Чтение 23–й страницы книги ~Конец империи~

– Не знаю, – пожал плечами Олесь. – Старик говорит загадками. То ли он нас проверяет, то ли сам пребывает в неведении. Я уверен лишь в одном – во сне я видел именно его. Мы прошли длинный путь, и если не получим ответа на все вопросы, нам никто не помешает вернуться назад.

– Вряд ли, – усмехнулся Тино. – Возвращаться не придется. Вы плохо слушали Аргуса. Он – лишь посредник, человек, через которого передается ценная информация. О нашем предназначении тасконец знает лишь в общих чертах. Но рано или поздно ситуация прояснится.

– Возможно, – кивнул Дойл. – А пока что Байлот и его ученики не внушают мне доверия. Слишком они чистенькие и вежливые. Ночью надо держаться вместе и быть готовыми к любым сюрпризам.

Спорить с Мануто никто не стал. Он лишь высказал мысль, которая и так всех беспокоила.

После ужина друзья ушли в барак и начали располагаться на ночлег.

Никто из них не занял специально подготовленную комнату – люди разместились прямо в коридоре. Из столов и табуретов воины соорудили баррикаду перед входом.

Охрану несли в четыре смены по три человека. Напасть на отряд неожиданно не удалось бы никому.

Ночь прошла спокойно и тихо.

А утром на бренную землю обрушился сильнейший ливень. На поляне тотчас образовались огромные лужи.

Животные спрятались под навесом, а насквозь промокшие Холс и Дарл отнесли им заранее приготовленный корм.

Когда тасконцы возвращались в дом, их окликнул Стюарт.

– Эй! Ребята, когда мы снова встретимся со стариком? – поинтересовался шотландец.

– Учитель обещал подойти к вечеру, – спокойно ответил старший. – Но вам некуда спешить. Начался сезон дождей. Теперь они прекратятся лишь декад через семьвосемь. Передвигаться по джунглям сейчас совершенно невозможно.

– Дожди всегда начинаются в это время? – вставил самурай.

– Да, – проговорил Холе. – Но в нынешнем году ливень запоздал дней на пятнадцать.

Земляне переглянулись. Еще одно странное совпадение, объяснение которому трудно найти.

Казалось, даже природа выполняет намеченный кемто план. И в центре событий неизменно оказывается отряд путешественников.

Воины поневоле стали пленниками маленькогохутора не меньше, чем на два месяца.

Весь день группа бездельничала. Ктото отсыпался, ктото лениво чистил оружие, ктото пересчитывал патроны и перезаряжал магазины.

Обсуждать было нечего, а потому разговоры долго не длились. Люди предпочитали размышлять о чемто своем.

Время от времени путешественники пытались выбраться наружу, но тотчас поспешно возвращались. Дождь лил как из ведра, и одежда промокала в одно мгновение.

К счастью, строители предусмотрели местные погодные условия. В угловой комнате находилась добротно сделанная печь с дымоходом и несколько глиняных горшков, потому проблем с приготовлением пищи не возникало.

Как и обещал Холс, ровно в шесть вечера появился Аргус в прозрачном дождевике из синтетического материала.

Аккуратно свернув его, оливиец прошел в коридор и внимательно осмотрелся по сторонам. Он сразу заметил баррикаду из мебели, сложенные в кучу вещи, и пустые комнаты. Усмехнувшись в бороду, старик одобрительно заметил:

– Вы хорошо укрепились. Сразу видно профессионалов. Это радует. Но ваши страхи напрасны. Нападения не будет. Здесь мы находимся в полной безопасности. Тем более, в сезон дождей.

– То есть, наш отряд оказался заложником стихии, – уточнил Саттон.

– Пожалуй, да, – кивнул Байлот. – Теперь вы сможете в спокойной обстановке подготовиться к обучению. В таких вещах нужна полная сосредоточенность, иначе все усилия окажутся напрасными.

– Помоему, мы уклонились от темы, – вмешался Жак. – Пора раскрыть карты. Вы обещали рассказать о том, что здесь происходит.

– Конечно, – согласился тасконец. – Я поведаю все, о чем знаю. Начну издалека. Очень, очень давно миром правили Свет и Тьма. Вселенная была поделена по справедливости. Одной половиной управляло Добро, а другой – Зло.

