с вершины нашего холма, он был покрыт плотной пеленой белого тумана; с
восходом солнца туман медленно рассеивался, поднимаясь к голубому небу
вьющимися струйками и кольцами. Первые лучи солнца, освещая очистившиеся от
тумана верхушки деревьев, создавали полную картину лесного пожара. Вскоре
туман оставался лишь у подножий холмов, которые походили в эти минуты на
зеленые островки в молочном море.
расстоянии полумили протекала широкая полноводная река, и частенько
ребятишки притаскивали нам висящих в сплетенных из травы петлях детенышей
крокодила. По прибытии в Бакебе мы устроили специальный пруд для крокодилов,
но очень скоро оказалось, что пруд этот необходимо расширить. Каждую неделю
я пересчитывал обитателей пруда, так как без таких подсчетов я рисковал
возможностью по нескольку раз покупать одних и тех же пресмыкающихся. Эти
подсчеты проходили в бурной обстановке и, как правило, заканчивались
перевязками поврежденных пальцев. Удивительно, что даже малюсенький
шестидюймовый крокодил при желании может очень больно кусаться. Слуги
относились к еженедельным проверкам без всякого энтузиазма, считая их
чрезвычайно опасными, и при первой же возможности старались от них
уклониться.
наказания, чем по необходимости, я послал их пересчитывать крокодилов.
Вскоре я услышал громкий крик, за которым последовали удар и всплеск. Около
пруда я застал полный хаос. Даниель, подойдя к одной из решеток у пруда,
поскользнулся и упал: не рассчитанная на такую нагрузку, решетка
опрокинулась, потянув за собой другие по всей этой стороне ограждения. В
довершение всего Даниель с шумом свалился в пруд. Около сорока маленьких
крокодилов с. перепугу выскочили на берег и устремились в открывшийся
проход. Вся площадка заполнилась крокодилами, быстро и проворно
разбегавшимися в разные стороны с угрожающе разинутыми мордами. Я позвал на
помощь, и со всех сторон ко мне бросились слуги, работавшие на кухне, в
отделении птиц и в других местах. В моменты кризисов, подобные описываемому,
все наши помощники независимо от их участка работы обязаны были являться на
зов. В арьергарде, лишний раз подтверждая укоренившуюся за англичанами
репутацию хладнокровных и невозмутимых людей, обычной своей неторопливой
походкой шествовал Джон. Ко времени его появления на площадке большинство
пресмыкающихся уже укрылось в кустарнике. Увидев только одного или двух
крокодилов, он, естественно, поинтересовался, чем вызван весь шум и крик.
он, -- только поэтому я и пришел сюда.
Джона. С минуту Джон задумчиво смотрел на них, не обращая внимания на
тревожные крики слуг, затем нагнулся, поднял одного крокодила за хвост и
протянул его мне.
вцепилось челюстями в пальцы Джона. К чести Джона следует сказать, что он не
проронил ни звука: стряхнув крокодила на землю, он покинул площадку.
облизывая пальцы. -- Я ведь занимаюсь только птицами.
остальные провели жаркий мучительный час, загоняя крокодилов обратно в пруд
и восстанавливая вокруг него решетки.
Джона, связанных с пресмыкающимися. Он упорно доказывал, что все эти
неприятности вызваны моим приездом в Бакебе; до этого Джон вел счастливую,
свободную от вторжения пресмыкающихся жизнь. С моим приездом на Джона
обрушился мир пресмыкающихся. Джон не боялся змей, но всегда обращался с
ними с должной осторожностью и почтением. Будучи в состоянии издали оценить
их красоту, он не желал слишком близкого знакомства с ними. Поэтому то
обстоятельство, что пресмыкающиеся в целом, и змеи в особенности, начали
проявлять к Джону повышенный интерес, доставило ему много тяжелых минут.
силков, появился человек с плетеной рыболовной сеткой, заполненной ужами.
Быстро сторговавшись с продавцом, я бросил ужей в пустую банку из-под
керосина и прикрыл ее сверху доской, решив заняться ужами после возвращения
из леса. Когда вечером я вернулся, оказалось, что плотник использовал доску
для оборудования новой клетки, а все ужи исчезли. Решив, что они уползли в
лес, я ограничился небольшим внушением плотнику, порекомендовав ему в
дальнейшем быть более внимательным. Полчаса спустя, когда Джон приподнял в
отделении для птиц большую тяжелую клетку, он обнаружил под ней пять жирных
ужей, свернувшихся в клубок. От неожиданности Джон опустил клетку, которая
больно ударила его по ноге. Началось лихорадочная погоня, в ходе которой
Джону пришлось передвигать большинство клеток с птицами, под которые ужи
заползали с большой ловкостью и проворством. Джон не очень радовался этому
приключению, но я не мог без смеха слушать его многочисленные, хотя и не
совсем связные проклятия в адрес пресмыкающихся, а заодно и в мой.
