так и быть, этот череп будет твоим собственным. Если же нет, я засуну ее куда
придется...
Видя, что я не спешу прыгать к нему, Оскаленный Мертвец нетерпеливо мотнул
головой. Крышка склепа пришла в движение и стала надвигаться на меня.
Попятившись, я замер на краю стеклянной площадки, спиной ощущая под собой
пропасть. Больше пятиться было некуда. Позади зияла пустота. Нужно было или
прыгать вниз или становиться обедом для короля мертвецов.
- Пожалуй, я сверну тебе шею прямо сейчас. Ты слишком подвижный, чтобы
перевозить тебя на большое расстояние. К тому же едва ли ты успеешь сильно
испортиться за несколько часов, - задумчиво сказал Оскаленный мертвец.
Его пухлые руки потянулись к моему горлу.
- Караул! - пискнул талисман. - Убивают!
- А ну цыц, медалька, или плохо будет! - рявкнул Оскаленный Мертвец.
- Разве я что-то сказал? Очевидно, это были мысли про себя, случайно
высказанные вслух. Не меня убивают, ну и ладно! Какое мне дело, ведь верно? -
мигом оправился полумесяц.
Видя, что меня всерьез вознамерились прикончить, я сделал единственное, что
было возможно в моем положении - заслонился шкатулкой, которая до этого была у
меня подмышкой. Разумеется, это было нелепо, но утопающий, как известно, готов
схватиться даже за соломинку.
- Дешевый трюк! Прочь этот хлам!
Король мертвецов нетерпеливо ударил по шкатулке и выбил ее у меня. Шкатулка
распахнулась. Палец Красной Руки выскользнул из нее и, извиваясь, упал на
стеклянную площадку под моими ногами.
- А это еще что такое? Палец? Людоедствуешь понемногу, а мальчишка? Все вы,
люди, тайные людоеды! - ухмыльнулся Оскаленный Мертвец.
- Это палец Красной Руки! - прохрипел я.
- Красной Руки? Плевать я хотел на Руку! Пора ломать тебе шею, сопляк!
Лежащий у меня под ногами палец выпрямился и запульсировал. Стеклянная
площадка под ним начала плавиться.
3.
Позади Оскаленного Мертвеца в воздухе образовался огненный контур. Языки
пламени тянулись друг к другу и перекрещивались, складываясь в зловещие знаки
древнеегипетских заклинаний. Из огненного контура выплыл черный плащ. В его
капюшоне горели красные, как головешки, глаза. Если бы не эти глаза, плащ
казался бы пустым изнутри. Рядом с одним из пустых рукавов плавала ослепительной
остроты большая коса.
- Тень Смерти! - с ужасом пропищал талисман.
- Отпусти мальчишку! - прогудел хриплый голос из складок капюшона.
Оскаленный Мертвец обернулся, продолжая тянуться к моему горлу. Непохоже было,
что он напуган.
- Проваливай отсюда, костлявая! Он мой! - злобно прорычал он.
- Он не твой! Ты можешь убить лишь того, кто записан в Вечной книге. Я же не
вписывала туда его имени.
- Я могу убить кого угодно и тебя в том числе! Сейчас ты это увидишь,
костлявая! Только вначале прикончу мальчишку.
Оскаленный Мертвец рванулся ко мне.
- Нет, не трогай! - закричал я.
Отшатнувшись, я потерял равновесие и сорвался вниз, в последнюю секунду сумев
ухватиться за край площадки. Пытаясь подтянуться, я увидел, как Тень Смерти
взмахнула косой и отрубила Оскаленному мертвецу руку. Мертвец заскрежетал
зубами. Его отрубленная рука превратилась в удава. Зашипев, удав быстро пополз
ко мне. Тень Смерти ударила удава древком косы, и тот замерз.
Оскаленный Мертвец страшно зарычал. Из его отрубленной культи вылетел рой
железных ос и полетел жалить Тень Смерти. Глаза у той вспыхнули, и все железные
осы упали замертво. Изрыгая проклятия, Оскаленный Мертвец бросился на Тень
Смерти и завязалась битва. Мертвец превращался, то в смрадное облако, то в
каменную статую, то в сгусток раскаленного огня. Однако спасенья ему не было. Не
прошло и минуты, как взлетела коса и голова Оскаленного Мертвеца, скрежеща
зубами, скатилась с плеч и упала в пропасть.
- Отдай мою голову, костлявая! Я достану ее и убью тебя! Напущу на тебя всех
мертвецов, которых ты скосила!
Шаря руками, Оскаленный Мертвец прыгнул за своей головой. Несколько
томительных секунд спустя снизу раздался глухой звук, какой бывает, когда что-то
большое и влажное разбивается в лепешку. В тот же миг крышка склепа,
продолжавшая висеть на прежнем месте, рассыпалась в прах.
Стоя на краю площадки, черная тень с косой равнодушно смотрела, как мои пальцы
скользят по стеклу.
- Помогите! - крикнул я, но она даже не двинулась с места.
