Чтение 23–й страницы книги ~Убийство в доме викария~

Протеро поделился с вами - упомянул - в частной беседе...

- Его "частная беседа"! Все, что он сказал, слышала вся улица нашей
деревни вчера утром.

- Да, да, вы правы. Так вы не думаете про Арчера?

- Полиция вскорости будет знать про Арчера все, что нужно, - сказал я.
- Если бы я собственными ушами слышал, как он угрожает полковнику Протеро,
это было бы другое дело. Но можете быть уверены, что, если он и вправду
угрожал полковнику расправой, его слышало полдеревни, и до полиции это
дойдет своим чередом. Но вы, естественно, вольны поступать по собственному
разумению.

Однако Хоуз с непонятным упорством отказывался предпринимать что-либо
лично.

Во всем его поведении проглядывала неестественная нервозность. Я
вспомнил, что говорил Хэйдок о его болезни. Очевидно, этим все и
объяснялось.

Он нехотя распрощался со мной, как будто хотел еще что-то сказать, но
не знал, как к этому подступиться.

Я договорился с ним, что он возьмет на себя службу для Союза матерей, а
заодно и собрание Гостей округа по окончании службы. У меня на вторую
половину дня были свои планы.

Хоуз ушел, а я, выбросив из головы и его, и его горести, решил, что
пора идти к миссис Лестрэндж.

На столике в холле лежали нераспечатанные газеты: "Гардиан" и
"Церковный Вестник".

По дороге я вспомнил, что миссис Лестрэндж встречалась с полковником
Протеро вечером накануне убийства. Вполне возможно, что в этом разговоре
проскользнуло что-нибудь, указывающее на тайну убийцы.

Меня сразу же проводили в маленькую гостиную, и миссис Лестрэндж
поднялась мне навстречу. Я еще раз глубоко почувствовал ту чудодейственную
атмосферу, какую умела создать вокруг себя эта женщина. На ней было платье
из совершенно черной, без блеска, материи, подчеркивавшей необычайную
белизну ее кожи. В ее лице застыла какая-то странная мертвенность. Только
глаза сверкали огнем, были полны жизни. Сегодня в ее взгляде я уловил
настороженность. И все - никаких признаков оживления я больше не заметил.

- Вы очень добры, мистер Клемент, - сказала она, пожимая мне руку. -
Спасибо, что пришли. Я хотела все вам сказать еще тогда. Потом передумала.
Но я была не права.

- Как я вам уже сказал - я готов помочь вам всем, чем могу.

- Да, вы это сказали. И мне кажется, это не пустые слова. Очень
немногие, мистер Клемент, когда-либо искренне хотели мне помочь. Считанные
люди, на всем белом сеете.

- В это трудно поверить, миссис Лестрэндж.

- Это правда. Большинство людей - большинство мужчин, по крайней мере,
- преследуют свои собственные цели. - В ее голосе прозвучала горечь.

Я не отвечал, и она продолжала:

- Прошу вас, присядьте.

Я повиновался, и она села на стул напротив. Немного помедлив, она
заговорила неторопливо и задумчиво, словно взвешивая каждой слово прежде,
чем его произнести.

- Я попала в очень необычное положение, и мне хочется с вами
посоветоваться. То есть я хотела бы спросить у вас совета - как мне быть
дальше. Что прошло, то прошло - тут ничего уже не изменишь. Вы понимаете
меня?

Я не успел ответить - горничная, которая мне открывала, распахнула
дверь и испуганно пролепетала:

- О, простите, мэм, там пришел инспектор полиции, он сказал, что ему
нужно с вами поговорить, простите!

Наступило молчание. Миссис Лестрэндж нимало не изменилась в лице.
Только медленно прикрыла и снова открыла глаза. Мне показалось, что она
преодолела легкий спазм в горле, но голос у нее был все тот же - чистый,
спокойный:

- Проведите его сюда, Хильда.

Я собрался было уходить, но она повелительным жестом приказала мне
остаться.

- Если вы не возражаете - я была бы очень вам обязана, если бы вы
остались.

Я снова сел, пробормотав:

- Разумеется, как вам угодно.

Тут в комнату беглым строевым шагом ворвался Слак.

- Добрый день, мадам.

- Добрый день, инспектор.

В эту минуту инспектор заметил меня и скорчил злую гримасу. Можно не
сомневаться - Слак добрых чувств ко мне не питал.

- Надеюсь, вы не возражаете против присутствия викария?

Очевидно, Слаку было неловко сказать, что он возражает.

- Н-н-ет, - сварливо сказал он. - Хотя, возможно, было бы желательно...

Миссис Лестрэндж намеком пренебрегла.

- Чем могу быть полезна, инспектор? - спросила она.

- А вот чем, мадам. Я расследую дело об убийстве полковника Протеро.
Мне поручено собрать все сведения.

Миссис Лестрэндж кивнула.

- Это чистая формальность, но я всем задаю вопрос: где вы были вчера
между шестью и семью часами вечера? Чистая формальность, как вы понимаете.

- Вы хотите знать, где я была вчера вечером между шестью и семью
часами?

- Так точно, мадам.

- Попробую вспомнить. - Она немного поразмыслила. - Я была здесь. В
этом доме.

- А! - я видел, как блеснули глаза инспектора. - А ваша служанка - у
вас, кажется, одна служанка - она может подтвердить ваши показания?

- Нет, у Хильды был свободный вечер.

- Понятно.

- Так что, к сожалению, вам придется поверить мне на слово, - любезно
сказала миссис Лестрэндж.

- Вы с полной ответственностью утверждаете, что были дома весь вечер?

- Вы сказали "между шестью и семью", инспектор. Несколько раньше я
выходила прогуляться. Когда я вернулась, еще не было пяти.

- Значит, если некая дама - к примеру, мисс Хартнелл - определенно
заявляет, что зашла сюда около шести, позвонила, но так никого и не
добилась и вынуждена была уйти, вы скажете, что она ошибается, э?

- О, нет, - миссис Лестрэндж покачала головой.

- Однако...

- Если горничная дома, она может сказать, что вас нет дома. А когда
остаешься одна и тебе не хочется принимать визитеров - что ж, остается
только терпеть, пока они трезвонят в дверь.

Инспектор Слак слегка смешался.

- Старые дамы нагоняют на меня ужасную скуку, - сказала миссис
Лестрэндж. - А мисс Хартнелл в этом смысле не имеет себе равных. Она
позвонила раз шесть, прежде чем соблаговолила уйти.

Она благосклонно улыбнулась инспектору Слаку.

Инспектор переменил тему.

- А если кто-нибудь сказал, что видел вас около этого времени...

- Но ведь меня никто не видел, не правда ли? - она мгновенно нащупала
слабое звено. - Меня никто не видел, потому что я была дома.

- Вы совершенно правы, мадам.

Инспектор пододвинул свой стул чуть ближе.

- Теперь вот что, миссис Лестрэндж: мне известно, что вы нанесли визит
полковнику Протеро накануне убийства, поздно вечером.

Миссис Лестрэндж спокойно подтвердила:

- Да, это так.

- Можете ли вы сказать мне что-нибудь о теме разговора?

- Беседа касалась личных дел, инспектор.

- Боюсь, что я должен настаивать: объясните, о чем шел разговор.