Чтение 23–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Рефершельд оглядывался, лицо торжествующее, я кивнул, мол, понял. И в самом деле понял. Пусть на этом транспортнике доставляли в разные концы континента металлические брусья из подземных рудников, но даже их могло сорвать или хотя бы опасно сдвинуть постоянным напором встречного воздуха. И потому, когда скорость становится опасной для груза, включается…

Я невольно посмотрел вверх, подсознательно ожидая увидеть нечто вроде стеклянного колпака, такой представляется мне силовая защита, но там только чистое небо.

– Ну как? – спросил Рефершельд, явно рисуясь, словно эта защита – его рук дело.

– Восхитительно, – ответил я с восторгом. – Вот это магия! Это в самом деле мощь…

Он перехватил мой взгляд в сторону активно занятых в ритуальном действии.

– Эти еще долго будут делать вид, что спасаются от жуткого ветра. Новички так вообще, бывало, просиживают всю дорогу… И еще юнцы.

– И матроны, – добавил я.

– Да-да, и матроны. С юнцами!

Похохатывая, он наконец оставил меня, теперь ветер не унесет его подопечного, если сам не прыгну за борт. Через минуту он уже веселился на корме транспортника, заглядывал под плащи, искал собутыльников. Потом я видел, как он с другими дворянами бросал кости, приглядывался к женщинам, что, увы, теперь такие гордые и недоступные, все под присмотром дуэний, все еще раскрасневшихся и очень даже довольных.

Далеко внизу проплывает земля, я рассматриваю дома, села, дважды пролетели над мелкими городами. Всякий раз, когда там скользит огромная тень, народ поднимает головы, но только мальчишки размахивают руками, а взрослые тут же продолжают заниматься прерванным делом.

Юг исковеркан катаклизмами поменьше, чем Север, однако, сколько я ни смотрел, бурно развивающейся цивилизации что-то не вижу. Ни технологической, ни какой другой. Села точно такие же, только стены в домах не такие толстые, здесь теплее, поля так и вовсе мельче и неухоженнее, в озерах немало гусей и уток, но опять же… Или мне чудится, или в моей Армландии и уток больше, и коров, и прочей живности…

Почему дороги плохие, это понял сразу: а на фига они, если можно вот так? Ну, пусть на воздушные не каждого пустят, но есть же еще и наземные транспортники. Тем не нужно хороших дорог, везде пройдут. Это по необходимости в Армландии строят дороги, а здесь острой нужды нет…

Уже не рискуя свалиться, я навалился пузом на окантовку толстого края, похожего на рельс. Земля внизу проплывает достаточно быстро, хотя идем на такой высоте, что кучевые облака то и дело закрывают видимость. Еще чуть, и головами будем задевать за перистые.

Замки отсюда смотрятся как крохотные игрушки, с этой высоты почти неотличимы от тех, которые встречал на Севере. Только там в них те, кто строил, в смысле рыцарство, а здесь уже потомки, постаравшиеся забыть о своих таких наивных и простоватых предках.

Ну, предков мы все стыдимся, здесь же не только стыд, но и совсем другое отношение к миру и друг к другу. Вряд ли рыцарство поняло бы смысл времяпрепровождения придворных при королевских дворах, но здесь уверены, что живут богатой интеллектуальной жизнью, убивая время навороченными остротами и волочением за юбками.

Если на Севере идут баталии по поводу, что же сказал Творец в той или иной фразе, и понимать вот это слово как указание или как необязательное к исполнению пожелание, то здесь кипят бесконечные дискуссии на тему, кто чей любовник сегодня и кто кого обольстит завтра.

Все бы ничего, если бы эта беспечная жизнь не длилась уже лет пятьсот. Или тысячу. Без изменений. А на Севере пятьсот лет тому еще дрались каменными топорами, триста лет назад научились выплавлять медь, потом бронзу, а искусству обработки железа где-то лет сто.

Я насторожился, свесился над бортом. Далеко впереди показалось широкое красное пятно в земле. Поднимается перегретый воздух, по краям огненного озера кипит лава, наползает на высокие берега из уже застывшей магмы, а само озеро пугающе неподвижно.

Транспортник проходит в сторонке, я вытягиваю шею, стараясь разгадать смысл этого странного образования, настолько правильного круга, словно гигантским циркулем обведены и оплавлены страшным жаром края.

Рядом раздалось сопение, сэр Рефершельд навалился на барьер грудью, сплюнул вниз.

– Что это? – спросил я.

Он недовольно хмыкнул.

– Да интересно же, – пробормотал я. – Вы знаете, а я нет. Это нечестно.

– И я не знаю, – ответил он равнодушно. – И что, хуже живу?

