Чтение 23–й страницы книги ~Корона из сплетенных рогов~

на башне и никаких признаков жизни в стенах не было заметно.

Я уже в который раз подумал, зачем Барды открыли нам Ворота и привели
в этот мир. От какой угрозы бежали мы? Почему многое было оставлено в
нашей памяти, а именно это стерто? Передо мной возвышалась крепость,
которая могла принадлежать только очень могущественному лорду. Если эту
крепость построили люди, как и мы, значит, мы можем найти союзников в этом
чужом мире.

Эти стены были мне странно знакомы и я бросился к крепости сквозь
кустарник. Когда-то здесь были поля. Тут и там среди травы виднелись
колосья, уже созревшие для жатвы.

Я набрал горсть колосьев, потер их в руках, отделяя зерно, и сунул их
в рот, как я часто делал на полях моего детства. Вкус был знаком мне. Как
близки между собой миры, которые связаны Воротами. Во всяком случае, то
зерно, что привезли мы, должно было дать здесь урожай, если конечно не
вмешаются враждебные силы.

Я жевал зерно и шел к крепости. И чем ближе я подходил, тем больше
она казалась мне знакомой, похожей на наши крепости. Я понял, что те, кто
устроил ее, вынуждены были защищаться от кого-то. Толстые стены, узкие
окна высоко над землей...

Однако массивные ворота были не просто открыты - они висели на одной
петле, открывая проход. Было ясно, что эта крепость давно покинута. Камни,
из которых была сделана крепость, были непохожи на камни соседних гор. Они
были более веселой расцветки и сверкали в лучах заходящего солнца, как
будто в них были врезаны кусочки серебра. В этом была какая-то чужая
красота. Она придавала этому могучему сооружению некоторое легкомыслие.

Над воротами в стену была вделана отполированная до блеска каменная
плита. На таких плитах обычно у нас изображалась эмблема клана, а здесь
был изображен кот - бело-серебряный кот, похожий на Гру. Он не скалил
хищно зубы на входящих, как можно было ожидать из его расположения. Нет,
он просто сидел и длинный хвост его изогнулся так, что кончик находился
между передними лапами.

Зеленые глаза, такие же блестящие, как у лесной леди, были сделаны
так искусно, что казались живыми и каждый, кто входил в ворота, был
уверен, что кот наблюдает за ним. Не знаю почему, но я отдал военный салют
этому безмолвному стражу, который так долго и бессменно несет свою службу.

Я прошел в ворота и попал в большой двор. Прямо передо мной
возвышалась крепость, увенчанная башней. Это был, несомненно, дом, а не
просто холл для собраний. Здесь жил сам лорд и находились подсобные
помещения, склады, оружейная. Вдоль стен лепились хозяйственные постройки
- сараи, стойла, бараки для слуг и оруженосцев.

За исключением сломанной двери ничто не говорило о том, что время
наложило свою тяжелую руку на эти постройки. Любой из наших кланов с
удовольствием сменил бы свои деревянные халупы на такое прекрасное
сооружение.

Я смело пошел вперед. Может быть, потому, что здесь все было знакомо
мне, я не ощущал беспокойства, которое не покидало меня с тех пор, как я
вместе с Гатеей вошел в эту страну, полную непонятного колдовства. Дверь в
башню была открыта и на полу валялось множество сухих листьев, занесенных
сюда ветром. Это с очевидностью доказывало, что крепость пустует уже не
первый год.

Над аркой была вделана полоска блестящего камня, на котором
затейливой вязью тянулись буквы. Что это? Предупреждение? Приветствие? Имя
лорда? Я мог только предполагать, ибо ответа мне ждать было неоткуда.

Затем я прошел в большой холл. Все, что здесь осталось от мебели, все
было сделано из камня. Я увидел помост и на нем четыре кресла с высокими
спинками, украшенными сложным рисунком, которого я не мог разглядеть
отсюда. Кресла были сделаны из зеленого камня, из такого же камня были
сделаны два стола и длинная скамья вдоль стены.

Здесь был полумрак, так как окна располагались почти под потолком.
Они были довольно маленькими. Возле стола я заметил огромный камин. В
него, вероятно, можно было сунуть ствол целого дерева. Камин с обеих
сторон поддерживали два кота, каждый из которых был выше меня. И опять
здесь тянулась вязь письмен, которые сверкали, несмотря на недостаток
света.

Любопытство, которое было смешано со странным ощущением того, что все
это мне знакомо, заставило продолжать исследования. По лестнице я поднялся
наверх в комнаты. Здесь было пусто. Мебель состояла только из больших
каменных очагов, тоже исписанных загадочными буквами. Может, когда-то эти
стены были покрыты коврами, но сейчас они были голы. На полах лежал
толстый слой пыли, по которому ступала моя нога - первая за много лет.

Я нашел кухню, тоже оборудованную каменными столами для приготовления
пищи. Я обнаружил здесь хитроумную систему для нагрева воды - такого не
знал мой народ. Сейчас вода была холодная и очень вкусная. Я с большим
удовольствием напился. Затем я вернулся в холл, решив провести здесь ночь.

