Чтение 23–й страницы книги ~Звездный корпус~

Противника вновь удалось отбросить, но еще четверо - Ноулс, Латтрелл, Мухиб и Коучур - погибли, сраженные снарядами электромагнитных ружей. Над головой по-прежнему гремели и трещали выстрелы - за скальными выступами и валунами укрывались снайперы.

- Кернс на связи. Мы окружены и не можем добраться до устройства. Предлагаю использовать для осуществления детонации личные передатчики.

Вальдес покосилась на лейтенанта. Они не были старыми друзьями, но комдор знала, что он участвовал в боевых действиях в Колумбии. Поймав его взгляд за полупрозрачным щитком, она кивнула.

- Вас понял, лейтенант, - голос Уорхерста сделал паузу. - Я... передаю...

Они не смогут вовремя добраться до "затычки"... Уорхерст знает код... Без передатчика капитану не взорвать детонатор, но они смогут послать сигнал через передатчик Кернса.

- Простите, ребята, - произнес лейтенант, обращаясь морским пехотинцам. - У нас нет другого выхода.

- Черт подери, лейтенант! - весело откликнулась Остергаард. - Мы и так хрен отсюда выберемся!

- Ага, - подхватил штаб-сержант Фелтес. - Так что давайте прихватим с собой побольше этих ублюдков, раз уж собрались в ад!

Аханну снова наполнили пещеру. Лейтенант Кернс дернулся и упал. Казалось, его шлем аккуратно разрезали пополам. Но теперь это ничего не меняло. Передатчики были у всех.

На миг пещеру озарила невероятно яркая вспышка. Словно одна из ее стен исчезла, впустив ослепительный свет полуденного земного солнца...

Лэндер "Дракон-1"

Воздушное пространство Иштар

00:12 по бортовому времени

Гора как будто начала расти. Ее склоны дрожали, окутываясь нежной дымкой. С ужасом и благоговением Уорхерст следил за тем, как гора качнулась, когда на миг достигли неустойчивого равновесия силы гравитации и титаническая мощь, которая рвалась из ее недр.

Затем, целую вечность спустя, гравитация победила. Основание горы заняло прежнее положение, но вершина продолжала опускаться и, наконец, грузно провалилась внутрь самой себя. Остатки кратера раскрылись, как цветок, выпустив огромный клуб серовато-белого дыма.

Следующим, что увидел Уорхерст, была ударная волна, которая разбегалась от осыпающихся склонов.

- Внимание, всем "Драконам"! - скомандовал он - восстановленная сеть позволяла сделать это без особого труда. - Набрать высоту! Немедленно!

Когда ударная волна настигнет их, модули может сорвать. Но на больших высотах ни летательным аппаратам, ни их грузу ничего не грозит.

Пейзаж в его ноумене качнулся и накренился. "Дракон" устремился ввысь.

Ударная волна пронеслась со скоростью звука. Раздалось громоподобное "бум-м!", лэндер встряхнуло. Странные деревья, ни формой, ни окраской не похожие на земные, вырывало с корнем, подбрасывало и расшвыривало в разные стороны. Все смешалось в кипящем море опустошения.

А затем... наступила благословенная, изумительная тишина.

Гора все еще оседала, превратившись в кольцевую насыпь высотой примерно в половину от первоначальной. Глубокие рубцы и трещины, которыми были покрыты все окрестные скалы, то и дело исторгали клубящиеся облака пепла и дыма.

Капитан Уорхерст глядел на этот погребальный костер и мрачно размышлял.

Камера Обозрения

Недра Ан-Кур

Одиннадцатый Период Рассвета

Он снова был Ту-Кур-Ла, только Ту-Кур-Ла. Абзу-ил, живые Врата в Море Знания, с визгом захлопнулись. Ту-Кур-Ла и его товарищи, члены Зу-Дин, осознали, что снова находятся в Камере Обозрения, глубоко в недрах Ан-Кур.

Подземные толчки, точно дрожь, по-прежнему сотрясали стены, пол и потолок. В воздухе повисла пелена мелкой пыли. Несколько мгновений пещера была погружена в непроглядную тьму, потом линии высокого напряжения из Глубин Ядра восстановились, и свет вернулся. По стенам поползли бесформенные блики. Медленно, очень медленно толчки затихали, но по-прежнему не смолкал зловещий грохот, который доносился с верхних уровней Ан-Кур. Там, во многих салетах над их головами, что-то происходило.