– Вам это не вредит, – заверил я. – А вот мне всегда противно, когда себя дураком чувствую.

Окруженный зеленью, проплыл игрушечный и весь в башенках дворец, совсем не привычный замок западноевропейского типа. Скорее что-то восточное, византийское или персидское. По размеру крупнее виденных замков, целый комплекс, словно пять или шесть замков составили вместе, кое-где вдвинув один в другой.

– Будто страну порезали на куски, – сказал я, – а потом составили новые земли из разных!

Он снова сплюнул за борт и заметил:

– Женщины везде одинаковые. А что еще надо?

Изображение внизу начало укрупняться, я сперва решил, что снижаемся, но это внизу медленно поднимается плато, а багер идет тем курсом, которому обучен.

Некоторые башни мне показались здорово смахивающими на минареты, но вскоре уплыли, а багер пошел на снижение и резко замедлил скорость. Быстро приближается город, из распахнутых ворот тянутся нескончаемой вереницей пустые телеги. Несколько десятков уже стоят в ожидании чего-то.

К моему удивлению, багер завис над землей в десятке метров. Ни башни с причалом, ни толпы, ни ожидающих пассажиров. Я уставился на людей с телегами, может быть, что-то связано с ними, Рефершельд, заметив мой интерес, буркнул:

– Значит, время…

– Время чего?

– Ждите, – сказал он загадочно.

Глава 13

В сотне шагов от собравшейся толпы с телегами вздыбилась земля. Начал быстро расти холм, поднялся блестящий купол, похожий на Исаакиевский, только пошире. Донесся металлический щелчок, купол распался на две сферы. Блеснул свет, как мне показалось, но это лишь белизна плотно составленных… железнодорожных контейнеров, что ли, хотя конечно, откуда они здесь. Невидимая ладонь отодвинула их в сторону, распавшиеся сферы снова поднялись и сомкнулись, теперь ставши похожими на купол обсерватории.

Рефершельд сплюнул за борт.

– Красиво, – сказал я. – Какая мощь…

Он хмыкнул.

– Да, древние что-то могли…

Под ногами дрогнуло, я ощутил повышение гравитации, когда багер стремительно пошел вверх. Я успел увидеть, как купол неспешно опустился в недра. Земля недолго сыпалась в яму, через минуту все стало ровно. К контейнерам подъехали со всех сторон на телегах, облепив снежно-белую гору, как муравьи большой кусок сахара.

Нас уносило быстро, я видел уже только уменьшающийся белый конус. Рефершельд оглядывался на женщин, а я поинтересовался:

– Разрушитель недавно туда перестал ходить?

Он остро взглянул на меня.

– Откуда знаете?

– Да это понятно, – объяснил я.

– Откуда? – повторил он настороженно.

– Город, – сказал я, – вырос бы вокруг этого рога изобилия, а не на пустом месте. А раз в сторонке, то я предполагаю, что та волшебная рука сдвигала контейнеры на разрушитель, а тот доставлял в город… Так?

Он не отводил от меня испытующего взгляда.

– Вы слишком быстро все схватываете, – сказал он с неудовольствием. – Даже неприятно как-то…

– Почему?

Он фыркнул:

– Потому что я – самый разумный человек в окружении короля. Ну, разве что барон Эльрих еще не совсем дурак, зато он не владеет оружием. Надо мне вас отравить или за борт пихнуть. Зачем мне соперники?

– Заверяю вас, – сказал я поспешно, – у меня нет планов задерживаться в вашем королевстве. Я всеми фибрами жажду увидеть край земли!.. И, по возможности, войти хотя бы по щиколотку в воды мирового океана.

Он подумал, морща лоб.

– А не бросить ли мне службу у короля и не пойти ли тоже бродяжничать? Вон как кругозор, оказывается, обостряет мозги… Глядя на вас, никогда не подумаешь, что вы даже говорить умеете… Хотя, с другой стороны, тут всегда обильная жратва, лучшее королевское вино, женщины предлагают себя наперебой…

– А как же пособия по обольщению?

Он ухмыльнулся.

– Ритуал есть ритуал! Чем-то же надо заниматься? Но если бы мы их не добивались так страстно и настойчиво, они бы сами нам отдавались на каждом шагу.

– Не рискуйте, – предостерег я. – Мне терять было нечего, я с братьями жрал то, что и крестьяне.

– Какой ужас!

– Вот-вот. Кстати, так и не посмотрели, что там под землей?

Он буркнул:

– Никто и не пытается. А сперва, конечно, лезли, лезли. Но там адский жар, горит даже железо. Представляете?

– Представляю, – ответил я.

