Чтение 23–й страницы книги ~Гордость расы~

- Все это бесполезно! - выкрикнул он. - Систему управления можно починить и настроить заново! Все осталось по-старому, ну и чего вы оба добились?! Пришлют нового жреца, вырастят новый урожай, и избранные все так же будут... - Хан замолчал, увидев, как разом посветлел воздух. Широко раскрыв рот, забыв о толстом слое лака, который натянулся и пошел легкими трещинками вокруг губ, он посмотрел вверх.

Весь серый мир вокруг него вздрогнул, накренился и встал на дыбы, когда Виши упал, с размаху прижавшись щекой и ухом к грязевой поверхности.

В панцире облачного слоя образовался просвет. Пока еще очень узкий, он пропустил вниз несколько солнечных лучей, упавших на вершину горы. Хан захрипел, языком выталкивая изо рта грязь.

Не обращая внимания на ветку, вдавившуюся в слой лака на щеке, он вскочил и заорал:

- Поплавки! Почему не действуют поплавки?!

- Я взорвал их, - сказал Бет-Зана, и два зонда-шпиона, парящие над вершиной, исправно ретранслировали его слова.

Просвет в облаках уже исчез, но в стороне образовался другой, потом рядом еще один. Виши развернулся и стал карабкаться на завал. Вокруг него воздух простреливали столбы света, наверху синие фрагменты то возникали, то исчезали. Виши взобрался на вершину, посмотрел оттуда на Бет-Зана, который не спешил подниматься следом, и запрокинул голову. Облака боролись - они клубились, скрывая участки голубого. На мгновение у хана возникла мысль, что еще не все кончено, не может исчезновение поплавков вот так быстро убрать Затемнение, длящееся в течение двух веков.

Теплый ветер подул сверху. Облака над вершиной заклубились сильнее, образовавшаяся воронка начала расширяться, в центре темный клочковатый слой кружился все стремительнее.

- Кто тебя послал? - спросил Виши у неподвижно стоящего под завалом Бет-Зана, и в этот момент нижняя часть баржи "Альты" прошла сквозь облачный слой.

Ветер стал горячим.

Властный хан домена Хелицеров глубоко вздохнул, поднял руки и прокричал:

- Зклашг... - Он сделал длинную смертельную паузу и завершил формулу: - Норгх-гаре згрешг!

Когда информационная наполняющая формулы вошла в торсионные поля планеты, Бет-Зана, раньше принадлежащий к единственной расе пангалактики, способной ощущать это, невольно отпрянул от черного ментального вихря, поднявшегося над завалом.

Фатальный браслет отреагировал еще быстрее. Круглый датчик, похожий на бессмысленный равнодушный глаз, мигнул, и биомеханическое тельце браслета сжалось на запястье. Золотая полоса, которая тянулась вдоль шва, разошлась по всей длине, и Виши рывком содрал с себя комбинезон. Покалывающее поле статического электричества распространилось от браслета. Начиненный металлическим порошком слой лака, покрывающий тело хана, начал трескаться и осыпаться. Эмульсия, словно черные слезы, потекла с век. Обнажились участки очень белой, почти прозрачной с виду, нежной как у младенца кожи - больше похожей на пленочку, из-под которой, казалось, должны просвечиваться плоть и кости. Они разрастались, соединяясь друг с другом, а пласты защитного слоя продолжали опадать, горкой накапливаясь у ног. Властный хан Виши очищался.

Даже тусклый свет Регостана плохо действовал на кожу, но воронка наверху, кружащаяся вокруг корпуса баржи, уже исчезла, разметав облака. "Альта" рушилась на Парник, область синего неба над пей ширилась, фронт туч расходился по кругу.

Лучи Бенетеш упали вниз широким золотым потоком вместе с никогда не виданным здесь синим цветом, и серый мир Затемнения исчез.

Грязевые отмели, черные лужи, переломанные стволы и ветви, поля вокруг, склоны и вершины - все мгновенно вспыхнуло, заиграло сверкающими красками. Весь мир подмигнул Глате, ей показалось, что окружающее пространство загорелось огнем. Ее мозг отказывался воспринимать синий цвет и его многочисленные оттенки, поэтому она повалилась лицом вниз и лежала не шевелясь, прижав ладони к зажмуренным глазам.

