Чтение 23–й страницы книги ~Сталь разящая~

встающий над переполненной листвой балкой. А по взгорбленной степи
наискосок, ныряя в низины и взмывая над пригорками, к балке летел налегке
всадник на коричнево-черном звере, которого, надо полагать, тоже звали
Угольком.

- Гонец? - спросил Влад.

- Да, - сказала Чага.

Они остановили животных, ожидая, что будет дальше. У спуска в балку
всадник спрыгнул и, ухватив зверя за повод, бегом потащил его вниз, под
защиту ветвей.

- От кого ж это он удирает? - задумчиво щурясь, спросил Влад. - От
нас или от металла?

- Во всяком случае, не от нас, - сказала Чага. - Его послали с чем-то
важным. Вон из-за тех холмов...

Она указала, и почти в то же мгновение, словно подчиняясь движению ее
руки, степь между холмами зашевелилась, ожила. Растянувшись цепочкой, на
равнину вынеслись всадников десять и еще столько же навьюченных, не
отягощенных людьми зверей. Возле балки тоже началась суматоха: первым
выбежал уже знакомый гонец, вскочил на своего черно-коричневого, и тот
полетел размашистым шагом навстречу приближающемуся семейству. А из балки
продолжали выбегать люди, выводя наспех навьюченных и оседланных животных.

- Не понимаю, - с отчаянием сказала Чага. - Они покидают укрытие!..

Оба отряда, слившись в один, устремились было в их сторону, но затем
резко сменили направление и схлынули через соседнюю седловину. Видимо,
приметы Приручивших металл были хорошо известны по всей степи: молодая
пара с тремя зверьми - рыжим, седым и черно-коричневым...

- Надо уходить, - сказала Чага.

- Почему?

- Все уходят...

Влад оглянулся на седловину, всосавшую недавно оба семейства, и снова
стал изучать холмы, что напротив. Небо над холмами было, можно сказать,
чистое.

- Металл там спокоен...

- Они могли бежать и от людей, - сказала Чага.

Влад усмехнулся.

- Ну и пусть их бегут! Нам-то какое дело?

- Это могут быть семейства с севера, - пояснила она. - Там не боятся
Приручивших металл. Там о них просто не знают.

- Узнают, - пообещал Влад. - Кину в них пару раз осколком - узнают...

- Перестань! - с отвращением оборвала его Чага.

Влад тронул пятками бока Седого и направил его к холмам. Чага
нахмурилась, но последовала за ним. Миновав балку, они из осторожности
выбрали средний путь - между вершиной и низинкой. Замедленно ступая по
косогору, звери вынесли их на ту сторону.

Чага и Влад натянули поводья одновременно.

Внизу прогибалась обширная неглубокая впадина, полная качающейся
травы, с низко стелющимися по склонам желто-зелеными клубами ломкого
кустарника. В середине ее чернела небольшая округлая гарь, и в центре этой
гари, осев на мощные лапы, прижав крылья и запрокинув в небо страшный
клюв, сидела стальная птица.

...А в зыбко-голубом зените, прямо над припавшим к земле крылатым
чудовищем, равнодушно и слепо посверкивал паутинчатый металл.

Ветер играл колким шуршащим кружевом кустов, раздувал вычесанные
гривы...

- Чага... - с каким-то сумасшедшим, похожим на всхлип смешком
выговорил Влад. - Металл свидетель, Чага, я не думал, что это случится так
скоро...

Пилот сидел на броне рядом с откинутым колпаком, сбросив ноги на
крыло, и с тревожным любопытством следил за приближающимся кочевником. Бог
из машины... Конечно, Влад должен был знать его, но на глаза
наворачивались слезы, и лицо пилота расплывалось...

Достигнув гари, он остановил Седого, спрыгнул в хрупкий травяной
пепел и дальше пошел пешком. Яркий комбинезон шевельнулся.

- Парень! - Произнесено это было по-английски. - Я уверен, ты взял не
то направление...

- Господи, Дик... - выдохнул Влад, и теперь уже замерцали, поплыли
пятнами гарь, сверкающая машина, желто-зеленые холмы...

Пилот выпрямился и оказался стоящим на крыле. Металл свидетель, это
был Дик!.. Не зная, чему верить - зрению или слуху, "бог из машины" глядел
во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом во лбу.

- Это я, Дик, - сказал Влад. - Не узнаешь?

Дик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, все еще не веря,
всмотрелся.

- Влад? - спросил он шепотом. - Живой?..

- Отчасти... - почему-то смущенно ответил Влад.

Дик бросил его об себя и огрел кулачищем по спине.