сообщивший мне, что на одном из банановых деревьев обнаружена змея. В этот
момент в лагере не оказалось ни одного свободного слуги, и я поневоле
обратился за помощью к Джону. Неохотно прекратил он свою возню с птицами и
спустился со мной по склону холма. Около пятидесяти жителей деревни
собралось у бананового дерева позади одной из хижин. С громкими криками они
показали нам змею, обвившую большую гроздь бананов возле самой верхушки
дерева и мрачно разглядывавшую собравшихся сверкающими глазками. Джон
поинтересовался, ядовита ли эта змея, на что я ответил утвердительно:
насколько я мог разглядеть на расстоянии, это была древесная гадюка, укус
которой чреват для пострадавшего большими неприятностями. Джон отошел
подальше от дерева и собравшейся вокруг него толпы и спросил, каковы мои
дальнейшие намерения. Я решил, что проще всего срезать связку бананов, на
которой находилась змея.
сетку. Я попросил Джона вооружиться палкой, встать с внешней стороны сети и
в случае необходимости отражать попытки змеи пробраться через нее. Затем я
одолжил у одного из зрителей нож мачете и спросил, не возражает ли хозяин
дерева, если я срежу гроздь недозрелых плодов. Несколько голосов из толпы
ответили, что они ничего не имеют против; лишь значительно позднее
выяснилось, что хозяин дерева категорически возражал, и мне пришлось
умиротворить его несколькими шиллингами. Я подошел к дереву, небрежно
помахивая мачете. Толпа все увеличивалась, зрители с нетерпением хотели
ознакомиться со способами ловли змей, применяемыми белыми. Для начала всем
очень понравилось, что я не достаю до нужной ветки и поэтому не в состоянии
срезать гроздь.
будет иметь большой выбор, она наверняка кого-нибудь укусит.
змеи.
действительности был мягким, сочным, волокнистым и легко поддался удару
ножа. После второго же удара, к большому моему изумлению, дерево накренилось
и упало на землю. К несчастью случилось так, что упало оно прямо на то
место, где находился Джон. С неожиданным для меня проворством Джон отпрыгнул
в сторону и уклонился от прямого соприкосновения со стволом. Гроздь
банановых плодов при падении сорвалась с дерева и, упав на землю,
подкатилась к ногам Джона. Гадюка сердито зашипела. Как я и предсказывал,
толпа мгновенно разбежалась, и Джон остался наедине с рассвирепевшей змеей.
Их разделял только кусок непрочной сети. Оказалось, что я неверно определил
размеры змеи: она легко проползла через ячейку сети, скользнула под ногами
остолбеневшего Джона и скрылась в кустах. Искать ее в густых зарослях не
было смысла, поэтому я стал освобождать сеть из-под рухнувшего дерева. Джон
мрачно следил за мной.
заговорил он наконец, -- в дальнейшем прошу не рассчитывать больше на мою
помощь.
тобой. Если к твоим ногам прикрепить сети, мы поймаем множество змей,
которые будут стремиться к тебе. Ты должен гордиться, не всякий обладает
таким магическим влиянием на пресмыкающихся.
устраивает -- сети в ногах будут сковывать мои движения. Я вполне
удовлетворен работой с птицами и не намерен расширять репертуар за счет
пресмыкающихся.
разговор с подошедшим хозяином срубленного дерева.
охотник принес небольшую корзинку, в которой свернулась толстая красивая
гадюка габун. Кожа этой слегка приплюснутой змеи покрыта причудливыми
красочными узорами. Купив змею, я показал ее Джону. Пресмыкающееся недавно
сменило кожу, которая переливалась и сверкала сейчас своеобразным сочетанием
розового, красного, светло-коричневого, серебристого и шоколадного цветов.
Джон выразил свое восхищение, но умолял меня надежно запереть змею.
повторилась эта история.
Все было бы хорошо, если бы не разразилась гроза. Когда началась гроза, я
принимал ванну; вспомнив, что клетки со змеями находятся под открытым небом,