Лучи Бенетеш бросили Виши на колени. Он не закрыл глаза - стоял, подняв голову к небу и раскинув в стороны руки. Бет-Зана показалось, что вознесшуюся над его головой фигуру окутал ореол, нимб красных вспышек. Кожа, не способная долго переносить воздействия даже искусственного света, под фотонной бомбардировкой прямых солнечных лучей набухала пузырями и взрывалась фонтанчиками капиллярной крови. Секунду хан стоял так, окутанный красным облаком, затем повалился вперед и головой вниз медленно сполз с завала.

Бет-Зана кивнул.

Над ним зонд-шпион с дзентанского мечника полетел в сторону полей, а второй опустился ниже и скомандовал:

- Лика эте.

Бет-Зана встал как вкопанный, словно вспомнив что-то новое. Он неуверенно оглянулся себе за плечо.

- Включатель на твоей руке, - раздраженно произнес зонд на чистой панречи и взлетел, искрой отблескивая в лучах Бенетеш.

Бет-Зана побежал к холму, поглядывая вверх, где баржа продолжала увеличиваться, так что стали уже видны очертания внешних надстроек и абрисы люков. "Альта" никогда не предназначалась для подобных посадок. Ее обшивка сияла, раскалившись от трения, один за другим слои выгорали, оставляя полосы густого дыма. Дувший сверху ветер превратился в горячий ураган, земля подрагивала, покрывая мелкой рябью поверхность грязевых луж.

Он за плечи поднял Глату с земли. Ренша стояла с закрытыми глазами, даже сквозь веки ощущая буйство красок вокруг себя.

- Не смотри, - произнес Бет-Зана, поднимая ее на руки. - Я скажу, когда можно будет открыть глаза.

Круглый фронт облаков все еще расширялся, теперь весь массив Стигес озаряли прямые лучи Бенетеш. Баржа падала почти на гору, может быть, совсем немного в стороне от нее, но неминуемо должна была зацепить склон. Горячий ветер на мгновение прекратился, затем ударил с такой силой, что Бет-Зана не смог устоять и упал на колени. Он тут же вскочил, прижимая Глату к себе, согнул руку и зубами прокусил круглую шишку на ладони. Почувствовав во рту металлический привкус, он сжал челюсти. Сигнал прошел через волосковый световод и включил скрытый под слоем имитирующей пластиплоти ранец. Жесткая пленка защитного лепестка, прорвав пластиплоть, выдвинулась снизу из узких щелей, и Бет-Зана вместе с Глатой свечой взмыл в синее небо.

КОНЕЦ ЗАТЕМНЕНИЯ; Э*

["Э" - многосмысловая дзенская идеограмма. В приблизительном переводе на панречь:

1. Время, прошедшее с начала образования Вселенной.

2. Новый отсчет.

3. Начало. В математическом значении - первая отрицательная величина, "минус один".]

Медблок в операторской халган долго не мог сообразить, с кем имеет дело. Но кое-какую помощь он оказать все же сумел, и, входя в помещение, Динас Форте чувствовал себя уже несколько лучше. Тем более что постоянная искусственного тяготения на касатке была привычной - такой же, как на Плюмаже.

Командор встретил его в своей каюте. Ибер Дакван был высок и широк в кости, его лицо с крупными, грубыми чертами было маловыразительным и настолько некрасивым, что даже вызывало симпатию. Динаса, несмотря на лекарства, покачивало от усталости. Он небрежно отдал честь, привалившись плечом к стене.

Дакван несколько секунд рассматривал его, потом сказал:

- Как я понял, за непродолжительный срок вы нарушили столько параграфов, что хватит на всю оставшуюся жизнь.

Динас, как и тогда, в разговоре с таможенником, наперед просчитал весь диалог. У него сложилось три варианта начала беседы: "Я должен немедленно арестовать вас", "Вы ошибались чаще, чем угадывали", и тот, который избрал командор. Конечно, Дакван был более сложной личностью, чем обычный таможенный чиновник, и беседу с ним можно предсказать только приблизительно.

Монитор хотел свести словесную дуэль до минимума.

Он сказал:

- Зато я спас платформу. И гидроника.

Командор посмотрел на него с почти незаметным со стороны удивлением. Он был равнодушен к лести, но, вольно или невольно, очень многие из тех, с кем ему приходилось общаться, выказывали ее. А в этом голосе не было не только лести - в нем не было обычного уважения, с которым к Даквану относились даже враги. Более того, командору почудилось, что он слышит легкое презрение.

