Радда приглушенно вскрикнула и взмахнула руками, по щиколотку провалившись правой ногой не то в ямку, не то просто в рыхлую землю.
Дернулась раз, другой.
– Я застряла, – пожаловалась она, виновато глядя на остановившегося и повернувшегося к ней Брента.
Жрец выразительно вздохнул. Ну во что она там умудрилась вляпаться?!
– Давай руку.
Пальцы у девушки оказались тоненькие, хрупкие и холодные. Такие хочется спрятать в горстях, как озябшего птенца, и дыхнуть теплом в щель… «Да что это со мной?!» – мысленно выругался Брент, отталкивая Раддину ладонь и крепко обхватывая запястье. Не назло, просто так тянуть удобнее.
– Ой!
На чем тут кандалы держались, непонятно. Веточка, двумя пальцами раздавить можно.
– Без «ой». Вылезай.
Парни остановились, поджидая. Девушка закусила губу и честно напрягла мышцы, но быстро выяснилось, что либо у Брента останется ее рука, либо у ямы – нога.
Пришлось прибегнуть к крайним мерам
– Замри. И лучше зажмурься.
Радда послушно закрыла глаза. Под пальцами жреца часто трепетала жилка.
– Тишш, сгинь. – Брент шуганул кошака, с тревожным фырканьем царапающего коварную землю, и уже привычно потянулся к плети. Какая все-таки удобная штука, впитывает призванную силу как губка, чтобы так же легко отдать в нужный момент… Темный его побери, осталось только какой-нибудь трактат замутить!
Плеть с легкостью пронзила землю, завилась кольцами впритык к коже, выжигая все лишнее. Пропала и тряпичная обмотка, зато когда жрец обхватил девушку за талию и дернул вверх, нога свободно выскользнула из ловушки.
Раздался громкий щелчок, похожий на звук ломающейся кости. Радда вздрогнула, открыла глаза и глянула вниз – а в следующее мгновение уже с визгом висела на Бренте, обхватив его руками и ногами. Жрец пошатнулся, попятился, чуть не рухнув на спину. Выругался, попытался стряхнуть ополоумевшую девку, потом тоже увидел и сам в нее вцепился.
Из развороченной дыры, точнее, норы торчала здоровенная, с бычью башку, харя. Слегка вытянутая вперед, обтекаемой формы, она напоминала половинку разрезанного поперек яйца, покрытого короткой сизой шерстью. Бисерные, беспорядочно натыканные глазки вряд ли хорошо видели – зато всех сразу. «Яичко» опоясывали две плотно, но, увы, безрезультатно сомкнутые роговые пластины. Не обнаружив за ними ничего вкусненького, тварь разочарованно раззявила пасть, и люди увидели отточенные как бритвы кромки. Языка не было, только волнообразно шевелящиеся стенки глотки, начинающейся от самых пластин.
Бесшабашный горец присел на корточки, слепил рыхлый ком из сора и радушно попотчевал им дивную зверушку.
Кромки лязгнули еще раз. Отплеваться подобной пастью было невозможно: что туда попало, тому выход только с другого конца. Оскорбленная тварь подалась вперед, но угодила в солнечную полосу и, словно ожегшись, рывком втянулась обратно в нору. Чего-то там проскрежетала, выбросила фонтан комьев, настучавших горцу по дурной голове, и яма сменилась пятном более темной, влажной земли.
– Ты бы еще по носу ее щелкнул, – проворчал Брент, ссаживая смущенную Радду.
– Не успел, – с сожалением признался ЭрТар. – Может, если палкой туда потыкать, она снова вылезет?
Жрец едва не предложил потыкать туда горцем, но вовремя сообразил, что тот его просто поддразнивает. Состязаться в острословии с «сорокой», чьи предки оттачивали это искусство на протяжении веков, Брент не пожелал. Молча отвернулся и, не сматывая плети, двинулся дальше.
Ощущение дрожащего птенца в горсти проходить не желало.
