Чтение 24–й страницы книги ~Болтливый мертвец~

- Тебя это тоже касается, леди. И не спорь. От тебя здесь все равно никакого толку не будет.

- Я так не думаю, - несчастным голосом возразила она.

- Идем, поговорим об этом немного подробнее, - Кофа обнял ее за плечи, и они вышли в коридор.

Мелифаро и Нумминорих торопливо последовали за ними. Я посмотрел им вслед, потом осознал, что остался один, и вернулся в свое кресло. Теперь можно было никуда не уходить, а просто извлечь из Щели между Мирами чашку крепкого кофе и сигарету - поскольку больше ничего мне сейчас не хотелось, и я подозревал, что еще долго не захочется. Желудок противно ныл от одной только мысли о еде - верный признак старого доброго стресса! Все рушилось, и я никак не мог понять, почему оно рушится: сама по себе ситуация по-прежнему не казалась мне безвыходной: выкручивались же мы как-то до сих пор... Что меня по-настоящему убивало, так это мелкие подробности, неуловимые, но физически ощутимые перемены во всем - начиная с атмосферы в Доме у Моста. Все бы ничего: я был готов спокойно перенести внезапный приступ мизантропии Джуффина, явную передозировку яда в репликах Мелифаро, арктический холод, притаившийся в глазах невозмутимого сэра Кофы... Но невыразимое чудесное настроение, обитавшее в этих стенах, как-то незаметно растаяло, словно и не было его никогда. Теперь мне казалось, что я медленно погружаюсь на глубину океана, и давление неумолимо возрастает с каждым метром - еще немного, и окажется, что на такой глубине мне, безумному беспомощному ныряльщику, не защищенному от безжалостных законов физики, уже не выжить...

Разумеется, если бы не дикая выходка Меламори, все было бы не настолько паршиво. Катастрофы мирового масштаба очень скверно сочетаются с личными неприятностями: по собственному опыту знаю, что и с тем, и с другим вполне можно справиться, но только не одновременно! Я снова попробовал послать ей зов - бесполезно... У меня даже голова разболелась: верный признак того, что тебе сопротивляется хороший колдун.

"Экая ты у нас, оказывается, могущественная, радость моя. Можешь ведь, когда хочешь", - печально подумал я, машинально извлекая из кармана следующую сигарету. Курить, впрочем, было не менее противно, чем думать о еде, а от кофе меня и вовсе тошнило, но это хоть как-то помогало отвлечься. Наконец мне пришло в голову, что надо поговорить с Шурфом. Этот парень всегда действовал на меня успокаивающе. Уехал он там, или нет, но я здорово надеялся, что он не откажется со мной пообщаться.

Он действительно не отказался. Отозвался на мой зов сразу же, и, как мне показалось, был рад меня услышать... хотя у Шурфа и по лицу-то не поймешь, рад он, или нет, а уж во время Безмолвного диалога - и подавно.

"Приятно услышать тебя, Макс", - вежливо сказал он - можно подумать, что я послал ему зов исключительно для того, чтобы поздороваться!

"Ты еще в Ехо?" - сразу спросил я.

"Уже нет", - ответил Шурф.

"Но почему ты так быстро смылся? - немного сердито поинтересовался я. - Без тебя мне совсем хреново, дружище! Наверное, ты принял разумное решение, но у нас же есть еще несколько дней... Мало ли, какой выход мы успели бы придумать!"

"Я уехал только потому, что таков был приказ сэра Джуффина Халли, который, к твоему сведению, все еще является моим непосредственным начальником. Джуффин дал мне всего час на сборы и велел уезжать как можно дальше, желательно - на другой континент, по его собственному выражению. Признаться, его решение привело меня в некоторое замешательство, но поскольку меня связывает служебная дисциплина, я сделал так, как он приказал... Но разве он тебе ничего не сказал?" - удивился Шурф.

"Ничего не понимаю! - растерянно признался я. - Джуффин заявил, что это было твое собственное решение - подать в отставку и уехать, но он его, дескать, полностью одобряет. Объяснил, что в сложившихся обстоятельствах ты представляешь для нас угрозу, и все такое..."

"Ясно, - сухо отозвался Шурф. - Значит, я подал в отставку. Что ж, спасибо за хорошую новость... Хочешь дельный совет, Макс?"

"Еще бы!"

"Уноси ноги из Ехо", - лаконично сказал он.

"Как это? - опешил я. - Куда?"

"Куда угодно. На твоем месте я бы непременно воспользовался опытом путешествий через Хумгат. Во Вселенной много Миров, Макс. Будет жаль, если тебе придется заплатить жизнью за страстную привязанность к одному из них!"

"Но почему ты уверен, что мне непременно придется заплатить жизнью?" - жалобно спросил я. Нечего сказать, поговорил с хорошим человеком, чтобы успокоиться!

"Потому что полная чудес жизнь среди добрых друзей, которую ты так любил, заканчивается, или уже закончилась, - сурово ответил Лонли-Локли. - В битве за Пустое Сердце каждый будет играть за себя. А ты играть за себя пока не умеешь. Впрочем, по большому счету, ты вообще не умеешь играть. Когда ставки становятся по-настоящему высоки, тобой руководят исключительно искренние привязанности. Они-то тебя и погубят."

"Думаешь, все так плохо? - недоверчиво спросил я. - Но мы уже, кажется, нашли выход..." - и я вкратце пересказал ему содержание нашего недавнего совещания.

"Плохо дело, Макс. Твои слова подтверждают мои самые худшие опасения, - отозвался он, когда я закончил. - Джуффин уже начал свою последнюю решающую игру, и это мне очень не нравится!"

"Что ты хочешь сказать?"

"Ничего определенного, Макс. Ничего такого, что можно четко сформулировать, - сочувственно сказал он. - Но имей в виду, что сэр Джуффин Халли не рассказал вам самого главного."

