Чтение 23–й страницы книги ~Глаз Паутины~

- Корабль Федерации, специализирующийся на первых контактах, - "Ригус". Его капитана зовут Кирн. Чар его имя неизвестно.

- Первый контакт? Какого дьявола им здесь нужно? - Джоэль не рассчитывал получить ответ на свой вопрос. - Ну, они хотя бы вооружены... Как скоро они будут здесь?

- Тут возникла путаница, капитан. Кирн хочет получить доказательство того факта, что мы беженцы. Похоже, он предполагает, что наш призыв о помощи - очередной трюк Конфедерации Краал.

Джоэль расхохотался - он думал, что потерял способность смеяться.

- Что тут смешного?

- Война еще даже не началась, - сквозь смех пробормотал Джоэль и стиснул зубы, понимая, что у него сейчас начнется истерика. Он слишком часто видел, как другие впадали в подобное состояние, и понимал, что у него самого нет иммунитета. - Дашь мне знать, если произойдут какие-то изменения.

Он бросил последний взгляд в иллюминатор - они бессильны, если что-нибудь произойдет.

ГЛАВА 44

НОЧЬ НА КРЕЙСЕРЕ

Скалет не стала дожидаться, когда "Куартос Энк" прибудет туда, где находился в засаде ее маленький флот. Она направила "Триум Сет" нам навстречу. Я ценила быстроту, с которой моя соплеменница принимала решения, а вот ее реакция на то, что с нами произошло, понравилась мне гораздо меньше. Возможно, я становилась похожей на эфемеров, как сказала бы Эрш, но почему-то мне хотелось сочувствия по поводу собственных переживаний и гибели Ански. Сочувствия от кого - от Скалет? Напрасные ожидания.

- Гибель Ански явилась следствием ее слишком близких связей с артосианами, - повторила Скалет. - Я хочу, чтобы это послужило тебе хорошим уроком, Младшая. Существует разница между счастливой жизнью среди других рас и идентификацией себя с ними.

"Ну, для тебя такой опасности не существует", - возникла у меня бунтарская мысль, пока я изучала покои Скалет.

Повсюду были разложены карты, она тщательно готовила свою ловушку.

- Ански следовала правилам. Она пыталась защитить Паутину и другую разумную жизнь, - сказала я, даже не пытаясь сдерживать свой гнев. - Ты советуешь мне поступать иначе?

В ее чарующем голосе зазвучали нотки гнева.

- Не говори глупостей! Она поступила с точностью до наоборот. Что ускорило кризис на Артосе? Смерть Ански, открывшая ее иную сущность! Ански нарушила первое правило: "Никогда не показывай форму Паутины или свои способности, которые дает Паутина". По-моему, тут не может быть ни малейших сомнений, Младшая!

Однако я отказалась отступать.

- Поправь меня, если я ошибаюсь, но, поскольку ни один из нас еще не умирал подобной смертью, разве Ански могла предвидеть, что все произойдет именно таким образом?

Тонкие ноздри Скалет разувались от ярости, казалось, татуировки на ее щеках обрели собственную жизнь.

- Ей следовало думать обо всей расе. В первую очередь Ански должны были волновать артосиане, а не одно бесполезное существо, к которому она привязалась. Насколько я поняла, ты и здесь не видишь никакой разницы. - Скалет явно собиралась переключиться на меня.

- Превосходно, - резко ответила я. - Ански следовало быть поосторожнее, чтобы наш враг сумел ее найти и сожрать. - Так мы никогда не договоримся. Я махнула рукой, сдаваясь. - Считай, как тебе угодно. Зачем спорить о том, чего нельзя изменить. Что мы будем делать дальше?

Скалет сделала несколько шагов в сторону от стола, а потом вернулась ко мне, и по выражению ее лица я поняла, что она еще не закончила со мной.

- Во-первых, человек, - заявила она. - Необходимо избавиться от него прежде, чем он обнаружит твою истинную природу.