***
– Они здесь были! – торжествующе объявил один из бойцов, лучший следопыт в отряде, присаживаясь на корточки и указывая на торчащий из земли кончик тряпки. – А вон и корлиссьи лапы. – Обережник на всякий случай измерил их пятерней, хитро растопыривая и подгибая пальцы. – Точно, они!
Послышались облегченные вздохи и смешки. Выходит, погоня на верном пути, да и не так уж он и страшен. Идущего впереди йера оказалось вполне достаточно, чтобы на людей никто не покушался. Приближенный изредка взмахивал плетью, и, хотя внешне ничего не происходило, дышать становилось свободнее.
– Но почему тваребожцы перестали заметать следы? – Хруск не давал себе расслабляться раньше времени. – Не ловушка ли это?
– Нет. – Архайн, не останавливаясь, прошел мимо. Указанное ростком направление намертво впечатывалось в подсознание, и свернуть с него даже по нужде казалось кощунством. Интересно, что должен испытывать жрец, если даже йера так пробрало? – Они боятся использовать силу Твари, чтобы Иггровы стражи их не учуяли.
– Мы опять пойдем за ними, господин Приближенный? – уточнил следопыт.
– Пока что нам и так в одну сторону. Но ты поглядывай, не свернут ли они где.
Боец сосредоточенно кивнул.
– А тряпку зачем закопали? – не унимался старшой, по-прежнему чуя какой-то подвох.
– Может, завернули в нее что-то ценное, – предположил кто-то из обережников. – Тащить устали, а просто выкинуть пожалели.
– И думали за ним вернуться? – скептически возразил Хруск. – Сюда?!
Следопыт пожал плечами и, вытащив из-за пояса нож, осторожно подцепил улику кончиком лезвия.
***
К вечеру твари захотелось есть еще сильнее. Для существа, на шесть седьмых состоящего из желудка, это было нешуточное горе. С голодухи она даже попыталась отодрать от дерева корешок, но тот дал сдачи, оставив на морде безволосую полосу.
Вконец опечаленная тварь вернулась к испорченной ловушке, хотя бы понюхать сброшенную добычей шкурку, а та вдруг шевельнулась и выскользнула у нее из-под носа…
***
Те, кому доводилось дразнить сидящего под печкой кота привязанным к нитке лоскутком, знают, как внезапно может выскочить оттуда мурлыка, безошибочно закогтив приманку.
Испугаться следопыт не успел. Безголовое тело перекувырнулось в воздухе, засеяв землю кровью, и шлепнулось в кусты. Опьяненная успехом тварь потеряла всякую осторожность и, хотя в лесу для нее еще было светловато, целиком выбралась на поверхность, надеясь воспользоваться оказией и запастись едой впрок.
Обережники бросились врассыпную, обнажая фьеты. Вырвавшееся из-под земли чудище напоминало мохнатую пиявку, то сжимающуюся в веретено, то червеобразно вытягивающуюся. Хруск с обеих рук рубанул нацелившуюся на него морду, но даже не оцарапал – та отдернулась, вспугнутая бегущим впереди лезвий ветерком. Боец по инерции качнулся вперед, но каким-то чудом умудрился отмахнуться от «выстрелившей» ему в бок гадины.
Раздосадованная тварь решила попытать счастья с другой жертвой, неподвижной и без острых жвал. Примерилась – и замешкалась, беспокойно раскачивая приподнятой головой. С виду это существо ничем не отличалось от прочих, но к манящему запаху пищи примешивалась крепнущая нотка яда. Потом тварь заметила разворачивающееся жало и решила, что жить ей хочется больше, чем жировать.
Архайн все-таки стегнул ей вслед плетью, отполосовав кончик хвоста. Чудище утробно булькнуло, но возвращаться и мстить не пожелало. Трофейный кусок остался извиваться возле норы, желая врагу им подавиться.
– Еще вопросы есть? – холодно осведомился йер, глядя на стоящего на четвереньках Хруска – тот все-таки не сумел удержать равновесие после удара.
Обережник безмолвно помотал головой и поднялся. Насчет достойных похорон товарища тоже никто не заикнулся, на примятый куст старались даже не смотреть. Темный знал свое дело.
