Чтение 23–й страницы книги ~Eurocon 2008. Убить чужого~

Все происходило достаточно медленно: космос большой. Поэтому даже штатские успевали худо-бедно разобраться, кто куда целится и с кем на сближение идет. Синие штрихи, желтые риски и россыпь зеленых точек двигались величаво и медленно, словно стрелки допотопных часов. А потом снова заверещал зуммер.

- Спасатели атакованы! - ахнул Самоа, непроизвольно вцепившись в рукав Величко.

Один из ботов службы живучести сменил цвет с желтого на красный - это означало, что бот поврежден. В пустоте панорамника начали вспухать крошечные фиолетовые кляксы вражеских гравитационных ударов.

Уцелевший бот отвернул в сторону от боя и шел теперь к шлюпке не по прямой, а по пологой дуге, пытаясь уклониться от крейсера чужих. Второй крейсер чужих как раз сцепился с кораблями поддержки и штурмовиками.

Некоторое время панорамник полыхал непонятными изображениями и сносками; земные корабли периодически меняли цвет. Четверка ударных крейсеров перестроилась таким образом, чтобы флагман был прикрыт от возможной атаки остальными тремя. Трансляция исторгала соловьиные трели одну за другой.

Внезапно без какой-либо видимой причины два чужих корабля бросились наутек, к основному косяку, который все больше отклонялся в сторону. Бой вроде бы прекратился, поскольку преследовать чужих не стали: нужно было все-таки подобрать шлюпку с «Корморана», да и своим пострадавшим в стычке оказать помощь.

Время шло. Чужие потихоньку удалялись, спасательные работы велись полным ходом. Спустя два часа большая часть уцелевших штурмовиков вернулась на матки, а корабли поддержки влились в основной строй флота. Офицеры за пультами заметно расслабились. Контактеры угрюмо сопели из угла, куда их вытеснили.

- Ну, денек, - пробормотал Халиль Нагаев, скривив губы. - Сдается мне, эта окопная эпопея - надолго. Пошли, Саныч, наше место не здесь!

Одновременно прозвучал отбой тревоги. Взглянув на хронометр, Величко осознал, что провел в боевой рубке больше семи часов. Тотчас нестерпимо засосало под ложечкой - организм возмущенно напоминал, что с обедом его продинамили, да и с ужином уже, собственно, тоже.

- Внимание экспертам, - раздалось по трансляции уже голосом. - После ужина аналитическая планерка в учебном классе один. Капитан просит не опаздывать!

- Итого, - мрачно сообщил начальник штаба, - наши необратимые потери составили два штурмовика с экипажами и четыре человека на клипере «Витраж». Кроме того, есть раненые, к счастью, легко. Повреждения клиперов и уцелевших штурмовиков подлежат ремонту и рекомплектации. Некоторое время в классе царила тишина.

- Как же вы так, Пал Георгич? - словно бы ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Халицидакис. - Не сказал бы, что атака вражеского флота была такой уж массированной. Чужие даже заградительных полей не ставили.

Капитан флагмана безмолвно переводил взгляд с начальника штаба на особиста. Когда капитан глядел на начальника штаба, в его глазах сквозило невысказанное: «Ну, Георгич! Ну давай, объясни!»

- Вы сами видели, - сухо проговорил начштаба. - Маневр противника в начальной стадии атаки противоречил азам военной науки. Да какой там науки - он здравому смыслу противоречил! Что говорить о пилотах - я и то растерялся! Мои офицеры растерялись! А уж нам-то довелось кое-чего повидать…

Халицидакис, казалось, смягчился. Во всяком случае, следующие его слова прозвучали примирительно:

- Да я понимаю, Пал Георгич… Людей только жалко.

- Погодите, - встрял кто-то из контактеров. - А что в атаке чужих было не так?

- Да все! - в сердцах бросил начштаба. - От строя до тактики!

- Пал Георгич, поясните, будьте добры, - вмешался капитан. - Гражданские есть гражданские, они это знать не обязаны.