Однако – по меркам мироздания – длилось равновесие недолго. На многих планетах появились разумные существа. Началась настоящая война за их души.

Не получая желаемого перевеса, Тьма решилась на открытое сражение со Светом. Между гигантами произошла первая и единственная битва.

В огне сгорали планеты, звезды, а иногда – и целые скопления. Сотни цивилизаций исчезли, так и не успев встать на ноги.

К счастью, в этом вселенском кошмаре Зло потерпело поражение. Остатки армии Тьмы бежали в неведомые миры.

Но преследовать их было некому. Победа досталась Свету слишком дорогой ценой, и контроль над захваченной территорией оказался невозможен.

Многие цивилизации развивались сами по себе. Трудно сказать, почему, но Добро обратило свое внимание на скромную, внешне ничем не примечательную планету…

– Таскону? – предположил Белаун.

– Нет! – рассмеялся старец, – Землю! Удивительно, но это так. Именно на ней возникла новая могущественная и сильная раса.

Быстрыми темпами она развивала науку и технику. Казалось, люди смогут защитить себя… Но Тьма не дремлет.

Не имея сил на открытую борьбу, она стала проникать в человеческие души тайно. Хитростью, ложью, коварством Зло сумело разрушить великолепный мир изнутри.

Начались ссоры, войны, перевороты. Брат ополчился на брата, сын – на отца. Цивилизация стала слишком опасна для окружающих ее планет.

И тогда силы Света решили уничтожить мятежников. На Землю обрушились водяные потоки, взорвались сотни вулканов, мощные землетрясения сотрясали поверхность. Человечество было обречено.

В этот трагический миг люди разделились на три группы. Одна – бежала на лучших космических кораблях к центру галактики. В нее входили ученые, музыканты, писатели. Они считались наиболее близкими к Свету. Их судьба никому не известна.

Оставшиеся на планете инженеры начали строить огромное судно. Около пятисот тысяч беженцев намеревались разместиться на нем.

– О! Неужели они его построили? – взволнованно спросила Линда.

– Да, – торжественно вымолвил Аргус. – Это чудо получило название «Ковчег».

– Матерь Божья! – вырвалось у Вацлава. – Как в Библии…

– Где? – не понял оливиец.

– Видите ли, – произнес де Креньян, – значительная часть населения современной Земли поклоняется Единому Богу. До нас дошли многие свидетельства о жизни предков, об их грехах и пороках. Все они были описаны в книге под названием «Библия». В ней же упоминаются Великий Потоп и ковчег. По преданию, Бог поручил построить его Ною, человеку, ведшему праведную жизнь. Только с помощью огромного корабля небольшая группа людей сумела выжить. Все остальные погибли.

– Интересное дополнение, – задумчиво проговорил Байлот. – Думаю, ему найдется разумное объяснение. В какойто момент название судна стало нарицательным.

Все уцелевшие на морской глади корабли получили название «Ковчег». Впечатление от столь гигантского космического сооружения было таким сильным, что навсегда запечатлелось в памяти землян.

– А что же стало с настоящим кораблем? – нетерпеливо поинтересовался Олан.

– Он стартовал намного раньше положенного срока, – ответил старик. – Беглецов подгоняли природные катаклизмы. Погибали не просто города и острова, а целые материки.

В результате судно оказалось не достроено. Оно не могло развивать большую скорость, постоянно давали сбой различные системы.

Коекак «Ковчег» дотянул до Сириуса. Но тут его поджидала новая беда. Корабль попал в поток сплошных метеоритов. Пробоины исчислялись десятками.

С трудом управляя судном, экипаж посадил его на Таскону. Впрочем, «посадил» – слишком мягко сказано. Корабль просто грохнулся на планету. Образовалась огромная воронка, погибла почти половина пассажиров. На счастье остальных, планета оказалась пригодной для жизни.

– Странно, но в тасконских учебниках истории нет ни одного упоминания о «Ковчеге», – возразил Карс. – В моем оазисе сохранилась небольшая библиотека. В книгах говорится, что жизнь здесь возникла на основе местной фауны.

– И при этом никто не объясняет, почему у людей два глаза, а у всех животных и птиц – по три, – усмехнулся Аргус. – Впрочем, за исключением одного вида.

