Чтение 23–й страницы книги ~Запретный плод~

Она пожала руки нам обеим. Рука ее была сухой и прохладной. Она вышла, очень стройная, очень прямая. Дверь за ней закрылась твердо, но бесшумно. Посмотреть не нее - никогда не подумаешь, что она имела хоть какое-то отношение к невероятному насилию. Наверное, она хотела, чтобы так о ней и думали. И кто я такая, чтобы с этим спорить?

- Ладно, - сказала Ронни, - теперь ты мне расскажи. Что ты выяснила?

- А откуда ты знаешь, что я что-то выяснила?

- Потому что у тебя был больной вид, когда ты вошла в двери.

- Ну и ну. Я не думала, что это заметно.

Она потрепала меня по руке.

- Не беспокойся. Я тебя слишком хорошо знаю, вот и все.

Я кивнула, удовлетворившись этим объяснением. И рассказала ей о смерти Терезы. Рассказала все, кроме снов с Жан-Клодом. Это было мое личное.

Она присвистнула.

- Да, - ты поработала. Ты думаешь, это делает человеческий эскадрон смерти?

- Ты имеешь в виду ЛПВ?

Она кивнула. Я сделала глубокий вдох и медленный выдох.

- Не знаю. Если это люди, я понятия не имею, как они это делают. Чтобы оторвать голову, нужна нечеловеческая сила.

- Очень сильный человек? - предположила она.

У меня в мозгу мелькнул образ бугристых рук Винтера.

- Может быть, но такая сила...

- В экстремальных обстоятельствах маленьким старушкам случалось поднимать автомобили.

В ее словах был смысл.

- Как тебе мысль посетить Церковь Вечной Жизни? - спросила я.

- Подумываешь туда вступить?

Я посмотрела на нее без всякого юмора, и она рассмеялась.

- Ладно, ладно, не надо на меня дуться. А зачем нам туда?

- Этой ночью они ворвались на вечеринку с дубинками. Я не думаю, что они хотели кого-нибудь убить, но когда начинаешь лупить дубинками... - Я пожала плечами. - Всякое может случиться.

- Ты думаешь, за этим стоит Церковь?

- Не знаю, но если они настолько ненавидят придурков, что готовы врываться на их вечеринки, может быть, этой ненависти хватит и на то, чтобы их убивать.

- Большинство членов Церкви - вампиры.

- Именно так. Сверхчеловеческая сила и возможность подобраться к жертве.

- Неплохо, Блейк, неплохо, - улыбнулась Ронни.

Я скромно склонила голову:

- Теперь нам остается только это доказать.

Ее глаза все еще искрились весельем, когда она сказала:

- Если, конечно, это делают они.

- Слушай, заткнись. Надо же с чего-то начать.

Она широко развела руками.

- Что ж, я не жалуюсь. Мой отец всегда мне говорил: "Никогда не критикуй, если не можешь сделать лучше".

- Так ты ведь тоже не знаешь, что происходит? - спросила я.

Ее лицо стало серьезным.

- Хотела бы знать.

И я тоже.

Главное здание Церкви Вечной Жизни стоит рядом с Паж-авеню, вдалеке от Округа. Церковь не любит, чтобы ее связывали с непристойными увеселениями. Стрип-клуб вампиров, "Цирк Проклятых" - ай-ай-ай, как не стыдно. Себя они считают главным направлением развития культуры неживых.

Сама церковь стоит на участке голой земли. Маленькие деревца рвутся вырасти в большие деревья и затенить до изумления белые стены церкви. В жарком июльском солнце она сияет, как севшая на землю Луна.

Я заехала на стоянку и припарковалась на сияюще новом черном асфальте. Только земля выглядела обычной, голая красноватая почва, перемешанная в грязь. Траве здесь не дали шанса вырасти.

- Симпатично, - сказала Ронни, кивая в сторону здания.

Я пожала плечами:

- Если ты так говоришь. Я, честно говоря, никак не могу привыкнуть к этой беспредметности.

- Беспредметности?

- Витражи - абстрактная игра цветов. Ни изображений Христа, ни святых, ни священных символов. Чисто и однотонно, как новенькое подвенечное платье.

Она вышла из машины, надевая солнечные очки. Посмотрела на церковь, держа скрещенные руки на животе.

- Действительно, будто его только что развернули и еще не подгоняли.

- Ага, церковь без Бога. Что здесь странного?

Она не засмеялась.

- В такое время там кто-нибудь есть?

- Да, днем там идет вербовка.

- Вербовка?

- Ну, знаешь, "от двери к двери" - как мормоны и свидетели Иеговы.

Она уставилась на меня:

- Ты шутишь?

- Разве похоже, что я шучу?