Начштаба терпеливо вздохнул и пустился в объяснения:

- Любой флот состоит из кораблей различных размерных классов. Самые крупные - линейные корабли, несколько мельче - крейсеры, ударные и конвойные. Ну и далее по нисходящей - корветы, полукорветы, клиперы, заградители, тральщики. Отдельно - корабли-матки и ульи, на которых базируются штурмовики, истребители и малые разведчики. Так вот самыми ценными, естественно, считаются крупные корабли. Поэтому они обыкновенно составляют основу любого строя, а более мелкие их прикрывают. Сообразно строю ставятся мощные заградительные поля. Если возникает угроза большому кораблю, приходится жертвовать малыми. Увы, но таковы законы войны в космосе. Сегодня мы действовали в соответствии с накопленным за долгие годы боевых операций опытом и, естественно, того же ожидали от противника. Однако противник предпринял прямо противоположные действия - закрыл большими, а значит, ценными кораблями всякую мелочь. И в атаку выслал два корабля размерного класса никак не меньше крейсера. Наша авангардная группа к этому оказалась попросту не готова - ни энергетически, ни в огневом смысле, ни, что главное, морально. Вот представьте, выдвигается легкое пехотное подразделение провести разведку боем у вражеской крепости, подобрать раненых в прошлой стычке, ввязаться в перестрелку с охранением противника. А тут вместо охранения их начинает атаковать вся крепость - она, видите ли, самоходная! Чем пробивать стены - ручными лучеметами? Пехоте это просто не под силу!

- Аналогия понятна, - вяло вставил любопытный контактер. - Но мне кажется, обрисованная вами ситуация в реальности попросту невозможна.

- Не вы ли сегодня наблюдали бой с чужими из резервной рубки? - с нескрываемой иронией спросил начштаба.

- Мы, - невозмутимо подтвердил контактер. - Значит, это был не бой, а нечто иное. Это во-первых. А во-вторых, прекратите называть партнеров по контакту чужими. Как руководитель миссии я этого требую!

Капитан крейсера с тоской поглядел на Халицидакиса.

«Бедные они, бедные, - пожалел военных Величко. - Когда орет тревога и поднимается пальба, орлы-контактеры и не помышляют чего-нибудь требовать. Но как только пальба уляжется - тут как тут, извольте им подчиняться…»

- Погодите. - Халицидакис повернулся к бледному небритому парню, недавно снятому со спасательной шлюпки. Это был второй механик «Корморана», один из пятерых выживших после нападения чужих на грузовик. - А как вели себя… партнеры по контакту во время инцидента с грузовиком?

- Да точно так же, - неожиданно громко отозвался механик. - Два самых здоровых корабля ринулись на нас, и пошло… Еле успели донести раненых до шлюпки и отстрелиться.

- И вот еще что, - добавил начштаба. - Я смотрел запись черного ящика. При атаке грузовика корабли противника опять-таки не ставили защитных полей и атаковали только векторным оружием, вероятнее всего - гравитационным.

- Это как? - снова принялся любопытствовать шеф контактеров.

- Очень просто, - пробурчал почему-то решивший перехватить инициативу Халицидакис. - Представьте, что вы забрались в железную бочку, а ваши драгоценные партнеры по контакту ну молотить по ней кувалдами. Представили?

- Ну?

- Вот именно так. Только вместо бочки грузовик. И без кувалд. Векторная гравитация. Слыхали?

Контактер пробормотал что-то неразборчивое.

- Ладно, - подал голос капитан. - Полагаю, нужно выработать хотя бы приблизительный план дальнейших действий. Если чужие (капитан это слово произнес спокойно и твердо, чему Величко весьма порадовался) напали однажды, значит, станут нападать и впредь. Я уверен, что все происшествия в секторе так или иначе сведутся к их наскокам на наши корабли. Как бы странно они себя ни вели, мы обязаны их понять и научиться им противодействовать. У кого-нибудь есть какие-либо соображения? Высказывайтесь, прошу. Это касается всех - и руководства космопорта, и контактеров.