"Что за "самое главное" такое? - жалобно спросил я. - Что, все еще хуже? Этому проклятому цветку нужна не одна жертва, а гораздо больше?"

"Нет, цветок действительно готов принять только одного - но не жертву, а избранника. Видишь ли, отдать свою кровь Пустому Сердцу - отнюдь не значит умереть, как сказал вам сэр Джуффин. Позволь процитировать тебе небольшой отрывок из древних хроник: в последнее время я так часто обращался к этой книге, что многое запомнил наизусть. Неизвестный автор текста был свидетелем последнего цветения Пустого Сердца, в кровопролитной битве за которое победил некий сэр Синема - в позднейших хрониках его называют Великим Магистром, но я отнюдь не уверен, что в те времена уже существовали магические Ордена: сие небрежное допущение противоречит остальным историческим данным... Впрочем, это частности. Вот, послушай: "Только тот счастливец, кто сумеет напоить влагой своего несовершенного тела Пустое Сердце, узнает вкус истинной жизни. Ему станет ведомо, ради какого великолепия рождаются живые существа, и обитаемая Вселенная станет всего лишь одной из драгоценных игрушек в его сокровищнице". Надеюсь, ты понимаешь, что это - всего лишь метафора, беспомощная попытка описать нечто, неведомое автору этих строк... Никто не знает, что именно случилось с этим отважным господином Синемой. Но можешь не сомневаться, Макс: тот, кто отдаст свою кровь Пустому Сердцу, не умрет. Скорее уж наоборот..."

"Ничего себе! - изумленно сказал я. - А я-то все гадал, кому придется стать жертвой, и будет это добровольный выбор, или, как водится в таких случаях, не очень-то добровольный... Слушай, а Джуффин точно об этом знает? Может быть, он просто читал другую книжку?"

"Можешь мне поверить, Джуффин знает куда больше, чем я, - сухо сказал Шурф. - Возможно, именно поэтому он позаботился, чтобы я как можно скорее покинул Ехо... Забавно: а ведь у меня действительно был бы неплохой шанс стать избранником Пустого Сердца - достаточно отправить на покой Шурфа Лонли-Локли и призвать на помощь Безумного Рыбника", - неожиданно закончил он. В его заявлении не было ни ложного пафоса, ни смутных сожалений - обыкновенная констатация факта.

"Думаю, что так, - согласился я. - А почему, в таком случае?.." - я нерешительно запнулся, поскольку, признаться, мне очень не хотелось, чтобы он передумал.

"Почему я не остался, чтобы принять участие в состязаниях? - спокойно переспросил он. - Есть несколько причин, Макс. Во-первых, я действительно счел нужным подчиниться приказу своего начальника: что бы ты об этом не думал, но это не дурацкая причуда ретивого служаки, а всего лишь дань моей потребности в дисциплине, которая помогает мне сохранять рассудок в любых обстоятельствах. Во-вторых, я предвижу, что сражаться мне пришлось бы в первую очередь с тобой и с Джуффином, а перед вами обоими у меня есть своего рода обязательства, которые не позволяют мне рассматривать вас в качестве соперников. Я обязан вам не только жизнью, но гораздо большим: каждый из вас в меру своих сил помог мне соприкоснуться с настоящими чудесами, без которых мое прежнее существование теперь кажется мне пустым и бессмысленным... Впрочем, даже не это главное, Макс. Просто меня больше не интересуют вещи, за обладание которыми надо сражаться с другими людьми. Этого добра в моей прежней жизни было более чем достаточно. Возможно, древние хроники правы, и Пустое Сердце действительно способно открыть своему избраннику невероятные вещи. Но я не нуждаюсь в его дарах. На них свет клином не сошелся, знаешь ли!"

"Ты меня окончательно напугал", - растерянно пожаловался я.

"Боюсь, что недостаточно, - флегматично сказал он. - Ты ведь не собираешься последовать моему совету?"

"То есть, смыться? - печально переспросил я. - Я еще не знаю, Шурф. Я подумаю..."

"Смотри, - спокойно сказал он. - Потом будет поздно. Впрочем, это твоя жизнь. Поступай как знаешь..."

Мы распрощались довольно сдержанно. Мне показалось, что мой друг принял решение махнуть на меня рукой: свое мнение он уже сообщил, а уговаривать меня явно не собирался. Оно и правильно: я был настолько оглушен, что вообще с трудом понимал, на каком свете я нахожусь. Я положил голову на руки, закрыл глаза и некоторое время старался вообще ни о чем не думать.

Страница сгорела

- Ты спишь тут, что ли, Макс? - удивленно спросил Джуффин, выглядывая из кабинета. Сейчас он выглядел приветливым и веселым, совсем как прежде. - Ну ты даешь! А я-то, старый дурак, терпеливо жду тебя в кабинете, в полной уверенности, что ты пошел жрать... Заходи уж, горе мое!

Я поднял отяжелевшую голову, потом оторвал от кресла не менее отяжелевшую задницу, и вошел в кабинет. Джуффин аккуратно закрыл за мной дверь и занял свое место.

- Что, хреново тебе? - с неожиданным сочувствием спросил он. - Ничего, сэр Макс, это только начало! Дальше будет еще хуже.

- Спасибо, утешили, - огрызнулся я. - Кстати, я только что разговаривал с Шурфом. Послал ему зов, чтобы возмущенно спросить: "на кого ты нас оставил?" И выяснил...

- Что я сам отправил его в отставку, - невозмутимо кивнул Джуффин. - Так оно и есть. Скажу тебе больше: за это утро я сказал так мало правды, что сам удивляюсь этому достижению. Признаться, я опасался, что потерял форму...

- Вы не потеряли форму, - вздохнул я. - Настолько не потеряли, что мне не по себе делается!

- Так и должно быть, - отрезал Джуффин. Некоторое время изучающе меня разглядывал, потом понимающе кивнул:

- Сэр Шурф не преминул поделиться с тобой информацией, извлеченной из старых книжек? Что ж, тем лучше: он избавил меня от необходимости вести тебя в библиотеку. Я, знаешь ли, не мастер шпарить наизусть длинные цитаты!

