Чтение 24–й страницы книги ~В когтях каменного века~

Если впоследствии мамонты и проиграли борьбу за жизнь, то только потому,
что человек научился охотиться на них, истребляя их так же сосредоточенно и
методично, как американцы в свое время уничтожили всех бизонов, огромные стада
которых вполть до начала девятнадцатого века населяли почти весь северный
Американский континент.

Впрочем, в гибели мамонтов виноваты было также и резкие климатические
изменения, и внезапные наступления ледников, отрезавшие их от пастбищ, и то,
что они медленно плодились и даже то, мамонты были травоядны и не ели мяса.

Уже и тогда около тридцати тысяч лет назад эволюция пошла по пути
выживания всеядных видов, которые легко переключались с растительной пищи на
животную, таких, например, как дикие свиньи или медведи, которые не прочь были
полакомиться порой отбившимся от стада олененком, подобрать остатки чужой
добычи или собирать на мелководье дохлую рыбу. Впрочем, не только дикие свиньи
и медведи, люди тоже были всеядны и это помогало им выживать во время затяжных
холодных зим, когда почва промерзала на несколько локтей вглубь.

Но пока мамонты были в силе, до времени их упадка было ещ" далеко, и
мамонтам все уступали дорогу. Тонконогие сайгаки с закругленными мордами,
маленькие коренастые лошадки, бородатые муфлоны, ветвисторогие олени и глупые
крикливые дикие ослы, обладавшие самыми громкими голосами на всем лугу,
встревоженные, метались теперь по равнине, стремясь как можно скорее уйти с
дороги мамонтов.

Только старый кабан с желтыми клыками и грязной щетиной,
предводительствующий целой ордой свинок с поросятами, возбужд"нный и
обозл"нный перепуганным визгом своего стада, грозно похрюкивая, наклонял к
земле морду, как бы собираясь перейти в атаку, но при приближении мамонтов,
оценив силу врага, отдал своему стаду сигнал к отступлению и сам побежал
последним, прикрывая его.

Мамонты шли не торопясь, не замечая происходившей вокруг них суматохи,
совершенно равнодушные к поднятому ими переполоху. Впереди стада шли вожаки -
пять взрослых самцов, огромных, с ногами, похожими на колонны, с кожистыми
ушами, намного короче, чем даже у индийских слонов, поросшие сплошной,
довольно длинной шерстью, с запутавшимися в ней семенами репья. Бивни у
мамонтов, закругленные кверху, были двух и даже трехметровой длины. Кость их
бивней была желтовата, но на самых краях, которые чаще всего использовались в
схватках и которыми мамонты взрывали землю или опрокидывали деревья, бывни
были отполированы до белизны.

Сложилось мнение, что мамонты, равно как и слоны, очень спокойные,
дружелюбные и даже неповоротливые животные. Возможно, в отношение слонов это
отчасти и верно, но мамонты были совсем другими - более умными, подвижными,
могли развивать скорость до тридцати километров в час, а выведенные из себя,
легко приходили в ярость и тогда кололи бивнями и затаптывали бросившего им
вызов врага в землю до такой степени, пока от него не оставалась лишь кровавая
лепешка. Нередко мамонты первыми атаковали зубров, буйволов или тигров,
которые отчего-то помедлили уступить им дорогу или слишком близко подошли к
стаду.

У крайнего мамонта левый бивень был слегка отбит, очевидно во время
недавних схваток между самими же мамонтами, когда они определяли свое
главенство и делили самок. Впрочем схватки между самими мамонтами редко
продолжались до смертельного исхода - шкура мамонтов хорошо держала удар, да и
победитель обычно не преследовал более слабого. Каждую весну, в месяц Хода
Лосося, когда кровь начинала бурлить в этих в довольно спокойных гигантах,
мамонты обычно заново переопределяли свою иерархию.

Впрочем, все мамонты, и победители и побежденные, и самки с дит"нышами, и
молодые, и старики, согласно заложенному в них природой инстинкту, держались
вместе. Стада их достигали порой тридцати-сорока голов, а если равнины были
плодородными и способны были прокормить больше мамонтов, то и до пятидесяти.