***
Обладай тварь разумом, она подумала бы, что день не задался с самого утра.
Впрочем, ночью она вернулась и с аппетитом скушала труп обережника. А хвост – дело наживное.
***
Даже закат здесь был чуждым, зловещим: багрово-красный, без единой желтой крапинки. Обмакнутые в него деревья казались ветвистыми трещинами в небосклоне. Ветер стих, подозрительные шорохи – тоже, но путников это не обрадовало. Если уж этих мест даже пришлые твари избегают…
ЭрТар, заметив, как быстро и брезгливо переставляет лапы Тишш, наклонился и потрогал землю ладонью. От почвы исходил горячечный жар, словно под слоем трухлявой иглицы тлел торфяник. Но рановато что-то для лесных пожаров, только месяц как весенний паводок сошел.
А для заката поздновато, понял Джай, увидев прикипевшую к небесной макушке, отсвечивающую розовым луну.
Не такая уж и широкая она оказалась, Граница. Шагов двадцать – да только поди прошагай! Между Оритской и Хайанской частью Царствия ползла бесконечная змея с оранжевым брюхом лавы и алой спиной стоящего над разломом зарева. Клокочущий, в хлопьях серой пленки расплав тек не вровень с краями, а ладони на три ниже, изредка выплескиваясь и застывая гладкими, стеклянно блестящими кляксами. Берега обрамлял широкий «пляж» из золы, девственно хрустящей под ногами.
Естественно, никаких жрецов с младенцем по нему не прохаживалось.
Сосредоточенный взгляд Брента, устремленный на противоположный берег и дальше, Джаю очень не понравился.
– Брось, здесь невозможно перебраться!
– Вижу, – подтвердил жрец. – Значит, надо поработать головами и понять, как это удалось Привратнице.
– А ты уверен, что она не покрутила пальцем у виска и не утопала обратно в лес?
– Покрутить мы всегда успеем.
Работа головами пока что заключалась в их поворачивании по сторонам. ЭрТар тоже видел Границу впервые: возле переправ ее заслоняли каменные стены, и о пересечении разлома путникам сообщал лишь выжаренный до привкуса пепла воздух.
– А если бревно перекинуть, э?
– Не дотащим, – возразил жрец, прикинув необходимую, чтобы не сильно прогибался, толщину мостика. – Да и не попадалось мне за последние два часа нормальных деревьев – все скрюченные, покореженные…
– Так вырасти его сам, прямо на берегу!
– Не выйдет. Тут земля мертвая, я не смогу влить в нее столько силы.
– Ну – ЭрТар с подозрительно серьезным видом начал излагать следующую версию, – ребенка могли раскрутить за ноги, а на том берегу поймать. Но, боюсь, нам этот способ не подходит…
– Попробовать-то можно, – хмуро буркнул Брент, в то время как Радда с Джаем давились дурацким хихиканьем, вообразив обе сцены. Кошак с наслаждением валялся в пепле, перепачкавшись им от носа до кончика хвоста.
Более умных мыслей после такого изматывающего пути в голову не лезло. Обережник утер лоб и вспомнил детство: ничто так не скрашивало душные летние вечера, как плевки в забор. Сначала просто так, а потом на скорость, дальность и меткость.
Мастерство не пропьешь. Лава зашипела не хуже соседки-владелицы забора, выстуженное слюной пятнышко мгновенно съежилось и исчезло.
Радда бестрепетно стояла у края разлома, скрестив руки на груди. По лицу девушки плясали алые отблески, исходящий от Границы жар шевелил выбивающиеся из прядей волоски. Темный лишился знатной Невесты, даже Брент невольно залюбовался.
Удивленная внезапной тишиной девушка обернулась и, убедившись, что все в порядке, задумчиво спросила:
– Интересно, а что происходит с Границей во время дождя?
– Отличная идея! – воспрял духом Брент.
Джай уселся на снятый с кошака узел и с наслаждением вытянул натруженные ноги.
– Дождаться ливня?
