Чтение 23–й страницы книги ~Вестник смерти~

- Чудно.

Дед усмехнулся в бороду и не спеша разлил чай по
кружкам. Пододвинув Антипу его кружку, дед кинул в свою пару
кусков сахара и помешал чай черенком вилки. Сделав глоток,
он удовлетворенно прищурился и снова посмотрел на Антипа.

- Тем и велик человек, - негромко произнес он, что
способен размышлять о том, чего ему никогда не суждено не
только увидеть, но даже просто познать.

- Никогда? - так же тихо спросил Антип.

- Никогда, - ответил старик. И, улыбнувшись, добавил:

- Но, может быть, это и к лучшему. Ибо, как любил
говаривать один мой старый приятель, во многой мудрости
много печали.

ГЛАВА 7

Среди ночи Антипа разбудили странные звуки,
доносившиеся с улицы, откуда-то из-под заметенной снегом
крыши дома. Это был нескончаемо протяжный нечеловеческий
вой, переплетающийся с завываниями ветра в печной трубе.
Временами в диком вое слышались то истошные крики диких
гусей, то пронзительный волчий вой, то плач всеми забытого
ребенка. Звуки были настолько жуткими, что Антип выбрался из-
под одеяла. Нашарив в темноте лежавшие на столе огненные
палочки, Антип потер их одну о другую и высек искру, от
которой загорелся фитиль свечного огарка.

Сидя со свечой в руке на краю кровати, Антип замер и
прислушался. Ему показалось, что из сеней, куда выходила
дверь его каморки, доносятся тихие шаркающие шаги и едва
слышное невнятное бормотание. Антип неслышно поднялся с
постели, взял в свободную руку нож и осторожно приоткрыл
дверь.

В синем стеганом халате и в войлочных тапках на босу
ногу по холодным сеням расхаживал дед. Старик был настолько
поглощен собственными мыслями, что увидел вначале не Антипа,
а свет свечи, которую он держал в руке. Прищурившись, старик
посмотрел на огонь.

- Что случилось? - спрятав за спиной руку с ножом,
негромко спросил Антип.

Старик посмотрел на Антипа так, словно увидел его
впервые. Длилось это всего одно мгновение. Затем старик
тряхнул головой и быстро провел ладонью по лицу, после чего
взгляд его приобрел осмысленность.

- Что случилось? - снова повторил свой вопрос Антип.

- Ничего особенного, - покачал головой старик. - Просто
не спится.

- А что это за жуткий вой? - зябко передернув плечами,
взглядом указал на потолочный настил Антип.

- Это? - следом за Антипом старик обратил свой взгляд
вверх. - Бэнши. Должно быть, присела погреться возле нашей
печной трубы.

- Бэнши? - удивленно переспросил Антип. - Но ведь плач
бэнши означает чью-то смерть.

- Ну так что с того! - нервно, что было для него
совершенно нехарактерно, отозвался старик. - Мы-то с тобой
живы!

- Но бэнши...

- Между прочим, большинство моих друзей люди уже не
первой молодости, - перебил Антипа старик. - Возможно, бэнши
прилетела сюда затем, чтобы сообщить мне о смерти одного из
них.

- Извини, дед, - смущенно переступил с ноги на ногу
Антип. - Я не хотел...

- А, что там, - махнул рукой старик. - Как учат мудрецы
из Страны Востока: жизнь и смерть - две стороны одной
монеты, поэтому тот, кто не познал смерть, не может быть
уверен в том, что жил. - Лицо старика приобрело свое
обычное, немного лукавое выражение. - Ты согласен с этим
утверждением? - спросил он у Антипа.

Антип только собрался было ответить, как в дверь,
ведущую на крыльцо, снаружи дважды что-то стукнуло, и
довольно-таки сильно.

Антип удивленно посмотрел на старика, по выражению лица
которого можно было догадаться, что он тоже не может найти
объяснения этим странным звукам.

- Всю ночь мело, - почему-то шепотом произнес Антип. -
С улицы к двери без лопаты не подойти.