Шестьдесят Аханну, собравшихся в Камере Обозрения, возлежали на кушетках в стенных нишах округлой каменной комнаты. Ту-Кур-Ла знал, что это лишь немногие из разумных, составляющих ныне действующий "Зу-Дин", Божественный Разум. Сотни других были рассеяны по всему региону, а кое-кто находился очень далеко, в городе Шурум-Уну.

В противоположном конце камеры, смутно видимый сквозь невесомую пыльную взвесь и волны света, поднялся с кушетки Гал-Ирим-Лет.

- Горы Богов больше нет, - произнес он.

Ту-Кур-Ла кубарем скатился с кушетки.

- Кингал! - воскликнул он. Судорожный вдох наполнил его ноздри пылью, и он чихнул. - Кингал! Мы потеряли Море Знания!

- Море вернется, - ответил Кингал Ан-Кур. - Оно ранено, но возродится. Однако здесь мы больше ничего не сможем сделать.

- Что посоветуешь, Господь? - спросил воин высокого ранга по имени Ша-Ах-Ил.

- Теперь полем битвы станет Шурум-Уну, - изрек Усум-Гал. - Мы пойдем туда со всеми, кого можно собрать и найти здесь, под Ан-Кур. Там мы вновь обретем Абзу-ил. Там мы продолжим битву.

- Смерть дикарям-Черноголовым! - воскликнул кто-то, и остальные подхватили этот возглас. Гортанный, рокочущий звук чуть громче шепота, пронесся по Камере Обозрения, снова встревожив пыль.

- Вперед, божественные воины! - воскликнул Гал-Ирим-Лет. - На Глубинные Пути!

Крича и свистя, Аханну повалили из пещеры.

Боевой Информационный Центр

МЗТ "Дерна", орбита Иштар

00:22 по бортовому времени

Освещение восстановилось - сначала прерывистые отблески аварийного освещения, а затем ровное сияние искусственного дневного света. Несколько мгновений спустя поврежденный корабль перестал кувыркаться - это автоматика запустила маневровые двигатели. Вращение полностью прекратилось, тяготение исчезло. Рэмси дрейфовал среди обломков в командном отсеке вместе с генералом Кингом, Ришией и небольшой группой техников.

- Кассий! - привычно окликнул он по корковой сети. Но ответа не было. Он слышал, чувствовал, ощущал лишь унылую, но определенно пугающую пустоту. Черт... Сеть накрылась, ноумена нет. Однако если связаться с бортовым компьютером "Дерны", Кассий должен быть доступен... "должен быть", если по счастливому стечению обстоятельств процессорный комплекс не получил серьезных повреждений.

- Кассий подал сигнал по радио! - сказала Ришиа. Она плавала около панелей управления, опираясь одной рукой о ее свободную поверхность, а другой нажимая какие-то кнопки.

- Дайте мне его, майор, - нетерпеливо сказал он. - Кассий?

- Слышу вас, полковник, - ответил знакомый голос ИскИна.

- Дай мне оперативную сводку.

- Слушаюсь, полковник. При столкновении с обломком "Алгола" массой около двухсот пятнадцати килограмм, летящим со скоростью двенадцать целых четыре десятых километра в секунду "Дерна" получила серьезные повреждения. Обломок пробил бак с реактивной массой около обода девятнадцатой секции, вызвав скачкообразную потерю реактивной массы и радикальную дестабилизацию дифферента корабля. Вторичными обломками повреждены основной энергетический комплекс, стабилизатор теплового радиатора, верхняя направленная антенна и само устройство для лазерной связи, карусельный двигатель и предположительно четыре модуля-склада. Ущерб, нанесенный некоторым секторам корабля, еще устанавливается, начато восстановление основных бортовых систем.

- А они будут восстановлены? - спросил Кинг.

- Вероятность высока, - ответил Кассий. - При условии, что повторных атак со стороны противокосмической системы обороны не последует. Поскольку предотвратить повторные атаки противника мы не в состоянии, усилия должны быть направлены прежде всего на устранение повреждений корабля. С точки зрения перспективы развития боевой ситуации, проблемой, требующей немедленного решения, являются следующие. Как вы уже заметили, вышла из строя сеть МЗЭП МП, потерян контакт с НРДГ...

Кассий смолк.

- Что такое? - осведомился Кинг.

- Все очень просто, генерал, - ответил Рэмси. - У Кассия, можно сказать, хлопот полон рот.

- Один момент, - произнес Кассий. - Один момент...

Рэмси оттолкнулся от переборки, пересек командный отсек и прицепился к пульту управления рядом с Ришией.