- Вы могли бы спасти ее с меньшими потерями, если бы сразу после возникновения подозрений связались с Гелитаром Зааном. Он же дзен, не какой-нибудь там землянин, и сразу взялся бы за дело.

- У меня не было времени. И я не знал, кто из персонала работает на халган. В любом случае я провел все это не хуже, чем смог бы провести кто-нибудь другой... - Форте сделал короткую паузу, размышляя, и добавил: - Даже лучше.

"Вы действовали один там, где должна была действовать группа".

- Нельзя в одиночку не допустить ошибок. Оперативная группа...

- Не было времени, - повторил Динас. - К тому же мои индивидуальные качества не способствуют работе в коллективе.

А сейчас он вспомнит о том, как я свалился на его голову.

- Когда максвелонит Ди Бедеж попросил меня пристроить где-нибудь у себя их экспериментального андроида, я подумал, что это даже...

- Интересно, - перебил Динас, и командор от неожиданности смолк. У Форте вновь стали отекать ноги - все-таки удар спичи что-то сместил в тазобедренном суставе, и часть сосудов теперь была пережата. А медблок, ошалевший от того, что шейные позвонки сломаны, но тело продолжает двигаться, не смог с этим справиться.

- "...это даже интересно, - стал говорить Динас размеренным тоном, прикрыв от усталости глаза. - Я определил вас сюда, на Плюмаж. Они проводили свой эксперимент, а я - свой. Лаборатория максвелонитов долгое время получала регулярные отчеты от вас и от меня, но, как оказалось, все было нормально лишь до начала кризиса. Как только случился кризис, вы повели себя неадекватно для..." Тут я перебиваю вас, командор: "Неадекватно для гуманоида? Но я андроид и делал то, что должен был делать по своему разумению". Вы слегка повышаете голос: "По словам максвелонитов, цель эксперимента состоит именно в том, чтобы определить, может ли андроид действовать как полноценный гуманоид!" Тут я снова перебиваю: "Нет, не может, и, надеюсь, никогда не сможет. Потому что я действую лучше. Незачем было ставить подобный эксперимент, спросили бы у меня, я бы им сразу так и сказал". - "Да, вы негуманоид в обычном понимании, - соглашаетесь вы, - но целью моего эксперимента было определить, может ли андроид служить в космополе. И этот эксперимент завершен. Теперь вы не монитор".

Он открыл глаза и взглянул на командора, который замер в кресле, уставившись на него.

Не может быть, чтобы он был самоуверенным идиотом, подумал Динас. Первое - да, но не второе. Иначе он не занял бы это место. Он должен уметь использовать подчиненных оптимально.

- Да, - согласился Дакван, на удивление быстро справившись с растерянностью. - Именно на сообщении о том, что теперь вы не монитор, я хотел завершить первую часть разговора... - Теперь в его голосе появились новые нотки, которых не было раньше. - Хорошо, это позже. Болий-Капп сказал, вы не удивились, когда "Альта" снялась с орбиты. Когда вы заподозрили пиччули?

- Как только собрал информацию, - сказал Динас. - Пиччули всегда называли исчезнувшей расой. Не уничтоженной, а именно исчезнувшей. Конечно, за несколько веков они полностью прижились. Я изучил все, что только смог найти в паутине Плюмажа. Был случай, когда доминантой пиччули стал заключенный из орбитального тюремного блока на Галике. Не того, куда отправляет своих преступников федерация, а, так сказать, местного, планетарного. У пиччули не было другого выхода, и он ухитрился уничтожить целый континент вместе с тем государством, законы которого нарушил доминанта. Кажется, сбежав из блока, он перебил команду орбитальной станции и направил ее на континент. Станция тоже была местной, со старыми ядерными двигателями, те взорвались... В общем, защищая доминанту, пиччули способны на любое действие. Любое. Я даже смог найти сведения о последнем приживале. Ему трижды не везло - его доминантами становились по очереди: пират из Лошадиной Головы, мародер из Некротической области, какой-то мальтиец-аферист, которого в конце концов убили халгане. Каждый раз ему не удавалось спасти своих доминант, и, когда его поймали, его "эго" оказалось под угрозой полного разрушения. Клубок лекарей взялся вылечить его, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Идеальный агент, особенно если сделать так, чтобы он попал в Парник. Он тут же взял в доминанты половинку. Логика происходящего привела его к тому, что следует прекратить Затемнение, - а иначе доминанте предстоит очень короткая жизнь до срока, определенного халганами. Кстати, как я понимаю, даже после вхождения в третью фазу он не должен до конца стать креншикком. Тремя его предыдущими доминантами были агрессивные личности с повышенной выживаемостью, что-то из приобретенных от них умений не могло не остаться в сознании...