Эрш охотно делилась со мной воспоминаниями о поворотных моментах в истории нашей расы, важных событиях, эволюционных изменениях, которые привели к тому, что мы выбрали именно такой путь развития. Собственный опыт подсказывал мне, что поворотные моменты случаются и в жизни отдельных существ. И вот такой момент наступил для меня. Я смотрела на свою наставницу, чья плоть была моей плотью. Как хорошо я понимаю ее мотивы. Будучи членом Паутины, я их разделяю. А вот Эсен-алит-Куар они чужды.

Стремительно росла глубина моего одиночества, отчуждение тугой петлей затягивалось вокруг шеи. Быть может, я слишком часто хваталась за хубит. Или как никогда близко подошла к пониманию уникальности Эрш. Теперь не имело значения, умею ли я мыслить категориями целого народа или отдельных личностей. Я знала, что поступаю правильно.

- Ты не станешь угрожать или причинять вред Полю Рэджему, - категорический тон моего заявления свидетельствовал о том, что я уверена в своей правоте не меньше, чем в числе молекул собственного тела. - Скалет, у нас должно быть полное понимание.

- Я понимаю только одно - ты окончательно потеряла способность смотреть в будущее. Эрш следовало не выпускать тебя из дома по меньшей мере еще одно столетие!

Удивительно, какой спокойной и уверенной я себя чувствую.

- Что мешает тебе сообщить свое мнение Эрш? - ответила я. - Только не совершай ошибок относительно меня, сестра. Рэджем близок мне так, словно мы одна плоть. Я готова доверить ему свою жизнь - кстати, он мне ее не раз спасал.

- Как ты можешь верить эфемеру, глупая Эсен? - Глаза Скалет неожиданно округлились, а лицо смертельно побледнело под татуировками. - Ты рассказала ему о нас, верно?!

Никогда не следует недооценивать Скалет. Она бросилась к двери, но я перехватила ее, больно ударив коленом.

- С дороги! - рявкнула она, и ее голос потерял все свое очарование.

Я начала цикл.

"Разделяй!" - первое требование.

"Учись!" - второе.

Рэджем старался сохранять невозмутимость, но его серые глаза с беспокойством останавливались то на Скалет, то на мне.

- Вот и вся история, - закончил он и развел руки в стороны. - Я помогаю Эс выследить убийцу - во всяком случае, пытаюсь. Если для вас наша дружба не является достаточным объяснением, то поверьте - я не могу сидеть и наблюдать со стороны, как гибнут невинные существа, когда в моих силах помешать убийце. А вы можете?

"Не самый удачный вопрос для Скалет", - подумала я, наблюдая за реакцией своей сестры.

Она казалась на удивление подавленной с того самого момента, как была вынуждена разделить со мной воспоминания: мои чувства к Рэджему, его действия, когда он спас меня и Ански. В ответ я узнала гораздо больше о войне в космосе, чем мне хотелось, но мы обе решили ничего не скрывать.

- Я почувствовала, что это началось на луне Пикко, - наконец заговорила Скалет, глядя на переплетенные пальцы своих длинных изящных рук, не имеющих ничего общего с эволюцией человека, сидящего напротив. - Эсен, что ты сотворила? Ты можешь себе представить, на что способен Кирн? Он обладает немалым влиянием и может убедить других людей.

- Только до определенного предела, С'кал-ру, - заметил Рэджем, дипломатично пользуясь ее официальным именем. - У него совсем немного фактов, которые он может предъявить начальству. Да, он сумеет возбудить у них любопытство. Впрочем, у Кирна не слишком хорошая репутация, и он не сумеет продолжать охоту за Эсен - и за существами вашей расы, - если потерпит еще хоть одну неудачу. Откровенно говоря, я удивлен, что Кирна до сих пор не отозвали.

- А не кажется ли вам, что следует гораздо больше тревожиться из-за врага, а не обсуждать возможности Кирна? - вмешалась я, понимая, что Скалет с трудом переносит общество Рэджема, так как знала, что ему известно о нас. Пусть лучше ее внимание будет сконцентрировано на чем-то другом. - В него не верит команда, да и вышестоящее начальство не в восторге от деятельности Кирна. Полагаю, очень скоро он окончательно исчерпает...

- Если только не обнаружит что-нибудь новое, - закончила мою мысль Скалет. - Нас преследует этот... - она бросила быстрый взгляд на Рэджема, тщательно обдумывая и подбирая свои следующие слова, - этот хищник. Быть может, мы сумеем манипулировать Кирном? Мы бы получили небольшую передышку.