– Крысы, – догадался Стюарт.

– Именно, – подтвердил Аргус. – Мерзкие твари проникают везде. Их немало оказалось на корабле, и сразу после падения они первыми высадились на планету. Впоследствии наши экспедиции привозили с Земли сотни экземпляров животного мира. После ядерной катастрофы мутации могли коснуться и их.

– Так почему же столь важные сведения стерлись из памяти тасконцев? Ведь подобный исторический факт нелегко забыть, – повторил вопрос Храбров.

– Прошли тысячелетия, – вымолвил оливиец. – Для одной оторванной от внешнего мира цивилизации – слишком большой срок. Ведь события тех дней и у вас сохранились лишь в мифах и легендах. На их основе возникла религия. Но, поклоняясь Богу, вряд ли ктото из землян знает истину.

Кроме того, на Тасконе делалось все, чтобы память о «Ковчеге» исчезла. Сразу после падения экипаж с помощью уцелевших механизмов надежно спрятал останки корабля. Неумолимое время скрыло судно под многометровой толщей земли.

Но к нему ведет сложный и опасный лабиринт. Где находится вход в него, никто не знает. Там много ловушек, пройти которые очень сложно.

– К чему такая таинственность? – удивился Аято.

– Эта мера предосторожности, – пояснил старец. – Наши предки считали, что столь малая популяция не сумеет долго удержаться на высокой ступени развития. Спустя несколько поколений обязательно наступит деградация. Она будет усугубляться до тех пор, пока колонисты не создадут собственную развитую инфраструктуру. Фабрики, заводы, дороги, транспорт – цивилизация без них существовать не может.

А народ тем временем расселится по планете. Рано или поздно люди обоснуются на всех островах и материках, возникнут государства…

– Конфликты и войны… – добавил самурай.

– Совершенно верно, – согласился Байлот. – Беглецы с Земли знали, что делали. Уже спустя триста лет после высадки между Асканией и Унимой произошло первое крупное сражение, отмеченное в летописях. А сколько битв случилось на самих материках до захвата власти монархами, трудно даже представить. Наши предки не хотели никому давать преимуществ.

Технологии «Ковчега» – если только они попадут в руки жестоких тиранов, – представляют страшную угрозу не только для отдельных армий, но и для целых стран.

– Но ведь эти знания значительно ускорили бы научный прогресс! – воскликнула аланка. – Таскона достигла бы гораздо более высоких вершин.

– Милая девушка, порой лучше двигаться медленно, тщательно обдумывая каждый шаг, – возразил тасконец. – Как видите, даже такая осторожность нас не спасла. А представьте, что произошло бы, если бы оружие было еще мощнее! Кто знает, уцелели бы Алан и Маора? И когда произошла бы трагедия? Может, на несколько веков раньше?

Спорить на эту тему бессмысленно. Что сделано, то сделано. Корабль спрятан, и лишь немногие знают, где он находится.

– Постой, постой! – вмешался шотландец. – Вы ведь только что говорили обратное: о «Ковчеге» никому ничего не известно. Я слушал очень внимательно.

– Не совсем внимательно, – улыбнулся Аргус. – Речь шла о входе, а не о судне. Прошедшие века значительно изменили ландшафт. Но хранители никогда не забудут того, чему они посвятили всю свою жизнь.

– Похоже, мы подходим к главному, – произнес Тино, многозначительно взглянув на Олеся.

О надписи в подземелье боргвилского музея Аято и Храбров никому из друзей не рассказывали.

– Да, – ответил оливиец. – Полностью предать забвению Великое Путешествие наши предки не могли. Они оставили завещание потомкам, но прочесть его пока никто не сумел.

А ведь в нем содержатся ответы на многие вопросы, которые до сих пор мучают нас! Послание находится на корабле.

Чтобы сохранить память о «Ковчеге», была создана немногочисленная каста хранителей. Удивительные видения позволяли этим людям напрямую общаться с силами Света.

Их тщательно отбирали, проверяли и обучали. Лишь спустя пять лет учеников посвящали в некоторые аспекты тайны.