- Да что тут понимать, - послышался насмешливый голос из самого дальнего угла. - Все настолько просто, что проще не бывает.

Говорил Сергей Иванов, тот самый злополучный тип, которого Величко принял за нужного контактерам специалиста и который волей-неволей оказался тут, в самой глубине заколдованного сектора Z-19.

- Простите, вы кто? - вежливо осведомился капитан. - Контактер?

Иванов сидел далеко от гражданских. В дальнем углу он находился вообще в полном одиночестве.

- Нет, я не контактер. Я уже говорил, я зоотехник.

- Вот кто бы уж молчал, - сварливо заметил шеф контактеров и мазнул сердитым взглядом по чинно присевшим в рядок Величко, Нагаеву и Самоа. Вероятно, именно их, космопортовское начальство, он считал виновными, что вместо доки Ивбнова его группе достался совершенно бесполезный Иванув.

- Секундочку, - прервал контактера Халицидакис и обратился к зоотехнику: - Вы что-то хотели сказать, любезнейший? Говорите, мы слушаем.

- Да что он может сказать! - начал закипать шеф контактеров.

- А вас, любезнейший, - особист развернулся к нему всем корпусом, - я попрошу помолчать.

Контактер насупился, но язык прикусил.

- Ваша главная ошибка, - все с той же легкой насмешкой принялся объяснять Иванов, - в том, что вы слишком уж подсели на расхожие стереотипы. Вы слепо уверовали в две вещи и дальнейшие рассуждения строите, не подвергая их сомнению. Между тем ваша вера ни на чем реальном не основана и опирается на ложные факты.

- Вы о чем вообще? - гаркнул бородатый детина-контактер, вскакивая из-за спины шефа. Однако хватило единственного жеста Халицидакиса, чтобы он умолк и снова присел.

- Я о чужих, - громко объявил Иванов. - Первое: с чего вы взяли, что это корабли? И второе: с чего вы взяли, будто ими управляет разум?

Воцарилась гробовая тишина. Величко силился сообразить, куда это клонит бойкий зоотехник, но дельные мысли его в этот раз не посетили. Судя по лицам окружающих, они также не преуспели в поисках отгадки.

- Поясняю, - продолжал Иванов. - Вот вы сегодня рассуждали о боевом строе - линкоры внутри, истребители снаружи, атака-оборона и тому подобное. А кто-нибудь из вас знает, как ведут себя, к примеру, киты в стаде, когда возникает опасность? А? А очень просто - детенышей и самок окружают наиболее крупные и сильные самцы. Они же и контратакуют хищников в случае чего. Да что киты, коровы в стаде - и те поступают точно так же. Ну что, понятно теперь?

- То есть… - озадаченно протянул капитан. - Вы хотите сказать, что это никакие не инопланетяне, а просто животные? Животные, живущие в вакууме и свободно кочующие между звезд?

Иванов пожал плечами:

- Во всяком случае, они ведут себя в точности как стадо животных. Никто не трогает - пасутся. Кто-нибудь появился в опасной близости - защищаются. Думаю, и странности с оружием (точнее, с его отсутствием), которые вы недавно обсуждали, объясняются тем же: у быка есть рога, но нет лучемета. Что имеет, тем и бодает.

Величко аж подобрался. Если Иванов прав, значит, война в секторе Z-19 отменяется. Ну в самом деле - кто станет всерьез и долго воевать с животными? Со стадом слонов или бозотериев? Отпугнут - и вся недолга.

Но, с другой стороны, космические животные - это же сенсация в научном мире! Набегут исследователи, которые ненамного лучше контактеров, заповедник какой-нибудь примутся организовывать…

Впрочем, это уже не его, начальника космопорта «Онарта-32», заботы. Тут вмешаются ведомства посерьезнее директората.

- Так чего? - недоуменно вопросил начштаба, глядя на капитана с почти детской беспомощностью. - Бригаду фон Гурвица не вызываем? И зачистка отменяется?

- Да хорошо бы, - поддакнул Самоа, улыбаясь во все тридцать два зуба. - Войне конец, солдаты по домам! А мы - работать!

