– Рад это слышать. Я хочу, чтобы ты пригнал сюда «Улей». Похоже, наше время пришло. Мы долго лежали на дне. И теперь пора стряхнуть ил и глотнуть свежего воздуха.
* * *
– Плохи дела, – негромко проворчал капрал-снайпер, временно замещающий командира.
– Что-то случилось? – поинтересовался Реззер, который теперь старался быть в курсе всего происходящего.
– Повсеместно идут тяжелые бои, – поморщился капрал. – Нашим не удается полноценно развернуть наступление. Да что там наступление! Они в большинстве своем даже закрепиться пока нормально не могут.
– А не может так статься, что эту затею бросят? – прямо спросил Дан.
– Как это бросят? – удивился снайпер.
– Как обычно бросают. Просто решат, что развивать атаки нецелесообразно, и отойдут назад, заняв выжидательную позицию.
– Отойдут? – обдумывал идею капрал. – Нет, нас не бросят…
– А где штурмовики? – поинтересовался Реззер.
– Их временно отозвали из-за больших потерь, – нахмурился капрал. – Тут слишком много переносных ракетных комплексов, которые до выстрела засечь не удается. А гоняться за этими крылатыми тварями посчитали малоэффективным…
– Ну да, – кивнул Реззер. – Малоэффективным и нецелесообразным…
– Нас не бросят!.. – упрямо повторил снайпер. В углу застонал сержант, и Дан подошел к нему. Тот очнулся и открыл глаза.
– Я неважно выгляжу? – хрипло поинтересовался Фигу. – Не обращай внимания. Я в порядке. Просто мне надо немного отлежаться.
– Конечно, сержант, – соврал Дан, которому медик из отделения Фигу сообщил, что без стационара часы командира сочтены. – За вами прилетят, и все будет хорошо.
– Черт! Я уже второй раз в этом дерьме, – через силу улыбнулся сержант. – И на этой дерьмовой планете, и… Похоже, нас опять лишили поддержки, Реззер?
– Штурмовиков временно отозвали, – согласился Дан.
– Мы мясо, а техника стоит дорого. Нас опять доукомплектуют и все. Как тебя зовут?
– Дан, – ответил Реззер, которому показалось, что сержанту вдруг стало получше.
– А меня зовут Ро. А еще когда-то звали Крысой. Это не обидно было. Это по-дружески, – улыбнулся он, вспоминая что-то. – А я ведь понял, где видел тебя раньше, Дан Реззер. Это ведь ты угрохал на ринге Бешеного Била?
– Это был я, Ро, – кивнул Реззер. – Это было давно ив другой жизни.
– Надеюсь, ты еще сумеешь вернуть себе нормальную жизнь, чемпион. – Взгляд сержанта стал вдруг спокойным и отрешенным. – Похоже, я скоро встречусь с Тодгом.
– С Тодгом? – удивился Реззер, всматриваясь в лицо сержанта. – Кто такой Тодг?
– Это… Хай… Тодг… – забормотал Фигу и, вдруг осекшись, через силу выдавил: – Он… Старый друг.
Его хриплое дыхание неожиданно прервалось на вздохе, и сержант затих.
– Эй! Медика сюда!.. – закричал Дан, понимая, что это уже бесполезно. – Медика!..
* * *
Ленокс пробудился, как только забрезжил рассвет. Костер едва тлел, не давая больше тепла, и Пип проснулся от забравшейся под тонкую одежду утренней прохлады. Кусок парашютного шелка он еще вечером отдал пленнице и теперь остался даже без этого призрачного покрывала.
Разминая затекшие суставы, он тихонько поднялся и неторопливо подложил в затухающий костер дрова, набранные про запас еще с вечера. Девушка крепко спала, и Пип не стал ее будить. Он отошел по малой нужде подальше от костра в лес и вдруг обнаружил целую полянку, заросшую съедобной дикой земляникой. Радуясь своей находке, как малый ребенок, пилот вернулся к костру за пакетом из-под сухого пайка. Он набрал почти половину пакета мелких душистых ягод. Видимо, перенесенный стресс дал о себе знать, и девушка, когда Ленокс тихонько вернулся, все еще спала. Вытряхнув все из аптечки, Пип отломал крышку и, высыпав в это импровизированное блюдо ягоды, поставил их около спящей пленницы. Гранисянка словно только этого и дожидалась: она мгновенно проснулась. В огромных глазах девушки на секунду плеснулся страх, когда она увидела склонившегося над ней разумянина. Пилот быстро поставил «блюдо» и шагнул назад, смущаясь от такого неудачного завершения своего «жеста доброй воли». Но, увидев землянику, девушка успокоилась, в глазах ее даже блеснули огоньки улыбки.