Рэджем даже не вздрогнул, хотя я понимала, что он подумал о Томасе и своих друзьях, оставшихся на "Ригусе". Я предупреждала его о безжалостности Скалет; и все же для меня явилось полной неожиданностью, что он сумеет так успешно вести с ней переговоры.

"Похоже, он не напрасно получил звание специалиста по инопланетным культурам", - напомнила я себе.

- Не кажется ли вам, С'кал-ру, что будет гораздо лучше, если Кирн благополучно покинет место встречи, убежденный, что данная угроза не имеет с вами ничего общего? - кротко спросил Рэджем.

Скалет бросила на меня свирепый взгляд, а я закатила глаза. Неужели она думает, что я скажу Рэджему о родстве между нами и врагом? Если она этого не сделает, то я и подавно!

Однако человек сделал собственный вывод из нашего молчания.

- Кирн ошибается, не так ли? - неуверенно спросил он, глядя на нас обеих. - Ведь вы разные?

Мое "Конечно!" и "Как ты мог подумать!" Скалет прозвучали одновременно, но Рэджем заметно помрачнел. Я поняла, что его мучает. Он сидит рядом с двумя чуждыми созданиями, о самом существовании которых известно только ему. Мы находимся среди экипажа, сохраняющего верность одной Скалет, на корабле, который преследует невероятно опасного и кровожадного врага. А теперь мой друг вдруг заподозрил, что этим врагом может оказаться один из нас.

Интересно, как он поступит дальше?

- Пожалуй, я проверю, как обстоят дела, - торопливо сказала Скалет и, бросив на меня победный взгляд, вышла из комнаты.

Она не сомневалась, что я потеряла поддержку Рэджема и буду вынуждена разрешить ей прикончить человека.

ГЛАВА 45

УТРО НА ГАУПТВАХТЕ

Надо отдать должное Скалет - она неплохо знала людей. Рэджем заметно помрачнел, когда я призналась, что наш враг также является существом Паутины. И все же мне удалось спасти его жизнь - пока. Компромисс был найден: моего друга заперли на корабельной гауптвахте, чтобы он успокоился и вновь услышал голос разума.

Поскольку я не контролировала ход событий, моей вины тут не было, так что человек напрасно на меня обижался. Во всяком случае, Рэджем повернулся ко мне спиной, когда на следующее утро я попыталась с ним поговорить. Часовой, стоящий у двери гауптвахты, сообщил мне, что человек не притронулся к завтраку. Я не слишком удивилась. Сидеть на гауптвахте "Триум Сет" - совсем небольшое удовольствие. Маленькое помещение с металлическими стенами, узкой койкой и туалетом очень подходило для замаливания грехов, в особенности с точки зрения представителей общества, где ценят красоту, но только не моего друга и союзника.

- Здесь лучше, чем в тюремной камере, - заявила я, осторожно присев на дальний краешек его койки. - Нет насекомых. Вполне приличная еда.

Никакого ответа, он даже не повернул голову, словно меня не было. Таким Рэджема я еще не видела. Казалось, человек сдался - наконец его любопытство подарило ему ответ, который он не мог принять.

Быть может, именно любопытство, а не призывы к разуму, поможет мне сейчас?

Я вошла в цикл, осторожно превратившись в хрупкое существо, посмотрела на свои новые руки, сжала их в кулачки, а потом раскрыла ладони - эффект напоминал лепестки желтых цветов, распустившихся навстречу солнцу.

Я поджала свои три губы и начала мурлыкать, мысленно напевая сложную мелодию, ставшую контрапунктом к низким звукам, вырывающимся из моего горла. Песня унесла прочь время, гауптвахту и все тревоги, осталось лишь великолепие мелодии.

Мое тело все еще наполняла музыка, когда губы сомкнулись на последней ноте, и я посмотрела на Рэджема.

Он повернулся, чтобы взглянуть на меня. А разве могло быть иначе? По лицу человека текли слезы, а его голос прозвучал, как скрип несмазанных петель.