- Погодите зачехлять пушки, господа, - скептически хмыкнул неугомонный зоотехник. - Вроде ж взрослые люди, а простейших вещей не понимаете.

Халицидакис, доселе только жадно вслушивающийся, мигом встрепенулся и подозрительно прищурился.

- Это вы о чем, господин Иванов? - вкрадчиво поинтересовался флаг-майор.

Иванов иронически покачал головой, живо напомнив воспитателя в детском саду.

- О том, - вздохнул он, внезапно погрустнев, - что рядом с любым стадом рано или поздно объявится пастух.

ноябрь 2006 - июль 2007 Москва - Николаев

Сергей Лукьяненко

Сказка о трусливом портняжке [Взаимосвязан с рассказом Владимира Васильева «Спасти рядового Айвена». См. сборник «Спасти Чужого».]

- Тук-тук, - сказал эльф. - Можно к вам?

По-человечьи эльф говорил непринужденно и чисто. Если закрыть глаза, то можно было подумать, что зашел кто-то из соседей. К примеру, Леонид. Порыться на полках, выбрать книжку «на денек» и вернуть через неделю. Или Вячеслав. Посидеть, погонять чайку, покурить самокрутку за беседой…

- Входите, господин эльф. - Иван низко поклонился. - Прошу вас, господин эльф. Простите за мое убогое жилье.

- Да уж, не эльфийские дворцы, - непринужденно произнес эльф, входя в комнату. - Да уж, да уж…

Для эльфа он был невысок, ростом со среднего человека. И выглядел на удивление привычно: уши были заострены самую малость; глаза зеленые, дурные, но человеческие; кожа бледно-розовая… Неужто полукровка? Неужели не врут слухи - и это возможно? Но полукровка с нашивками из дубовых листьев и значком Лесного Коммандера - это неслыханное дело. Это переворот во всей эльфийской политике!

Иван не успел додумать до конца и обрадоваться - эльф улыбнулся, обнажая белые клыки плотоядного хищника. И зрачки у него сузились, стали кошачьими, бессмысленно-жестокими.

- Я долго жил среди людей, - сказал Лесной Коммандер. - Мне делали пластические операции, чтобы я походил на вас. Но самые сложные операции приходилось делать самому, здесь. - Он постучал изящным тонким пальцем по пушистым светлым волосам. - Пришлось учиться понимать вас, уважать вас, ценить вас… - Он принюхался и поморщился. - У тебя тут сильно воняет.

- Железо в дозволенных нормах, - сказал Иван.

- Верю, верю…

Иван по-прежнему стоял согнувшись. Эльф не разрешал выпрямиться, а нарываться Ивану не хотелось. Согнувшись он все равно видел и эльфа, прохаживающегося по комнате, и стоящий за окном, лениво переваливающийся с ноги на ногу транспорт зеленой маскировочной окраски. Два зачуханных неопрятных орка рубили мечами сирень в палисаднике у Прохоровых и совали в слюнявую пасть транспорта. Ящер с чавканьем жрал. Меланхоличный широкоплечий тролль стоял в сторонке, с привычным презрением поглядывая на орков. Иван подумал, что только общая ненависть к людям могла собрать вместе и высокомерных эльфов, и туповатых орков, и ленивых троллей.

- Ты портной, - неожиданно сказал эльф. - Так?

- Да, господин эльф.

- Хороший портной?

- Люди хвалят… - осторожно сказал Иван.

- Только люди?

Иван глянул в глаза эльфа - и понял, что врать не стоит.

- Нет, не только. Господа эльфы из питерского гарнизона хвалили. Господин Младший Командующий Ваминэль был очень доволен.

- Почему уехал в Москву? - спросил эльф.

- Тяжелые воспоминания о Питере, господин эльф. У меня есть пропуск на свободные передвижения в пятой зоне, господин эльф.

- Сошьешь мне парадную форму, - сказал эльф. - Через неделю большой осенний бал, и я должен выглядеть достойно… Да выпрямись же ты, человек! Откуда в вас эта рабская натура?