Динас перевел дух и взглянул на Ибера Даквана. Командор молчал.

- Что еще? Заинтересованные стороны. Ну, с либерийцем Ленши Алголем все понятно. В его лабораториях-парниках уже начали изготовлять искусственный кренч, ему нужно было расчистить рынок. Кроме того, Алголь никогда не ладил с Властительной Халге. Клубок лекарей согласился помочь Алголю. Они выкупили старинную баржу достаточно большой массы, но такую, которую было не жалко отправить в атмосферу планеты. Самый простой способ убрать с баржи всех посторонних заключался в том, чтобы объявить ее зараженной креаторами. Кто сообщил об этом? Лекари, сопровождающие пиччули. Никаких креаторов там, естественно, не было. Я уверен, что те двое все время так и оставались на Альте, а карантинные акулы симбиотов прикрывали их.

С симбиотами сложнее, их мотивы не так прозрачны. Но может быть, предполагаемая разумность кренча?.. Окультуривание не способствовало развитию разума на планете - точно так же, как "окультуривание", которое провели халгане, не способствовало развитию интеллекта креншикков. На большей части планеты кренч погибал, на ограниченном участке Парника вырождался. Практического интереса у змея-коли тут нет, но они не хотели, чтобы в результате Затемнения погибла, возможно, разумная раса... - Динас махнул рукой и заключил: - Вспомнил. Коллективный разум, вот как это называется. Единственный в своем роде, обнаруженный федератами. Биологический фон кренча тоже свидетельствует об этом. И действия Болий-Каппа... вернее, его практически полное бездействие, разве оно не говорит само за себя? Он догадывался, что происходит, и сочувствовал намерениям симбиотов и Алголя. Ну а организацию, которой Алголь заказал проведение акции, вычислить проще всего. Кризисное бюро "Призма-12". У кого бы еще хватило хитрости использовать для этого приживалу? Кажется, там есть такой Зонди Брег, да? Мальт, старший оперативник диверсионного отдела. Мотивы Секты тоже элементарны. Их же давно исключили из дележа клубней. У меня есть вопрос, командор. Вы действительно обучались в одной из водных обителей Гидроники?

Дакван, с самого начала объяснений монитора откинувшийся в кресле и молча слушавший его, негромко произнес:

- Да.

- И, как я слышал, Ленши Алголь обучался там. Учителем у вас обоих был Болий-Капп?

- Но в разное время. Алголь в три раза младше меня. И как, по-вашему, я должен закончить этот разговор?

- Вы отправите меня обратно в лабораторию, сказав максвелонитам, что андроиды бесперспективны и не годятся вам в работники. - Динас отошел от стены, на которую опирался все это время. - Или переведете меня на новую должность. Пятьдесят на пятьдесят, тут я не могу просчитать.

На самом деле у него была уверенность в одном из вариантов. Динас знал почти наверняка, что должен решить командор, но не сказал правду, оставляя тому иллюзию свободы выбора. Он уже давно собирал информацию, следил за последними событиями, за провалами и удачами космопола, а потому знал слово, которое услышит сейчас.

"Крокус".

А еще - "Фантазм".

- Вся наша агентурная сеть на Крокусе провалена, - сказал командор Дакван. - Кланы глостеров объединились и начали планомерно вырезать эмигрантское поселение на Меловой Горе. По последним сообщениям, дзенский Фантазм ди Кога самопроизвольно включился. Раньше мы сдерживали глостеров через своих агентов влияния на Горе, но сейчас... Вы сможете взять на себя организацию новой сети? Это надо сделать очень быстро.

- Смогу, - ответил Динас Форте.

- Я повторяю: очень быстро. Операция уже получила индекс-три. Условное название - "Царь Горы". Сколько времени вам потребуется на лечение и изучение материалов?

