Чтение 23–й страницы книги ~Век нерешительности~

Десять минут ходьбы от дома Эдне Бенсен, и он спустился на уровень
подземных площадей, переулков и тупиков, туда, где жили забытые люди.

Форрестер шел без провожатого, без инджойера, который бы высвечивал
зеленые указательные треугольники. Крадучись, он пересек полосу травы,
увернулся от ревущего ховеркара - теперь его жизнь была только в его
собственных руках - и вышел к стоэтажной башне. Навстречу смиренно шагнул
человек, которого Форрестер смутно припоминал.

- Незнакомец, - сказал мужчина с мольбой в голосе. - У меня была
ужасная жизнь. Все началось с закрытия шахт и болезни моей жены Мери.

- Приятель, - спросил Форрестер. - А не ошибся ли ты номером!

Мужчина отступил на шаг и внимательно оглядел Форрестера с головы до
ног. Был он высокого роста, худой, с темной кожей и терпеливым
интеллигентным лицом.

- Не тебя ли я раскрутил, когда ты приперся сюда с двумя малолетками?
- обвиняюще произнес он. - Откинул полташку, кажется.

- У тебя прекрасная память. Но тогда я был при деньгах; а сейчас я
разорен. - Форрестер оглядел негостеприимные высотные здания и сквер. - Я
буду очень признателен, - добавил он, - если вы скажете, где можно
заночевать.

Мужчина настороженно огляделся вокруг, подозревая некий подвох, но
затем заулыбался и протянул руку.

- Добро пожаловать в клуб, - сказал он. - Уитлоу. Джерри Уитлоу. Что
произошло?

- Уволили, - напрямик вывалил Форрестер и затем представился.

- Такое с каждым бывает, - посочувствовал Джерри Уитлоу. - Смотрю,
вроде без инджойера, но как-то сразу и не смекнул. Посчитал, о Пот, что
очередной зеленый забыл захватить его с собой. Но тебе надо немедленно
достать штуковину.

- Зачем?

- О Пот! Ну, удивил! Да ты желанная дичь для любого охотника. Они
наезжают в район, замечают твое банкротство... Черт, да тебе и дня не
продержаться. - Он отстегнул от ремня инджойер - или то, что Форрестер
принял за оный, - и гордо протянул его. - Подделка. Усек? Но как две капли
похож на настоящий. Кого хочешь одурачит. Держу пари, ты тоже не
разобрался.

Форрестер действительно принял его за настоящий. Но когда поднес к
глазам - подделка стала очевидна. Очень легкий - видимо, штамповка из
пластика, но раскрашен под настоящий инджойер.

- Конечно же, не фурычит, - улыбался Уитлоу. - Но есть преимущество:
можно не платить за аренду! Зато никто не привязывается. А без него -
любой извращенец, оттягивающийся на тотальной смерти, в три секунды уложит
меня.

Он ненавязчиво взял жезл из рук Форрестера и, оценивающе
прищурившись, поглядел на него.

- Тебе надо достать такой же. И тебе чертовски повезло, прямо с
первой попытки. Через два дома живет парень, делающий их на продажу. Он
мой друг. Держу пари, он уступит индж за... черт!... за смехотворную сумму
в сто баксов!

У Форрестера изумленно приоткрылся рот.

- Восемьдесят? А семьдесят пять?

- Уит, - честно сознался Форрестер. - У меня нет и десяти центов.

- Пот! - с уважением воскликнул Уитлоу. Затем пожал плечами. - А,
черт! Нельзя допустить, чтобы тебя шлепнули за паршивые пятнадцать баксов.
Так и быть, подсоблю.

- Пятнадцать?

Уитлоу улыбнулся.

- Мои комиссионные. Отдашь, когда накопишь. Топай за мной. Без
знакомств ты здесь пропадешь.

Забытые люди жили на задворках Великого Мира, раскинувшегося наверху,
но Форрестеру показалось, что и внизу не бедствовали. Джерри Уитлоу не
шиковал, но и не голодал. Чистая одежда в хорошем состоянии, спокойные
манеры. Вероятно, заключил Форрестер, когда освоюсь, такая жизнь может
даже нравиться.

Уитлоу оказался первоклассным учителем, хотя имел один недостаток:
рот его практически не закрывался. Он провел Форрестера через подземные
лабиринты и мосты, о которых даже не подозревал Форрестер, не переставая
болтать. В основном - о своей жизни.

- ...уволили с шахты. Оказался я, приятель, без работы. Семья висит
на шее. Кое-как перебивались. Потом заболела Мери. Пришлось обратиться к
чинушам. Пришел к ним один, направили на курсы переподготовки, закидали
тестами, и - Боже Потный! - не поверишь, Чак, набрал я столько баллов, что
у них головы ходуном заходили. Затем опять школа и...