- Не знаю, господин эльф. - Иван выпрямился.

Эльф поморщился. Встал у зеркала, бросил через плечо:

- Сними мерку.

Иван хотел сказать, что хорошо бы было эльфу раздеться… хотя бы до белья. Но вовремя остановился. Взял сантиметр, лист бумаги, карандаш.

Эльф терпеливо ждал, любуясь своим отражением. У зеркала эльфы готовы были стоять часами, иногда их даже удавалось подловить в миг самолюбования…

- Господин эльф, поднимите, пожалуйста, руки, - сказал Иван, весь внутренне напрягаясь.

Эльф безмятежно поднял руки. И даже подмигнул Ивану в зеркале, когда тот начал его обмерять.

Леонид забежал сразу, едва лишь транспорт покинул человечье местечко, оставив за собой кучи остро пахнущего навоза и вмятины в мягком от жары асфальте. Остановился в дверях, посмотрел на Ивана, устало обронил: - Жив…

- А ты что думал? - рассеянно ответил Иван. - Жив, конечно.

Он раскладывал на столе большие бумажные листы. Покрой у эльфийской парадной формы был странный: зауженная в плечах, мешковатая в заду.

- Тебе что… работу заказали? - Леонид даже присвистнул от удивления. Подошел к столу. Покосился на туго свернутый отрез зеленовато-серой ткани. Спросил, тыча пальцем: - Это он? Эльфийский шелк?!

- Металлом до него не дотрагивайся, - озабоченно сказал Иван. - Он от этого… ну, не портится, конечно… но вроде как портится. Металлом трогать нельзя.

- Не подозревал, что они позволяют нам шить для себя… - Леонид закинул в рот папироску. Спросил: - А как собираешься шить?

- У меня есть керамические ножницы, - объяснил Иван. - И костяные иголки.

- Ага. - Леонид задумчиво смотрел на рулон. - Заранее, что ли, подготовился?

Иван пригладил рукой бумагу. Пробормотал:

- Можно сказать и так… Ты попозже не зайдешь? Занят я сейчас…

Леонид пошел к дверям. Бросил через плечо:

- У Прохоровых весь палисадник вырубили…

Иван не ответил - вел карандашом по бумаге прямую, словно по линеечке, линию. Только когда за Лёней закрылась дверь, он пробормотал себе под нос:

- Готовился… Да я для них два года шил…

Возвращение эльфов застало их в Питере. Они гостили у Олиной бабушки - старенькой, но бодрой, из той породы пенсионерок, что, несмотря на все болячки и невзгоды, никогда не теряют оптимизма. Ночь вторжения они проспали. То ли службы гражданской обороны совсем уж развалились, то ли они не услышали сирен. А утром телевизор уже не работал, но еще вещало радио. Они поймали «Радио Культура», где, конечно, говорили уже не о премьерах, бестселлерах и духовности.

Серо-зеленые космические корабли, бугристые и колышущиеся, будто живые…

Высокие, зеленокожие и остроухие эльфы…

Приземистые свирепые орки с клыками во рту…

Огнедышащие ящеры… почему-то никто так и не стал называть их драконами…

- Как мне надоели эти фэнтези! - воскликнула Ольга. - Дурацкая постановка!

- А мне нравится, - сказала Аня. - Здорово играют, да, мам?

- Слишком хорошо играют, - ответил Иван. - Что-то мне не нравится. И телевизор не работает.

- Профилактика, - отрезала Ольга. Все, что не укладывалось в ее картину мира, она отвергала. До последней возможности, а иногда и далее.

- Схожу-ка я в магазин, - сказала бабушка. - За солью. Всего одна пачка дома, срамота…

Бабушка вернулась через час - в супермаркетах стояли очереди. Возбужденные, пересказывающие друг другу то, что успели увидеть по телевизору или услышать по радио. Редкий случай - слухи в итоге оказались даже менее пугающими, чем правда…

А Питер эльфы почему-то заняли только к вечеру.