- На лечение - одна ночь в медблоке, таком, что специально настроен на меня. А материалы я успею изучить по дороге. Я воспринимаю и сортирую информацию быстрее, чем большинство других.

- Тогда приступайте, - сказал командор.

Кивнув, Динас Форте шагнул в дверь. И когда он выходил, впервые - действительно впервые в его жизни, он сам с удивлением понял это его губы изогнулись, но не в привычной гримасе, а наоборот, уголками вверх.

* * *

- Как это называется? - спросила Глата, когда он отпустил ее.

- Что? - Креншикк отключил ранец и встал на ноги, оглядываясь.

На склоне горы находился широкий, заросший травой выступ, куда они опустились. Ниже простиралось глубокое узкое ущелье, виднелся край поля кренча. Ущелья, склоны, долины и распадки - все было накрыто легким тюлевым покрывалом света. На небе проплывало одинокое облако, и лишь вдалеке, у горизонта, угадывалась темная полоса сплошных туч. Воздух все еще наполняла влага, теплый ветер, налетая порывами, трепал волосы ренши. Далеко под ними на пологом склоне соседней горы виднелись фигурки половинок.

- Вот это... - Она махнула рукой, раздвинув пальцы, словно пытаясь зачерпнуть воздух, и пошевелила губами, не в силах выразить свои ощущения. - Это... это не вещь. Как же сказать? Этот... цвет? Я не знала, что есть такой. Как я могла раньше никогда его не видеть? Как такое может быть? Все небо такое!

- Синий, - сказал Бет-Зана. Он тоже не понимал, как могло быть, чтобы она не видела этого раньше, но, в отличие от Глаты, ничему не удивлялся.

- Послушай... - Бет-Зана глянул вверх, на вершину горы, возле склона которой они опустились. - Ты недолго побудешь одна?

- Я хочу есть, - ответила ренша,

- Я тоже. Скоро ты сможешь попробовать такое, чего никогда раньше не пробовала. Я быстро. Сиди здесь, я сразу же вернусь.

Ранец поднял его к вершине, возле которой, удерживаемая газовыми струями, висела пиранья. Люк в верхней части был открыт - его ждали. Бет-Зана скользнул внутрь. Он снял ранец, и куски прикрывающей его пластиплоти, начавшей уже шелушиться и желтеть, упали на пол. Бет-Зана прошел в рубку, где в пилотском кресле сидела ящерица-круля, а рядом расположился очень толстый мальтиец, и устроился в третьем кресле. После того, как он вспомнил все подробности плана, в котором согласился участвовать лишь потому, что его "эго" погибало после нескольких неудачных попыток обрести постоянную доминанту, теплых чувств к этим двоим, изображающим когда-то принятых в Клубок лекарей, он не испытывал.

- Выглядишь ты теперь неплохо. Все нормально? -спросил Зонди Брег, старший оперативник диверсионного отдела Кризисного бюро "Призма-12", - В стратосфере мы видели один поплавок. Несущая часть еще держится, но вся электроника выгорела. Похож теперь на разбитую скорлупу. Да, мы спешим...

Круля, одна из многочисленных внучек хозяина Кризисного бюро и младшая оперативница того же отдела, молчала, сосредоточившись на управлении. Пиранья медленно полетела вдоль склона.

- Почему спешим? - спросил Бет-Зана.

- Только что Лорд выходил на связь. На Крокусе кланы глостеров обложили Меловую Гору. У них конфликт с малекулянами, а те на перемирие никогда не пойдут. Алголь беспокоится о своих вложениях. Да еще Фантазм этого максвелонитского психа ди Кога опять принялся создавать призраки. Надо уладить это.

- Но только забрав ее, - возразил Бет-Зана. Мальтиец грузно повернулся в кресле и уставился на него. По краснощекому, заплывшему лицу трудно было о чем-то догадаться, но казалось, он ведет сам с собой внутренний спор.

- Ты оказался слишком ценным работником, - наконец произнес Зонди Брег. - И потом, тебе не понравится здесь. Ты побывал в галактиках, представь, каково будет на Регостане после всего этого? Здесь я тебя не оставлю.

- Значит, мы должны взять ее с собой, - заключил Бет-Зана.