Когда наступила темнота, я обнаружил, что буквы, которые днем,
казалось, были чересчур яркими, теперь начали светиться. Они почти
освещали внутренность холла. И чем становилось темнее, тем ярче светили
они. Я подошел и стал внимательно осматривать изображения на панели. Хотя
панель была укреплена слишком высоко, мне все же удалось рассмотреть, что
кроме букв там изображены различные сцены. И все это были сцены охоты. Но
охотников, которых я ожидал увидеть, там не было. Там были изображены
коты, коты, сидящие в засаде, коты, прыгающие на своих жертв. И каких
жертв! Я без труда обнаружил крылатых чудовищ, с одним из которых мне
пришлось сражаться. И это было наименее странное существо, которое мне
удалось рассмотреть. Внимательное изучение этих картин убедило бы любого
отказаться от путешествия по этой стране. Если, конечно, эти чудовища не
исчезли со временем.

Я рассмотрел змею, вернее, так я назвал этого зверя, когда в первый
раз заметил его и не успел рассмотреть повнимательнее. Это была рогатая
голова, высоко посаженная на торсе человека, который переходил в
чешуйчатое тело змеи, оканчивающееся опять человеческими ногами. В обеих
руках чудовище держало по мечу, угрожая ими коту, который искал
возможность прыгнуть на него. Вся осанка этого неведомого чудовища
выдавала в нем опытного искусного воина.

Другой кот запрокинул голову, издавая торжествующий вопль, какой я,
видимо, слышал от Гру. Под его могучей лапой корчилось прижатое к земле
какое-то существо. Разглядеть его я не мог, так как видел только спутанные
волосы, да вытянутую лапу с огромными когтями, которыми зверь все еще
старался ухватить своего упивающегося победой врага.

То, что эти картинки отображали истинные события, сомнений у меня не
вызывало. И я подумал о своем беззаботном вторжении в эту страну, где,
возможно еще не перевелись эти чудовища. С одним из таких мне пришлось уже
столкнуться. Я также вспомнил о леди Инне и Гатее. Хотя я помочь им не
мог, так как понятия не имел, где искать их.

Здесь не было топлива, чтобы разжечь огонь в камине, но я сел возле
него и решил немного поесть. Запасы еды у меня уже кончались и я решил,
что завтра мне нужно будет пойти на охоту. Здесь, на заброшенных полях,
наверняка пасутся олени или еще что-нибудь съедобное. Затем я напился и
снова пошел по холлу.

Было уже совсем темно и я представил себе, что здесь собрались люди и
ждут сигнала лорда на ужин. Я расхаживал по холлу и представлял себя
великим и могущественным лордом, звуки голоса которого способны вселять
страх и трепет в сердца людей. Но я был без рода, без имени, и мое будущее
было таким же пустым, как этот темный холл. Да, я мог быть лордом только
теней, населяющих дальние углы этого громадного холла.

Но все же я гордо прошел мимо громадного холла, поднялся на помост и
пошел мимо ряда стульев в центр. На ходу я рассматривал изображения на
спинках. Здесь уже не было сцен охоты и сражений. Напротив, на спинках
были изображены фруктовые деревья, тучные нивы, красивые цветы. Все это
заставило меня вспомнить о лесной леди и подумать, кто же она такая? А
может, это был дух леса, который явился ко мне, чтобы узнать мои
намерения, оценить меня?

Я прошел к центральному креслу и уселся на него. Оказалось, что оно
вполне подходит мне. Конечно, оно было твердым, ведь мне приходилось
сидеть на голом камне, но все же оно было достаточно удобным. Я положил
руки на стол и всмотрелся вдаль холла. Но тут мое внимание привлек стол.
На его поверхности тоже были какие-то символы. Я начал водить пальцами по
замысловатым линиям. Раз... другой... третий... Не знаю, почему я водил по
ним пальцами правой руки, на которой все еще пламенел шрам, полученный
мной в битве с чудовищем.

...Три раза...

Линии стали ярче. Может, я просто стер с них пыль? Я взглянул на
другие символы, но то, что было передо мной, светилось ярче всех.

Откуда-то... может прямо в воздухе... родился звук. Он был похож на
звук рога. И, кроме того, слышался бой барабана. Или же это был хор
голосов, звучащий на одной ноте? Я никогда раньше не слышал такого звука.
Я невольно вскочил с кресла, и ухватившись руками за его спинку, широко
раскрытыми глазами всматривался во мрак холла, стараясь определить, откуда
исходит этот звук.

Он повторился три раза. Последний раз звук пришел откуда-то издалека,
я даже решил, что это просто эхо. Мрак, который не могло побороть даже
сияние надписей над камином, все сгущался.

У меня возникло ощущение, что эта крепость, куда я вошел, стала
как-то меняться. Хотя я не мог ничего видеть во мраке, я чувствовал, что
вокруг меня что-то происходит. Я стал сжимать спинку кресла так, что
острые углы врезались мне в ладони. Темнота стала непроницаемой. Я
падал... или летел... или меня тащили... куда-то в другое место - а может,
в другое время - откуда бежать было невозможно.