- Влад, дружище! - завопил он на всю степь. - Значит, все-таки
уцелел, старый бродяга?

- Тише ты!.. - барахтаясь в объятьях, смеялся Влад. - А то меня
сейчас отбивать прискачут!..

Дик выпустил Влада и уставился туда, где маячил одинокий силуэт
всадника на рыжем... ну, скажем, животном. Еще два таких же чудища паслись
неподалеку.

- Кто это?

- Моя жена, - сказал Влад, и Дик на некоторое время потерял дар речи.

- П-поздравляю... - выговорил он наконец. - А что же ты ее там
бросил? Пусть подъедет...

- Боится.

- Меня?

- Твоей "пташки", - сказал Влад. - И вообще всего металлического...

- Ну да, ну да... - Дик несколько ошалело покивал. - Я, по правде
сказать, глазам не поверил, когда ты сюда направился. Но, слушай, как
же... неловко... Если так, то давай мы к ней подойдем...

- Погоди! - сказал Влад. - Как тебе удалось?.. - Осекся и вскинул
глаза к паутинчатому мерцанию в зените. - Почему он тебя не трогает?

Дик засмеялся.

- Ты уже сколько здесь кочуешь? Четыре месяца?.. За четыре месяца
многое изменилось, Влад. С Земли прислали шесть новых "пташек". - Он
хлопнул по крылу. - Ты не смотри, что она внешне ничем не отличается...
Чудо, а не машина! Девять радиостанций, да каких! Кому хочешь голову
заморочит... А почему эта дрянь нас не трогает... - Дик тоже запрокинул
голову и ответил металлу ослепительной улыбкой. - А не видит, потому и не
трогает! Нет здесь никакой "пташки"! И нас с тобой здесь нет! Здесь
огромный холм, гора!.. Вон они на какой высоте ходят...

Действительно, кроме скользкого поблескивания паутинчатых спиралей, в
небе пересверкивала, кружа, стайка серебристых искорок - рой.

- Так, - сказал Влад, мрачнея. - Значит, вам уже известно, что
"одуванчики" - это локаторы?

- Конечно, - сказал Дик. - Бальбус это доказал сразу же после твоей
аварии. Кстати, ты ему здорово помог, навернувшись...

- Ну, ясно, - пробормотал Влад. - Чувствую, короче, что все мои
данные для вас новостью не будут...

Дик снова засмеялся и снова взял за плечи.

- Влад! Да что тебе эти данные? Пусть их Бальбус с Анконой собирают!
Благодари Бога, что жив!

- Здесь благодарят не Бога, - со вздохом заметил Влад. - Здесь
благодарят металл... - Он оглядел "пташку" и украдкой пожал кромку крыла.
- Это четвертая или уже пятая попытка?

- Седьмая, - сказал Дик. - Просто садились на Восточном материке, за
перешейком. Старик почему-то решил, что там безопаснее... Слушай, мне
неловко! Леди сидит верхом и ждет! Или ты оттягиваешь семейную сцену?

- Нет, - сказал Влад. - Это выдержанная леди. Она сцен не устраивает.
Она сразу убивает.

- Как часто? - деловито поинтересовался Дик и, не дожидаясь ответа,
полез на крыло закрыть колпак.

- Да, вот еще что! - в спину ему сказал Влад. - Пожалуйста, сними с
комбинезона все эти блямбы.

Дик удивленно обернулся.

- Я смотрю, ты здесь здорово одичал! Это же не металл, это пластик!

- Ей это все равно, - объяснил Влад.

- А-а... - Дик открепил что можно с комбинезона и закрыл колпак. -
Оружие, с твоего позволения, беру с собой...

- Оружие? - тревожно переспросил Влад.

- Не бойся - тоже пластик. Пневматика. Бьет ампулами на пятьдесят
метров... - Он спрыгнул в черный истоптанный прах. - Ну, пошли
представишь...

И они двинулись к маячившим на склоне холма силуэтам.

- "Пташку" оставлять не боишься? - спросил Влад.

- Ну, я не думаю, что на этой планете найдется еще один сумасшедший
вроде тебя, - резонно заметил Дик. - По-моему, кроме нас троих, тут сейчас
на сто миль никого не осталось...

- Да уж!.. - Влад усмехнулся. - Видел я, как от тебя удирали...
Позволь! А когда же ты сел?

- Утром, - сказал Дик. - Вообще-то я уже должен был стартовать, но...
Показалось, система одна барахлит... Пришлось пару цепей прозвонить... А
честно говоря... - Он зачем-то оглянулся и понизил голос. - Осточертело