Чтение 23–й страницы книги ~Кровь эльфов~

ведешь, сотник? Еще один купец?

- Нет, - засмеялся сотник. - Ведьмак. Геральт из Ривии зовется.

К удивлению Геральта, рыцарь широко улыбнулся, подошел и протянул руку.

- Геральт из Ривии, - повторил он, продолжая улыбаться. - Слышал о вас, к
тому же от достойных людей. Что вас привело сюда?

Геральт объяснил, что именно. Рыцарь перестал улыбаться.

- Неудачно вы попали. В неудачное время. И в неудачное место. У нас тут
война, господин ведьмак. По лесам валандается банда скоя'таэлей, не дальше
как вчера мы схватились с ними. Вот дождусь подкрепления, и начнем облаву.

- С эльфами воюете?

- Не только. Да вы что, ведьмак, о белках не слышали?

- Не слышал.

- Где же вы гуляли последние два года? За морями? Потому как у нас тут, в
Каэдвене, скоя'таэли позаботились, чтобы о них говорили. Да уж,
позаботились, и недурственно. Первые банды появились, как только вспыхнула
война с Нильфгаардом. Воспользовались, треклятые нелюди, нашими трудностями.
Мы бились на Юге, а они начали на тылы наскакивать. Рассчитывали, что
Нильфгаард нас разобьет. Ну и принялись вопить о конце человеческой власти,
о возвращении давних порядков. "Людей - в море!" - вот их клич, под такой
убивают, жгут и грабят.

- Это ваша вина и ваша ныне забота, - угрюмо заметил эконом, похлопывая
по бедру заостренной палкой, знаком своих функций. - Ваша, вельможев и
рыцарев. Вы нелюдей угнетали, жить им не давали, вот и получаете теперича. А
мы завсегда тут грузы возили и никто нас не задевал. Нам армия ни к чему.

- Что правда, то правда, - сказал один из купцов, молча сидевших на
лавке, - белки не страшнее разбойников, что тут по дорогам шастали. А за
кого эльфы сперва-то взялись? Именно за разбойников. Да.

- А какая разница, кто меня стрелой из кустов пырнет - разбойник или
эльф? - сказал вдруг мытарь с перевязанной головой. - Крыша, которую мне
посередь ночи над головой запалят, одинаково горит, ей без разницы, в чьей
руке была головня. Говорите, господам купец, мол, скоя'таэли не хуже
разбойников? Враки! Разбойникам нужна была добыча, эльфам - кровушка
людская. Дукаты есть не у каждого, а кровь в жилах... Значит, говорите,
пусть голова болит у знати? Это вранье еще поболе. А лесорубы, которых
постреляли на вырубке, а винокуры, которых посекли на Буках, кметы из
подожженных сел - их-то вина в чем перед нелюдями? Жили, трудились вместе
по-соседски и вдруг, на тебе, стрела в спину... А я? В жизни ни одного
нелюдя не обидел, а гляньте, лоб поранен краснолюдским палашом. И если б не
воины, на которых вы брешете, лежать бы мне сейчас под тремя вершками
дерна...

- Именно. - Рыцарь в желтой тунике снова ударил по столу рукой. - Мы
защищаем вашу паршивую шкуру, милостивый государь эконом, от тех, как вы
изволили выразиться, угнетенных эльфов, которым, как вы утверждаете, мы не
давали жить. А я вам другое стажу - слишком уж мы их распустили.
Попустительствовали, смотрели на них как на людей, как на ровню, а теперь
они наносят нам удар в спину. Нильфгаард им за это платит, голову дам на
отсечение, а дикие альфы с гор снабжают оружием. Но настоящая опора у них
те, кто постоянно живет среди нас: эльфы, полуэльфы, краснолюды, гномы и
низушки. Эти укрывают, кормят, поставляют добровольцев...

- Не все, - отозвался второй купец, худощавый, с благородными, совсем не
купеческими чертами лица. - Большинство нелюдей порицают белок, благородный
рыцарь, и не желают иметь с ними ничего общего. Большинство лояльны и порой
платят за это непомерно высокую цену. Вспомните бургграфа из Бан Арда. Он
был полуэльфом, а призывал к миру и сотрудничеству. Погиб от предательской
стрелы.

- Которую, вероятно, выпустил сосед низушек либо краснолюд, а ведь,
небось, тоже лояльным прикидывался, - насмешливо бросил рыцарь. - По мне,
так нет среди них ни одного лояльного! Каждый... Эй! Это еще кто?

Геральт обернулся. У него за спиной стояла Цири, одаривая всех бирюзовым
взглядом огромных глаз. В чем-чем, а в том, чтобы двигаться, не привлекая к
себе ничьего внимания - в этом она действительно преуспела.

- Она со мной, - объяснил Геральт.

- Хм... - Рыцарь смерил Цири взглядом, потом повернулся к купцу с
благородным лицом, явно видя в нем наиболее серьезного оппонента. - Да,
уважаемый, не говорите мне о лояльных нелюдях. Все одни - наши враги, просто
одни более, другие менее удачно прикидываются, будто все наоборот. Низушки,
краснолюды и гномы жили меж нами в течение столетий, казалось бы, в
относительном согласии. Но стоило эльфам поднять головы, как и они тоже
схватились за оружие - и в леса. Говорю вам, напрасно мы попустительствовали
свободным эльфам и дриадам. Не трогали их леса и горные анклавы. Им, видите
ли, этого было мало, теперь они вопят: "Это наш мир. Вон отсюда, приблуды!"
О боги, мы им покажем, кто пойдет вон, а от кого тут мокрого места не
останется! Потрепали мы шкуру нильфгаардцам, теперь примемся за бандитов!