- Угадайте, о чем я сейчас вас спрошу, - буркнул я.

- Можешь мне поверить: уже угадал! - обезоруживающе улыбнулся Джуффин. - Я готов ответить на этот твой вопрос, Макс, даже если ты так и не решишься его сформулировать. Можешь мне поверить: от тебя я ничего скрывать не собираюсь! Собственно говоря, на тебя вся моя надежда, - он на мгновение умолк, потом нетерпеливо махнул рукой:

- Да что там долго говорить! Ситуация такова, сэр Макс: я не собираюсь упустить этот шанс. Такой подарок: величайшая из тайн этого Мира к моим услугам!

- Вы имеете в виду Пустое Сердце? - спросил я, не в силах скрыть охвативший меня почти панический ужас.

- Ну, уж по крайней мере, не ужин у мадам Жижинды! - неожиданно расхохотался шеф. - Слушай, Макс, давай сразу договоримся: все, что ты думаешь по этому поводу... Думай себе на здоровье, а мне пересказывать не трудись: я и без тебя знаю, что творится в твоей бедной голове! Мне нужно получить Пустое Сердце, и я его получу. А ты мне поможешь.

- Каким образом я-то вам помогу? - мрачно спросил я. - Насколько я понимаю, я могу или унести отсюда ноги, пока не поздно, или переждать это дивное событие в собственном подвале под глубоким наркозом, или с энтузиазмом путаться у вас под ногами, размахивая каким-нибудь дурацким оружием. Вы же сами говорили, что зов этого вашего ботанического чуда распространяется на всех без исключения!

- На людей, сэр Макс. Только на людей, - с иезуитской улыбкой сказал Джуффин. - А не на Вершителей, да еще и рожденных в ином Мире. Ты будешь в полном порядке, мальчик, можешь мне поверить. Именно поэтому мне и нужна моя помощь. Как ты думаешь, зачем я вообще затащил тебя в этот Мир, почему возился с твоей персоной, чуть ли не пылинки с тебя сдувал? Потому что мне понравились твои прекрасные глаза? Ну так можешь мне поверить: без них я бы как-нибудь обошелся!

Я молча смотрел на шефа, совершенно ошеломленный его словами. Он ехидно прищурился и обрушился на меня с новой порцией "великого откровения":

- Только не вздумай жаловаться, что тебя "с самого начала собирались использовать" и молоть всякую чушь в таком духе! Кто-кто, а уж ты от моей затеи выиграл больше всех. Что бы ты сейчас делал, если бы я не затащил тебя в Ехо? Стонал бы жалобно, просыпаясь по утрам, сожалея, что очередное чудесное видение оказалось всего лишь пустым сном, и теперь надо возвращаться к опостылевшему существованию? Чем ты его скрашивал, когда становилось совсем уж тошно? Банкой пива, поисками "великой любви" и размышлениями о том, как тебя однажды оценят по достоинству? Ну вот, я и оценил. И в качестве аванса предложил тебе куда более увлекательный способ проводить время! Несколько лет ты был просто счастлив - может быть, сейчас тебе кажется, что это не слишком долгий срок, но можешь мне поверить: счастье вообще не является нормальным состоянием для человеческого существа... а для такого, как ты - тем более. Ребята, вроде тебя, рождаются, чтобы неотрывно смотреть во тьму - помнишь, как когда-то давно тебя испугали эти слова, сказанные одной старой ведьмой? Потому ты и испугался, что в глубине души знал: так оно и есть...

- Все, что вы говорите, правда, - тихо сказал я. - Вы действительно предложили мне достойную замену - какие могут быть возражения! Но зачем вы так яростно на меня набросились? Ту же самую информацию можно было изложить совсем другими словами - для вас пустячок, а мне было бы не так паскудно... Вы говорите, что рассчитываете на мою помощь, а сами ведете себя так, словно вам позарез припекло со мной поссориться...

- Так оно и есть, отчасти, - Джуффин внимательно посмотрел на меня, и его бесстрастный взгляд добил меня окончательно, поскольку был куда более красноречив, чем слова, которым при, желании, вполне можно было бы не поверить: сколько раз этот изумительный тип меня разыгрывал - "в воспитательных целях"!

- Не драматизируй ситуацию, сэр Макс, - холодно добавил он. - Я о тебе забочусь, между прочим. Когда Пустое Сердце примет меня, я навсегда исчезну - по крайней мере, из твоей жизни. Было бы неплохо, если бы к этому моменту ты окончательно уяснил, что я - не добрый дядюшка и не твой лучший приятель, а просто случайный попутчик. Мы прошли вместе добрую сотню шагов по коридорам чудес, но это не значит, что тебе есть о чем сожалеть после того, как я скроюсь за поворотом. А то с тебя станется ходить в трауре несколько дюжин лет кряду... Но пожалуй, я несколько поторопился: ты все еще куда более обидчив, чем следовало бы, а нам предстоит провести вместе несколько тяжелых дней. Теперь ты будешь сверлить меня сумрачным взором, поскольку... Впрочем, ладно, Магистры с тобой, сверли: сейчас мне от тебя требуется не обожание, а помощь. Насколько я знаю, ты успел научиться говорить "спасибо" не языком, а поступками. Вот и примени сие полезное знание на практике, договорились? Просто скажи мне "спасибо" напоследок, и все будет отлично.

- "Отлично" уже никогда ничего не будет, - тихо сказал я. - Впрочем, теперь это только мои проблемы... Разумеется, вы можете на меня рассчитывать. Рассказывайте, что от меня требуется, я вас внимательно слушаю.

- Только не вешайся в уборной, ладно? - неожиданно весело подмигнул мне Джуффин. - Можешь мне поверить: не такая это большая потеря, как тебе сейчас кажется!