Он недовольно дернул щекой.

– Вас ничем не удивишь. Словом, никто не знает, как в том аду получается мука, которую наверх выдают сразу по тысяче мешков… и никто уже не спрашивает. Просто молятся Самаэлю, чтобы это не прекращалось.

– М-да, – сказал я, – это будет катастрофа. Народцу порасплодилось, а крупнорогатый держать отучились? Это ж накормить, лечить, резать, шкуры снимать… А тут все готовое… Ого, а это что?

Внизу земли не видно, идем над сплошным белесым туманом. На такой высоте любой местный туман показался бы крохотным клочком ваты, а здесь им затянута огромная область, даже слишком огромная.

Рефершельд отмахнулся, в глазах я видел крайнее нежелание отвечать.

– Смотрите, вон те дамы строят нам глазки! Редкий случай потискать знатную особу без преамбулы!.. Некоторые только ради этого добиваются возможности прокатиться на багере.

– Как-нибудь потом, – сказал я. – Так что там внизу?

Он вздохнул, лицо из фривольно-веселого моментально стало раздраженно-недовольным.

– Сэр Ричард, ну что у вас за способность обращать внимание на неприятное? Думайте о хорошем! Хотите, я сам вас посажу возле дамы, весьма мягкой на ощупь и приятной в прочих отношениях?.. Эх, морду воротите… Никто не знает, над чем багер идет сейчас.

– Из-за тумана?

– Да.

Я спросил наивно:

– А что, он всегда?

– Всегда, – отрубил он.

Я предположил уже осторожнее:

– А если на коне?

Он фыркнул рассерженно:

– Сэр Ричард, неужели вы думаете, никто не пробовал? Целые армии посылали!

– И что?

– А ничего. Никто не вернулся. Это одно из таких королевств… или земель, не знаю. Все уже привыкли, никто не задает вопросов. Это дети набиты вопросами, на которые ответы искать не стоит. Это они всегда пристают: почему вода мокрая, почему солнышко садится, почему бывает зима… Бывает и бывает! Вот и все. Так и здесь. С самого начала. Вообще, не везде все одинаково…

– Надеюсь, – ответил я бодро. – Иначе было бы скучно бродяжничать.

Он поморщился.

– Есть королевства, над которыми багеры пролетают, не замечая их, но вот в королевствах Жуанвиле и Эльбефе идут на посадку и ждут там дольше, чем даже в столице империи! Однако никто на борт не поднимается. Пробовали посылать туда людей, но никто не смог сойти: багер словно бы окружает прозрачная стена. Доходят слухи, что даже маги пытались туда проникнуть, но – безрезультатно.

– Ого!

– Вот вам и ого. Есть странное королевство Ангулемия, оно все в огне, однако багеры опускаются туда и всякий раз вывозят слитки неизвестного металла, который невозможно ни расплавить, ни даже поцарапать. Вообще, сэр Ричард, вы добродяжничаетесь когда-нибудь.

– А что может быть?

– Да всякое… Есть подземные королевства, эти люди иногда не только не выходят на поверхность, но и к себе не допускают. Хотя ходят слухи, что не только пускают, а выходят по ночам и похищают детей. Одни это относят к страшилкам для непослушных детей, другие полагают, что это россказни искателей сокровищ. Мол, там в подземных пещерах горы золотых монет и волшебных вещей! Точно известно, что никто не вернулся и не рассказал, как на самом деле. Говорят, есть даже живущие на летающих городах, это такие же грандбагеры, только в несколько этажей и неимоверно громадные. Они вообще не похожи на багеры, а будто корабли, чей корпус облепили громадные раковины. В них и живут то ли несчастные, что не могут опуститься на землю, то ли самые знающие маги.

Я поднял голову, с опаской всматриваясь в небо.

– Да-а… Хорошо им. Можно камень бросить на голову любому.

Он ухмыльнулся.

– Это вряд ли. С такой высоты обязательно промахнутся. Да и вообще людей с их высоты не рассмотреть, думаю. Только леса, реки, города…

– Но в город попадут?

Он подумал, кивнул.

– В город, пожалуй. Но опять же навряд кинут. Все, что можно, думаю, давно побросали. Теперь жалеют… Вы уверены, что не хотите к нашим дамам? Они рады мужскому обществу.

Я ответил честно:

– Сэр Рефершельд, дамы есть везде. Я впервые на багере, и чтоб я потратил время на то, чем занимаюсь со служанками на сеновале?

Он широко заулыбался.

– Простите, я все забываю, что для вас багеры все еще что-то дивное. Понимаете, когда с детства их видишь, и никто вокруг не удивляется, то и ты начинаешь к ним относиться, как к восходу и заходу солнца. Их тоже видишь каждый день, но повлиять не можешь. Потому просто не обращаешь внимания.

