Чтение 23–й страницы книги ~Князь Владимир~

-- Наш верховный бог Один ездит на козе.

Сердце Владимира стиснулось, но Вепрь уже поворачивался, сейчас заметит, он заставил себя выпрямиться и шагать твердо, по-солдатски. Олаф держался рядом, бодрился как селезень, выпячивал грудь и делал страшные глаза.

Вепрь смерил недобрым взором двух неразлучных. Белки начальника дворцовой стражи покраснели, сосудики полопались и налились кровью. Под глазами висели мешки, он выглядел усталым и невыспавшимся.

Владимир сказал бодро:

-- У нас еще два дня свободных...

-- Благодаря вашей доброте,-- быстро вставил Олаф.-- И щедрости!

Вепрь перевел на него подозрительный взор, ноздри трепыхнулись как у льва, зачуявшего добычу. Владимир закончил льстиво:

-- Мы просим позволения отлучиться в город.

-- Зачем? -- спросил Вепрь подозрительно.

Владимир замялся, а осмелевший Олаф сказал значительно:

-- Константинополь -- город древней и великой культуры. Его основал сам Визант, герой-аргонавт. Мы хотим пойти поклониться его могиле.

Вепрь некоторое время пристально всматривался в мужественное лицо викинга. За спиной смешки пошли громче. Вепрь побагровел, из пасти вырвался хриплый рык:

-- Я гляжу, этериот, ты слишком умный...

-- Кто, я? -- удивился Олаф.

-- Не я же! -- оскорбился Вепрь.-- А ты, Вольдемар, тоже идешь класть поклоны?

Взгляд его был острый и цепкий, совсем не взгляд усталого или невыспавшегося человека. Не зря назначили начальником, подумал Владимир. Ничего не упускает, и все замечает.

-- Нет,-- ответил он как можно искреннее.-- Я просто иду с Олафом. Буду придерживать ему голову, чтобы не разбил при поклонах.

-- Ну-ну,-- рыкнул Вепрь,-- заставь дурака богу молиться, он все равно лоб побьет. Даже медный. Ладно, но по возвращении предстанете предо мною! Погляжу, в каком виде приползете.

Владимир с облегчением перевел дух:

-- В самом лучшем,-- заверил он.-- Даже на скачках играть не будем.

-- Да ну? -- поразился Вепрь.

-- Клянусь,-- ответил Владимир твердо.-- Олаф пробовал коня прятать в рукав, не получается. А проигрывать мы не любим.

Глава 33

Дома по обе стороны тянулись массивные, из громадных глыб. Из стен выступали барельефы, а крыши поддерживали каменные статуи. Слепые глаза бесстрастно провожали двух могучих этериотов, толстые мышцы древних богов красиво вздувались, они держали не просто крыши -- небо, но Олаф расталкивал толпу совсем других людей: эти похожи на слизняков в мешках, животы висят до колен, кривым ногам позавидует любой степняк, а осанкой больше напоминают черепах.

Исполинский город все еще поражал, но Олаф уже знал, что богатство и мощь Константинополя создавалось поколениями, а нынешний народец совсем не те герои, что добывали золотое руно.

Владимир шел настороженный, глаза пугливо бегали по сторонам. В пестрой толпе проще воткнуть нож в спину, сунуть лезвие под ребро, метнуть топор или дротик. Правда, для этого надо знать, куда пошли, но судьба тоже любит случайные встречи.

Впереди звенел бубен, в кругу пестрой галдящей толпы плясал облезлый медведь на цепи, а немолодая цыганка с накрашенными сурьмой глазами раскладывала на маленьком столике кости и цветные палочки.

Олаф засмотрелся, Владимир дернул, но викинга уже ухватила за руку гадалка, звонко запричитала:

-- Предскажу судьбу!.. Предскажу судьбу, все расскажу без утайки!.. Всего за одну серебряную монету...

Олаф с напускным равнодушием отмахнулся, но глаза заблестели жадным интересом:

-- Ну ладно, вот тебе монета... говори, только быстрее.