- Нелегко напасть на эльфа в лесу - бросил ведьмак. - Да и за краснолюдом
или гномом я бы в горы не пошел. И крупные у них отряды?

- Не отряды - банды, - поправил рыцарь. - Банды, милсдарь ведьмак. До
двадцати голов, порой больше. Они такую шайку называют "рабочая бригада".

Этакое гномовское словосочетание. А в том, что напасть на них нелегко, вы
правы, сразу видно - спец. Гоняться по лесам да камышам бессмысленно.
Единственный способ - отрезать от тылов, изолировать, лишить пищи. Взять за
глотку тех нелюдей, которые им помогают, что по городам живут, поселкам,
деревушкам и фермам...

- Проблема в том, - сказал купец с благородными чертами лица, - что все
еще неизвестно, кто из нелюдей помогает, а кто нет.

- Значит, хватать всех подряд!

- Так, - криво усмехнулся купец. - Где-то я уже это слышал. Всех за
глотку - ив рудники, в огороженные лагеря со сторожевыми вышками, в
каменоломни. Невинных тоже. Женщин, детей. Так?

Рыцарь вскинул голову, схватился за рукоять меча, бросил резко:

- Именно так и не иначе! Деточек пожалели, а сами будто только родились,
уважаемый. Перемирие с Нильфгаардом - штука хрупкая, вроде яичной скорлупы,
не сегодня-завтра война может вспыхнуть заново, а на войне всякое бывает.
Если нас побьют, думаете, что станет? Я вам скажу - эльфовские "бригады"
выйдут из лесов, причем во множестве, в силе, и ваши лояльные тут же к ним.
присоединятся. Все эти лояльные краснолюды, дружественные низушки - все они,
думаете, станут болтать о мире, о дружбе? Нет, уважаемый. Они станут животы
нам вспарывать, кишки выпускать, именно их-то руками Нильфгаард и
расправится с нами. И утопят они нас в море, как обещают. Нет, цацкаться с
ними нельзя. Либо они, либо мы. Третьего не дано.

Дверь домика скрипнула, и появился солдат в окровавленном фартуке.

- Прощения просим, коли помешал, - кашлянул он. - Кто из вас, господа,
привез хворую?

- Я, - сказал ведьмак. - А что?

- Извольте за мной. Они вышли во двор.

- Скверно с нею, милсдарь, - сказал солдат, указывая на Трисс. - Я дал ей
водки с перцем и селитрой. Не помогло. Не очень...

Геральт смолчал, да и что было говорить? Как раз в этот момент чародейка,
скорчившись, являла миру доказательство того, что водку с перцем и селитрой
ее желудок принять не в состоянии.

- Может, зараза какая-нито, - поморщился солдат, - либо эта, как ее,
зинтерея. Ежели это по людям пойдет...

- Это чародейка, - возразил ведьмак. - Чародейки не болеют...

- Оно и видно, - цинично вставил рыцарь, вышедший следом за ними. - Из
вашей-то, как погляжу, прямо-таки хлещет здоровье. Господин Геральт,
послушайте меня. Женщине нужна помощь, а мы ее оказать не в силах. Не могу
я, понимаете, допустить эпидемию в армии.

- Понимаю. Уеду немедленно. Выбора у меня нет, придется завернуть к
Даэвону или Ард Каррайгу.

- Далеко не уйдете. Разъездам приказано задерживать всех. Кроме того, это
небезопасно. Скоя'таэли ушли как раз в ту сторону.

- Как-нибудь управлюсь.

- После того что я о вас слышал, - скривил губы рыцарь, - не сомневаюсь,
что справитесь. Но ведь вы не один. У вас на руках тяжелобольная женщина и
та вон девочка...

Цири, пытавшаяся в этот момент очистить о перекладину лестницы
запачканный навозом ботинок, подняла голову. Рыцарь кашлянул и опустил
глаза. Геральт улыбнулся. За последние два года Цири почти забыла о своем
происхождении и практически полностью избавилась от княжеских манер, но
когда хотела, ее взгляд очень походил на взгляд бабушки. Так сильно походил,
что королева Калантэ наверняка гордилась бы внучкой.

- Да, о чем это я... - осекся рыцарь, смущенно дергая пояс. - Господин
Геральт, я знаю, что вам делать. Поезжайте за реку, на юг. Догоните обоз,
который идет по большаку. Скоро ночь. Они наверняка встанут на ночевку, К
утру догоните.

- Что за люди?

- Не знаю, - пожал плечами рыцарь. - Но не купцы и не обычный обоз.
Слишком велик порядок, одинаковые фуры - крытые... Не иначе королевские
сборщики. Я пропустил их через мост, они шли на юг, скорее всего к бродам на
Ликсели.

- Хм... - задумался ведьмак, глядя на Трисс. - Это бы мне было с руки. Да
найду ли я у них помощь?

- Может, да, - холодно сказал рыцарь, - может, нет. Только тут-то не
найдете наверняка.

***

Занятые разговорами, они не услышали и не заметили, как он подъехал.
Костер, вокруг которого они сидели, просвечивал мертвенно-желтым светом
сквозь полотнища на уставленных в круг фурах. Геральт слегка дернул поводья
и заставил лошадь громко заржать, чтобы предупредить расположившийся на