- Эта песня - лишь легенда. Никто ее не слышал...

Моей массы хватило, чтобы вновь стать кет; я так привыкла к этому облику, что чувствовала себя в нем очень уютно.

- ...вот уже тысячу лет, - закончила я его мысль. - Да. Я знаю.

- Это джарш... - Помолчав, он недоверчиво спросил: - Зачем тебе формы погибших рас?

- Погибших? Возможно. Но не забытых. В этом и состоит наша задача, - тихо ответила я.

- Неужели? - "Пусть лучше такой тон, чем сидеть ко мне спиной и не обращать ни малейшего внимания". - Именно по этой причине Ански жила на Артосе? И Скалет стала своей в Конфедерации? А ваш враг вскрывает корабли? - Он обвиняюще посмотрел на меня. - Значит, ты и твой вид просто наблюдаете за культурами, находящимися в состоянии кризиса - или сами его вызываете? На что вы рассчитываете? Получить информацию, которая поможет вам воплощаться в других существ? Пожалуй, это я могу понять, - закончил человек, и его лицо превратилось в маску, - но после знакомства с Ански и Скалет мне трудно поверить в разумность таких действий.

- Конечно, Поль-человек, - легко признала я. - Мы узнаем гораздо больше, чем нам необходимо, чтобы имитировать другие формы жизни. Мы узнаем все, что представляется возможным, а потом обмениваемся полученной информацией между собой. Наша цель состоит в том, чтобы сохранить все достижения разумной жизни на случай, если какой-то народ себя уничтожит - а так уже случилось с множеством видов живых существ. Так вскоре случится и с артосианами, и едва не произошло с людьми всего несколько столетий назад.

- Благородная цель, - сказал он, и его слова жутким эхом повторили услышанное мной от Эрш на луне Пикко.

- Мы никогда не причиняли вреда, - уверенно заявила я, а потом добавила: - Во всяком случае, сознательно.

- Правда? Тогда объясни это семьям тлаев и других миров Границы, которые потеряли своих любимых. Объясни родным погибших на колонии Портула. - Глаза Рэджема неотрывно смотрели мне в лицо. Я обнаружила, что моя рука сжимает хубит, пытаясь найти в нем утешение. Человек прекрасно знал, что означает этот жест. - Эсен, я дошел до предела, понимаешь? Я хочу знать всю правду о тебе и твоих сородичах и о страшном убийце. Сейчас.

- Хорошо. Что тебя прежде всего интересует? - спросила я, вновь присаживаясь на койку.

Мои пальцы поправили юбку, успокаивая нервы.

"Пришло время быть осторожной", - подумала я, не забывая о его сообразительности и верности своему виду, несмотря на хорошее отношение ко мне.

Рэджем замер в углу комнаты, он явно не мог найти подходящее для себя место. Я посмотрела на его забинтованную руку, но не стала напоминать о том, что на "Триум Сет" превосходное медицинское оборудование. Скалет не позволит нам им воспользоваться до тех пор, пока мне не удастся убедить их обоих, что наш союз возможен.

- Прежде всего, - Рэджем вздохнул, и его глаза стали печальными, - самое основное, Эсен. Мы друзья?

Неожиданный вопрос больно ранил меня, но я, не задумываясь, ответила на него:

- Мы - друзья, единое целое до тех пор, пока не истлеет плоть и не наступит конец времен.

На его лице появилось облегчение, смешанное с недоумением.

- Тогда ответь мне как друг. Быть может, ты считаешь, что я отреагировал несправедливо резко, Эсен. Я так не считаю. Твоя раса невероятно могущественна. Мысль о том, что вы живете среди нас, невидимые, никому неизвестные... теперь я понимаю, почему Кирна преследуют кошмары. До сих пор я успокаивал себя, полагая, что знаю тебя. И вдруг мне открываются твои истинные возможности: ты способна проходить сквозь обшивку космических кораблей, путешествовать в космосе без корабля, совершать бессмысленные убийства...

- Нет! - яростно возразила я. - Неправда. Наш враг - другой, он отличается от нас.

- Но ты сама сказала, что он такой же. Враг - существо Паутины или нет?

- Да. Да. Но не нашей Паутины. Он произошел не от Эрш.