Постепенно каста становилась все более и более закрытой. Через два века никто уже ничего не знал о хранителях. А ведь мы сумели сберечь знания в течение нескольких тысячелетий.

– Но почему вы не передали ценные сведения тогда, когда Таскона стояла на краю гибели? Ведь это могло спасти планету, сохранить миллиарды жизней! В конце концов, ваша технология позволяла построить еще один «Ковчег», – удивленно спросил Вилл.

– Сомневаюсь, – вымолвил старик. – Возможности предков никому неизвестны. Устраивать лихорадку поисков – значит, обрекать людей на несбыточную надежду. Кроме всего прочего, это помешало бы массовой эвакуации.

Да и кто бы нам поверил? Горстка безумцев, не имеющих никаких реальных доказательств! На фоне всеобщей истерии – нередкое явление. Хранителей ожидала бы лечебница для сумасшедших или смерть. Риск был неоправдан. У нас другое предназначение.

Есть и еще один немаловажный фактор. В далеком прошлом, когда колонисты толькотолько начали осваивать материки, хранители решили в целях безопасности разделить элементы тайны. Так и сделали.

Ученики Унимы, Аскании и Оливии получили строго ограниченные знания. Одни владели кодом входа в корабль, другие – планом лабиринта и перечнем ловушек, третьи – информацией о местонахождении «Ковчега». С тех пор эти сведения соединялись воедино нечасто…

– Какие сложности! Удивительно, как вообще чтото удалось сохранить в памяти, – проговорил Мануто. – Вы, Байлот, наверное, последний сумасшедший на планете.

– Нет, – спокойно сказал тасконец. – Наша каста немногочисленна, но она переживала и более тяжелые времена. Был момент, когда на Аскании оставалось всего два хранителя. И все же мы уцелели.

– Но зачем? – откровенно спросил русич. – Какой прок от древних знаний? Они спрятаны в земле и не приносят людям никакой пользы. Тысячи лет безумные старцы передают из уст в уста сведения о погибшей некогда цивилизации. Когданибудь точно так же вспомнят и о Тасконе. История обрастет мифами и легендами, появятся сотни обществ и каст, знающих «Великую Истину».

– Возможно, – согласился Байлот. – Но мы сейчас говорим о другом. Память о «Ковчеге» – вовсе не наша тайна. Хранители – лишь промежуточное звено между предками и…

Агргус сделал паузу и тихо закончил:

– …и вами.

Его слова произвели на воинов ошеломляющий эффект. Невольно путешественники замерли, смолк шепот, а коекто даже открыл от удивления рот.

Первым пришел в себя Аято. Поглаживая ладонью подбородок, японец скромно поинтересовался:

– А мыто здесь при чем? Дюжина обычных, ничем не примечательных людей. Таких много и на Земле, и на Алане, и на Тасконе.

– Справедливое замечание, – вновь кивнул Байлот. – На вашем месте мог оказаться кто угодно. Но силы Света сделали свой выбор. Значит, чемто вы все же отличаетесь от остальных. Кроме того, такой странной компании я никогда еще не встречал. Семеро землян, трое тасконцев, двое аланцев. Мало того! Десять обычных людей, двое мутантов. И, наконец, в ваших рядах есть одна женщина.

Мелоун резко взглянула на оливийца, но ничего не сказала. Зато не удержался Воржиха. Поляк вскочил с пола и громко выкрикнул:

– Ошибаетесь! В группе две женщины. Старик, у тебя плохое зрение.

– Увы, зрение меня действительно подводит, – усмехнулся Байлот. – Поэтому я ему и не доверяю. Оценивать людей следует не глазами, а душой. Только так можно избежать ошибки. В одном красивом женском теле скрывается смелый воин, мужчина – и по духу, и по сути. Меня трудно провести.

– Замечательно. Но как ты определил нашу планетарную принадлежность? – более спокойным тоном осведомился француз. – Ведь внешне я ничем не отличаюсь от Билла.

– Разный образ мышления, – произнес оливиец. – Но это очень трудно объяснить. Пока вы еще не готовы к подобному восприятию мира. Зондаж мозга – сложный и тонкий процесс…

– Итак, мы должны собрать все знания воедино, – проговорил Олесь. – Чем же простые воины заслужили столь высокое доверие?