– Нет, их здесь не бывает, дхэры об этом позаботились, – отмахнулся жрец. – Но я могу вызвать его сам!
– Хэй-най, я об этом внукам буду рассказывать! – восхитился ЭрТар. – Давай, вызывай!
Мужчина замялся.
– Все не так просто. Даже чудеса подчиняются определенным условиям.
– Каким?
– Чтобы спрятаться в тенях, нужны тени. Чтобы заставить птицу запеть, нужна птица. Лоза не вырастет без семени, а огонь не загорится без дров.
– То есть тебе нужна туча? – деловито уточнила Радда, оказавшись, к досаде парней, смышленее их обоих.
– И желательно грозовая. – Жрец с надеждой вгляделся в небо. Как назло, туч там и близко не было. Далеко тоже.
– Вы как хотите, а я буду спать, – объявил Джай, раскатывая одеяло и малодушно надеясь, что до утра погода не испортится. ЭрТар присоединился к нему. На раскаленную как печка землю пришлось стопкой уложить оба отреза, а из Тишша вышла роскошная подушка. Польщенный кошак вытянулся во всю длину и громко заурчал.
Радда потопталась рядом, с сомнением поглядывая то на них, то на сидящего поодаль Брента, но потом все-таки осторожно пристроилась с краешку. Парни благородно подвинулись, уступив ей почти половину постели и весь корлиссий окорок.
***
Жрец разбудил их перед самым рассветом. Точнее, он резко встал, Тишш тоже подорвался, и три головы с размаху брякнулись о землю.
Растрепанная Радда сонно потерла глаза. Под луной неспешно проплывал светлый облачный ошметок, в который даже сморкаться было совестно.
– А нам его хватит?
– Понятия не имею. Но выбора нет.
Джай поглядел на небо, на Границу и взмолился:
– Слушай, до рассвета всего ничего осталось! Давай ты сначала уточнишь направление, а? Обидно ж будет изжариться понапрасну!
Брент задумался. Как бы ни изводило его вынужденное бездействие, опрометчивый поступок обойдется еще дороже.
– Ну положим, не понапрасну. – ЭрТар обеими руками поскреб кошаку подбородок. – Хотя бы от Архайна оторвемся.
– А разве еще не оторвались? – удивился Джай.
– Ннэ, вон он из леса выходит. – Горец небрежно кивнул на отделяющиеся от деревьев тени.
– ??!!! – Раздумья значительно оживились. Беглецы заметались по пляжу, хватая и роняя вещи. – Какого Иггра ты раньше молчал?!
– Да я сам только что заметил!
Меж тем обережь тоже проявила интерес к теплой компании на берегу, перейдя на хищную трусцу. На пляж погоня вывалилась в двух выстрелах левее «тваребожцев», можно было бы побегать с ней наперегонки, тем более что путники успели отдохнуть. Но уставившийся на небо Брент не трогался с места, заставив остальных поневоле сгрудиться возле него.
Облако, смущенное таким вниманием, еле-еле ползло, цепляясь за луну всеми клочьями. Будь его воля, оно вообще бы развернулось и удрало, но ветер потихоньку делал свое подлое дело.
Если бы Джай не видел, как Брент занес руку с хлыстом, он мог бы поклясться, что в жреца ударила молния. Снизу вверх она прошла или наоборот, было не разобрать. Неубедительно громыхнуло, тучка съежилась, почернела, а затем и вовсе исчезла.
Дождь не пошел.
Он просвистел и рухнул на Границу цельным комом.
Огонь и вода сцепились подобно псу и брошенной ему в морду кошке. Парни ослепли и оглохли – облако возникло снова. Раскаленный, клубящийся пар с оскорбленным ревом шибанул вверх и в стороны, не докатившись до людей какой-то семерик шагов, – еще один взмах, и ураганный порыв ветра скомкал его и унес в сторону.
Радда убрала руку от лица и ахнула. Кусок Границы как раз напротив беглецов стянуло бурым струпом, края которого тут же начали светлеть и оплавляться.