- А она, наоборот, привыкла к Парнику. Она не сможет адаптироваться к технологиям Оси. Ей лучше остаться. Она не будет счастлива там. Подумай над этим, приж... Бет-Зана.

Бет-Зана не зарычал, как сделал бы раньше, - все это осталось в первой и второй фазах.

Он рассудительно сказал:

- Это невозможно. Если ты скажешь ей... - он кивнул на спину крули, - чтобы она улетала, я вас задушу. Вы, мальты, сильные, она - прирожденная убийца, но я задушу вас обоих и попытаюсь посадить корабль, хотя и не умею управлять им. Так что лучше тебе, а не мне подумать над этим, Брег.

Зонди Брег несколько секунд размышлял, потом кивнул, признавая бессмысленность спора.

Раздался сигнал, мальтиец потянул к себе каплю динамика на тонком проводке, некоторое время слушал, затем, крякнув, сказал:

- Ха! Только что "Эгибо" разлетелась вдребезги. Ядерный взрыв средней силы. Когда вы дрались там, в пещере, я видел через наш зонд, что трое успели проникнуть в челнок. Кажется, акрулос, контрабандист и какой-то купец. Видимо, кто-то из них прожил достаточно долго, чтобы попасть на станцию. Халгане оставили там ловушку для таких гостей, а?.. - он скомандовал круле: - Ладно, опускайся за ней. Кстати, ты не заметил, что это за зонд болтался рядом с нашим? Если я все правильно понял, мы действовали тут не одни.

Ренша Тес сказала, глядя на дзена большими зелеными глазами:

- Он бросился на дикого и прокусил ему горло. Просто загрыз, понимаешь? - Она всплеснула руками в ужасе, но чувства ее не были глубоки, и улыбающееся лицо вновь склонилось над лежащим на спине Кааном. - И он привел нас сюда, на этот выступ, куда не добралась вода. Он все время говорил, что ты - его старший брат и он принял от тебя какую-то мисси... ми-ссию. Ешь, если ты высший, то должен есть это... - Тонкие пальцы вновь коснулись его губ и просунули между ними клубень.

Каан раздавил его языком о нёбо и проглотил. Кренч был абсолютно безвкусным, но он надеялся, что это, по крайней мере, поможет ему быстрее прийти в себя.

- А потом он лег, - продолжала Тес. - Закрыл глаза и заснул. Просто заснул и, когда мы попробовали разбудить его, не проснулся. Как же он может быть твоим младшим братом, если выглядит таким... таким... - Она замолчала, потому что в ее лексиконе не было словоформы "старость".

Приподняв голову с ее колен, Каан покосился в сторону, где на траве лицом вверх лежал мертвый Архуда. Кажется, его сердце просто остановилось - может быть, он даже был счастлив перед смертью, потому что все еще улыбался.

Креншикки о чем-то галдели, бегая друг за другом по склону. После адептов Секты света, диких регов с их пиявками, пиратов, клонов и халганского хана, после всего этого они казались Каану воплощенным добром. Но ведь их создали халгане - получалось, добро существовало лишь постольку, поскольку существовало зло. Или нет? Мозги Каана не были приспособлены к подобного рода философии. Он подумал: смогут ли креншикки стать прародителями новой расы, лишенной агрессии, злобы и склонности к насилию - но при этом полноценной?

- Он называл тебя то высшим, то Каанцем, то мес-сией, пришедшим, чтобы спасти нас, - лепетала Тес. - Он говорил, что ты - гордость регов, в их таборе был один с таким же, как у тебя, лицом и деда его звали Каанцем. Кто ты? Высший, правда?

- Я дикий, - возразил дзен. Он заметил, как изменилось ее лицо и пальцы, просовывающие в рот следующий клубень, дрогнули.

Отпрянув, она неуверенно улыбнулась. Каан поднял руку и погладил ее по волосам.

- Но ты же высокий! - воскликнула Тес. - Высокий, а все дикие такие маленькие! Нет, ты не можешь...

- Я попал на Дзен случайно, - перебил Каан. - Очень давно сюда опустился один корабль, и так вышло, что я улетел на нем. Я-то этого не помню, потому что был младенцем. Но в Универсале никто не скрывал мое происхождение. Там умеют влиять на гормоны, подогнать меня под стандарт Универсалов было нетрудно. Наверное, тот рег с похожим лицом был каким-то моим дальним родственником. Не понимаешь, Тес? Конечно, не понимаешь...