Она покачала головой.

- Вампиры - "от двери к двери". Как это... - она поводила руками в воздухе, - ...удобно. - Ага, - подтвердила я. - Давай посмотрим, кто остался в офисе на хозяйстве.

К массивной двустворчатой двери вели широкие белые ступени. Одна из створок была отворена, на второй была надпись: "Войди, Друг, и пребывай в Мире". Я подавила искушение сорвать плакат и потоптать его ногами.

Они подлавливали людей на самом древнем страхе - страхе смерти. Смерти боится каждый. Тем, кто не верит в Бога, мысль о ней невыносима. Умри - и ты перестаешь существовать. Пуф - и все. Но Церковь Вечной Жизни обещает именно то, что гласит ее имя. И может это доказать. Не надо усилий веры. Не надо ждать. Нет вопросов, на которые не будет ответов. Каково быть мертвым? Просто спроси у собрата.

Да, и еще ты не будешь стареть. Не надо подтяжек лица, нет складок на животе - вечная юность. Неплохое предложение, если ты не веришь в бессмертие души.

Если ты не веришь, что душа навеки поймана в теле вампира и никогда не попадет на Небо. Или еще хуже, что вампиры по сути своей являются злом и ты обречен Аду. Добровольный вампиризм католическая церковь рассматривает как вид самоубийства. Я склонна с этим согласиться. Хотя Папа отлучил и всех аниматоров, которые не перестанут поднимать мертвых. Ну и ладно, я ушла в епископальную церковь.

Два ряда полированных скамей вели к месту, где должен был бы быть алтарь. Там стояла кафедра, но назвать это алтарем я бы не могла. Это была просто пустая голубая стена, окруженная белыми стенами.

Окна состояли из красных и синих цветных стекол. Сквозь них искрился солнечный свет, отбрасывая на пол тонкие тени.

- Мир и покой, - сказала Ронни.

- Как на кладбище.

Она улыбнулась:

- Я так и думала, что ты это скажешь.

Я нахмурилась:

- Кончай подначки, мы здесь по делу.

- Что конкретно мне делать?

- Будешь у меня подкреплением. Придай себе зловещий вид, если сможешь. Высматривай ключи.

- Ключи?

- Ага. Корешки билетов, полуобгоревшие записки - следы, в общем.

- Ах, в этом смысле.

- Хватит надо мной смеяться, Ронни.

Она поправила солнечные очки и приняла свой самый "холодный" вид. Это она отлично умеет. Случалось, жуткие головорезы вяли за двадцать шагов от нее. Посмотрим, как это подействует на членов этой церкви.

С одной стороны "алтаря" была небольшая дверца. Она вела в укрытый ковром коридор. Нас охватила тишина кондиционированного воздуха. Слева были туалеты, а справа открытая в комнату дверь. Может быть, здесь они пьют... кофе после службы. Нет, наверное, не кофе. Воодушевляющая проповедь, а потом капелька крови?

На офисах висела маленькая табличка "офис". Разумно. Сначала была приемная, пресловутый стол секретаря и т. д... За столом сидел молодой человек. Худощавый, с тщательно подстриженными каштановыми волосами. На горле заживающий укус.

Он поднялся и вышел из-за стола, протягивая руку.

- Здравствуйте, друзья, меня зовут Брюс. Чем я могу быть вам полезен?

Рукопожатие у него было твердое, но не слишком, сильное, но не резкое, дружеское прикосновение, но без намека на сексуальность. Так пожимает руку по-настоящему умелый продавец автомобилей. Или настоящий агент по недвижимости. Да, есть у меня эта милая мартышка, почти без износа. Цена вполне справедливая, можете мне поверить. Будь в его глазах еще чуть больше задушевности, я бы ему дала собачий бисквит и погладила по голове. - Мне бы хотелось организовать встречу с Малкольмом, - сказала я.

Он моргнул - один раз.

- Садитесь, пожалуйста.

Я села. Ронни прислонилась к стене у двери с холодным видом телохранителя.

Брюс вернулся за свой стол, предложив нам кофе, и сел, сложив руки.

- Простите, мисс?..

- Мисс Блейк.

Он не вздрогнул - явно он обо мне не слышал. Как быстротечна слава.

- Мисс Блейк, зачем вам нужна встреча с главой нашей церкви? У нас есть много знающих и понимающих консультантов, которые помогут вам принять решение.

Я улыбнулась. Это у тебя их много, шестерка?

- Я полагаю, Малкольму интересно было бы со мной поговорить. У меня есть информация об убийствах вампиров.

Его улыбка исчезла.

- Если у вас есть подобная информация, то сообщите ее полиции.