- Появилась дополнительная информация, - снова заговорил Кассий. - Бортовые сенсоры засекли подземный термоядерный взрыв низкой интенсивности в точке расположения объекта "Кракатау". Я предполагаю, что формирование НРДГ, действуя по собственной инициативе, уничтожило устройство противокосмической обороны противника.

- Слава Богу, - сказала Ришиа.

Кинг заморгал.

- Аминь. Как я понимаю, теперь мистер Норрис не сможет подарить "Пан-Терре" эту игрушку.

- В таком случае, мистеру Норрису повезло не больше, чем его игрушке, - отозвался Рэмси. - Кассий, сделай все возможное, чтобы восстановить работу сети. Как минимум, обеспечь мне радиосвязь.

- В ближайшие несколько минут это невозможно, полковник. Наша внешняя антенна повреждена при столкновении с обломком. Кроме того, зона высадки сейчас находится за горизонтом, и при отсутствии в необходимой точке спутников мы не в состоянии установить ни лазерную, ни радиосвязь.

- И в какие сроки связь с планетой может быть восстановлена? Хотя бы примерно?

- Не могу сказать, полковник. Но согласно очень грубым подсчетам, произведенным людьми, можно говорить о сроке в несколько дней - по меньшей мере.

- О'кей, Кас. В таком случае, задача номер один - восстановление связи между кораблем и планетой. Дай мне знать, если тебе потребуется помощь людей.

- Есть, полковник.

Рэмси повернулся к Кингу.

- Поскольку сети у нас нет, сэр, нам нет смысла здесь находиться. Полагаю, стоит перенести штаб на поверхность планеты.

- Вы имеете в виду... в Новый Шумер? Наша штурмовая группа его уже захватила?

- Не знаю, генерал. И, боюсь, никто из нас не сможет ничего сказать, пока мы не обогнем планету. Что произойдет не раньше чем... - он вызвал виртуальный таймер, - ...через семьдесят одну минуту. Должен признаться, это чертовски много...

- Да?

- Даже если главная штурмовая группа не возьмет город в течение ближайшего часа, мы все равно высадимся. Не знаю, как вы, а я предпочту умереть там.

- Я понимаю, к чему вы клоните, полковник, - задумчиво пробормотал Кинг. - Пока повреждения на "Дерне" не устранены, мы здесь как в ловушке.

- Совершенно верно, сэр. У нас потери реактивной массы, главный двигатель вышел из строя. Фактически, "Дерна" - уже не корабль, а орбитальная станция. Ремонт потребует много времени, так что, боюсь, мы не скоро сможем вернуться домой.

- Итак, наша единственная надежда - морские пехотинцы, - подытожила Ришиа.

- Угу, - ответил Рэмси. - Но все может оказаться гораздо хуже. Вполне может.

Глава 21

26 июня 2148 года

Лэндер "Дракон-3"

Новый Шумер, Иштар

00:32 по бортовому времени

"Дракон" завис над бывшим Дипломатическим кварталом, снизился и опустил посадочный модуль посреди широкой площади, возле бывшего здания ксенокультурологической миссии. Створки шлюзов поднялись, трап опустился, и Джон Гарроуэй шагнул в недобрый полумрак вражеского города. Хорошо, что высадка десанта идет полным ходом, и ситуация уже под контролем... Он все еще не мог придти в себя после спешной эвакуации и взрыва Ан-Кур и вряд ли смог бы быстро "собраться", если бы дело дошло до сражения.

Но сражаться было уже не с кем. Первый из "Драконов" приземлился на двадцать минут раньше остальных и обнаружил, что территория за Стеной Дипломатии, которой был обнесен квартал, пуста. Фасады строений были увиты пурпурно-красными лозами накаха и какой-то порослью, похожей на мохнатые водоросли. Распахнутые настежь двери, дыры в стенах, оконные проемы без рам и стекол - все это вызывало почти невыносимое чувство запустения и заброшенности.

Внутри, перед главными воротами, валялось несколько трупов аханну. Создавалось впечатление, что Дипломатический квартал был взят не совсем без боя... и что большинство "лягушек", лежащих здесь, погибли, спасаясь бегством.

Но за стеной все было иначе. Согласно данным, подгруженным в сеть во время подготовки, Новый Шумер - или Шурум-Уну, - представлял собой огромное беспорядочное скопление приземистых построек, конических хижин и пирамид со срезанными верхушками, заключенных в лабиринт глинобитных стен. Он протянулся на север и запад от Дипломатического квартала, прорезанный плавными извивами реки Саими-Ид. Похоже, большинство туземцев покинуло город, однако выстрелы снайперов с электромагнитными ружьями, которые все еще укрывались на крышах и вершинах пирамид, не давали десантной группе расслабляться. Время от времени выпущенное наугад устройство, похожее на допотопную ракету, шипя и свистя, устремлялось в предрассветное небо, падало неподалеку от Стены Дипломатии и взрывалось с громким хлопком. Вдалеке, в пяти или шести местах, над крышами поднимались клубы черного дыма - там, где штурмовые группы Морской пехоты или "Драконы" только что ликвидировали какую-нибудь слишком нахальную снайперскую точку.