Цыганка повернула руку Олафа ладонью вперед, всмотрелась, внезапно отшатнулась в ужасе:

-- О, боги цыган, спасите!.. Тебя, красивый воин, четвертуют, засолят, а потом съедят!

В толпе перестали галдеть, все взоры обратились на могучего этериота. Владимир непонимающе спросил:

-- Олаф! Тебя разве посылают с легионом в Африку? Воевать с людоедами? А что ты молчал?

Олаф стоял с раскрытым ртом. Щеки его медленно стали воскового цвета, кончик носа заострился, будто сын конунга уже лежал в гробу. Потом Олаф ахнул, звучно хлопнул себя по лбу:

-- Тьфу, как вы меня перепугали! Я просто забыл снять новые перчатки. Вчера мне подарила одна... гм... чтобы кожу не расшибал тетивой. Они в самом деле из свинячьей кожи!

Когда он стащил перчатки, гадалка отшатнулась в еще большем испуге. Без перчаток грубые ладони викинга выглядели вовсе свинячьими копытами: в твердых желтых мозолях, с трещинками, линии жизни и судьбы стерты постоянным трением о рифленую рукоять меча.

-- Твоя судьба неведома даже богам,-- вскрикнула она со страхом.

-- Как это? -- удивился Олаф.

А Владимир, веселясь, протянул свою ладонь:

-- Что предназначено мне?

Его ладонь не уступала ладони викинга. Сплошные твердые мозоли, кое-где сглаженные шероховатостью меча, трещины, шрамики, ссадины.

-- Мужчины,-- сказала она, отшатнувшись.-- Вы -- настоящие... но вы стерли все, что было начертано. Теперь сами определяете свои судьбы! Я не могу увидеть вашего грядущего... потому что вы творите его сами.

Владимир выудил из кармана горсть серебряных монет:

-- Возьми. И спасибо на верном слове.

Олаф долго оглядывался, похохатывал, рукавицы заткнул за пояс. Синие глаза сияли как небо, умытое дождем.

-- Ха-ха!.. Засолят и съедят! Ну и гадалка...

-- Мудрая женщина,-- возразил Владимир.

-- В чем мудрая? Хотя бы соврала что-нибудь. Эй, вон еще один базар. Тут одни базары, ну и народ. Надо бы чеснока купить. Он убивает все хвори наповал. Да и закусывать им хорошо, верно?

-- Верно,-- подтвердил Владимир.-- Я тогда по запаху смогу тебя найти даже в темноте и в любой канаве.

Олаф обиделся, шел молча, пока не прошли мимо бродячего цирка. Двое худых жонглеров бросали друг другу ножи, а пышногрудая женщина, одетая очень рискованно, громко и пронзительно пела, аккомпанируя себе на лютне.

-- Хорошо поет,-- сказал Олаф.-- Громко.

-- Голосистая,-- согласился и Владимир.

Его глаза безостановочно выхватывали из толпы подозрительных, а сам старался держаться от любой кучки подальше.

Олаф оглянулся на женщину. В синих глазах застыло недоумение:

-- Почему? Вроде бы не голая, да и вымя дай боже каждой... Или я не так тебя понял? Что у вас за язык, у русов... Когда ты сказал вчера про ручей: воды по колено, а рыбы до хрена, я полдня ломал голову, все думал, как это может быть.

-- Да зачем тебе думать? Вон у тебя какие мышцы!

-- Дурень ты, Вольдемар. Это мы сейчас два этериота, а когда вернемся, нам быть мудрыми и все знающими конунгами!

Владимир даже рот открыл. Олаф всегда удивлял неожиданными переходами. Правда, ему в самом деле когда-то достанется меч конунга, но все же странно услышать о мудрости и знании от могучего викинга, который дня не проживет без драки. Скорее о мудрости заговорили бы гранитные грыбы мостовой, по которой когда-то бродили эллинские мудрецы, а сейчас которую топчут их сапоги.