Агам, Вася и Акана отскочили в сторону под защиту большого скалистого
обломка, чтобы не быть случайно затоптанными идущим к воде стадом. В серых
клочьях утреннего тумана мелькали огромные сероватые тела мамонтов, которые
проходили к реке и зайдя в нее, опускали в воду свои длинные хоботы. Слышался
низкий трубный гул больших животных, плеск воды, изредка из тумана при свете
луны вырисовывались очертания морды какого-нибудь мамонта с длинным белым
бивнем.

Вася смотрел на все это не отрываясь. Он знал, что был единственным
человеком своего времени, который за всю историю Земли сумел увидеть такое.

- Мамонты пришли, - сказал Агам. - Это значит, ледяная гора опять
наступает. Охотник из равнинного племени был прав.

- Может быть, просто засуха? - робко спросила Акана.

- В месяц Пробуждения Древесных Соков не бывает засухи, - уверенно заявил
Агам. - Недавно несколько лун шли дожди, а до этого сошли талые снега. Это не
засуха, это идет ледяная гора.

- А когда ледяная гора придет сюда? - спросил Вася, догадавшись, что речь
идет о леднике.

- Это никому неизвестно. Может быть через две ладони лун, а может быть,
следующей весной. Ледяная гора движется медленно, иногда дорогу ей преграждают
скалы и тогда она возвращается. Но если ледяная гора все-таки придет, то тогда
добычи станет мало, и Камышовым Котам придется уходить за реку.

- Нас изгнали из племени, но там остались наши матери, сестры, братья и
семьи, - грустно сказала Акана. - Сейчас мы хотя бы знаем, в какой стороне их
искать. Если же придет гора и они уйдут с племенем - мы их потеряем.

Агам задумался.

- Мне бы не хотелось оставлять Рынну и Омру, - сказал он. - Но у нас ещ"
есть время - ледяная гора далеко. Если бы она была близко, то мы узнали бы об
этом.

Вася, не отрывавший восхищенного взгляда от мамонтов, сам не заметил, как
вышел из-за обломка скалы и сделал несколько шагов вперед. Неожиданно из
сумрака и клочьев тумана выскочил мамонт и пронесся к воде совсем близко от
мальчика, почти на расстоянии вытянутой руки. Мамонт был огромный и серый,
едва ли он вообще заметил Васю, устремляясь в водопою.

Качнувшись в сторону, он задел мальчика боком и Вася упал, отброшенный
этой махиной почти на метр и пытаясь удержаться, задел ладонью за хвост
мамонта. Огромная нога наступила на землю совсем близко от Васи и тот едва
успел перекатиться на бок.

Но мамонт и не думал нападать, он уже с плеском погрузился по брюхо в воду
и окунул в нее хобот. Подступ к реке в этом месте был широкий, и все большое
стадо мамонтов смогло обойтись без давки, которая несомненно бы возникла в
любом более узком месте.

Агам и Акана помогли Васе подняться и утащили его за скалу. Вася не
пострадал, если не считать небольшой царапины на спине, потому что когда
мамонт задел его боком, он отлетел прямо на колючий кустарник.

- Мальчик-колдун очень смелый, - восхищенно сказала Акана. - Он хотел
поймать мамонта за хвост, а потом раскрутить над головой и шмякнуть его о
камень, чтобы у Аканы было много мяса.

- Это неправда, - сказал Агам. - Мальчик-колдун не смог бы победить
мамонта.

И оба дикаря посмотрели на Васю, ожидая от него ответа. Вася, которому не
хотелось отвечать ни "да", ни "нет", глубокомысленно пожал плечами, позволяя
Агаму и Акане думать так, как они считают нужным.

- Агам обещал Акане убить для нее мамонта. Сейчас он может выполнить свое
обещание, - насмешливо напомнила девочка. Она забралась на камень и смотрела
на стадо, которое теперь вс" почти полностью было в реке, так что та даже
выступила немного из берегов.

Агам нахмурился.

- Агам мог бы напасть на мамонта прямо сейчас, если бы зубр не сломал его
копье.

- Агам только отговаривается тем, что у него нет копья, - настаивала
Акана, которой по примеру многих девочек хотелось немного подразнить своего
пещерного кавалера.

Постепенно рассветало. Клочья тумана становились все более и более