- За мной! - крикнул какой-то человек, размахивая руками над головой. - Передовая разведывательная десантная группа - за мной!

Гарроуэй, Винита, Гарви и морские пехотинцы, доставленные "третьим драконом", побежали к нему. Туда же подтягивались остальные. Сеть была по-прежнему недоступна, невозможно было даже определить звание этого человека. Но когда они подошли и подняли щитки шлемов, Джон узнал его.

Это был капитан Уорхерст, командующий НРДГ.

- Слушайте мою команду!

Его лицо было бледным и осунувшимся. Но, несомненно, он знал, что является здесь старшим по званию.

- Ситуация полностью контролируется главной штурмовой группой. Объявляю готовность номер пять.

Это означало, что они в резерве и должны находиться в состоянии пятиминутной боеготовности.

- Приказываю... оставаться в бронекостюмах, держать оружие наготове и заряженным, занять позицию напротив Строения-12 и ждать дальнейших приказаний.

Капитан выдержал паузу и заговорил другим тоном.

- Я знаю, все ломаете голову над тем, что случилось с сетью и что вообще происходит. К сожалению, я не могу ответить на все вопросы. Вот что известно мне: "Дерна" получила повреждения, но по-прежнему находится на орбите. Насколько все скверно? Не могу сказать. Равно как и не могу сказать, сможет ли она доставить нас домой. Но я напомню, что вторая международная экспедиция следует за нами - вероятно, она прибудет месяцев через шесть. Нам не грозит - повторяю, не грозит - застрять здесь навечно. И не слушайте, если кто-то скажет иначе. Кстати, о слухах. Я слышал разговоры о том, что нам может не хватить продовольствия. Отвечаю: да, один из грузовых кораблей - "Алголь" - был сбит час назад, но "Регул" не пострадал. Думаю, мы можем быть уверены, что у него на борту есть все необходимое - топливо, еда, боеприпасы.

Кроме того, позвольте мне напомнить, что Иштар населяют не только аханну, но и люди. Этих людей много, и они живут здесь как минимум сто веков. В свое время наши этноархеологи выдвинули предположение, что зерновые культуры и домашние животные, которые появились на Ближнем Востоке десять тысяч лет назад, созданы инженерами-генетиками аханну специально для колонизации Земли. Из этого можно сделать вывод, что аханну питаются тем же, что и мы. Кроме того, растут злаки земного происхождения, и большинство из них пригодно в пищу. Голод - вот то, что нам НЕ грозит.

И последнее. Я должен сделать специальное сообщение... Р-р-рота! Ра-а-вняйсь! Смирно!

Гарроуэй и все, кто стоял рядом с ним, вытянулись в струнку.

- Зачитываю список!

Голос Уорхерста стал торжественным.

- Сержант Алишия Коучур...

- Сержант Катрин да Сильва...

- Сержант Натаниэль Истон Дир...

- Штаб-сержант Кеннет К. Фелтес...

- Комендор-сержант Афина Хорст...

- Лейтенант Йозеф Эдвард Кернс...

- Сержант Лоурел Ноулс...

- Сержант Якоб Вейн Ловенталь...

- Капрал Джеррет Латтрелл...

- Сержант Абрам Мухиб...

- Сержант Кэрол О'Мэлли...

- Старший сержант Криста Остергаард...

- Старший сержант Фрэнк Эдвард Страйкер...

- Комендор-сержант Анна Мария Вальдес...

Эти четырнадцать морских пехотинцев отдали свои жизни, чтобы спасти "Дерну" и всю нашу миссию. Когда противокосмический комплекс неприятеля был активирован, они с невероятным риском вернулись в "Кракатау", чтобы перепрограммировать таймер заложенного там термоядерного взрывного устройства. Однако активное сопротивление противника не позволило им в короткое время достичь центра управления "Кракатау". Чтобы выполнить задачу, они использовали коммутативный передатчик и произвели немедленную детонацию, уничтожив неприятельское орудие. Эти люди приняли огонь на себя. Ценой своих жизней они спасли межзвездный транспорт "Дерна", всех морских пехотинцев и участников экспедиции, которые сейчас находятся на борту "Дерны", от неминуемой гибели. В память павших товарищей объявляю минуту молчания.