- Да, наверное, - согласился я. - Тем не менее, мне еще некоторое время будет так казаться, тут уж ничего не попишешь... Давайте поговорим о деле, ладно?

- С удовольствием, - невозмутимо согласился Джуффин. - Значит так, сэр Макс. Сначала нам предстоит рутинная работа: усыпить всех жителей Ехо, чтобы под ногами не путались - разумеется, я полностью согласен с твоим предложением, это было первое, что пришло в голову мне самому. Орден Семилистника тоже будет дрыхнуть, в полном составе, во главе с Магистром Нуфлином: я его так напугал, что самому страшно стало, едва вспомнил потом, что это - мои собственные дурацкие выдумки...

Я невольно улыбнулся, потому что знал, как это бывает: иногда врешь так вдохновенно, что сам начинаешь верить своим словам, а потом какое-то время не можешь вспомнить, как обстоят дела в действительности. А улыбнувшись, сразу поморщился от боли в груди, потому что разум услужливо шепнул мне: "через несколько дней он исчезнет - и чьим словам ты будешь вот так понимающе улыбаться по дюжине раз на дню, дорогуша?" Черт, что бы там не говорил Джуффин, как бы он не старался "разбить мое сердце" - этой фразой непременно воспользовался бы автор какого-нибудь романа! - но я по-прежнему не мог воспринимать его в новом качестве чужого и, в сущности, малознакомого человека, связанного со мной только своеобразными деловыми интересами, о которых я до сих пор имел очень смутное представление...

- Не отвлекайся, - сухо сказал шеф. Он, как всегда, был в курсе скачков моего переменчивого настроения. Правда, на сей раз оно скакало от просто паршивого к отвратительному - и обратно.

- А вот после того, как мы уложим всех баиньки, начнется самое интересное, - продолжил он. - Надо отдать должное сообразительности сэра Мелифаро: он оказал мне большую услугу, заявив, что нам надо будет найти "жертву". Если бы я сам подал эту идею, это было бы... ну, скажем так: не совсем правильно.

- Потому, что вы собираетесь предложить себя в качестве этой самой жертвы? - понимающе спросил я. - В любом случае - кто ж вам даст? Вы у нас человек ценный: общеизвестно, что Соединенное Королевство без вас загнется... кстати, я почти уверен, что именно так оно и будет!

- Не преувеличивай, - усмехнулся Джуффин. - Не настолько я значительная персона, просто хорошо умею прикидываться таковой! Кстати, ты не обратил внимание, что в последнее время я почти ничего не делал: вы и сами отлично справлялись со всеми проблемами, пока я смотрел кино на улице Старых Монеток... Ну, разве что, в историю с мемуарами Йонги Мелихаиса мне пришлось вмешаться, да и то потому, что твое безумное предложение разбудило во мне отчаянное любопытство. А не будь меня, сэр Шурф вполне обошелся бы собственными силами.

- Сэр Шурф подал в отставку, - мрачно напомнил я.

- Его отставка продлится ровно до того момента, пока не закончится наша эпопея с Пустым Сердцем, - отмахнулся Джуффин. - Потом ты пошлешь ему зов, и он вернется, никуда не денется.

- Ладно, - кивнул я. - Но все равно я не думаю, что ваше предложение принести себя в жертву будет принято на ура.

- Не будет, - согласился он. - Поэтому я даже не стану его произносить. Вместо этого мы принесем в жертву тебя - то есть, мы с тобой просто скажем ребятам, что лучшей кандидатуры, чем ты, не найти: у тебя два сердца, меч Короля Мёнина в груди, и так далее. Если я скажу, что ты - единственный, у кого есть шанс остаться в живых после этой передряги, это прозвучит достоверно.

- Вполне, - невесело усмехнулся я. - Правда, возражения все равно будут...

- Ты так думаешь? - сочувственно сказал Джуффин. - Что ж, значит тебе предстоит сюрприз, который ты, возможно, сочтешь неприятным. Возражения, скорее всего, все-таки прозвучат, но очень вяло. Ровно настолько, насколько этого требует хороший тон. Ты славный парень, сэр Макс, но это не имеет никакого значения: ты чужой в этом Мире, и всегда останешься чужим. А чем больше твое могущество, тем меньше простой человеческой любви остается на твою долю - и Магистры с ней, вот уж без чего можно обойтись, поверь моему опыту! Посылать тебя на верную смерть наши коллеги все-таки вряд ли стали бы, а вот рискнуть они тебе позволят с легким сердцем: не в первый раз, в конце концов!

- Ладно, если вы так говорите, значит так оно и есть, - покорно кивнул я. Честно говоря, мне уже было все равно...

- Мне кажется, что надо попытаться оставить ребят в живых, - неожиданно мягко сказал Джуффин. - Поэтому я и выбрал тебя в свои помощники. Ты к ним привязан, и в данном случае это хорошо. К тому же в твоем распоряжении есть куча способов обезвредить человека, оставив его в живых. А теперь будет еще больше. Давай руку!

Я покорно протянул ему левую руку, и только потом удосужился спросить, зачем это нужно.

- Маникюр тебе сделаю! - беззаботно отозвался шеф. - Только не отвлекай меня расспросами: эта процедура требует всего моего внимания.

Теперь он был весел, как птичка, обнаружившая кормушку, кажется, даже помолодел на пару десятков - впрочем, принимая во внимание его долгожительство, не десятков, а сотен - лет. Я и не заметил, как он успел извлечь из бездонных ящиков своего письменного стола миниатюрное подобие чернильного прибора: флакончик с черной тушью и тонко отточенную деревянную щепку. Уверенным движением опытной маникюрши Джуффин уложил мою руку на стол и принялся что-то чертить на моих ногтях. Через несколько минут он что-то удовлетворенно пробурчал себе под нос и взялся разукрашивать мою правую конечность.