– Это завтрак, – смутившись еще больше, пробормотал Ленокс. – Не ахти что, но все же…
Он повернулся и пошел к обрывистому берегу, не желая мешать или смущать свою пленницу. Хотя, какая она теперь пленница… Совершенно свободная – ведь в то время, пока он сам спал крепким сном, девушка вполне могла убежать или даже убить его, если бы только захотела. Но почему она не сделала ни того, ни другого? Ленокс задумался, стоя у самой кромки леса, опершись о ствол невысокого, но крепкого дерева. Даже сейчас, в лучах утреннего света, он никак не мог рассмотреть то, что маячило где-то далеко на другом берегу. Правда, теплилась надежда, что на той стороне его еще ждут… Узкая ладошка легла на его плечо так легко и осторожно, что Пип даже не вздрогнул, хотя не заметил, как к нему подкрались сзади. Девушка говорила что-то тихо и печально. Нет, не печально, а просительно. Она что-то объясняла, прижимая руки к груди. И в глазах ее одновременно умещались и страх, и надежда. И боль утрат.
– Что? – пытался понять Ленокс. – Что?.. Девушка вновь затараторила на незнакомом языке, пытаясь ему что-то объяснить.
– Не понимаю, – замотал головой Пип. – Покажи.
Он поднял руку перед лицом, пошевелив пальцами. Девушка вновь заговорила, но уже медленно. Она вытянула руку в сторону противоположного берега, указывая туда, куда убегал мост. Затем ткнула себя в грудь и провела ладонью по горлу. Объяснение было более чем понятным для представителя любой расы.
– Мы не убиваем пленных, – качнул головой Ленокс, пытаясь вспомнить хоть одно упоминание о судьбах плененного гранисянина.
Наверняка такие должны были быть. Но на память не приходило ничего подобного. Точно так же, как не мог он вспомнить о возвращении из плена кого-то из имперцев.
– Я думаю, тебе нечего бояться, – уже не так уверенно добавил он. – Мы не убиваем пленных.
Девушка повторила свой жест с перерезанием горла. И Пип подумал вдруг: а что, если она знает больше, чем он, про его собственное государство? Про то, как поступает оно с пленными. А возможно, и с теми, кто вернулся из плена. Пип повернулся и печально посмотрел туда, где скрывалась за водной далью имперская база, словно мог там увидеть свое будущее.
– И что ты предлагаешь сделать? – спросил он, уверенный, что она поймет его вопрос.
Девушка ткнула себя рукой в грудь и указала куда-то вдоль реки, тотчас умоляюще сложив ладошки рук перед грудью. Пип всмотрелся в указанную сторону и неожиданно вздрогнул, совершенно четко разглядев почти на границе видимого два застывших у самой кромки воды угловатых силуэта.
– Черт! – удивленно воскликнул Пип, уставившись уже на девушку. – Ты разве не можешь позвать их прямо отсюда?
Девушка кивнула и, ткнув пальцем в грудь Ленокса, опять провела ладонью по горлу.
– Тогда они убьют меня?.. – догадался Пип. – Но разве тебе от такого исхода не будет лучше?
Он был не просто удивлен тем, что сейчас творилось в его душе, он был шокирован. Ленокс сомневался, что мог бы проявить такое же великодушие, оказавшись на месте своей пленницы.
– Прощай, – тихо промолвил он, медленно отходя под прикрытие деревьев. – И прости…
– Ахгар! Ты видел этих уродов? – спросил техник у своего напарника, и, несмотря на нелестный эпитет, фраза звучала восторженно.
– Колоритные, – только и добавил тот, к кому был обращен вопрос.
Мимо техников, проверяющих панели отпирания дверей, только что прошествовала группа военных, весьма эпатажного вида и поведения. Вид у этой команды был такой, словно ее члены были сошедшими с экрана героями экспрессивного и динамичного боевика. Десяток солдат и возглавляющий их сержант тащили сумки и оружие, которого хватило бы, наверное, на взвод мобильной пехоты. Да и вид у самих солдат был, пожалуй, пострашнее, чем у обычных пехотинцев.
А тем временем Челтон вместе с десятком своих ребят, с удивлением осматриваясь, шагал по новейшему тяжелому крейсеру класса «Мгла». Совершенно неожиданно, без инструкций и объяснений, им просто приказали перейти с того звездолета, на котором они участвовали в учениях, на этот гигантский боевой корабль.
– Я ожидал немного иного, – негромко сказал Гоблин.
– Чего, интересно? – спросил сержант.
– Ну, здесь все практически такое же, как на классе «Император», – пожал плечами Гоблин. – Я, честно признаться, думал, что все будет другим.
– Если бы у винтовки убрали курок и смонтировали вместо него панель с сенсорными клавишами и необходимостью вводить команды, тебе пришлось бы переучиваться, – усмехнулся Челтон. – Но если сделать сколь угодно мощную и современную пушку, а для боя снабдить ее пистолетной рукояткой и курком, ты, не задумываясь, легко воспользуешься новым оружием. Не задумываясь. Рефлекторно.
– Я так и подумал, – кивнул Гоблин, захохотав. – Но ожидал иного.
– Ладно, ребятки, – сказал сержант, останавливаясь. – Мы пришли. На этом корабле мы ненадолго. Но пока мы тут, будем занимать вот эту комнату отдыха.
«Ребятки» не возражали. Им было все равно, где скоротать время до начала новой операции. А уж если это шикарная комната отдыха современнейшего крейсера, то тут только радоваться остается такой везухе.