Гарроуэй стоял не шевелясь, рядом застыли другие морские пехотинцы. Конечно, полной тишины не было. Треск ракет и выстрелы - звуки отдельных стычек - по-прежнему доносились из-за Стены Дипломатии. В лабиринтах улочек вздыхал утренний ветер. Кто-то выкрикнул команду, потом раздался топот бегущих морпехов. Пара "трутней", смело раскрашенных черными и желтыми полосами, с воем пронеслась над Новым Шумером и умчалась за реку.

Но это был шум другого мира, который находился в другом времени и пространстве. Здесь было тихо.

- Я принял решение, - произнес Уорхерст, нарушив молчание. - Все четырнадцать бойцов Оперативного соединения Кернса будут представлены к награде посмертно. За мужество, самоотверженность и верность традициям Американского Корпуса Морской пехоты они будут награждены Почетной Медалью*. [Высшая военная награда в США; учреждена в период Гражданской войны в 1862, вручается президентом США от имени Конгресса.] Это все. Рота, разо-о-ой... дись!

В таких ситуациях забываешь о чинах и званиях. Джон Гарроуэй повернулся и посмотрел на запад. Отсюда была видна Ан-Кур - бывшая Ан-Кур, мрачный приземистый холм. Некогда оплот гнева... а сейчас просто груда серовато-черного пепла, вырастающая над горизонтом. Распухший диск Мардука скрылся за тучами, словно недоумевая, почему больше не задевает вершину Горы Богов.

Значит, комдор Вальдес погибла?

О Богиня! Еще час назад они разговаривали... и он хотел пойти с ней. Черт подери... он же знал, знал: она уходит, чтобы не вернуться. И не взяла его с собой. Горечь переполняла его, она ощущалась во рту и жгла глаза.

Вомицки, Дюнн, Гарви, Кэт Винита и он сам... Вот и все, что осталось от их отделения. Пятеро из двенадцати. Черт, черт, ЧЕРТ!!! Он чувствовал себя так, словно только что потерял семью.

Они и были его семьей. Мама где-то далеко и за это время состарилась на десять лет. Где сейчас Линнли, известно одной Богине. Единственная семья, которая у него осталась - это Корпус... и вот за какие-то несколько часов семеро из одиннадцати членов его семьи навсегда покинули этот мир.

По какой вселенской прихоти, по какому праву он все еще жив и дышит? И, что хуже всего, мыслит... в то время как они все мертвы.

- Так нечестно, - пробормотал он вслух.

Волны одиночества, которые до сих пор лишь бились о границы его личного пространства, теперь хлынули внутрь, грозя сокрушить и поглотить все, чем он был.

Потом рядом оказались двое. Гарви и Кэт Винита. Один из них подошел справа, другой слева, оба в бронекостюмах, но уже без шлемов и перчаток. Их лица потемнели от дыма... и печали, которая владела им последние несколько минут.

- Мне так не кажется, - сказала Кэт, и Джон понял, что ей тоже больно.

- Никто и не обещал, - ответил Гарроуэй.

- Ага, - подхватил Гарви. - Знаешь, иногда вселенная подсунет тебе под ногу камушек... мерзкий, скользкий...

- Может быть и так, - сказал Гарроуэй. - А может быть мы просто притворяемся, что все имеет какой-то смысл.

Здание торгового представительства

Дипломатический квартал

Новый Шумер, Иштар

10:15 по произвольному местному времени

Некоторое время Гэвин Норрис с нарастающим гневом созерцал картину погрома в бывшем офисе "Пан-Терры", а потом шарахнул кулаком по расколотому корпусу компьютерного монитора. Широкие окна, из которых открывался вид на Дипломатический квартал, были выбиты. Пушистые волоконца - какая-то разновидность местных растений - затянули все поверхности. На полу стояли лужи. А главное - секретеры, где когда-то хранились кристаллоносители, содержащие бесценную информацию, были перевернуты, обломки разбросаны по всей комнате. Стены и потолок густо покрылись плесенью, которая не скрывала черных пятен копоти - следов давнишнего пожара. Настольный сейф нагло демонстрировал свое пустое нутро.

Если Карлтон и оставил какие-нибудь записи, связанные с деятельностью Корпорации, они должны быть именно здесь. И, разумеется, их здесь нет. То, до чего не добрались ублюдки-аханну, уничтожили жара и сырость, благо у них на это было десять лет. Проклятье... "Мы все надеялись на чудо - а чуда не произошло"...

Так нечестно.