- Ну вот и все! - торжественно заявил Джуффин, закончив работу. - И не бойся мыть руки: этот состав смыть невозможно, даже если очень постараешься... Теперь я могу передать тебе твое новое снаряжение, - с этими словами он извлек откуда-то из-под своего лоохи хорошо знакомую мне шкатулку. В этой шкатулке Шурф Лонли-Локли хранил свои смертоносные перчатки, и я ни на секунду не сомневался, что они по-прежнему там находятся: с тех пор, как сэр Шурф поступил на службу в Тайный Сыск, эти опасные вещицы перестали быть его личной собственностью.

- Вы хотите, чтобы теперь их носил я? - слова с трудом отрывались от моего языка: они сами знали, что не нужны - и без них все ясно...

- Разумеется. Мне они без надобности: и сам кое-что умею! - усмехнулся шеф. - А тебе пригодятся, когда будешь отбиваться от своих коллег. Заранее уверен, что ты постараешься использовать только правую перчатку, а не левую, поэтому с легким сердцем отдаю тебе обе. Можешь примерить. Теперь ты можешь прикасаться к этим перчаткам без опасений: я начертил на твоих ногтях защитные руны, в точности такие же, как у Шурфа. Главное - ни в коем случае не прикасайся руками к другим частям своего тела, а то решишь почесать нос по привычке, и сам не успеешь заметить, как умер.

- Но я не хочу носить эти перчатки, - несчастным голосом сказал я. - Зачем они мне? Я и без них довольно опасен.

- Конечно, ты не хочешь, - понимающе кивнул Джуффин. - Именно поэтому они должны принадлежать тебе. Такое оружие можно доверить только человеку, который не жаждет им обладать. Хорош бы я был, если бы отдал эти перчатки сэру Кофе, или тому же Мелифаро!

- В таком случае, отдайте их Нумминориху, - ехидно посоветовал я. - Он точно начнет отказываться, я его хорошо изучил!

- Ну, откажется он - и что дальше? - пожал плечами Джуффин. - Извини за откровенность, сэр Макс, но твой протеже слишком глуп, чтобы правильно распорядиться этими перчатками. И вообще, бери и не рассуждай. Это не подарок, а приказ. Или моя личная просьба, если тебе так больше нравится.

- Формулируйте, как хотите: все равно мне от этого не легче! - вздохнул я, неохотно надевая перчатки: сначала парализующую правую, а потом, с трудом преодолевая внутреннее содрогание - смертоносную левую. - Ну, и как они действуют? - растерянно спросил я, когда понял, что никаких особенных ощущений мои руки не испытывают.

- Обыкновенно. Сэру Шурфу было достаточно просто поднять руку. Впрочем, на это у тебя, хвала Магистрам, пока не хватит могущества. Все к лучшему: в отличие от него, ты не умеешь контролировать свои движения, а уж желания - тем более! Поэтому тебе придется слегка прищелкивать пальцами - так, словно ты собираешься выпустить Смертный Шар, и перчатки оживут. Можешь не репетировать, и так все получится... Ладно, снимай пока это украшение и спрячь его понадежнее: в ближайшие дни оно тебе будет без надобности.

- А то, может, выйти на угол и потренироваться на живых людях? усмехнулся я, мысленно поздравляя себя с фундаментальным достижением в жанре черного юмора. Очень кстати: юмор других цветов мне пока не требовался, и я здорово сомневался, что еще когда-нибудь потребуется...

Перчатки, впрочем, я снял поспешно и с неописуемым облегчением. Аккуратно убрал их обратно в шкатулку, каковую тут же уменьшил и спрятал в пригоршне - самый надежный сейф! Мне пришло в голову, что, возможно, никто не будет заставлять меня применять на практике этот чудный сувенирчик, оставленный нам на память Лонли-Локли, а если именно я стану его хранителем - что ж, мне так даже спокойнее!

- Вы как хотите, а я буду пить кофе, - мрачно, но решительно сказал я Джуффину, проворно вытаскивая чашку из Щели между Мирами. - Если вам это очень мешает, можете меня убить - и дело с концом!

- Делай что хочешь, - он брезгливо пожал плечами. - Только стол мне запачкай.

Это тоже было нечто новенькое. Прежде шеф никогда не поднимал шум из-за бардака на своем столе: зачем тратить слова, когда можно просто вызвать какого-нибудь курьера и ликвидировать безобразие!

- Ладно уж, не запачкаю, - вздохнул я, извлекая из Щели между Мирами бумажную салфетку совершенно космических размеров. Джуффин одобрительно наблюдал, как я раскладываю эту "простыню" на его столе.

Несколько глотков кофе сделали полезное дело: я наконец-то начал соображать. И у меня сразу родился очень хороший вопрос.

- Слушайте, а почему бы нам просто не усыпить всех ребят, вместе с прочими горожанами - вместо того, чтобы рассказывать им дурацкие сказки, будто бы я собираюсь мужественно отдать жизнь за все человечество? И сражаться мне ни с кем не придется...

- Если бы это было возможно, я бы вообще не стал заводить с тобой этот разговор - зачем мне лишние хлопоты? - равнодушно отозвался Джуффин.

- А почему невозможно? - изумленно спросил я.

- Потому что Пустое Сердце не расцветет, если за него не будет бодрствовать хотя бы полдюжины человек, - невозмутимо объяснил он. - Пустому Сердцу просто необходимо, чтобы хоть кто-то сражался за право к нему приблизиться. Оно, знаешь ли, любит внимание, но готово обойтись несколькими зрителями, как какой-нибудь неудачливый актер. Но меня одного и даже нас двоих - явно недостаточно. А вот если к нам присоединятся, к примеру, Кофа, Мелифаро, Нумминорих и Луукфи, дело, считай, в шляпе.

- Но почему именно они? - упрямо спросил я. - Давайте оставим кого-нибудь другого, нескольких простых горожан...

- Которых не жалко - ты это имеешь в виду? - понимающе усмехнулся шеф. Мне показалось, что его голос звучит насмешливо, но вполне одобрительно.

