Чтение 24–й страницы книги ~Артефакт (Испепеляющий разум)~

куски. Правительство - даже такое слабое, как Конфедерация, - в
космических масштабах превращается в анахронизм. Само понятие государства
возникло на Земле в условиях замкнутой системы с ограниченными ресурсами.
Правительство приняло на себя обязанности по их распределению.

- Однако после падения Мировых Советов центральное правительство
выступает лишь в качестве гаранта свободы предпринимательства и
информационного обмена, - возразил Соломон. - С тех пор никто не в силах
создавать империи, особенно теперь, когда в космосе так много Вольных
станций. Каждую отдельную планету еще можно взять под контроль, но любая
попытка сосредоточить в руках единого правительства власть над открытым
космосом с его необъятными пространствами и громадными запасами природных
богатств выглядит попросту смехотворной!

- Истинная правда, - с готовностью подтвердил Архон, - но ваши
соображения не остановят безумцев, жаждущих воплотить эту идею в жизнь.
Уроки Мировых Советов изрядно подзабылись - кто угодно расскажет вам о
Революции, которую совершила Конфедерация, но вряд ли сумеет назвать
причины падения Верховного Совета.

Сол поднял бокал и пригубил виски, наслаждаясь изысканным ароматом
напитка.

- Почему я должен вам верить? - спросил он.

Архон насмешливо хмыкнул - казалось, этот звук исходит откуда-то из
глубины его груди.

- Потому что так распорядился Крааль. Вдобавок - и это куда важнее -
потому, что я и моя дочь, самое дорогое, что есть в моей жизни, отныне
всецело зависим от вас. - Его взгляд стал рассеянным, голос упал почти до
шепота: - А если меня постигнет неудача, уже ничто и ни для кого не будет
иметь значения.

- Вы утверждаете, что на мой корабль пробрался злоумышленник? Кто он?
Мы тщательно проверяли каждого человека...

- Я не знаю наверняка, есть на борту лазутчики или нет... но учитывая,
сколь высоки ставки, почти не сомневаюсь в этом.

- И вы не скажете мне, каковы наши цели?

- Пока нет, капитан. - Архон улыбался, но его глаза оставались
печальными. - Поверьте, мы ведем сложнейшую игру, подобную вложенным друг
в друга окружностям. Как в правительстве, так и за пределами Конфедерации
есть немало политических сил, которые попытаются нас остановить. - Архон
сжал бугристый кулак, подчеркивая сказанное. - Иначе зачем Великий Мастер
дал мне свой лучший корабль и самого опытного капитана?

- Я не уверен, что оправдаю...

Лицо Архона превратилось в непроницаемую маску:

- Может быть. Однако я доверяю только вам.

- Вот как? - Сол напрягся, откинув голову. "Черт побери, кто он, этот
человек?"

- Наберитесь терпения, капитан Карраско. - Архон медленно поднялся на
ноги. - Я хочу, чтобы у нас сложились добрые отношения. Мы победим, только
если будем действовать сообща. Мы должны быть откровенны друг с другом -
разумеется, в пределах, которые диктуют соображения безопасности. Если вам
потребуется моя помощь или совет, обращайтесь ко мне в любое время.

- И это все? Мы попросту отправимся на вашу планету, надеясь, что никто
не подложил нам в кают-компанию генератор антиматерии?

- Думаю, пока с вас хватит и одной этой заботы, - ответил Архон. -
Всего доброго, капитан.

Белый люк захлопнулся за его спиной. Соломон опустил взгляд на бокал с
янтарной жидкостью.

- Хватит и одной этой заботы, - пробормотал он. - Кто этот человек?
Боз, что мы знаем о Спикере Архоне?

Пока Боз диктовала, он смотрел в стену.

- Основатель колонии на Новой Земле и ее нынешний Спикер, уроженец
Земли, бывший офицер флота самообороны Терры. Вышел в отставку в возрасте
двадцати девяти лет после внеочередного присвоения капитанского чина.
Впоследствии приобрел несколько устаревших грузовых звездолетов флота
Мировых Советов и переоборудовал их под каперские суда. Служил наемником
под флагами Сириуса, Рейнджа, Санта-дель-Сиелы, Нью-Израиля, Нью-Мейна и
Арпеджио. Во время службы на арпеджианском флоте он внезапно исчез и вновь
дал о себе знать лишь семь лет спустя. Зарегистрировал колонию на Новой
Земле, установил торговые и дипломатические отношения с Конфедерацией.

- Перечислите данные по его планете.

- Атмосферное давление, содержание углекислоты и кругооборот воды в
пределах норм, характерных для Земли. Сила тяжести - 1,2 стандартной
гравитации, расстояние от центрального светила - 0,93 астрономической
единицы. Ось планеты перпендикулярна плоскости эклиптики. Ядро находится в
расплавленном состоянии и радиоактивно. Сильная тектоническая
деятельность, которой способствует наличие двух спутников, движущихся по
круговой орбите. Природные условия по планетологической шкале Конфедерации
относятся к классу А-5. Органическую жизнь составляют растения,
осуществляющие фотосинтез, организмы, паразитирующие на растениях, а также
беспозвоночные массой не более пятнадцати килограммов. Высших животных не
обнаружено.