Я до сих пор убежден, что не сумей я нашарить ногой выбоинку в скале, мне
пришлось бы совершить незабываемый полет вслед за Оскаленным Мертвецом.
Наконец с огромным трудом, порезав в кровь руки, я выбрался на площадку.
Колени у меня тряслись. После того, что я только что пережил, меня шатало из
стороны в сторону, как пьяного, так что я боялся даже сорваться вниз.
Пустой плащ с косой молча покачивался в воздухе в шаге от меня. Хотя он только
что и спас мне жизнь, не похоже было, что он питает ко мне какие-либо теплые
чувства.
Немного погодя я отважился приблизиться к плащу и даже обойти вокруг него.
Плащ по-прежнему висел в воздухе, не обращая на меня внимания.
Заинтересовавшись, я потянулся пальцем к его косе. Мне хотелось проверить, остро
ли они заточена.
- На твоем месте я бы этого не делал! - подал голос талисман.
- Почему это?
- Потому что это коса Смерти. Главной Смерти. Ей подчиняются все младшие
смерти - скелеты с косами! Одна маленькая царапинка такой косой и... - зашептал
мне талисман.
Я вспомнил отряд скелетов, увязавшись за которым, я первый раз попал на
кладбище. Припомнил я и грозный голос, командующий ими из-под земли. Так вот
кому он принадлежал - Главной Смерти.
- А где сама Смерть, если это только ее тень? - спросил я.
Красные глазницы внутри капюшона насмешливо вспыхнули.
- Не спеши увидеть меня, мальчик. Пока с тебя довольно и моей тени. - сипло
сказала Смерть.
- Значит, сама ты не здесь?
- Я там, где я должна быть. Не пытайся понять то, чего тебе понять не суждено.
Лучше порадуйся, что ты вовремя уронил палец Красной руки, и я почувствовала
это. Не подоспей моя тень вовремя, Оскаленный Мертвец прикончил бы тебя и этим
бы запутал все еще больше.
- Разве Красная Рука главнее тебя? - спросил я, удивленный тем, что Смерть
явилась по зову ее пальца.
Тень Смерти гневно ударила рукоятью косы по скале. По стеклу пошла длинная
трещина.
- Ничего подобного! Красная Рука сама по себе, я сама по себе. Красная Рука -
авантюра, я - неоходимость. Она - преступление, я - закон. Красная Рука -
убийца, разящий из-за угла, а я палач, исполняющий приговор. Вот разница между
нами. Надеюсь, ты ее понимаешь!
Тень Смерти наклонилась и подобрала со скалы отрубленный палец. Палец яростно
забился, но тень, не обращая на это внимания, спрятала его в складках своего
плаща.
- Я забираю его с собой. Пусть он будет у меня. Я найду для него должное
место, - сказала она.
- Эй, послушай! Зачем ты взяла его! Как же я смогу...
Капюшон нетерпеливо раздулся.
- Я догадываюсь, что тебя беспокоит, смертный. Ты надеешься вернуться в свой
мир. Что ж, лично я не против, хотя и не собираюсь тебе помогать. Обещаю, если
когда-нибудь ты соберешь все пальцы и окажешься у Ледяного Камня, то я верну
тебе его. Пока же лучше будет, если палец останется у меня. Согласен?
Подумав немного, я неохотно кивнул. В конце концов таскать этот палец с собой
не было таким уж большим удовольствием. Так и быть, пусть он будет у дамы с
косой. В данный момент меня больше заботило другое.
Внезапно Смерть, словно вспомнив о чем-то, мрачно хихикнула.
- Хи-хи!
- Почему ты хихикаешь? - поразился талисман.
- Доктор прописал. Работа тяжелая, а положительных эмоций не хватает, - хмуро
сказал Смерть и снова через силу хихикнула. Видно было, что она мнительна и
сильно следит за своим здоровьем.
Подавшись вперед, я с волнением спросил:
- Послушай, раз ты Смерть, ты ведь должна знать, жива Настя или нет?
- Настолько, насколько это возможно, находясь в Потустороннем Мире, - туманно
ответила тень.
Я испытал ни с чем не сравнимое облегчение.
- Значит, жива?
- Ну... Допустим.
Я едва не завопил он восторга.
- Тогда у меня просьба! Если ты спасла меня от Оскаленного Мертвеца, то сделай
еще одно доброе дело - отнеси меня к Безумной Пирамиде. Я должен помочь ей!
Тень Смерти качнула складками капюшона.
- Нет, - сказала она. - Бесполезно даже просить меня об этом. Я даже не спущу
тебя со скалы.
- Но почему?
- Я Смерть, а не транспортная контора. Я занимаюсь только тем, чем должна
заниматься Смерть. Не я решаю, кому жить, а кому умиреть. Мое дело следить за
тем, чтобы исполнялось все, записанное в книге.
- В какой книге?
Тень Смерти не ответила. Она через силу хихикнула, шевельнула косой, и ее
начало медленно втягивать в огненный контур.
Черепнин Владимир
Посняков Андрей
Мурич Виктор
Флинт Эрик
Контровский Владимир
Свержин Владимир