- При чем тут "жалко" - "не жалко"? - сердито отмахнулся я. - Почему вообще надо кого-то жалеть? Я же, в любом случае, никого не собираюсь убивать. А отбиваться от простых горожан легче, чем от наших коллег, поэтому дело наверняка обойдется без несчастных случаев. Я аккуратненько приложу их правой перчаткой - если уж вы мне их навязали! - ребята проведут несколько часов без сознания - тоже мне горе... Между прочим, я не уверен, что легко справлюсь с тем же Мелифаро! О Кофе я вообще не говорю: в свое время он даже вас несколько раз чуть не уложил на лопатки. Куда уж мне!

- Не прибедняйся, сэр Макс - строго сказал Джуффин. - Если ты захочешь остаться в живых, ты горы свернешь, я тебя уверяю!

- Я не прибедняюсь, а трезво смотрю на вещи, - проворчал я. - Я все равно не понимаю: зачем оставлять в бодрствующем состоянии чуть ли не самых могущественных людей в Соединенном Королевстве, если можно обойтись без них...

- Ладно уж, объясню, - неожиданно согласился Джуффин. - Видишь ли, когда спит могущественный человек, его Тень начинает шалить. Некоторые Тени - к счастью, очень немногие! - тоже неравнодушны к зову Пустого Сердца, и с ними проблем не оберешься. Вполне может статься, что в финале нам с тобой еще придется иметь дело с Тенью старого пройдохи Нуфлина, хотя я очень надеюсь, что пронесет: все-таки спокойная старость не пошла ему на пользу... Пусть уж лучше наши коллеги бодрствуют: мне так будет спокойнее.

- Ладно, но в таком случае вы можете приказать им уехать, как приказали Шурфу, - не унимался я. - Зачем рисковать?

- Видишь ли, сэр Макс, - торжественно провозгласил Джуффин, - возможно, ты мне не поверишь, но я испытываю некоторое уважение к такому понятию, как свободный выбор. Уважение не столь безоговорочное, чтобы позволить остаться в Ехо сэру Шурфу, который кажется мне по-настоящему серьезной опасностью, или, к примеру, позволить уехать тебе: ты мне сейчас необходим как никогда... Но что касается остальных - пусть решают сами.

- Извините, но все ваши объяснения кажутся мне притянутыми за уши, - тихо сказал я. - И что должна бодрствовать целая компания, и что Тень могущественного человека, по вашему выражению, может "начать шалить", и уж, тем более, последняя часть ваших доводов, о так называемом уважении к свободному выбору - это вообще ни в какие ворота не лезет! Я вас не первый день знаю.

- Значит, ты не веришь моим объяснениям? - в голосе шефа звучало спокойное любопытство. - Ну, не веришь - не надо. Что я могу поделать: других объяснений у меня для тебя пока нет. И имей в виду, на будущее, сэр Макс: правда часто выглядит недостоверно, в отличие от умело сконструированного вымысла!

Я промолчал, поскольку сэр Джуффин Халли умеет выдвигать простенькие, но убийственные аргументы, против которых не попрешь. Но про себя я решил, что попытаюсь уговорить ребят уехать. Возможно, я сделаю для них даже больше: любого человека можно застать врасплох, уменьшить и спрятать в пригоршню, человека также можно отправить в другой Мир, или хотя бы увезти подальше от города и оставить в какой-нибудь глуши без амобилера... Если хорошенько подумать, наверняка окажется, что число приемлемых вариантов стремится к бесконечности! Свобода выбора - дело хорошее, но перспектива отбиваться от обезумевшего сэра Кофы Йоха, невменяемого Мелифаро, или, того хуже, от Луукфи с Нумминорихом, которые по-прежнему казались мне самыми беззащитными ребятами в нашей компании, казалась мне слишком уж удручающей. Дело не в том, что я их опасался. Я их любил, а это было гораздо хуже...

- Можешь пока идти, - неожиданно сказал мне Джуффин. - Прогуляйся, обдумай все, что я тебе рассказал... И если тебе покажется, что правда о Пустом Сердце нуждается в немедленной публичной огласке, будь любезен вспомнить, что за тобой имеется небольшой должок, и молчание - неплохой способ начать оплату счетов. Я не стану накладывать на тебя заклятия, чтобы связать твой язык - между прочим, именно потому, что уважаю свободу выбора. Признаться, мне ужасно любопытно, как ты себя будешь вести! - весело заключил он.

- А сэр Маба? - спросил я, поднимаясь, чтобы покинуть его кабинет. - Он, часом, не собирается составить вам конкуренцию? Потому что, если он - один из нападающих, я уж точно пас, и не уговаривайте!

- Ты его еще плохо знаешь. Маба брезглив, - усмехнулся Джуффин. - Он никогда не станет принимать участие в битве с другими людьми - какие бы головокружительные награды не полагались победителю! Помогать он, разумеется, тоже не собирается никому: старик в своем репертуаре. Одним словом, Мабы больше нет в Ехо. Впрочем, его вообще нет в этом Мире.

- Сидит, небось, в Кеттари и играет в шахматы с Махи Аинти, - невольно улыбнулся я. - Счастливчики!

- Может быть и играет, но уж никак не в Кеттари - я же сказал тебе, что в этом Мире его сейчас нет... А с кем это он, по твоему утверждению, играет в шахматы? - равнодушно переспросил Джуффин.

- С Махи - с кем еще? - я уже взялся за ручку двери. - Хотел бы я к ним присоединиться, но ведь пошлют подальше...

- Махи... - рассеянно повторил Джуффин. - А кто такой этот Махи? Что-то не припоминаю...

- Ничего себе! - вот теперь я впервые по-настоящему испугался за рассудок шефа. - Это же ваш учитель! Старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти, тот самый...