Уитлоу остановился и настороженно посмотрел вверх. Они находились на
участке, зажатом двумя огромными зданиями, под крошечным квадратом
открытого неба. Он схватил Форрестера за руки и затащил в подвал, где
инджойерных дел мастер содержал лавку.

- Будь осторожен! - свирепо прошептал он. - Наверху караулит айер.

Смысл слова ничего не сказал Форрестеру, зато он понял все по
интонации. Они побежали, каждый своим извилистым маршрутом, но возле лавки
индж-мастера, которая находилась в червеобразном отростке внутри здания,
оказались практически одновременно.

Некогда в этом аппендиксе хранилось какое-то оборудование, потом оно
устарело, было вывезено, а помещение осталось пустовать. Коротышка,
торгующий инджойерами, занимал три комнаты на трех разных уровнях. Каждая
комната имела выход-тоннель в полтора метра шириной. В целом помещения
составляли причудливую хитросплетенную сеть. В один из таких тоннелей
юркнул Форрестер, следом за ним - Уитлоу.

Было темно. Форрестер бежал по неровному полу, пригибаясь, чтобы не
удариться головой, до тех пор, пока наступившая кромешная тьма и выбоина
не остановили его и не опрокинули на жесткий каменный пол.

Судорожно дыша, он не осознавал причину бегства, но Уитлоу заразил
его своим страхом. Он пробудил в Форрестере сотню старых страхов; до этого
момента он почти не вспоминал об избиении первого дня... Но бегство и
физические усилия акцентировали полузабытую боль каждой ссадины. Бока
ломило, в голове шумело.

С момента, как он стал забытым человеком, прошло ровно два часа.

Форрестер лежал на холодном каменном полу, слушая... Тишина была
полной, как и темнота.

А преследователя, кого так опасался Уитлоу, рядом не оказалось.
Только человек-горностай способен догнать человека-кролика в этих дебрях,
подытожил Форрестер; а в темноте даже у кролика могут вырасти острые
когти. Сумасшедшего марсианина хватало ему с избытком. А теперь...

Он вздохнул и перевернулся на жестком полу. Интересно, что произошло
с мебелью и аппаратурой, так необдуманно купленной для квартиры, уже не
принадлежавшей ему, задумчиво размышлял Форрестер. Существует ли
компенсация, если он вернет все?

Даже если компенсация существует, необходимого опыта для ее получения
у него нет. Форрестер с интересом подумал, а сможет ли Хара вытащить его
из данной передряги. Дабы получить ответ, он решил во что бы то ни стало
разыскать доктора. Собственно говоря, в том, что он попал в столь
незавидное положение, есть и вина Хары...

- Нет, - сказал Форрестер в темноту громко и отчетливо.

Вины Хары нет и не было. Форрестер сам отвечал за свои поступки. За
два часа в шкуре забытого человека он осознал, что должен принять на себя
ответственность за происшедшее. Не существует общества, которое охраняет
человека. Он попал в мир одиночек; он капитан своей судьбы, хозяин своей
души...

И пленник собственных ошибок.

Когда в темноте Уитлоу осторожно произнес его имя, Форрестер уже
смирился с фактом одиночества в этом холодном, жестоком и безработном
мире.

Он осторожно перебрался через трубы, пересек ховертрассу, и двинулся
к зданию, тысячи несущих конической формы колонн которого вонзались в
газон. Свет, контролировавший рост травы, падал из аккуратно спрятанных
светильников десятиакровой крыши.

Уитлоу, к которому вернулась уверенность, довел Форрестера до колонны
с дверью, на которой красные буквы высвечивали надпись: "ЗАПАСНОЙ ВЫХОД".
Он распахнул дверь, подтолкнув Форрестера, и закрыл ее за собой.

- Чудненько, - жизнерадостно произнес он. - Чуть не накрыли, но
сейчас все в порядке. Проголодался?

Форрестер предполагал устроить Уитлоу допрос, но встречный вопрос
проводника полностью отвлек его внимание.

- Да! - с удивлением для самого себя выкрикнул Форрестер.

- Засветился, - Уитлоу улыбнулся. - И горе твое не останется
безутешным. Я крепко связан с одним субчиком, он работал со мной еще в
лабораториях той жизни. Сейчас он программирует диеты и всегда из
продуктов для эксперимента подкидывает и на мою душу. Поглядим...

Порывшись в шкафу, он вытащил две тарелки в термоупаковке. Они
раскрылись от прикосновения, выставив напоказ ароматный ужин.

- Черт, сегодня он в ударе! Это тянет на копченые устрицы
по-милански! Рубай от души, Чак. Гарантирую, такой еды даже и двенадцать
апостолов в глаза не видывали.

Поглощая еду, Форрестер изучал обстановку комнаты, в которой они
находились. Узкий коридор вел из здания в бомбоубежище, расположенное в
подземном парке; его давно не активировали, так как с появлением угрозы
нападения сириан на двухсотметровой глубине были построены совершенно
новые убежища. Но забытое, полностью оснащенное убежище сохранилось как