– Ну чего ждете?! – рявкнул жрец, как будто только сейчас обнаружив стоящих рядом друзей.
– А выдержит?
У ног Джая ободряюще вонзилась синяя стрелка. Горец и обережник схватили девушку за руки и с дружным воплем помчались по бугристой, шершавой корке, под которой плененным зверем ворочалась лава. Тишш с задранным хвостом припустил за ними, догнал и обогнал, первым выскочив на землю. Брякнулся на спину и начал суетливо вылизывать ошпаренные лапы.
Все закончилось так быстро, что за себя Радда даже не успела испугаться.
– Брент!!!
Но жрец и сам уже спрыгнул с берега. За минувшие секунды переправа успела истончиться вдвое, подошвы вминали ее, как болотину, оставляя позади заполненные жидким огнем ямки с разбегающимися от них трещинами. На последнем шаге корка с хрустом проломилась, обтекающий лавой кусок встал торчмя. Брент споткнулся, девушка вскрикнула, но последний рывок жреца, хоть и кособокий, выбросил его на пляж, окутав вихрем пепла.
Когда погоня наконец добежала до разлома, от переправы осталось колышущееся, зыбкое кружево, распадающееся на глазах.
Ожидаемых проклятий и стрельбы не последовало. Обережники терпеливым вороньем выстроились в рядочек на краю.
– Темный в помощь, брат, – моровым ветерком прошуршал над Границей негромкий голос. – Тебе еще не надоело бегать за судьбой, как псу за собственным хвостом? Может, стоит поискать ее позади, а не впереди себя?
Брент оцепенел. Ему не надо было оборачиваться, чтобы знать, с каким выражением смотрит на него Архайн. Мышка думает, что ей удалось вырваться из когтей? Ну-ну…
– Тварь все равно не сможет тебе помочь, – продолжал йер. – Пока кристалл у меня, это не под силу даже Иггру. Лучше вернись по доброй воле, нам есть о чем побеседовать…
– Хэй, чего ты застрял?! – возмутился ЭрТар, дергая жреца за рукав. – Нашел кого слушать! Да и говорить с ним – только язык пачкать, тьфу!
И, верный своему слову, сделал в сторону того берега несколько жестов (которыми издревле общались разделенные ущельями горские пастухи), по отдельности означающих «овца», «посох», «кривой» и «свадьба». Архайн, разумеется, ни одного не понял, но по рвению показчика догадался, что вряд ли они складываются во что-то лестное.
– Что ж, – прошипел он, – если вы не желаете слушать Светлого, пусть вас вразумляет Темный!
Йер с оттяжкой хлестнул по лаве. Это наконец вывело Брента из ступора. Жрец ответно взмахнул плетью, отметая огненный град, и попятился, переходя на бег.
Заговорить с Архайном он и так бы не смог.
***
– Не стреляйте. – Йер пригладил волосы, пропустил челку сквозь растопыренные пальцы, как умывающийся возле очага кот. – Тваребожца этим не взять.
– Но уйдет ведь, господин! – с профессиональной обидой возразил старшой.– К Твари своей помчится…
– Пускай. – Приближенный повернулся спиной к разлому, и Хруск увидел, что Архайн самодовольно улыбается. – На это я и рассчитываю. Зато когда он ко мне вернется, мы будем точно знать, где она и что из себя представляет.
***
«Тваребожцы» далеко убегать не стали, спрятались в кустах и часок пошпионили за врагами. Ничего интересного не увидели: йер и обережники с удобством устроились посреди пляжа, выставили караул и завалились спать. За что были завистливо обруганы с пожеланием не проснуться.
Подошло время очередного Взывания. Брент уже смирился, что главный ритуал ордена превратился из великого таинства в публичное зрелище, и гнать рассевшихся кружочком друзей не стал. Мешать они ему не мешали, даже слегка добавляли решимости.
Пробудить семя удалось не сразу, но это была вина исключительно земли, иссушенной пришлыми тварями. Бледный росток вытянулся на несколько пальцев, застыл, словно принюхиваясь… и медленно, неуверенно изогнулся, указывая в просвет между Брентом и ЭрТаром.