- Шерифом Кеттари довольно долго был я сам, - спокойно сказал шеф. - А передо мной шерифом был Мокки Балла - редкостный тупица, между прочим, так что ничему он меня не научил за добрую сотню лет нашей совместной работы... А после моего отъезда шерифом Кеттари стал мой племянник Холатла Халли, а после него - даже не знаю кто: не до того мне было, чтобы интересоваться новостями с родины. На моей памяти никакого шерифа Махи Аинти в Кеттари не было, и вообще господина с таким именем я никогда не встречал...

Прежде мне и в голову не приходило, что Джуффин может просто сойти с ума, что бы он ни вытворял, но теперь меня наконец посетило такое предположение. В каком-то смысле это была неплохая новость. Если Джуффин рехнулся, вполне могло статься, что и Пустое Сердце собирается зацвести только через несколько сотен лет, или вообще никогда, просто у сэра Джуффина Халли в кои-то веки начался шизофренический бред, а мой бедный нос по-прежнему не способен распознать запах безумия... Но, судя по всему, у шефа появилась аналогичная идея на мой счет.

- Ты начал путать сны с реальностью, мальчик, - сочувственно сказал он. - Это гораздо опаснее, чем ты думаешь. Что бы не творилось, главное - всегда отдавать себе отчет и ясно осознавать, что именно с тобой происходит. Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но это нормальное состояние: ребятам вроде нас с тобой легко подолгу не бывает.

- Значит, сэр Махи Аинти - мой сон? - уточнил я. - И наше с Шурфом путешествие в Кеттари - тоже? И моя поездка в те края после эпидемии?

- Час от часу не легче! - вздохнул Джуффин. - Теперь еще и эпидемию какую-то придумал... Приводи в порядок свою бедную голову, сэр Макс, чем скорее - тем лучше! В ближайшее время она тебе понадобится, можешь мне поверить!

Я взял себя в руки и сдержанно кивнул.

- Вот и славно, - удовлетворенно улыбнулся шеф. - Ты гораздо сильнее, чем тебе самому кажется, так что справишься с этой небольшой проблемой.

- Я постараюсь, - так же сдержанно ответил я, хотя под моей горемычной крышей уже бушевала настоящая буря.

- Не забудь: сразу после заката у нас совещание, - заключил он. - А пока можешь наслаждаться жизнью...

- Напоследок, - саркастически добавил я, и вышел из кабинета. Впервые я покидал кабинет сэра Джуффина Халли, испытывая колоссальное облегчение от того, что мне больше не нужно находиться в его обществе.

- Куда все катится? - жалобно спросил я себя, усаживаясь за дальний столик трактира, название которого я так и не прочитал, когда остановил у его дверей свой амобилер.

Потом я попробовал задать тот же вопрос Меламори. Ответа не последовало - впрочем, я и не слишком-то рассчитывал. Она по-прежнему не отвечала на мой зов. Ее молчание казалось мне настолько не правдоподобным, что я даже не мог как следует из-за этого огорчиться. В каком-то смысле оно меня слегка обнадеживало, поскольку на фоне упорного нежелания леди Меламори снова стать одним из действующих лиц нелепой мистической драмы, в которую так быстро превратилась моя единственная и неповторимая жизнь, происходящее казалось все менее и менее реальным...

Впервые за все годы моего пребывания в Ехо мне ужасно хотелось напиться - до полной невменяемости, до потери сознания, памяти и прочих составляющих личности. Я меланхолично подумал, что было бы неплохо потерять их не на время, а вообще навсегда, чтобы не осталось никаких проблем! Но разумеется я не напился: не так плохи были мои дела. Я все еще был Тайным Сыщиком и жалкие остатки разума требовались мне как никогда прежде, поскольку в глубине души я все еще рассчитывал распутать клубок из странных тайн сэра Джуффина Халли, которого я только что потерял - в любом случае, как бы не развивались события! Но разум отказывался мне служить, для этого даже напиваться не требовалось.

После тщетной попытки запихать в себя какую-то пищу, запах и даже вкус которой я совершенно не ощущал, я понял, что от героических попыток позавтракать мне становится только хуже и отставил тарелку в сторону. Я попробовал послать зов самому Махи Аинти и убедился, что он - то ли просто не хочет со мной общаться, то ли действительно не существует... Потом я попытался связаться с Шурфом. Я подозревал, что никаких советов, кроме уже прозвучавшего (и, наверное, самого ценного) - уносить ноги, я от него не дождусь. Но мне ужасно хотелось задать ему парочку вопросов, например: ездили мы Кеттари, или все-таки не ездили, была в Ехо эпидемия Анавуайны, или не было никакой эпидемии. "По крайней мере, выясню, кто сошел с ума: я, или Джуффин", - подумал я. Но и Шурф молчал, словно его уже не было среди живых. Наверное, парень решил, будто все настолько хреново, что предусмотрительно отказался от возможности периодически узнавать свежие новости и лезть ко мне со своими мудрыми советами... Грешные Магистры, как я ему завидовал!

"Связь не работает, - тупо подумал я. - Может быть, я вообще никогда не владел Безмолвной речью, и это тоже - всего лишь дурацкий послеполуденный сон, который мне настолько понравилось считать реальностью, что я в него поверил?"

Чтобы разобраться с этим раз и навсегда, я послал зов Мелифаро. Не могу сказать, будто я собирался обсуждать с ним наши многочисленные проблемы - по крайней мере, не сейчас! Просто очень хотелось проверить, существует ли в природе Безмолвная речь, или мне пора добровольно сдаваться в Приют Безумных. К моему несказанному облегчению, Мелифаро откликнулся сразу же.

"Извини, Макс, но мне сейчас немного не до разговоров, - озабоченно сказал он. - У меня тут, так сказать, семейные проблемы..."

"Тебе можно только позавидовать, счастливчик!" - печально подумал я. Но говорить ему это не стал: любому человеку собственные проблемы кажутся куда более серьезной штукой, чем чьи-то еще...

