Чтение 23–й страницы книги ~В лучших семействах~

как вы приезжали к нам и мы наблюдали за методами работы популярного
сыщика. Вы так и не нашли, кто отравил собаку?

- Нет, но не казните меня за это. Впрочем, вы, наверное, слышали, что
история с собакой была лишь выдумкой для отвода глаз?

- Да, конечно. Ниро Вульф еще не вернулся?

- Нет.

- А всеми делами в его отсутствие ведаете вы?

- Я бы не сказал, что всеми. Но я здесь.

- Мне нужно с вами встретиться.

- Извините за настойчивость, но вы имеете в виду - по делу?

- Да. - Молчание, потом ее голос чуть оживился. - Я хочу, чтобы вы
приехали сюда и переговорили с нами. Я не могу и не допущу, чтобы так
продолжалось дальше. В глазах людей, что смотрят на меня, я вижу немой
вопрос - не я ли убила свою свекровь? По меньшей мере, я читаю это в
некоторых взглядах, и потому иногда мне кажется, что так думают все.
Прошел почти месяц, а полиция только... впрочем, вы и сами читаете газеты.
Она завещала мне усадьбу и кучу денег, так что я хотела бы нанять Ниро
Вульфа. Вы должны знать, где он.

- Извините. Не знаю.

- Тогда я хочу нанять вас. Вы же хороший сыщик, да?

- Зависит от вкуса. Сам я считаю себя одним из лучших, но прошу
сделать скидку на мою необъективность.

- Вы можете приехать сегодня вечером?

- Нет, сегодня никак не могу. - Мой мозг лихорадочно заработал,
впервые, кажется, за последние недели. - Послушайте, миссис Фрей, на вашем
месте я не стал бы спешить.

- Ничего себе - не спешить! - Она казалась уязвленной. - Уже почти
месяц пролетел!

- Верно, именно поэтому еще несколько дней погоды не сделают.
Срочности и в самом деле нет. Давайте поступим так: я тут немного сам
поразнюхаю, а потом дам вам знать. Тогда и решите, нанимать меня или нет.

- Я уже решила.

- А я нет. Не хочу брать ваши деньги, если не смогу их честно
отработать.

Поскольку решение она приняла еще до того, как позвонила мне,
предложение мое ей не понравилось, но деваться было некуда, и мои условия
были в конце концов приняты.

Повесив трубку, я осознал, что уже принял решение. Это случилось
как-то незаметно, само собой, пока я с ней беседовал. Терпению моему
пришел конец - не мог я все так же день за днем присматривать за домом без
малейшей уверенности, что это не будет продолжаться вечность. Не мог я
также, пока получал жалованье как помощник Ниро Вульфа, отплыть на
пароходе в Европу, или выставить свою кандидатуру на выборах мэра
Нью-Йорка, или купить себе остров и обзавестись гаремом, либо чем-нибудь
еще из запланированного списка; и уж совсем очевидно, что, получая
жалованье, я не имел права вмешаться в дело, от которого Вульф бежал
неведомо куда.

Тем не менее ничто не мешало мне воспользоваться благодарностью,
которую до сих пор, даже давно уже расплатившись, питали к нам некоторые
бывшие клиенты, так что я снова уселся за телефон, связался с президентом
крупной фирмы по торговле недвижимостью и с удовлетворением убедился, что
не переоценил размеры его благодарности. Не успел я изложить причину своих
затруднений, как он тут же пообещал разбиться в лепешку, но помочь мне, не
откладывая дела в долгий ящик.

В связи с этим остаток дня я провел в поисках подходящего помещения
для конторы в центре города. Запросы у меня были самые скромные:
комнатенка с электрическим светом, и все; однако отправленный со мной на
розыски помощник президента фирмы оказался более требовательным и дважды
или трижды с презрением отверг предложения, на которые я уже было
согласился. Наконец на десятом этаже здания по Мэдисон-авеню, в районе
сороковых улиц, мы отыскали помещеньице, которое приглянулось нам обоим.
Правда, освобождалось оно только на следующий день, но меня это
устраивало, поскольку предстояло еще приобрести мебель и всякую мелочевку.
Я подписал договор об аренде с ежемесячным продлением.

Следующие два дня я пытался держать себя в ежовых рукавицах. Прежде я
никогда не замечал в себе потаенного желания обзавестись собственной
конторой, а тут вдруг мне пришлось выдержать отчаянную борьбу с самим
собой, чтобы обуздать порыв отправиться утром в четверг в магазин
Макгрудера и пробить в своем бюджете двухтысячедолларовую брешь в обмен на
конторское оборудование. Вместо этого я уговорил себя довольствоваться
Второй авеню, где приобрел все необходимое за гроши. Решив ничего не
вывозить из нашего дома на Тридцать пятой улице, я составил список
необходимого примерно из сорока пунктов, от пепельниц до телефонного
справочника и, засучив рукава, взялся за дело.

