поражение, платили выкуп кориумом, иногда после нескольких глубинных бомб,
напоминавших подводным жителям об их уязвимости.
затонули у своих причалов. Но они не раскололись. Это теперь стало ясно.
Они заросли водорослями, к бортам их прилипли ракушки, но прочный металл
оставался невредимым.
Хейл знал эти форты, когда они еще жили. Он знал гавани, он и сейчас мог
перечислить суда враждующих сторон. Два первых корабля, поднятых ими, были
вполне пригодны для плавания. И в голосе и глазах Хейла снова появился
энтузиазм.
хватаясь за перила и морщась, когда брызги ударяли ему в лицо. - На этот
раз мы будем подвижны, чего бы это нам ни стоило.
Больше, чем мы сможем получить, если только мы не предпримем чего-нибудь
чрезвычайного.
свои замыслы. Он уже несколько недель скрытно действовал, шаг за шагом
ведя Хейла к решению, которое тот немедленно отверг бы при их первом
разговоре.
применил - почти инстинктивно, когда - когда очнулся в переулке, ощущая
запах сонного порошка. В предшествующие недели он быстрыми шагами прошел
карьеру, параллельную его карьере в предыдущей жизни, сконденсировав
сорокалетние достижения в несколько коротких недель. Дважды приходил он в
мир без единого пенни, беспомощный, и все были против него. На этот раз
ноги его были лишь на первой ступеньке лестницы, уходящей к звездам. Он
уверял себя в этом. Неудача немыслима.
необходимый для начала подъема. Теперь ему опять нужен кориум, но на этот
раз соперниками его были Харкеры, а это гораздо более трудная проблема.
найти какую-нибудь хитрость, годную для Харкеров. Он ничего не мог
придумать. Харкеры имели все, чего только могли пожелать; позиция их была
почти неуязвима. Была, конечно, Сари. Сэм знал, что если сумеет найти
слабый, но постоянный раздражитель для нее и быть уверенным, что она в это
время принимает наркотики, она почти несомненно способна будет убить
Захарию или себя - или обоих. Это одно оружие. Но оно ужасающе
неопределенно и слишком сильно. Со временем ему придется ликвидировать
Захарию. Но сейчас его смерть не решит текущих затруднений.
распоряжении Сэма, и тем оружием, которое люди могли использовать против
поверхности Венеры. В обоих случаях единственное пригодное оружие было
либо слишком слабо, либо слишком сильно. Полное уничтожение не годилось,
но единственная альтернатива оставляла соперника по существу нетронутым.
предпринять такой решительный шаг, который будет означать полный успех или
полное поражение.
кориума для колонизации поверхности, мы должны сделать что-нибудь такое,
что никогда не делалось. Мы должны сбросить бомбы на башни.
Вы знаете что-нибудь получше?
Рид.
необходимо. Вы по-своему участвовали в убийствах и грабежах. Проигравшая
башня откупалась кориумом перед лицом бомбардировки. Вероятно,
бомбардировка была блефом. Ни одна башня ей в действительности не
подвергалась. Я тоже предлагаю блеф. Семьи будут знать это. Мы будем
знать. Но мы их перехитрим.
все. Мы можем все выиграть.
воспримет нашу угрозу серьезно. Вы знаете жителей башен. Они... инертны.
Они не поймут угрозу. Их невозможно убедить, что мы собираемся бомбить их.
Они будут смеяться над нами. Раса пережила страх перед опасностью. Мы
должны будем разбомбить одну башню и убить тысячи людей, прежде чем сумеем
убедить их, что говорим серьезно. Я...
много поколений не было ни войн, ни настоящей опасности - но люди
по-прежнему просыпаются в страхе падения, как первая обезьяна, решившая
оторваться от ветви дерева. Ноздри людей по-прежнему раздуваются в гневе,
потому что раньше им нужно было дышать - рот их был полон вражьей плоти!
Не думаю, что мы совершенно изжили свои страхи.
далеко. Тут нет вопроса...
сама бомба. Во всех башнях на мгновение наступила мертвая тишина. Потом
ропот. Потом смех.
флота. Само существование колоний зависело от поддержки башен. Кто же
осмелится бомбардировать свой источник снабжения? И даже если они окажутся
такими безумцами, в первые же минуты каждый житель башен решил, что угрозе
подвергнется какая-нибудь другая башня - не его собственная.
время - сейчас. И цену - кориум.
и которое давало ему уверенность. Это было не очень сильное оружие, но это
просто означало, что он должен более искусно использовать его. Оно должно
было принести успех. Это был пункт, после которого поворот назад
становился невозможен.
которое человек может использовать против человека, было личным.
Сэма и Захарии. Семьи бессмертных правили башнями, Харкеры давали образец
всем семьям, и Захария был главой клана Харкеров. Захария мог отдавать, а
мог не отдавать себе отчета, где находилось главное напряжение, но Сэм
знал это. Он поставил все в надежде, что выиграет с помощью этого, и
тщательно разрабатывал свои планы. Он перехитрит Захарию.
прошлый раз они действовали тайно до самого последнего момента, и в
результате Сэм и все его намерения были отброшены, как ненужные обломки.
На этот раз будет по-другому.
быстрее добрался до маленькой, дурно пахнущей берлоги в районе притонов
башни Делавер. Когда он вошел, Слайдер покоился в объятиях сна оранжевого
дьявола. В течение нескольких минут он обращался к Сэму, называя его
Клано, и говорил о старых преступлениях, которых даже Сэм не помнил.
огромное тело приподнялось в постели, хихикая и фыркая.
отдал бумажку с адресом.
кого-нибудь, кто берет взятки. Только тогда ты сможешь проникнуть в этот
квартал. Тебе понадобятся первоклассные помощники. И нужно будет подумать
об организации выхода. И еще...
Уложишься в три? - Он замолчал, прерванный громовым для все усиливающимся
хихиканьем, распространявшим волны землетрясения по огромному туловищу под
одеялом.
Слайдер захлебнулся собственным смехом. - Старые руки не потеряли еще
мастерства, сынок. Не думай, что работа была легкой, - но она сделана.
Закрой ставни, выключи свет. Теперь жди.
двигались тени, искаженные неровностями стены. Они смотрели фильм, снятый
крошечной шпионской камерой, очевидно, укрепленной на высоте пояса у
человека, двигавшегося с неодинаковой скоростью. Иногда он шел, и тогда
фильм продвигался ровным, ритмично раскачивающимся движением, иногда
бежал, и тогда картины резко сменяли друг друга. Когда он останавливался,
с ним останавливался и объектив. В результате получилось не совсем ясная,
но очень убедительная картина.