Аргус повернулся к Храброву и внимательно посмотрел на него. Наконец он ответил:

– Пока – ничем. Но вам предстоит это сделать. После Великой Битвы, когда погибли сотни цивилизаций, силы Света решили, что цена победы слишком дорога. С Тьмой заключили договор. Стороны обязались больше не вступать в открытое сражение, разрушая звездные системы и галактики.

Соперничество перешло в совершенно иную плоскость. Теперь воевали только низшие народы. Примерно раз в пятьсот лет Зло объявляет о начале поединка. Но готовится к вторжению оно заранее.

Долгие тысячи лет битвы шли с переменным успехом. Свет освобождал одну цивилизацию, при этом теряя другую.

Однако Тьма хитра и коварна. В последних сражениях ей удалось пробить брешь в обороне противника и вплотную приблизиться к Земле. Почему она рвется именно к этой планете, я не знаю. Но в случае ее захвата во Вселенной произойдет чтото ужасное. Человечество стоит на пороге решающих, судьбоносных событий.

– Мыто здесь при чем? – не выдержал Крис.

– Влиять на все души живых существ одновременно ни Свет, ни Тьма не в состоянии, – пояснил старец. – Кроме того, это против правил. А потому у противоборствующих сторон строго ограниченное количество бойцов. Обычно их двенадцать. Добро выбрало вас. Кем будут враги, знают только силы Зла. Но помните, сейчас они подготовлены гораздо лучше.

Чтобы уравнять шансы, ваш отряд и пришел сюда. Я должен сделать из вас отличных воинов. Хотя времени осталось мало…

– Мы и так лучшие, – воскликнул Дойл. – Я никого не боюсь!

– К сожалению, одной храбрости мало, – скептически заметил Байлот. – Поймите, от вас зависит судьба всего мира! Нужна только победа. Любой другой исход сражения приведет к катастрофе. Вы превосходно владеете руками, ногами, телом, но разум – гораздо более сильное оружие. И сейчас я вам это докажу.

Тасконец медленно поднялся с табурета и отошел в глубь коридора. Окинув взглядом солдат, он указал на русича и произнес:

– Иди сюда. Ты отличный воин. Возьми меч и попробуй убить меня. Но помни, в твоем распоряжении только один удар.

– Старик совсем сошел с ума, – произнес Стюарт. – Олесь разрубит тебя пополам. В бою он противостоял трем, а то и четырем врагам!

– Тем лучше, – усмехнулся Аргус. – Я покажу, что навыки землян ровным счетом ничего не стоят. А если моя голова слетит с плеч, считайте меня просто безумцем. В таком случае все услышанное – бред больного старика.

Трудно сказать, чем оливиец задел русича, но Храбров поднялся со своего места и обнажил меч.

Взглянув на худощавую фигуру Байлота, Храбров отрицательно покачал головой.

– Глупость! Я ведь убью тебя. А мне не хочется лишать жизни хорошего человека.

– Бей! – неожиданно закричал тасконец. – Мне все равно ничего не грозит!

С короткого размаха русич стремительно опустил клинок вниз. Казалось, сейчас тело бедняги рухнет на деревянный пол, окрасив его алой кровью.

Но… меч со свистом разрезал пустоту, а старец сильно ударил Олеся палкой по шее.

– Ты – покойник, – спокойно проговорил тасконец.

Как старик сумел отскочить в сторону, никто не понял.

Неторопливо проковыляв до табурета, Аргус устало вымолвил:

– Вы привыкли воевать с помощью физической силы, полагаясь на свою реакцию и навыки. В этом вам нет равных. Однако для того, чтобы стать настоящим воином, требуется гораздо больше. Только когда боец использует всю энергию тела и души, он становится неуязвим. Ему подчиняются и время, и пространство.

– Нечто подобное я видел три с половиной года назад. На песчаном холме возле Морсвила. Один неказистый человечек прикончил двух моих лучших бойцов. Как ему это удалось, я тогда не понял. Теперь многое становится ясно. Уже тогда силы Света охраняли Олеся, – задумчиво произнес Карс.

– Совершенно верно, – подтвердил оливиец. – Они не случайно привели этого воина на Таскону. Его миссия – собрать бойцов для решающей битвы. Кроме того, давно замечено, что видения землян четче и понятнее. То, чему хранители учатся годами, вам порой дается от рождения. Но раскрыть уникальные способности непросто.