Он проглотил еще один клубень, вспоминая все произошедшее, восстанавливая в памяти детали для отчета. После того как Кааи намеренно направил акулу на резонансный разрядник пиратов и ушел от своей фаланги, произошло много чего...

Зонд-шпион с дзентанского мечника опустился к ним из синего неба.

Холодный голос произнес:

- Мечник универсала на орбите. Мы можем забрать тебя очень быстро.

- Не сейчас, - ответил Каан громко. - Позже.

- Заан Гелитар прекратил свою жизнь по Праву Заана. Мы узнали, что он сумел оборвать существование пятерых спичн-клонов. Раса скорбит по брату.

- И я скорблю с ней, - отозвался Каан. - Что за корабль упал на Парник?

- Эмиграционная баржа "Альта". Ты когда-то был на ее борту. Разрушения велики?

Каан посмотрел вдоль склона.

- Разворотило гору, в которой находилась система управления поплавками. Там же, видимо, находилось что-то, связанное с репрессивным полем, потому что оно отключилось. Какая-то часть полей кренча выжжена.

- Были сложности?

Они не ждут сейчас подробностей, подумал Каан. Они прекрасно понимают, что сложности были, но не хотят выслушивать подробности.

- Все прошло нормально, - сказал он. - Вначале мурена не дотянула до Парника, как мы рассчитывали. Я стал двигаться в направлении мачты, чтобы связаться с вами, и случайно натолкнулся на корабль сектантов. В результате все получилось даже лучше. К тому времени, как я достиг Парника, туда уже проник пиччули. Он сам решил запустить команду на уничтожение поплавков. Тетерь никто не сможет доказать роль универсала в этом.

- Никто и не захочет вмешиваться, - возразил голос, - Зонд определил наличие в этом районе аналогичного ему устройства. Дальнейший анализ ситуации показал, что мы дублировали диверсию Кризисного бюро. Кто в Оси решится вмешиваться в дела "Призмы-12" и ледовитых Универсалов? За "Призмой" стоят Лорд, либериец Алголь и змей-коли - с ними не сладить даже сульканцам. А мы объявим, что использовали квоту на свое Право в этой звездной системе. Ни Лига контрабандистов, ни Уния, ни сульканцы, ни Империя не решатся противостоять в одиночку, а объединиться они не смогут никогда. Противостоять способен только командор Дакван, но его устраивает положение дел. Секта не получила кренч, а халгане не получили клонов. Все спичи, произведенные в последнее время Сектой, уничтожены касаткой командора. Их инкубатор на астероиде уничтожен халганами. Универсал благодарит тебя за работу, Каан. Когда ты хочешь покинуть планету?

- Не сейчас, - повторил дзентанец-рег. - Позже, гораздо позже. Сюда начнут опускаться корабли, и с каким-нибудь из них я вернусь на платформу. Оттуда свяжусь с вами.

- Есть работа в Некротической области, - сказал голос. - Торговые Дома ОЗ обратились к нам с предложением конвоировать их транспорт к Лошадиной Голове. И еще Крокус. В искусственном седловидном пространстве около Меловой Горы стринговый Фантазм ди Кога самопроизвольно включился и индуцирует микролептонные образования. В результате контакта с ними уже сошло с ума около трети всего эмигрантского поселения Крокуса. По нашим сведениям, космопол начинает операцию "Царь Горы", и Универсалы сочли, что Право позволяет им участвовать в развитии событий. Каан, галактика ждет... - Зонд-шпион блеснул в лучах Бенетеш и исчез.

Тес, с любопытством слушавшая разговор, скормила очередной клубень Каану, который, пробормотав: "Галактика подождет", проглотил его. Все дело лишь в конкуренции, лениво размышлял он, разглядывая нежное, чистое лицо, склонившееся над ним. Клоны сектантов угрожали монополии Дзена на бойцов, а клубни слишком быстро восстанавливали здоровье раненных в войнах. Искусственный кренч, который собирается выбросить на рынок Алголь, не так хорош, как естественный...