- Как управляется планета?

- Правительство класса А-3 по шкале Братства. Спикер твердо
придерживается союза с Конфедерацией. По сообщениям наших агентов, к
Братству относится настороженно, хотя причины его приверженности
Конфедерации пока не выяснены. Впервые высказался в поддержку политики
Братства после окончания службы у Санта-дель-Сиело.

- Арпеджио... - задумчиво произнес Соломон, поглаживая подбородок. -
Семь лет назад... Господи! Ну конечно! Именно тогда...

К нему вновь вернулись мучительные воспоминания. Соломон бессильно
съежился в кресле. Он вспомнил это лицо, глядевшее на него с главного
экрана мостика "Клинка". Он словно наяву слышал сирены оповещения о
декомпрессии, чувствовал едкий запах горящей краски, пластика,
электропроводки, заполнивший коридоры корабля, когда его настигли выстрелы
арпеджианского крейсера. Откуда-то из-за спины Соломона послышался крик
женщины, которой взрывом оторвало ногу.

Громкоговоритель рявкнул голосом Архона:

"Капитан, предлагаю сдаться. Вы уже потеряли один корабль и знаете, что
это такое..."

"Идите к черту!" Соломон выключил связь, не желая слышать этот
повелительный голос, видеть эти глаза хищника. Весь запас энергии он
бросил на ускорение корабля, направив его в сторону арпеджианского
крейсера, пытаясь протаранить его, пробить его экраны. Но уже в следующую
секунду защита "Клинка" отказала, умолкли его орудия - бластеры противника
перебили энергетическую магистраль. Все же "Клинок" уцелел и пылающим
факелом промчался мимо крейсера, уходя прочь. Одна за другой отказывали
системы, тридцатипятикратная перегрузка вывела из строя гравизащиту,
превращая людей в кровавое месиво... "Все. Хватит мучить себя
воспоминаниями!"

- Я пожертвовал кораблем, - процедил Соломон сквозь сжатые зубы. -
Погубил корабль, чтобы спасти экипаж. - Он невидящим взглядом смотрел в
стену. - И теперь этот пират летит вместе со мной? Как же это получилось?
Я взял на себя ответственность за человека, который уничтожил мой корабль
и экипаж. Проклятие!

- Капитан? - послышался голос Боз. - Вы в порядке?

- Как мне поступить с ним, корабль? Запереть его в каюте? Арестовать?

- Распоряжением Великого Галактического Мастера Спикеру Архону и его
дочери предоставлен неограниченный доступ во все помещения. Код допуска
0.01.

Соломон широко распахнул глаза:

- Не может быть! Этот человек несколько лет назад напал на "Клинок"!
Погубил мой...

- Капитан, вы не справитесь со своими обязанностями, если будете давать
волю чувствам.

Сол замер в неподвижности, приподняв стиснутые кулаки. Слова корабля с
трудом проникали в его сознание, охваченное гневом и ненавистью. Он
медленно, осторожно втянул в себя воздух, пытаясь расслабить сведенные
судорогой мышцы.

- Вы правы, корабль. - Он протяжно выдохнул и прошелся по каюте из
конца в конец, погрузившись в размышления. - Я... пожалуй, я еще не готов
командовать. Думаю, мне следовало проявить твердость, когда Крааль... - Он
поднял голову, нервно озираясь вокруг. - Черт побери! Я даже не выздоровел
до конца!

- Вы хотите, чтобы вас отстранили от должности?

Соломон вздернул подбородок, задумчиво прищурив глаза. Может быть, и
вправду?.. Несколько секунд он стоял, застыв в неподвижности. Слишком
многое поставлено на карту. Имеет ли он право уклониться от
ответственности? И вообще - в здравом ли он уме?

Как Архон оказался на его корабле? С благословения Братства? Наверняка
Крааль знал, какую роль сыграл Архон в гибели "Клинка"... и многих людей.
На чьей же стороне играет Спикер?

Место капитана могут занять лишь двое - старшие помощники, не имеющие
опыта полетов в глубоком космосе. Сол с легкой душой доверил бы корабль
Мэйбраю Андаки или Филу Церратоносу, но их нет рядом. У него нет выхода.
Ответственность тяжелой ношей легла ему на плечи.

Он взял себя в руки и заговорил, с трудом протискивая слова сквозь
губы:

- Нет, я не намерен отказываться от своего поста, однако отдаю себе
отчет в собственных слабостях. Кто-то должен контролировать мои поступки.
Поручаю это вам, корабль. В вашем распоряжении имеются соответствующие
психоаналитические программы.

Ошеломленный происходящим, он без сил опустился в кресло, налил в бокал
виски ровно на палец и положил ноги на стол. Его внутренности