-- Веришь, что вернемся?

-- А то как же?

-- Сколько нас сюда приехало,-- сказал Владимир с тоской,-- которые верят в скорое возвращение. Славяне, русы, армяне, готы... Уже от старости в могилы смотрят, а все еще верят!

-- Мы вернемся,-- повторил Олаф, но прежней твердости в его словах Владимир не ощутил.-- По крайней мере ты. Я же вижу, как у тебя яд течет из зубов!

Владимир сказал замедленно:

-- Надо вернуться...

Голос его дрогнул. Олаф быстро посмотрел по сторонам:

-- Что-то случилось?

-- Мне кажется, за нами уже идут. Нет-нет, не поворачивайся. Надо что-то придумать. Ты иди прямо, а я сверну в ближайший переулок. Если простые грабители, что маловероятно, они пойдут за тобой.

-- Почему?

-- Олаф, на тебе все сверкает. И кошель твой болтается на виду. Все девок богатством сманиваешь? А ежели за мной, то это опять люди Ярополка.

Олаф шел как деревянный, шея скрипела от усилий держать голову прямо, не дать посмотреть что там сзади. Спросил одними губами:

-- Где встретимся?

-- Давай возле Иудейского квартала. Там запертые ворота, две лавки, стража.

Он хлопнул его по плечу, свернул в улочку и пошел неспешной походкой богатого воина на отдыхе. Олаф краем глаза следил за другом, пока едва не ударился лицом о стену. Выругался, пошел тоже вразвалку, осматривал дома и окна, оглядываясь с улыбкой вслед красивым женщинам. Он все еще не видел, чтобы кто-то шел за ним или свернул за Вольдемаром, но в теле возбужденно дрожали мышцы, кровь шумела в жилах, пенилась на порогах суставов, в голову ударила хмельная волна, и он едва сдерживался, чтобы с мечом в руке не повернуться и не спросить:

-- Ну, кому тут я не ндравлюсь?

До Иудейского квартала оставалось пересечь всего лишь улочку кожевников. Он помедлил, рядом призывно раскрыла двери небольшая оружейная лавка. Там полумрак, в глубине Олаф рассмотрел широкий прилавок, грузного мужчину.

В лавке опрятно пахло железом, маслом для смазки и чистки, окалиной, здесь явно и чинили сломанные кинжалы. Мужик за прилавком смерил его угрюмым взглядом:

-- Этериот? Ну, для таких гостей у меня вряд ли что найдется. Вы привыкли получать из казны, а не покупать.

-- Я не ромей,-- ответил Олаф.-- Я иногда покупаю. А иногда просто забираю.

Хозаин сказал знающе:

-- Варвар, понятно. Вся армия уже из варваров. Да и во дворце... Как тебе здесь после твоих степей? Или откуда ты? Удовлетворяет ли служба во дворце?

Олаф скривился, будто тяжело груженый верблюд наступил на больной палец:

-- Когда идем на службу, вовсю глазеем на молоденьких девушек. Только и думаешь, как бы ту затащил к себе или вон ту... Потом целый день упражняешься с оружием, бегаешь в полном доспехе и со щитом, мокрый, как мышь, а к вечеру уже тащишь ноги мимо самых хорошеньких и думаешь: борщу б горячего... Значит, удовлетворяет.

Хозяин хмыкнул, глаза потеплели. Олаф к полумраку привык, а ножи перед ним появились на прилавке даже лучше, чем висели на стене.

-- И это все? -- удивился он на всякий случай.-- Да такие у нас в каждой деревенской кузнице!

-- Да? -- ответил хозяин.-- Сомневаюсь. Но взгляни еще и на эти...

У Олафа перехватило дыхание. Благородство лезвий проступает даже сквозь ножны -- узкие и удлиненные, рукояти отделаны с изяшной простотой, а когда потащил один из ножен, клинок выполз хищный и радостный, заблистал искрами, хотя солнечный свет остался за порогом.