Я задрал голову, небо голубое, редкие перистые облачка на востоке, но там, где находятся «летающие города», наверное, небо уже фиолетовое, а то и вовсе черное.

– Как они там живут? – спросил я. – Или все померли? А их города двигаются, как по морю корабли с мертвым экипажем…

Рефершельд тоже посмотрел на небо.

– Говорят, маги не умирают вовсе. Ну, которые достигли вершин умения. Если так, почему там должны умереть? Наверху даже лучше, чем в высоких башнях. Все стремятся повыше, повыше… А летающий город – что может быть выше?

– Я слышал, не все маги сидят в высоких башнях…

Он кивнул.

– Есть такие, что, устав или разочаровавшись, бродят по королевствам в личинах простых людей, тешатся превосходством. Местные маги не любят таких, считая не только помехой, но и предателями их высокого ремесла. Даже устраняют, если удается. Но иногда случается, что бродячий маг оказывается сильнее.

– И захватывает власть в королевстве, – досказал я с видом знатока, вспомнив рассказ барона Эльриха.

Он поморщился.

– Так бывает. Но редко.

– Почему?

– А если магу просто нравится странствовать? Такое королевство на некоторое время остается без мага. Большего бедствия придумать трудно…

– За такую землю начинают драться другие маги?

Он кивнул.

– Быстро соображаете. А борьба магов иногда сопровождается некоторыми разрушениями вокруг… Если среди гор столкнутся, то горы вдрызг, лава течет, если над озером – вода выкипает досуха, а если вблизи города…

– Понятно, – сказал я. – Взгляните, вон там в излучине реки…

Он свесился над краем, проследил за моим пальцем.

– А-а-а… это храм Самаэлю.

– Чудовищно, – сказал я.

– Дикари, – процедил он с чувством превосходства.

– А почему они построили такой храм?

Он презрительно скривил губы.

– Они его видят таким!

Я кивнул, принимая ответ. В отличие от церкви, что сумела создать некую вселенскость, и все ее храмы строятся примерно по одним канонам, храмы Самаэлю словно бы вернулись ко временам язычества, когда в каждой области храмы своим богам, никакой централизации, жрецы занюханной деревушки не подчиняются жрецам столицы.

А что Самаэлю, то понятно: базовые производства располагаются под землей. Глубоко под землей. По мнению населяющих Юг людей, в аду. И вот оттуда, из жуткого ада, время от времени поднимаются эти платформы. В одних местах на них горы слитков железа, в других – медь, олово, другие непонятные металлы, а в ряде мест вот так наверх подают тщательно упакованное мясо восхитительного вкуса.

Я слышал от кого-то в городе, что первые поселенцы отказывались не только от мяса, но даже от металла, но самые низко павшие брали то и другое, быстро процветали, набрали силу, объявили себя вождями, а потом и вовсе королями. И уже объявили, что все, доставляемое из ада, надо принимать с благодарностью, потому что в аду не бывает ни засухи, ни неурожаев.

Ну, горно-рудные и прочие добывающие – понятно, но кроме того, здесь на подземных городах еще и заводы по производству мяса. Из чего оно, даже не берусь угадывать, но главное – подается наверх регулярно, достаточно большими партиями. Его хватает, чтобы кормить захватившие это ключевое место войска, их предводителей, самый крутой из которых тут же провозглашает себя королем…

Глава 14

Я углубился в размышления, потому вздрогнул, когда обнаружил рядом фигуру, точно так же склонившуюся над широким бортом.

– Сэр Сатана, – сказал я с упреком, – вы меня заикой сделаете!

– Ну да, вас сделаешь, – возразил он. – Вы крепкий орешек, сэр Ричард. За что уважаю просто безмерно!

Я пробормотал:

– Когда такой комплимент, сразу начинаю присматриваться, в каком рукаве у вас спрятан кинжал.

Он засмеялся.

– Только не для вас! Я вас рассматриваю как надежного сотрудника… ну, ладно-ладно, как соратника. А что вы хотите? Разве не видите, что у меня нет ни одного оплачиваемого помощника? В то время как у Той стороны – их миллионы!

– Это вы про церковь? – переспросил я на всякий случай.

– Ну да, – ответил он, улыбка показалась мне донельзя ехидной. – Церкви Сатаны не существует! У нас все на чистом энтузиазме. То есть у нас все честно.

– Сильный довод, – пробормотал я. – Но, между нами говоря, вы отказались от оплачиваемых помощников не совсем сами? Иначе не совсем бы и отказывались?

Он покачал головой.