все четыре винтовки, тысяча триста
патронов к ним, дробовик и около полутораста пуль среднего калибра.
Провизии нам должно было хватить на несколько недель, табака хоть
отбавляй. Был и кое-какой научный инструмент, включая сильный телескоп и
хороший полевой бинокль. Все это мы сложили на поляне, а в качестве первой
меры предосторожности нарезали ножами колючих веток и соорудили из них
изгородь ярдов пятнадцати в диаметре. На первое время эта площадка должна
была служить нам штаб-квартирой, убежищем в случае какого-нибудь
неожиданного нападения и складом всего имущества. Этот лагерь получил
название Форт Челленджера.
не очень нас мучила. Вообще температура и характер растительности на плато
ближе к умеренному поясу. Среди деревьев, кольцом окружавших поляну, были
бук, дуб и даже береза. Огромный гингко, возвышавшийся над всеми своими
соседями, затенял наш форт могучими ветвями с веерообразной листвой. Под
его сенью мы и продолжали беседу, предоставив слово лорду Джону, который
принял на себя командование экспедицией в эти решительные для нас часы.
или человек, безразлично, - мы в безопасности, - сказал он. - Но стоит
только им проведать о нашем появлении на плато, и спокойной жизни конец.
Пока что мы, кажется, не вызываем никаких подозрений. Поэтому на первое
время надо затаиться и вести разведку очень осторожно. Не мешает исподволь
присмотреться к соседям, прежде чем начинать обмен визитами.
дозволенных здравым смыслом. Заходить слишком далеко я не советую, надо
делать такие концы, чтобы в любую минуту можно было вернуться сюда, в наш
форт. И, что самое важное, ни одного выстрела, разве лишь в том случае,
если от него будет зависеть ваша жизнь.
отнесло далеко вглубь: вчера был сильный ветер со стороны плато. Кстати,
как мы его назовем? Ведь это наше дело - решать.
последнее слово осталось за Челленджером.
пионера, который его открыл: это Страна Мепл-Уайта.
составление которой поручено мне; под этим именем, надеюсь, войдет и в
будущие атласы.
Страну Мепл-Уайта. Мы успели убедиться собственными глазами, что в ней
обитают какие-то странные существа, а зарисовки Мепл-Уайта сулили нам
появление других, еще более страшных чудовищ. Наконец, у нас были все
основания думать, что на плато есть и люди, о свирепости которых говорил
скелет, пропоротый бамбуком.
подстерегают нас на каждом шагу, и решили принять все меры
предосторожности, которые подсказывал лорду Джону его опыт. Но разве мы
могли долго задерживаться на пороге этого таинственного мира, если нас
томило желание как можно скорее проникнуть в самое его сердце!
под защитой колючей изгороди, медленно и с величайшей осторожностью
двинулись в Неведомое вдоль русла небольшого ручейка, который брал начало
в источнике на поляне и должен был служить нам путеводной нитью по
возвращении.
первые признаки ожидающих нас чудес. В густом лесу было много деревьев,
совершенно незнакомых мне, но наш ботаник Саммерли опознал тут цикадеи и
несколько видов хвойных, давно исчезнувших с лица земли. Пройдя лесом
несколько сот ярдов, мы вышли к месту, где ручей разливался довольно
широкой заводью. По краям ее рос густой высокий тростник, который
профессор Саммерли отнес к разряду хвощей; тут же на ветру раскачивали
верхушками и древовидные папоротники. Лорд Джон, шедший впереди, вдруг
остановился и поднял руку.
прародитель всех птиц!
через болото к лесу. Мы остановились у этих чудовищных отпечатков. Если
тут прошла действительно птица - а какое животное могло оставить такие
следы? - то лапа у нее настолько больше, чем у страуса, что размеры этого
гиганта даже трудно себе представить. Лорд Джон внимательно огляделся по
сторонам и вложил два патрона в свою крупнокалиберную винтовку.
Это существо прошло здесь каких-нибудь десять минут назад. Видите: вода
еще не успела заполнить вон ту ямку, где лапа глубже погрузилась в тину.
Господи боже! А вот и след детеныша.
маленькие.
Саммерли, показывая след, похожий на отпечаток пятипалой человеческой
руки.
такие отпечатки в вельдских слоях. Это существо передвигается на задних,
трехпалых, конечностях, выпрямившись во весь рост, а передними,
пятипалыми, помогает себе при ходьбе. Нет, дорогой мой Рокстон, это отнюдь
не птица!
лет назад такие следы сбили с толку одного весьма почтенного ученого из
Суссекса. Но кто мог мечтать... кто мог мечтать... что нам придется
увидеть...
изумления. Следы увели нас от болота к густым зарослям кустарника. За ним,
среди деревьев, была большая прогалина, и по этой прогалине разгуливало
пять странных существ- таких мне еще никогда не приходилось видеть. Мы
притаились за кустами и долго-долго разглядывали их.
Размеры их поразили нас. Даже маленькие были ростом со слона, а о взрослых
уж и говорить не приходится. Их чешуйчатая, как у ящериц, кожа
поблескивала на солнце аспидно-черными переливами. Все пятеро стояли на
задних лапах, опираясь на широкие толстые хвосты, а передними, пятипалыми,
притягивали к себе зеленые ветки и обгладывали с них листья. Чтобы у вас
было полное представление об этих чудовищах, скажу, что они напоминали
гигантских, футов в двадцать высотой, кенгуру, покрытых темной