В коридоре воцарилась томительная тишина. Только сейчас наемники, наконец, поверили Байлоту. Однако вряд ли комуто из них от этого стало легче.

Перед путешественниками словно разверзлась земля, и их глазам воочию предстала картина вечной войны Света и Тьмы.

Оценить масштабы предстоящего сражения не в состоянии ни одно разумное существо. Представить гибнувшую галактику не может даже самое богатое воображение.

Кто такой человек? Жалкая песчинка на побережье гигантского океана! Разве такая малость способна остановить многокилометровую волну? Конечно, нет!

Но именно в это и заставил поверить старец слушателей. Огромный груз ответственности обрушился на плечи солдат.

Нелегко осознать, что от тебя зависит судьба мироздания…

Аято подошел к двери, взглянул на льющиеся с крыши струи воды, резко обернулся и спросил:

– А наши противники знают, кому служат?

– Без сомнения! – ответил Аргус. – В свое время в оливийской литературе бытовало выражение: «Продать душу дьяволу». Оно очень точно отражает суть происходящего. Получая чтото взамен, воины беспрекословно служат Тьме.

– Господи помилуй, – Вацлав начал креститься. – Это же надо! Мы так далеко от Земли, а сатана попрежнему силен и коварен.

– Наоборот, на Тасконе он гораздо могущественнее, – возразил самурай. – Ведь здесь – граница его территории. Мы ведь находимся в Нейтральном секторе. Пора бы уже и привыкнуть. Но есть еще вопрос. Враги так же сплочены и хорошо знакомы между собой, как и мы?

– Вряд ли, – проговорил Аргус. – Зло, как правило, выбирает себе подданных из людей, облеченных властью. У них большие возможности. Почти наверняка Тьма внедрила принадлежащие ей души и на Маору, и на Алан и на Таскону. Это могут быть люди, мутанты и даже представители других цивилизаций. Ведь в конечном итоге чьято космическая эскадра должна захватить Землю, уничтожив на ней все живое. Ваш противник действует разрозненно, но в его руках сосредоточена большая сила.

– А почему Свет не пошел по тому же пути? – поинтересовался де Креньян. – Тогда шансы на успех были бы гораздо выше. Мы – простые воины, и от нас ничего не зависит. Алан нам так же недоступен, как и все остальные планеты.

– Я не знаю, – старик развел руки в стороны. – Понять замыслы повелителей мира нелегко. Они часто разыгрывают хитроумные комбинации, последствия которых непредсказуемы. Люди – лишь пешки в сложной и опасной игре. Что вас ждет – никому не известно.

– Как долго продлится подготовка? – вымолвил Храбров.

– В зависимости от обстоятельств, – произнес Байлот. – Обычно требуется лет семьвосемь. Но Тьма может объявить войну в любой момент. Тогда вам придется покинуть мою скромную обитель.

– Боюсь, нам придется уйти гораздо раньше, – усмехнулся маркиз. – Аланцы ввели землянам в кровь специальный препарат. Своеобразные цепи. Если мы не будем вкалывать стабилизатор каждые тридцать дней, то умрем в страшных мучениях. При побеге нашей группе удалось захватить запас инъекций года на три. Рано или поздно отряд двинется на юг в поисках новых доз.

– Эта проблема вполне решаема, – проговорил оливиец. – Завтра я возьму на анализ чьюнибудь кровь, поработаю с ней и выясню состав препарата. Затем мы найдем лекарство, которое безболезненно для вас нейтрализует опасное вещество. Скоро вы обретете долгожданную свободу.

– Однажды нам уже обещали подобное чудо, – скептически заметил Тино. – Все оказалось ложью. Алан – высокоразвитая цивилизация, ее ученые хорошо знают свое дело.

– Я хорошо понимаю ваши опасения, – произнес Аргус. – Но лучше уж я докажу свои слова делом. Надеюсь, один доброволец в группе найдется?

– Конечно, – спокойно сказал Олесь. – Отряд пришел сюда изза моих видений. Я готов рискнуть.

Разговор был закончен, и тасконец неторопливо побрел к выходу.