В двух пакетах бабушка принесла мыло, гречку, спички и соль. Пожалуй, самым ценным приобретением была именно соль - эльфы считали ее ядом и максимально ограничили производство. Соль теперь была по карточкам, по «биологически необходимой норме». Как любой нормы, ее не хватало.

А вот с мылом, гречкой и спичками серьезных перебоев не случилось.

Эльфийский шелк нежен, тонок и невесом. Дунь посильнее - взовьется в воздух и будет кружить по комнате. Вот только расцветка подкачала. Всегда одна и та же, зеленовато-серая. Любимый цвет эльфов: цвет их кожи, цвет их кораблей, цвет их оружия.

Иван медленно вел по шелку восковым мелком. Воск эльфам нравился. Тонкие белые линии ложились на ткань, очерчивая выкройку. Потом Иван взял ножницы - замечательные японские ножницы, керамические, ни грамма металла. И, надавливая изо всех сил, стал резать ткань.

Ножницы не подвели и в этот раз. Медленно, неохотно, но эльфийский шелк все-таки расступался под белыми фарфоровыми лезвиями. Разрезанные кромки сразу же заплывали, спаивались. Говорят, что даже шелк у эльфов живой.

Может, и так. Кто их, эльфов, знает.

Наконец-то первая заготовка была закончена. Иван поднял невесомый лоскут, отнес со стола на свою кровать. Невольно глянул на портрет на стене. Оля, Анечка. И он сам. Все вместе. Все живы.

Он вернулся к столу и стал кроить дальше. Теперь надо было резать по дуге, а эльфийский шелк этого не любил. Приходилось быть предельно аккуратным…

В дверь постучали. Иван вздрогнул, ножницы пошли вкось. К счастью - не на выкройку, а в сторону обрезков.

- Входите! - откладывая ножницы, сказал Иван.

Это был Леонид.

- Шьешь? - спросил он.

- Крою.

- Ну-ну. - Леонид, не спрашивая разрешения, присел у стола. Потрогал пальцем шелк, поморщился. Спросил: - Так ты говоришь, что от стали она портится?

- И да, и нет. На наш взгляд, не портится. Но эльфы что-то свое видят. Если кроить или шить железом, то они это надевать не станут.

- У меня с собой гвоздь, - сказал Леонид. - Может, поцарапаем?

Иван поморщился:

- А у меня в подвале ружье. И патроны со стальной дробью. И что?

- Да ничего, - вздохнул Леонид. - Хотя… два выстрела в голову, перезарядить, один в верхнее сердце, другой в нижнее… Только быстро надо перезаряжать.

- У меня магазинка, - сказал Иван, беря ножницы. - Хорошая, итальянская… А ты откуда так хорошо эльфийскую анатомию знаешь?

- Я же доктор, - ухмыльнулся Леонид. - Мне положено.

- Чего тебе положено? Ты стоматолог. И то ни один эльф тебе не позволит в своем рту ковыряться.

- А может, я их не спрашивал. - Лицо Лени стало жестким, нехорошим. - Может, я им руки-ноги стальной проволокой скручивал… а уже потом анатомию изучал. А?

Иван вздохнул. Посмотрел на соседа.

- Слушай, чего ты хочешь? Да, я шью эльфу парадный мундир. А что делать? Ты отказывал когда-нибудь эльфу… у которого руки-ноги не связаны?

Леонид молчал, буравил его напряженным взглядом. Потом буркнул:

- Я не провокатор. И ты… ты тоже нормальный. Я партизанил. Полгода, сразу после вторжения.

- Положено говорить - после возвращения, - сказал Иван, налегая на ножницы. - Ну и что? Многие партизанили. Эльфы же объявили амнистию.

- Я их ненавижу.

- Да и я их не люблю, - в тон ему ответил Иван.

Леонид встал, прошелся по комнате. Посмотрел на фотографию над кроватью. Иван сжал зубы. Но Леонид промолчал. Спрашивать о прошлом у людей теперь было не принято, как у эльфов не принято касаться железа.