"Ладно, поговорим потом, - миролюбиво согласился я. - А если твои "семейные проблемы" заключаются в том что леди Кенлех не желает эвакуироваться из столицы Соединенного Королевства, скажи ей, что я присоединяюсь к твоей просьбе. И еще скажи, что я прошу ее прихватить с собой сестричек. Скажи ей, что это - самая большая услуга, которую она может мне оказать..."

"Я ей передам, - сухо согласился Мелифаро. - Но вообще-то, не слишком ли это самоуверенно с твоей стороны - полагать, что Кенлех должна считать твое мнение по этому вопросу более важным, чем мнение своего собственного мужа?"

Потом он попрощался со мной, холодно и поспешно, и прервал нашу Безмолвную связь. Я снова остался один и первым делом попытался справиться с очередной порцией удивления. "Это что - проснулась запоздалая ревность? - изумленно подумал я. - Самое время, конечно! Ну разумеется, я - тот самый человек, к которому просто необходимо ревновать, главный местный Казанова, ни одной чужой жены не пропускаю, сразу лезу к ним под подол со своими ценными мнениями по любому вопросу, а они, дурочки, считают мои мнения более важными, чем мнения своих мужей... Идиотизм какой-то!"

Некоторое время я рассматривал свои руки, которые казались какими-то чужими из-за странных узоров, которыми были теперь расчерчены ногти. И не только мои руки. Все вокруг постепенно становилось чужим, и люди, присутствие которых еще вчера делало меня самым счастливым человеком под этим белесым небом, вели себя, как совершенно чужие мне малоприятные незнакомцы - взять хотя бы того же Мелифаро, о Джуффине я уже не говорю! - или попросту исчезали из моей жизни, кутаясь в темную кисею равнодушного молчания. Даже местная кухня внезапно перестала мне нравиться - судя по тому, как я только что давился, пытаясь позавтракать...

"Мир сдвинулся, - пришла мне в голову цитата из когда-то давно прочитанной книжки - кажется, из "Темной Башни" Кинга. - Мир сдвинулся, - снова подумал я, теперь уже более уверенно. - Но может быть его еще можно "задвинуть" на место?"

Вообще-то уже тогда я понимал, что "задвинуть на место" ничего не получится, и поэтому мне следует последовать давешнему совету благополучно исчезнувшего Шурфа Лонли-Локли и делать ноги. Бежать куда угодно, лишь бы отсюда! В голове копошились предательские мыслишки, что деваться мне особо некуда, да и Джуффин, небось, устроит погоню, но, с другой стороны, если вас укачало от езды в автобусе, главное - выйти, немного постоять на твердой земле, отдышаться, прийти в себя, а уже потом думать, что делать дальше. Но меня охватило ничем не объяснимое оцепенение, какой-то паралич воли, иначе и не назовешь. "Подождем еще немного, хотя бы до завтра, все уладится, вот увидишь!" - шептал мне сытый, фальшиво спокойный голосок, притаившийся в одном из потаенных уголков моего сознания. Самое удивительное, что я ему искренне верил: то ли потому, что очень хотел поверить в его утешительное бормотание, то ли у меня просто не было сил сопротивляться. Скорее всего, и то, и другое, конечно. А ведь мне уже было понятно, что ничего не "уладится", ни завтра, ни через дюжину дней - вообще никогда! Некая невидимая критическая черта, отсекавшая меня от надежды, была уже пройдена... не знаю, когда именно, но это, пожалуй, уже не имело значения.

Еще одна страница сгорела

Очертя голову я бросился склеивать свою разваливающуюся на части жизнь. И начать решил с Меламори. Вообще-то, это следовало сделать с самого начала. "Не хочет пользоваться Безмолвной речью - Магистры с ней, - думал я. - Но когда она увидит меня, живого и теплого, возможно она не станет выкидывать меня в окно... Черт, мне ведь, в сущности, так мало нужно: просто снять с сердца паскудный осадок, оставшийся после ее поспешного бегства с совещания... Если мы просто попрощаемся по-человечески, у меня появится хоть одна серьезная причина позволить будущему наступить!"

Я надеялся, что еще успею застать ее дома. Чтобы уехать, человеку обычно требуется хоть какое-то время: на сборы, на лихорадочные попытки вспомнить, в какой из бесчисленных шкатулок, разбросанных по всему дому, лежат деньги, на несколько попыток оставить записку и на тщательное сожжение клочков немилосердно разорванных посланий. Разумеется, отнюдь не все люди тратят время на такие пустяки, но мне казалось, что я неплохо знаю Меламори. Из совокупности моих обширных знаний о ее привычках следовало, что сейчас она как раз приступает к написанию последней (или даже предпоследней) прощальной записки, каковую, впрочем, непременно порвет, как уже порвала несколько предыдущих, поскольку в последний момент сочтет, что текст был продиктован глупым желанием оправдаться, и вообще слов, которые могли бы все объяснить, она не знает...

Я бросил на стол новенькую сияющую корону и поспешно покинул трактир. "Расселся тут, кретин! - с удивленным возмущением говорил я себе. - Ну почему ты сразу к ней не поехал?" Удовлетворительного ответа на сей резонный вопрос у меня не было. Просто... просто все пошло наперекосяк, и я никак не мог сообразить, какой край реальности следует подтягивать в первую очередь!

Можно сказать, мне повезло: я столкнулся с Меламори на пороге ее дома. Она как раз укладывала здоровенную дорожную сумку на заднем сидении амобилера.

- Ты забыла упаковать меня, милая. Боюсь, тебе понадобится еще одна сумка, - я изо всех сил старался говорить так, словно все в полном порядке, и моя прекрасная леди просто собралась в коротенький отпуск, куда-нибудь на ярмарку в Нумбану, или где там еще положено проветриваться, засидевшись на службе...

- Ты тоже хочешь уехать? Это правда? - недоверчиво спросила Меламори. Мне показалось, что в ее глазах засветилась надежда, но уже через мгновение это глупое, но позитивное чувство покинуло свое временное убежище, и темно-серые глаза Меламори снова стали холодными и тусклыми, как грязные весенние льдинки.