Хозяин хмыкнул, варвара видно насквозь, и чтобы добить вовсе, выложил на прилавок еще -- в богатых ножнах, рукоять из слоновой кости с насечкой, чтобы не скользнула в пальцах при броске, а лезвие, лезвие...

Хозяин наблюдал с удовольствием. Разряженный, как павлин, этериот все же не кажется неженкой, а в хорошем булате, как ни странно, разбирается тоже.

Когда в лавку вошли четверо, Олаф ощутил, как по телу пробежала дрожь. Не от страха, его все еще не испытал ни разу, а от ощущения близкой опасности, а значит -- ударов, брызг крови, криков и ссадин на костяшках пальцев.

Двое подошли и стали с боков, а еще двое замешкались, отрезая дорогу к выходу. Олаф краем глаза быстро оценил двух слева, грязных и в лохмотьях, другие явно такие же. Сказал медленно и надменно хозяину:

-- Сходи в заднюю комнату. Принеси что-нибудь получше.

Хозяин, насупя брови, смотрел то на него, то на четверых, что с недобрыми ухмылками осматривали этериота. Один сказал грубо:

-- Зачем кабану нож? Еще щетину себе повредит.

Трое захохотали. Олаф сделал вид, что только сейчас заметил их:

-- Ты это мне?

-- Тебе, разряженный петух,-- ответил вожак, этот явно был вожаком.-- А если не петух, то попробуй возьмись за любой из тех ножей!

Двое придвинулись, Олаф впервые ощутил, что может не выбраться живым. Пока ухватится за меч, они воткнут в него ножи. Пока что видят богато одетого придворного воина, сытого и самодовольного, явно расжиревшего на службе, где надо только стоять истуканом, это не поле битвы, куда отправляют настоящих бойцов, этот павлин просто мясо для их ножей!

Он вспомил Владимира, его повадки, трюки, хитрости, когда для победы над врагом, можно даже в дерьмо вступить, только бы найти получше позицию для удара.

-- Если я возьму нож,-- спросил он, прикидываясь испуганным,-- вы меня убьете?

Вожак засмеялся:

-- Нет, если ты сумеешь убить нас.

Олаф сказал еще испуганнее:

-- А если я не возьму нож?

Вожак сказал весело:

-- Тогда зачем тебе жить? Боги не терпят на земле трусов...

Олаф видел, с какой ненавистью смотрят на него совершенно незнакомые люди. Лишь потому, что одет пышно, ест и пьет на добротной посуде. А если еще и пообещали заплатить за его жизнь...

-- Вам не надо было...-- сказал он умоляюще.

Одновременно он ударил локтем вправо, услышал хруст и сдавленный крик, тут же кулак его метнулся вперед, и лицо вожака превратилось в кровавое месиво. Он мгновенно повернулся, Вольдемар побеждал его не силой, а скоростью, ударил быстро и сильно третьего.

Тут же послышался сдавленный крик, хрип. Он увидел, что хозяин лавки обеими руками держит длинное тонкое копье. Наконечник его был в груди четвертого. Глаза несчастного вылезали из орбит, в них было больше удивления, чем страха. Их послали убить этериота, все в городе знают, что такое дворцовая стража, что только жрут, пьют, жиреют да гребут под себя чужих жен, ибо у них денег больше, чем у иного торговца. И они не ждали быстрого отпора, наслаждались глумлением над пышным увальнем,

Трое корчились на полу. Первый, которого Олаф саданул локтем, слабо дергал ногой, постепенно застывая. Удар булатной бляхой на локте пришелся в переносицу. Вместо лица была маска из пузырящейся крови, что стекала на пол густыми волнами. Еще двое пытались подняться, руки подламывались. У одного кровь хлестала из перебитого носа, другой все еще выплевывал крошево зубов из разбитого рта.

-- Чем ты ударил? -- прошепелявил он.-- Молотом?

Олаф покачал головой:

-- Кто идет за шерстью, может вернуться стриженным.