- Эрш?

Когда ее имя сорвалось с уст человека, я потеряла дар речи, но постаралась сохранить спокойствие. Этот разговор слишком важен для нас обоих.

- Предупреждаю тебя, Рэджем. Никогда не повторяй это имя в присутствии Скалет, - напряженно проговорила я, коснувшись рукой его колена.

- Почему?

"Я уже слишком далеко зашла, - решила я, не испытывая страха, - пора полностью довериться этому существу. А о том, что скажет Старейшая, стану беспокоиться в будущем, если оно у нас есть".

- Эрш старше нас всех, - начала я, впервые в жизни пытаясь облечь в слова то, что всегда знала моя плоть. - От нее произошли все остальные. Наша мать, - добавила я и была вознаграждена пониманием, которое зажглось в его глазах.

- Я уже говорила тебе, что мы едины, Поль, и это правда в буквальном смысле. Вместе с Эрш - Микс, Леси, Ански, Скалет и я - мы все одна плоть; и во многих аспектах одно существо. - Нет, теперь это уже не так, - вмешалась моя скорбь, но я отодвинула ее в дальние уголки своего сознания. - Мы разделяем наши воспоминания и жизнь, объединены общей целью, которую она дала нам. - Я постучала пальцем по своей вогнутой груди. - Просто большую часть времени, как ты и сам мог видеть, мы проводим отдельно друг от друга. Эрш связывает нас в нечто большее. - Я немного помолчала. - То существо, которое мы ищем, биологически близко к нам, но оно не из нашей Паутины. Оно - не мы. И по своей природе оно столь же опасно для нас, как и для всех других форм жизни.

Он ухватился за понятие, которое было так хорошо знакомо людям.

- Война?

Я содрогнулась.

- Нет. Аппетит. Паутина Эрш разумна, способна мыслить, ограничена правилами. Сознание нашего врага не знает никаких ограничений.

Я сделала вдох, испытывая странное чувство - я делилась своими опасениями с Рэджемом, чего не могла сделать с сестрами по Паутине.

- Мне до конца неизвестно, какими возможностями он обладает. И Скалет тоже. Полагаю, он может принимать различные формы, но доказательств у меня нет. Известно, что он знает, как отыскать нас. И умеет перемещаться в открытом космосе. А я нет. - Я помолчала, собираясь с мыслями. - И он способен... поглощать нас. Наш враг хочет этого больше всего на свете. Он уже пожрал Микс и Леси. И придет за остальными, придет за мной... - я не смогла закончить фразу.

Неожиданно напряжение между нами исчезло. Неужели мне следовало признаться в своих страхах? Рэджем наклонился вперед, его глаза блестели.

- Откуда он явился?

- Мы не знаем. - Потом я честно добавила: - Но Эрш родилась в другой галактике. Она помнит тысячелетия, которые провела, путешествуя в пустоте. Ей с трудом удалось уцелеть. - На меня вдруг нахлынули воспоминания Эрш, но я постаралась их отбросить. - Я думаю, наш враг проделал такой же путь.

Тут только Рэджем сообразил, что следует закрыть рот.

- Тысячелетия? - едва слышно пробормотал он. Мои пальцы затрепетали.

- Ты хотел услышать правду, Поль-человек. Вот она.

- Сколько... сколько тебе лет?

Наконец я нашла существо, которое не будет считать меня Младшей!

- Немногим больше пятисот стандартных лет. Хотя после всего, что с нами произошло, я чувствую себя гораздо старше.

Интересно было наблюдать, как человек осмысливает мои слова: его друг оказался вовсе не таким уж юным и неопытным, как он думал. К несчастью, по меркам моего вида, я была еще совсем молодой.

- И все эти годы ты шпионила за другими расами.

Я ощетинилась - мне совсем не понравилось выбранное им слово, - но тут же успокоилась, заметив, что огонь любопытства вновь горит в его глазах.

- Честно говоря, - с гордостью заявила я, - Краос был моим первым заданием.

Рэджем расхохотался. В первое мгновение я обиделась, но потом решила присоединиться к нему. Не знаю, что подумал часовой, но мои руки так болели, когда мы успокоились, что стучать в дверь пришлось Рэджему.