На оставшуюся позади Границу.
Глава 22
Что есть случайное везение против гениального полководца, безупречной стратегии, солидного опыта, многократного перевеса в силе, подготовке, вооружении и деньгах?
Положите на одну чашу весов семь пушинок, а на вторую – железный лом, и узнаете!
Пановад, оритский философ 3-го века до В. Д.
Минувшая весна казалась блеклой тенью этого летнего вечера. Уже потемневшие кроны снова забрызгало нежной зеленью, заштопавшей прорехи в листве. Ожили даже сухие с виду ветви, а поваленные стволы скрылись в траве и вьюнках. Меж деревьев распустились мелкие белые цветочки, которые Радда старательно переступала. На ее глазах происходило чудо, тем более поразительное, что снизошло на мир само по себе, а не повинуясь воле равнодушного йера. Оно было настоящим, живым… действительно божественным.
А еще в воздухе кружились бабочки. И белые капустоеды, и желтые леснички, похожие на осиновые листья, и вообще незнакомые – яркие, пестрые, суматошные. Одна упрямо увивалась возле ЭрТара, видимо, приняв его черно-белую макушку за диковинный цветок. Увы, горец не отвечал ей взаимностью: он слушал выразительный монолог Джая, посвященный Бренту, жрецам, Привратнице и Темному Иггру, который, по словам парня, ожидал вышеупомянутых с жадным нетерпением.
Седовласый дождался, пока обережник выдохнется, и бесстрастно заключил:
– Ты сердишься не на меня.
– А на кого же, по-твоему?! – Джай с трудом удерживался от соблазна схватить жреца за грудки и хорошенько встряхнуть. Брент с ночи был какой-то странный, отчужденный, словно йеровы слова откинули его к началу их знакомства. Но это вряд ли помешает жрецу дать хорошего тумака сдачи.
– На обстоятельства, к которым я не имею ни малейшего отношения. И если тебе так уж приспичило спустить пар, иди во-он к тому пню, он выслушает тебя куда сочувственнее.
– И по шее не треснет, когда совсем уж достанешь, – безжалостно добавил ЭрТар. Сказать по правде, пять минут назад горец тоже готов был сорваться, но, поглядев, как глупо это выглядит со стороны, передумал.
С повторной переправой через Границу проблем не возникло, хотя без наступающих на пятки обережников удовольствие было не то. Пришлось пройти десяток выстрелов на север вдоль разлома, чтобы погоня не увидела и не услышала порчи второго облака. Крутиться по мертвому дикоцветью в поисках Привратницы было опасно и глупо. Вряд ли она станет долго в нем прятаться – уж лучше йер с обережью, чем ежесекундный риск. Жрец пришел к тому же выводу, что и Архайн: Привратница специально сделала петлю, заводя погоню в смертельную ловушку. И ее план частично удался – вражеские ряды поредели.
Но дружеские тоже были от него не в восторге. Джай одумался и повел разговор спокойнее:
– Зато ты имеешь отношение к выбору пути и тащишь нас самыми колдобинами!
– Советуешь мне сдаться Архайну и вообще ничего не делать?
– Да нет же, – возмутился обережник, – ни в коем случае! Но, может, стоит делать что-то другое? Мне надоело ежедневно разминаться с Привратницей на каких-то полвыстрела!
– И что ты предлагаешь?
– Ну не знаю… надо хорошенько подумать!
– Думай, – разрешил Брент, не глядя на Джая, чтобы тот не догадался, как ему самому хочется повалиться лицом в землю и, глубоко запустив в нее пальцы, завыть от безысходности. – Да снизойдет на тебя Иггрово озарение со всех Его ликов…
– Ты бы меня еще знаком Двуединого осенил, – обиделся парень. – Откуда ты вообще такие выражения знаешь? Шпаришь, как по Уставу, про плеть я вообще молчу… мне иногда кажется, что рядом настоящий йер идет!
Свержин Владимир
Березин Федор
Посняков Андрей
Андреев Николай
Курылев Олег
Белов Вольф