В субботу, ближе к вечеру, я вышел из лифта со свертком под мышкой,
пересек вестибюль, приблизился к двери с номером 1019 и остановился
полюбоваться вывеской:

АРЧИ ГУДВИН

Частный детектив

Неплохо, совсем неплохо, гордо подумал я, отпирая дверь и входя.
Заодно я прикинул, не попросить ли художника приписать еще снизу "Прием
только по предварительной договоренности", чтобы хоть как-то сдержать
напор толпы клиентов, но потом решил сэкономить три доллара. Я опустил
сверток на стол, распеленал его и воздал должное своим новым бланкам и
конвертам. Быть может, шрифт, которым было напечатано мое имя, был
чуть-чуть жирноват, но в целом все смотрелось весьма и весьма недурно.
Расчехлив новенький "Ундервуд", который обошелся мне в 62 доллара 75
центов, я вставил чистый бланк и напечатал:

Уважаемая миссис Фрей!

Если Вы еще не передумали после нашего разговора в среду, то я готов
приехать к Вам и обсудить дела, при условии Вашего согласия на то, что
действовать я буду от своего собственного имени. Адрес моего нового офиса
и номер телефона указаны выше. Если желаете, чтобы я приехал, позвоните
или напишите.

Искренне Ваш

А.Г., с.п.

Я перечитал и подписал письмо. Я был доволен - тон был вполне
деловой, оформление безупречное, особенно смотрелись инициалы перед
подписью, где "с.п." означало "собственной персоной". Мое изобретение.
Перед уходом я убрал канцелярские принадлежности в выдвижной ящик и навел
лоск, готовясь к наплыву посетителей в понедельник утром; письмо я по
дороге опустил в почтовый ящик. Так я поступил вместо того, чтобы
позвонить ей, по трем причинам: в случае, если она передумала, то может
просто не отвечать на письмо; на уик-энд я уже назначил свидание, сугубо
личное, и, наконец, я выписал себе чек на жалованье в последний раз на эту
неделю. По пути домой я свернул на Пятьдесят четвертую улицу, чтобы
доложить Марко Вукчичу о своих достижениях, поскольку решил, что он вправе
знать первым.

Марко не только выказал, но и всячески, как только мог, подчеркивал
свое неодобрение. Но я сказал:

- Собственный опыт подсказывает мне, что штаны быстрее протираешь,
когда ерзаешь, сидя на месте, нежели когда носишься как угорелый. Рассудок
же подсказывает, что перед тем как начать загнивать, нужно дождаться
смерти. Я был бы очень признателен, если в следующий раз, когда будете
писать Вульфу или звонить, вы это передадите.

- Ты прекрасно знаешь, Арчи, что...

- Вовсе не прекрасно. Отлично!

- Ты знаешь, что я ничего не говорил такого, из чего ты мог сделать
вывод, что я пишу или звоню ему.

- Вам и не надо было говорить. Я понимаю, что это не ваша вина, но
мне-то что прикажете делать? Дайте мне знать, как найдете покупателя на
дом, и я съеду.

Он пытался спорить, но я ушел.

Я не питал иллюзий относительно того, что и в самом деле порвал с
прошлым, поскольку еще не перевез свою кровать, но рассуждал я так: ведь
имеет же право на комнату смотритель, который не получает жалованья; к
тому же Фриц по-прежнему приходил ночевать на привычное место, и мы с ним
скидывались, чтобы покупать продукты на завтрак, так что я не хотел
обижать ни его, ни свой желудок, обрывая все это.

Теперь мне, пожалуй, самое время объяснить, что я имею в виду, когда
произношу слово "контора"... Или лучше вот как: я буду говорить "контора",
подразумевая кабинет Ниро Вульфа, а свое новое помещение на Мэдисон-авеню
я буду называть "офис" или "1019". Так вот, прибыв в 1019 в понедельник
утром, чуть позже десяти, я позвонил в телефонную службу и выяснил, что
мне никто не звонил, потом просмотрел утреннюю почту, которая состояла из
одного-единственного конверта со счетом за мытье окон. Покончив с почтой,
я напечатал на своих фирменных бланках письма нескольким близким друзьям,
а также письмо в муниципалитет, в котором уведомлял о том, что
профессиональный детектив переменил адрес. Я сидел и ломал голову над тем,
кому еще написать, когда зазвонил телефон... Впервые за мою новую карьеру.

Я снял трубку и четко отрапортовал:

- Офис Арчи Гудвина.

- Могу я поговорить с мистером Гудвином?

- Я проверю, у себя ли он. А кто его спрашивает?

- Миссис Фрей.

- Да, он у себя. Кстати, это как раз я. Вы получили письмо?