В дверь снова стукнуло, на этот раз трижды.

- Открой, - не двигаясь с места, велел Антипу старик.

Антип ничего на это не сказал, но выполнил приказание
не сразу, словно надеялся на то, что старик передумает и
изменит свое решение. Однако дед больше не произнес ни
слова. Антип подошел к двери и, подняв повыше руку, в
которой у него была зажата свеча, откинул щеколду.

Дверь распахнулась, и в сени ворвался порыв ледяного
ветра, несущий мириады колючих снежинок. Антип сделал шаг
назад и прикрыл ладонью дернувшийся язычок пламени свечи. В
первый момент ему показалось, что за порогом стоит какой-то
огромный лохматый зверь, поднявшийся на дыбы. И только
слова, произнесенные полуночным гостем, заставили его
переменить свое мнение.

- Пустите в дом, хозяева? - произнес незнакомец
звучным, хорошо поставленным голосом.

Старик сделал приглашающий жест рукой.

Незнакомец вошел в сени и бросил на пол огромную тушу
кабана, которую держал на плече. Сам он был одет в меховую
доху с капюшоном, закрывающим почти все его лицо, в меховые
hb -k и валенки. За спиной у него висел огромный баул из
шкуры какого-то пятнистого зверя, к которому были
приторочены плетеные снегоступы.

- Ну и замело же вас, - сказал незнакомец, стряхивая с
себя снег. - Еле добрался до двери.

Он откинул на спину капюшон, и старик с Антипом смогли
увидеть лицо ночного гостя. Это было лицо бывалого воина.
Большой шрам пересекал его правую щеку, и еще один, чуть
поменьше, был заметен над левой бровью. Взгляд больших серых
глаз незнакомца был спокойным и уверенным, как у человека,
знающего себе цену. Длинные светлые волосы были перехвачены
на лбу узким кожаным шнурком. Снизу широкое лицо незнакомца
очерчивала небольшая, чуть рыжеватая бородка.

- Извините за поздний визит, - улыбнулся гость. - Но я
услышал, как на вашей крыше завывает бэнши, и решил, что вы
все равно не спите. Признаться, если бы не вопли этой
престарелой дамы, которые указали мне дорогу к вашему дому,
мне пришлось бы заночевать в лесу.

- Раздевайтесь и проходите в дом, - предложил гостю
старик.

Антип сделал шаг к двери, собираясь закрыть ее, но
незнакомец жестом остановил его.

- Если вы не против, - сказал он, обращаясь в первую
очередь к старику, - я хотел бы пригласить в дом и моего
друга.

- Конечно, - ответил старик.

- Вид моего друга несколько необычен, - предупредил
незнакомец.

- Мы рады любым гостям, - улыбнулся старик. - Кем бы ни
был ваш друг, не ночевать же ему в снегу.

- Ну, это ему не впервой, - усмехнулся незнакомец.

Подойдя к открытой двери, он громко свистнул.

Через пару секунд в сени ворвался волк, да такой
огромный, каких ни Антипу, ни старику никогда прежде видеть
не доводилось. Поднявшись на задние лапы, этот волк мог бы
без труда положить передние на плечи своего хозяина, который
тоже был не малого роста.

Антип невольно попятился назад, выставив перед собой
нож.

- Волк, сидеть! - приказал незнакомец, и волк послушно
присел возле двери.

Незнакомец закрыл дверь и накинул щеколду.

- Я знаком с этим волком уже не первый год, - сказал
он. - И еще не было случая, чтобы он набросился на кого-
нибудь без моего приказа. Он будет послушно сидеть на одном
месте столько, сколько потребуется.

- Ну что ж... - Старик указал рукой на дверь, ведущую в
комнату.

Прежде чем переступить порог комнаты, незнакомец скинул
доху, под которой оказалась короткая кожаная куртка, достал
из-за пояса огромный нож и несколькими уверенными ударами
отсек от туши кабана заднюю ногу.

- Мы с Волком сутки ничего не ели, - объяснил он