- Даже если у меня есть доказательства, что убийства совершают некоторые члены вашей церкви?

Небольшой блеф, известный также под названием лжи.

Он сглотнул слюну, прижав пальцы к крышке стола так, что они побелели.

- Я не понимаю. Я хочу сказать...

Я улыбнулась ему еще раз.

- Давайте смотреть в лицо фактам, Брюс. Вы не готовы иметь дело с убийствами. Вас ведь этому не учили?

- Нет, но...

- Тогда просто назначьте мне время прийти сегодня ночью и поговорить с Малкольмом.

- Я не знаю. Я...

- Это не ваша забота. Малкольм - глава церкви. Он этим займется.

Он закивал неестественно быстро. Посмотрел на Ронни, потом снова на меня. Перелистал лежащий на столе ежедневник в кожаном переплете.

- Сегодня в девять. - Он взял ручку. - Если вы назовете свое полное имя, я его возьму на карандаш.

Я хотела, было заметить, что у него в руках не карандаш, но не стала.

- Анита Блейк.

Он все равно не узнал имени. Вот и будь тут ужасом страны вампиров.

- И это по вопросу о...

- Об убийствах. - Я встала. - Это по вопросу об убийствах.

- А, да. - Он что-то нацарапал в ежедневнике. - Сегодня в девять. Анита Блейк, убийство. Он нахмурился, глядя на свою запись, будто в ней было что-то не так.

Я решила ему помочь.

- Не надо хмуриться. Вы все правильно записали.

Он посмотрел на меня, и лицо его было чуть бледновато.

- Я вернусь. Проследите, чтобы сообщение к нему попало.

Он снова слишком быстро кивнул, глаза за очками были расширены.

Ронни открыла дверь и пропустила меня вперед. Потом вышла, прикрывая тыл, как телохранитель из плохого фильма. Когда мы оказались в главном зале церкви, она рассмеялась.

- Кажется, мы их напугали.

- Брюса напутать легко. Она кивнула, глаза ее сияли.

Мимолетный намек на насилие, убийство - и он рассыпался на части. Когда "вырастет", ему предстоит быть вампиром. Да уж.

После полумрака церкви солнце ослепляло в буквальном смысле. Я прищурилась, поднеся ладонь к глазам. Уголком глаза я уловила движение.

- Анита! - вскрикнула Ронни.

Мир замедлился. Сколько угодно времени я могла пялиться на человека с пистолетом в руке. Ронни влетела в меня, валя нас обоих на землю и назад в церковь. Пули стукнули в дверь, где я только что была.

Ронни копошилась у меня за спиной возле стены. Я вытащила пистолет и лежала на боку возле двери. Сердце колотилось в ушах, но я все слышала. Шуршание ветровки было как помехи в радиоприемнике. Я слышала шаги человека вверх по ступеням. Этот сукин сын приближался.

Я подалась чуть вперед. Он поднимался по ступеням. Его тень упала внутрь. Он даже не пытался прятаться. Наверное, думал, что я не вооружена. Ему предстояло убедиться в обратном.

- Что там такое? - спросил издали Брюс.

- Сиди на месте! - заорала ему Ронни.

Я не сводила глаз с двери. Из-за того, что старина Брюс меня отвлекает, я себя под пулю не подставлю. Ничего не имело значения, кроме тени в дверях, кроме остановившихся шагов. Ничего.

Он вошел прямо внутрь. Пистолет в руке, глаза обшаривают церковь. Дилетант.

Я могла бы коснуться его стволом.

- Не двигайся. - "Стоять!" - слишком по-киношному. "Не двигайся" - кратко, спокойно и по-деловому. Я и сказала: "Не двигайся".

Он повернул только голову.

- Ты Истребительница.

Он говорил тихо и нерешительно.

Надо ли отрицать? Может быть. Если он пришел убивать Истребительницу - определенно.

- Нет, - сказала я.

Он стал поворачиваться.

- Тогда это она.

Он поворачивался в сторону Ронни. Черт!

Он поднял руку и стал целиться.

- Не надо! - крикнула Ронни.

Поздно. Я выстрелила ему в грудь почти в упор. Эхом отдался выстрел Ронни. Мужчину ударом оторвало от земли и отбросило назад. Рубашку залило кровью. Он влетел в полуоткрытую дверь и выпал спиной вперед. Только ноги остались видны.

Я нерешительно прислушалась. Не было слышно никакого движения. Я выглянула за дверь. Он не шевелился, но все еще стискивал в руке пистолет. Направив на него свой пистолет, я стала приближаться. Дернись он только, я бы всадила в него еще пулю.

Выбив у него пистолет ногой, я пощупала у него пульс на шее. Пусто. Nada. Мертв.