Мне удалось вернуть доверие Рэджема, теперь надо убедить Скалет.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть потянулась, ощущая вкус солнечных ветров, наслаждаясь движением, которое не требовало расхода энергии. Она задумалась об удовольствиях. Возможно, пришло время подкрепиться.

Внутри этой оболочки находилось несколько живых форм; среди них не было тех, о которых она мечтала, однако ей нравились и эти существа. Не торопясь, смерть образовала челюсти, выбирая для атаки наиболее слабую точку оболочки.

Боль!

Смерть отскочила от обжигающего жара, и сила ее движения бросила спасательную шлюпку на корпус большего корабля, тросы моментально перепутались, из образовавшихся трещин начал выходить воздух. Завыли сигналы тревоги. Смерть не обращала на них внимания, сейчас она думала только о спасении.

Боль!

На нее напали - разве такое возможно? Смерть, уже собравшаяся атаковать корабль, в последний момент передумала - сработал инстинкт самосохранения. Она метнулась прочь, активно расходуя массу, перешла на транссветовой полет с такой скоростью, на которую не была способна никакая технология.

Однако не стоит упускать из виду корабли.

ГЛАВА 46

ПОЛДЕНЬ НА МОСТИКЕ

За ночь исчезли двери - мне их так не хватало, когда я шла по коридору к центральному лифту "Триум Сет". Меня лишили удовольствия проводить пальцами по дверным ручкам и петлям. Однако капитан Лонжинс, готовясь к сражению, приказал перейти на металлические переборки, делающие герметичными отдельные отсеки. Гладкость стен вызывала скуку, хотя мне была понятна разумность принятых мер.

Боевой корабль был огромным, почти в десять раз больше "Ригуса"; и все же я не могла в нем заблудиться. Память Скалет снабдила меня точным расположением всех коридоров, о чем я, естественно, не стала сообщать сопровождавшему меня солдату.

"Похоже, я опаздываю", - подумала я, ускоряя шаг.

Скалет неохотно разрешила Рэджему покинуть гауптвахту и воспользоваться услугами медика, после чего принялась орать на меня. Она не пригласила человека присоединиться к ней и ее офицерам на мостике "Триум Сет", так что мне пришлось отдать Рэджему, оставшемуся в своей каюте, вторую половину устройства связи, которое носила в своей сумке. Доступ к нему я легко получила, воспользовавшись кодами из памяти Скалет.

"Мы не собираемся подслушивать, - попыталась я успокоить свою совесть, - просто потом мне не придется повторять все еще раз".

В лифте никого не было. Я приказала, чтобы меня доставили на мостик, подождала, пока механизм получит подтверждение моего доступа, после чего оказалась в самом сердце корабля. Мостик, где находились главные механизмы и гравитационные системы, а также боевые лазеры, располагался так, чтобы его защищала толща корабля. Моя гражданская кет-сущность не могла не одобрить такой конструкции.

- А вот и вы, мадам кет, - в роскошном голосе Скалет послышались нотки нетерпения, но, судя по тому, что напитки и закуски исчезли, а на столах появились карты, я действительно опоздала.

- Эта кет просит прощения за задержку, С'кал-ру-краал, - торопливо извинилась я, поспешив к свободному креслу.

- А мы не стали вас ждать, - вкрадчиво проговорила Скалет. - Адмирал Моктап? Это мадам кет, мой весьма полезный партнер, имеющий десятый уровень доступа.

Адмирал, немолодая краал, чья сложная татуировка выделялась белым рисунком на смуглой коже, с удивлением посмотрела на меня, но слегка приподнялась в своем кресле - поступок, который я не могла не оценить по достоинству, - и кивнула. Десятый уровень доступа ставил меня выше этой женщины, имевшей должность командующей флота. Теперь краал будут уделять мне заметно больше внимания. Мне хотелось взглядом дать понять Скалет, что я ею недовольна, но пришлось ограничиться поклоном. Капитан "Куартос Энк" Хуббар-ро с улыбкой откинулся на спинку кресла, наслаждаясь блеском, который придавал ему мой новый статус. А вот капитан Лонжинс выглядел встревоженным.