Тес, словно приняв какое-то решение, оглянулась на остальных креншикков и стала гладить его по щекам, шепча:

- Ты знаешь, мне уже двадцать циклов. Я хочу родить ребенка от тебя. Хорошо? Ты согласен? Ты слышишь, Каан?.. - Улыбаясь, он не отвечал ей, и рента заволновалась: - Что, кто-то уже предложил тебе это? Ты их не слушай, я здесь самая красивая. Пусть это буду я, ладно?

Дзентанец-рег вдруг нахмурился и приподнял голову, оглядываясь. Потом лицо его разгладилось. Показалось, с облегчением решил он. Нигде в тенях, залегших между склонами гор, не пряталась королева пиявок. Каан надеялся, что больше никогда не увидит ее.

Над ним пиранья "Призмы" маневрировала, осторожно приближаясь к тому месту, где сидела ренша Глата, а выше раскинулось синее пространство освободившейся от оков Затемнения атмосферы. Еще выше, в жилой секции Плюмажа, Болий-Капп поджидал командора Даквана, а в морозной тишине медблока андроид Динас Форте ждал, когда восстановится его организм. Платформа, станция и разномастные корабли вращались вокруг Регостана, кто-то собирался получить выгоду в новой ситуации, а другие ожидали, что теперь их настигнет возмездие; планета вращалась вокруг звезды, и Бенетеш тоже вращалась, но по кругу большего радиуса - а вокруг, безразличная к суете, притаившись в безмолвии, галактика ждала.

ПРИМЕЧАНИЯ

НАЦИИ "ЗЕМНОГО КОРНЯ"

Дзентанцы (дзены, планета Дзен, галактика Жемчужный Пояс). Первый Рой эмиграции на эту планету состоял преимущественно из китайцев, индийцев и жителей некоторых районов Тибета. Сформировалось единственное в своем роде сообщество универсалов, причем основным критерием стали не сословные, экономические или политические признаки, а принадлежность к той или иной философско-этической системе. Процветают школы боевых "универсальных" искусств (под универсальностью здесь подразумевается овладение военными технологиями, произведенными другими разумными расами пангалактики). Основные поставщики высокооплачиваемых, высокопрофессиональных наемников.

Либерийцы (либеры, планета Либера, галактика Лошадиная Голова). Общество разделено на так называемые культуры, самые многочисленные из них - Алголь, Сканца, Эко. Управляются альфонами (альфонессами). После того как культура доходит до "эстетического финала" (малопонятный другим "внутренний" термин либерийцев, заимствованный из философии симбиотов змея-коли), она может "саморазрушиться", как это произошло с легендарной культурой Занзибеж, все члены которой после этого умерли или влились в другие либерийские культуры. Долгое время подвергались геноциду со стороны халган, более половины либерийцев погибло на рудниках конклава солнцепоклонников, самой агрессивной группы высших халган в правительстве доменов Халге. Сеть астероидных рудников была практически полностью уничтожена в результате совместной операции либерийских культур и диверсионного отдела Кризисного бюро "Призма-12".

Максвелониты (демоны, демы, планета Максвелл (Велла), Млечный Путь). Открыта Габби Максвеллом, знаменитым путешественником из первого Роя земной эмиграции, по происхождению - американским индейцем. Из-за повышенного радиационного фона и некоторых других особенностей новой среды обитания максвелониты претерпели наибольшие физиологические изменения по сравнению с другими нациями "земного корня". Изменение пигментации кожи, длины конечностей, формы ушей и головы (появление шишкообразных наростов на черепе, феноменальных экзоорганов - приемников радиоволн). Известны открытиями в области электроники, биоэлектроники, коммуникационных систем. Владельцы большинства федеративных патентов в этих областях.

Мальты (мальтийцы, планета Мальта, Жемчужный Пояс). Из-за гравитационной постоянной в 2,2 G на планете сформировался низкорослый, ширококостный и чрезвычайно физически сильный тип гуманоидов - экс-землян.

Халгане (планета Халге, Лошадиная Голова). Самая жестко структурированная из земных наций. Первые переселенцы летели па эмигрантской барже с неисправной внешней защитой. В результате действия космических излучений возник недостаток рибофлавина и всей группы флавиновых ферментов в организме халгаи. Одно из следствий - сверхчувствительность кожного покрова к свету у высших халган, которые, прилетев первыми, захватили власть на планете. Общество разделяется на так называемые домены, каждый имеет свой церемониал. Строгая система наказаний-"очищений", вплоть до добровольного Последнего Очищения.