Хозяин с проклятием уперся в прилавок, выдернул наконец копье. Жертва рухнула на пол, руки чуть поскребли чисто вымытые доски.

-- Нам сказали...-- прохрипел первый, он сплюнул на пол сгусток крови, там блеснул осколок еще одного зуба.-- Нам сказали...

Олаф взмахом длани велел убираться, пусть-де теперь разбираются с тем, кто их так гадко обманул, повернулся к хозяину:

-- Спасибо. Он мог бы достать меня в спину.

Хозяин буркнул:

-- Не за что. Я не могу, чтобы убивали покупателей. Если бы где-то на улице...

Олаф сказал сочувствующе:

-- Там убивать не дает городская стража. Трусы! Мол, выгонят без платы, если на их участке кого-то зарежут.

Хозяин поймал на лету золотой, а Олаф взял облюбованный нож, примерил как входит в ножны, кивнул и вышел. Хозяин довольно хрюкнул. За один золотой можно получить пять ножей. Все-таки этериоты -- раскормленные свиньи, деньгам цену не знают.

Глава 34

Вепрь с изумлением и гневом рассматривал вернувшихся этериотов. Оба вернулись в изорванной одежде, с побитыми мордами.

-- Да, погуляли... Я видел зарево над армянским кварталом. Ваших рук дело? Нет? Странно. А флот в Золотой бухте еще на месте? Ну хоть половина уцелела? И не проиграли в кости, не потопили, цыганам на бусы не променяли? Тогда где же вы были?

Олаф сказал печально:

-- Старых друзей хоронили...

-- Тогда почему,-- спросил Вепрь, глаза его пробежали по ссадине на скуле Олафа,-- почему оба в таком виде?

Олаф сказал еще печальнее:

-- Да они помирать не хотели.

Среди этериотов пошли смешки, кто-то вполголоса крикнул "виват". Вепрь прищурился, эти двое внесли свежую струю в застойный воздух барачной жизни.

-- Так вы ж ходили кланяться могилке Византа!

-- Не нашли,-- ответил Владимир печально.-- Так мы, того... чтоб уж не зря нас отпустил в город наш отец родимый, доблестный и добрейшей души человек, все знают о ком я говорю, так вот мы и... того, свеженькие нарыли...

Вепрь сказал саркастически:

-- А чтоб в другой раз долго не искать, вы их нарыли не одну? По всему городу? Прочь с глаз, мерзавцы. Отпуск отменяется, завтра на службу! Там будете под присмотром.

Даже в бараке им казалось, что слышат раскаты его голоса. Олаф восхищенно покрутил головой:

-- Крут, зверюга... такой голосище! Так ты, говоришь, троих зарезал?

-- Троих,-- подтвердил Владимир. Он прикладывал перед зеркалом серебрянную монету к ссадине на скуле. Вторая ссадина пламенела на подбородке.-- Гады, напали внезапно...

Олаф довольно хохотнул:

-- Тогда это за мной охотились!

-- Да ладно тебе...

Олаф хохотал, довольный, Владимир же хмурился, сопел. Наконец Олаф толкнул в плечо:

-- Чего насупился? Разве мы не побили их снова?

Владимир наконец подняло взор, смех замер на губах Олафа. В темных глазах хольмградца привиделся страх. Его друг даже лицом посерел, по лицу пролегли непривычные для двадцатилетнего парня морщины.

-- Что с тобой? -- спросил Олаф.

-- Побили... -- повторил Владимир.-- А много ли побьем еще?

-- Да сколько угодно,-- ответил Олаф оскорбленно. Он гордо выпрямился.-- Побили же?

-- Да. Но некий человек в Царьграде, если у него есть деньги, будет нанимать все новых и новых. Пока кому-то не удастся так или иначе достать нас. Не удастся напрямую, а это не удалось, попробуют метнуть отравленный нож в спину. Подсыпят отраву в еду, вино. Подложат ядовитый шип в постель.