Чтение 23–й страницы книги ~Без зайца через поля~

Чарли с револьвером и патронами идет к лестнице. Две
сумки с деньгами стоят, прислоненные к ступенькам. Не дойдя
до них, Чарли падает на колени и растягивается во весь рост
на полу.

В миле отсюда беззвучно, с выключенными моторами, в лучах
солнца скользят по реке в направлении острова несколько
лодок. Они наполнены вооруженными полицейскими.

Пеппер и Тони помогают Чарли подняться и усесться на
ступеньках. Он отдувается несколько удивленный тем, что
упал.

А потом протягивает одну из сумок Тони.

- Уходите отсюда оба.

- Нет! - возражает ошеломленная Пеппер.

- Ты с девятилетнего возраста ни разу не ответила мне
"нет". Не собираешься ли начать сейчас? Тони, уведи ее.

- А ты?

- Катись отсюда!

Тони подхватывает сумку и увлекает Пеппер к двери. Та
упирается, но он вынуждает ее выйти.

Они бегут к риге.

Тони зашвыривает сумку в кабриолет, заталкивает девушку
внутрь, обходит вокруг, захлопывая дверцы.

Он принял решение и действует быстро.

Усевшись за руль, Тони рывком трогает с места, уже не
оглядываясь на дом. Пеппер же с отчаянием в расширившихся
глазах смотрит, как дом удаляется.

Чарли в большом зале прислушивается к шуму машины,
стихающему вдали.

Вцепившись в перила, он поднимается на йоги, подбирает
оставшуюся сумку, снаряжение с револьвером, винчестер
Пеппер, винтовки Тони.

И падает.

Лежа на полу, он подтягивает к себе рассыпавшуюся
поклажу, прихватывает еще бутылку виски и коробку с
патронами.

Перекладывая весь этот ворох со ступеньки на ступеньку,
он начинает на коленях взбираться по лестнице.

На лбу у
него вздулись жилы, но он упрямо лезет вверх.

На очередной ступеньке лежит громоздкий "поляроид".
Чарли прихватывает и его.

Повыше - маленький полотняный мешочек, валявшийся здесь и
в предыдущие дни. Чарли приподнимает мешочек, дно
прорывается, и оттуда высыпается множество игральных
шариков. Шарики самых разных цветов, весело подпрыгивая на
ступеньках, раскатываются по всей лестнице.

Кабриолет, вздымая по дороге пыль, резко тормозит перед
деревянным мостом.

- Что такое? - обеспокоенно спрашивает Тони.

- Я знаю, что они с этой стороны, - нерешительно отвечает
Пеппер.

Оба всматриваются через стекло в деревья вокруг. Ничего.
Но сама тишина тут удивительна.

- Пойду посмотрю. - Тони выходит из машины, осматриваясь
по сторонам, бесшумно углубляется в багряно-золотой лес,
растущий вдоль рукава реки.

Чарли вваливается в комнату и падает на пол со своей
невероятной ношей.

Стиснув зубы, он снова поднимается, забрасывает сумку и
арсенал на железную кроватку.

Толкая кроватку перед собой, он с трудом добирается до
окна. По пути забирает с комода фотографию Куропатки в
рамке и кладет ее вместе с остальными сокровищами.

Задыхающийся, но спокойный, он садится на пол,
приваливается спиной к стене у окна и начинает снаряжать
патронами обойму винчестера.

На берегу реки Тони, присев, рассматривает
противоположный берег.

Там никого.

Он выпрямляется и идет назад.

Внезапно раздается щелчок. Тони круто оборачивается.

На ветке дерева сидит мужчина с ножом и улыбается, в
правой руке у него оружие с выброшенным лезвием. Он
спрыгивает на землю.

Тони снова поворачивается и бежит.

Цыган спокойно бросает нож ему вдогонку, и Тони без звука
валится на землю.

Лежа ничком, он с ужасающей четкостью видит совсем рядом
с собой тень своего распростертого тела, тень воткнувшегося
в тело ножа. А потом, вдалеке, сильно смазанную тень
цыгана, удаляющегося среди деревьев.

Пальцы Тони смыкаются на рукоятке ножа.

Он разом выдергивает его. И остается недвижим, зажмурив
от боли глаза.

Несколько мгновений спустя сидящая в машине Пеппер видит,
как он возвращается - неуверенно, странно подволакивая ноги.
Чтобы получше разглядеть, она передвигается на место
водителя.

Тони останавливается у машины, опершись обеими руками о
дверцу, но внутрь не собирается.

- Они здесь? - спрашивает Пеппер. - Тони отрицательно
мотает головой. Лицо у него напряжено, но он старается
скрыть, что ранен.

- Дай мне мой билет на самолет.

- Что?

- Мы не можем ехать вместе.

Теперь уже девушка мотает головой. Глаза ее моментально
наполняются слезами.

- Завтра встретимся. Жди меня к полуденному рейсу, -
успокаивает Тони.

- Я не хочу!

- А я не хочу оставлять Чарли!.. Обещаю тебе, завтра я
буду в Новом Орлеане. Обещаю тебе. Мирна.

Внезапно Тони просовывает руку внутрь машины и включает
передачу. Кабриолет дергается вперед.

- Делай, что я говорю!

Пеппер достает из кармана плаща билеты, паспорта и,
сдерживая слезы, отдает Тони его половину бумаг.

Тот забирает их и медленно пятится по дороге, не сводя с
Пеппер глаз. Пеппер никак не уедет. Тони нагибается,
поднимает камешек и бросает его в крыло кабриолета.

- Обещаю тебе!

Автомобиль резко трогается с места, удаляется и на полном
ходу проскакивает старый мост, грохоча досками.

Полицейские в форме и в белых касках занимают позиции на
берегу реки.

Один из них вдруг вскидывает свой пистолет-пулемет и
прицеливается в Тони, который, согнувшись в три погибели,
ковыляет к веранде.

Начальник в штатском властно пригибает ствол книзу, не
давая полицейскому выстрелить.

Тони заходит в дом, закрывает за собой дверь и запирает
ее на щеколду. Цепляясь одной рукой за шкафы, он идет к
лестнице и кричит:

- Чарли! Это я, Чарли!

Увидев раскатившиеся повсюду шарики, Тони принимается
одолевать ступени, собирая шарики и посматривая наверх.

Он останавливается на пороге комнаты Чарли, радуясь, что
тот жив и сидит под окном, заряжая свой револьвер.

- Пеппер уехала.

Чарли кивает. Мгновение они молча смотрят друг на друга.
А потом Чарли продолжает вставлять патроны в гнезда
барабана.

- ...Однажды мой дед в Мичигане приручил зайца.
Настоящего зайца с длинными ушами. А потом он удрал, и по
нему начали палить охотники. Ты и представить себе не
можешь! Они сбегались отовсюду... Трое суток, целых трое
суток они гнались за ним через поля...

И всякий раз он
находил новую уловку и бежал быстрее, еще быстрее...

- Ну и как, поймали они его в конце концов?

Чарли смотрит на него с неожиданной серьезностью, потом
со спокойной улыбкой качает головой:

- Нет. Мой дед обучил его слишком многому... Зачем ты
вернулся?

- Чтобы принести тебе шарики.

- Играю на них. - Чарли берет с железной кроватки
полотняный мешочек и высыпает из него на пол оставшиеся
шарики рядом с теми, что принес Тони.

- Скоро у нас будет полно гостей. Пора открывать
лавочку.

Тони смотрит в окно вместе с ним. Полицейских в поле
зрения нет. Чарли указывает ему на щит, установленный