– Располагайтесь, занимайте места, – скомандовал Челтон, делая приглашающий жест рукой. – Особо сильно не расслабляйтесь. А я пойду получать вводные.
Он двинулся прочь по коридору, но внезапно остановился.
– Да, чуть не забыл. До моего возвращения из этой комнаты ни ногой. Понятно?
– Так точно, сэр, – ответил Гоблин, которого, как капрала, распоряжение сержанта касалось в первую очередь.
Нигде не задерживаясь и не глазея по сторонам, Челтон быстро проследовал в командную рубку крейсера, удивляясь тому, как легко ориентироваться в этом хитросплетении коридоров.
– Сэр! Сержант Челтон, отряд специального назначения Первого Земного флота, для получения вводной прибыл, сэр! – четко доложил он, обращаясь к командиру корабля.
– Отлично, сержант, – кивнул тот. – Только вы не будете работать под моей командой. Скорее наоборот, я буду подстраиваться под ваше задание. А вводная вот. Только она запечатана грифом первого уровня секретности. Поэтому посоветую вам воспользоваться черной каютой для прочтения.
– Согласен, сэр, – кивнул сержант, принимая из рук офицера защищенный бронеэнергетической оболочкой пакет. – Я воспользуюсь вашим предложением.
Сержант прошел к дверце, расположенной в дальнем углу рубки. Толкнув ее, он попал в полностью изолированную каюту, в которой было налажено автономное снабжение воздухом и которая была защищена многочисленными охранными и помехосоздающими системами. Через минуту он вышел обратно. Электронная табличка с текстом задания самоуничтожилась, превратившись в пепел. Остались только вложенные в тот же конверт таблички с координатами целей.
– Сэр! Необходимо совершить прыжок вот в эту точку, – распорядился сержант, передавая командиру корабля одну из карточек.
– Принято, – ответил офицер, немедленно отдавая приказ по команде.
И будто крейсер закипел: его экипаж готовился к прыжку. Через семь минут огромный корабль канул в серебристом сиянии межпространственного тоннеля.
* * *
– Я принес вам хорошие вести, господин генерал, – сказал после короткого приветствия полковник Грифит. Его распирало от самодовольства. Да, у него появились веские основания, чтобы с гордым видом входить в кабинет начальника СИБ.
– Очень хорошо, – ответил дакхарр, прикрывая среднюю пару глаз. – У нас больше нет времени. Провинция Меото, можно честно сказать, полностью занята противником. Потери огромны. Третий Имперский флот, помимо того, что потерял флагман вместе с командующим, теперь и вовсе на грани полного уничтожения. Его нет смысла даже отводить. Сформировано большое соединение кораблей Первого Земного для перевода в Меото. Но гранисян там слишком много. Прежде чем вводить туда новые силы, нам необходимо провести акцию с вашими новыми разработками. Итак?
– Мы подготовили семь полностью укомплектованных кораблей, созданных в рамках проекта «Посев». Их будет прикрывать группа кораблей новейших классов из состава Первого Земного флота. Также, для усиления и отвлечения внимания, сформирована группа из десяти мониторов. Совместно с аналитиками, по результатам дальнего наблюдения и разведывательных рейдов, мы создали карту предпочтительных точек нанесения ударов. Прошу.
Полковник активировал интерактивный проектор, установленный на короткой треноге, и в центре кабинета замерцала голографическая карта пределов Граниса.
– Мы предлагаем нанести удары по семи точкам, на семи разных планетах противника. – Грифит шевельнул пальцами, и семь целей на карте запульсировали пурпурным цветом.
– Хорошо сказано: «удары по точкам», – улыбнулся генерал. – Мы сейчас подразумеваем одно и то же?.. Каждый ваш корабль накрывает территорию, равную по площади большому материку. И интенсивность такова, что жертвы будут исчисляться миллионами разумян. Полковник, я вижу, что вы подготовили полноценный ответный удар, который сразу не только восстановит баланс по жертвам, но уведет нас недосягаемо далеко в деле истребления агрессоров. Но будет ли такой удар адекватным ответом на боевые действия Граниса? Адекватность – это не только и не столько ответный удар с максимальной эффективностью. Мы полагаем, что являемся жертвой агрессии злобного противника. Мы убеждены, что истина и справедливость целиком на нашей стороне. Но это лишь заблуждение. Истин в споре двух сторон всегда как минимум две. Лишь общение, переговоры, диалоги могут быть условием конструктивного решения. Мы ведь не планируем полного уничтожения противника. Это было бы вторым вариантом решения кризиса. Поэтому нам нельзя поддаться эмоциям, таким сладким сейчас, когда появился серьезный аргумент в виде проекта «Посев». У нас нет иного пути для того, чтобы выжить, кроме как найти компромисс, ведущий к сотрудничеству, а позднее – чем черт не шутит – к полному слиянию во имя дальнейшего уже общего процветания и прогресса.
Флинт Эрик
Посняков Андрей
Белов Вольф
Володихин Дмитрий
Куликов Роман
Белогорский Евгений