Чтение 24–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

- Это шпага! - заорал в ответ Кобук. Если у Креола лицо почернело, то у него, наоборот, побелело. - Ее мне подарил сам герцог Толеда, и она достаточно остра, чтобы проткнуть некоего нахала, стоящего передо мной!

- Шпага?!! - прогремел Креол. Ванесса и лод Гвэйдеон, не сговариваясь, схватили его за руки - маг уже не контролировал себя. Алесто Кобук от его крика, усиленного магией, отлетел к противоположной стене, врезавшись в нее так, что в дереве остался отпечаток. Дагу он выронил по пути, а шпага стремительно переместилась в ладонь Креола, и с нее потекли капли расплавленного металла. - Шпага, говоришь?!! Да я города разрушал в одиночку!!!

По большому счету, Алесто Кобук был всё еще жив только потому, что Креол хотел сначала изъять у него фрагмент заклинания. Иначе он уже давно превратился бы в кучку пепла - слишком долго пришлось разыскивать этого скороспелого аристократа, чересчур много раздражения накопилось против него...

- Ну что, будем договариваться? - наклонилась к нему Ванесса, помогая подняться.

Алесто Кобук посмотрел на тихо рычащего Креола, на паладина, с трудом его удерживающего, перевел взгляд на лужицу металла с плавающим в ней эфесом - всё, что осталось от шпаги...

- Будем... - Бывший вор попытался сделать хорошую мину при плохой игре. - Только вот о чем?

Примерно через час все действующие лица спокойно сидели в креслах и пили великолепное вино с юга Рамиросы. На западе Рамиросы вино делали еще лучше, но поскольку на западе страны виноградники выкосило, так же как виноградники озерных Благородных Домов, Мейсера, Зебор-Тена и почти всей Кахалы, этого напитка здесь уже давно не пробовали.

Несмотря на сорокалетний воровской опыт, Алесто Кобук оказался на редкость обаятельным господином. Когда он успокоился и понял, что к нему пришли не убийцы, подосланные старыми недругами, а всего лишь собиратели одной сложной головоломки, он стал гостеприимным хозяином. Повеселил Ванессу забавными историями из своей жизни и вежливо посмеялся над рассказанными ею анекдотами про ковбоев и индейцев (большую часть из которых он не понял). Побеседовал с лодом Гвэйдеоном о поэзии, тут же сочинив экспромтом небольшой сонет. И, подумать только, действительно извинился перед всё еще скрипящим зубами Креолом за то, что его самого пришлось так долго разыскивать!

Ванесса вдруг поняла, что именно ей так нравится в Креоле: его одинаковое отношение ко всем. Она знала множество людей, орущих на подчиненных и лебезящих перед начальством, и выглядело это всегда очень некрасиво. Креол одинаково хамил всем подряд. Что последнему бродяге, что императору... да хоть богу! Плевал он на то, кто перед ним...

Ну вот разве что близким друзьям делал некоторые послабления - маг не любил разбрасываться соратниками.

Креол после полученных извинений поостыл и даже соизволил буркнуть что-то насчет того, что он-де тоже немного погорячился. В знак примирения он восстановил уничтоженную шпагу. До этого Ванесса думала, что он уже ничем не сможет ее удивить, но Креол по-прежнему фонтанировал сюрпризами. Зрелище того, как шпага вновь появляется из бесформенной металлической лужи, было воистину невероятным - как обратная перемотка в кино. Креол использовал магию времени - не слишком распространенную, но очень полезную разновидность великого искусства.

Ни один маг не способен изменить прошлое. Но вот с временем (на небольшом его отрезке) маги вполне могут выкидывать всякие фокусы. Ускорять его, замедлять, останавливать или даже обращать вспять. Ускорение часто применяется в битве - солдат, движущийся в несколько раз быстрее обычного, получает колоссальное преимущество. Хотя, для того чтобы этим преимуществом пользоваться, нужна немалая тренировка - с непривычки вполне можно покалечиться. Замедление - то же самое, только против врагов. Тем более остановка. Еще остановку времени применяют для консервации продуктов - наложил это заклятие, скажем, на мясную тушу, и она не испортится даже в самую сильную жару. Ну а обращение времени вспять - вот в таких случаях, когда нужно что-то починить. К сожалению, с умершими это не срабатывает. К примеру, если взять человека, которому отрубили голову, и повернуть для него время, голова прирастет. Но сам он не оживет...

- Поверьте, лорды и леди, я был бы счастлив вручить вам Священный Ключ, - прижал руку к сердцу Кобук. - Но к моему глубокому прискорбию, у меня его больше нет... Сожалею...

- То есть как это - нет? - тихо спросила Ванесса. - Это правда?

Этот вопрос она задала не хозяину дома, а Креолу. Тот очень неохотно кивнул. У него еле заметно начало чернеть лицо...

- Лорд Алесто, вы нас очень разочаровываете, - вздохнул лод Гвэйдеон. - Мы пересекли полмира, пока отыскали вас, и всё зря?

- Мы очень... очень... очень расстроены! - с трудом выговорила Вон. - Посмотрите на святого Креола - мы с таким трудом его успокоили, а он сейчас может завестись по второму кругу. Вы хотите, чтобы он пошел по второму кругу?!

- Конечно, не хочу! - рефлекторно отшатнулся Кобук. У него до сих пор ломило спину - Креол впечатал его в стену с такой силой, что позвоночник едва выдержал эту перегрузку. - Но поймите - если вы меня убьете, вам уже никогда не узнать имя того, кто сейчас владеет этой реликвией!

- Ну, это спорный вопрос... - проворчала Ванесса.

- Я не знаю, зачем вам это нужно, и не хочу знать! - выставил перед собой руки бывший вор. Слов девушки он не расслышал. - Но оно вам нужно, и очень. Это так?

- Трудно спорить, - насмешливо кивнула Вон. - Если бы было не так, мы спокойно сидели бы дома, а не бегали с высунутыми языками в поисках всяких...

- Не продолжайте, не надо, - поспешил остановить ее Кобук. - Догадываюсь, что ничего лестного не услышу.

- Браво! - иронически хлопнула в ладоши девушка. - Браво, лорд Алесто! Вы исключительно догадливы!

- Убивать пора... - буркнул Креол, с хрустом разгрызая нежную вафлю с ванильным соусом.

- Напоминаю еще раз, что моя смерть невыгодна прежде всего вам самим, - встрепенулся Кобук. - Но, думаю, мы сможем договориться.. Сколько вы готовы выложить за эти сведения?

Креол поперхнулся, и из его рта брызнул фонтан крошек. Лод Гвэйдеон недобро нахмурился и начал постукивать пальцем по столу. Ванесса с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться лорду Алесто в лицо.

- Судя по тому, что у вас в кошельке... - Кобук бросил на стол кожаный мешочек, - в средствах вы не ограничены.

- Мой кошелек! - открыла рот Вон, шаря в карманах жакета. - Когда... как...

- Надо же, - с некоторым уважением усмехнулся паладин, - а сударь Джейх утверждал, будто по карманам шарить вы не умеете, лорд Алесто...

- Навострился за столько лет, - чуть-чуть наклонил голову бывший вор. - Получите, леди маркиза, я всего лишь желал показать вам, что в моем колчане еще хватает стрел...

Ванесса откинулась назад и забарабанила пальцами по подлокотнику. Можно было заплатить и получить сведения по-хорошему. А можно было улыбнуться Креолу и дать добро на силовой метод. Кстати, он уже давно умоляюще посматривал на нее, только и ожидая кивка, чтобы жахнуть этого наглеца чем-нибудь сильнее. Впрочем, убивать и не обязательно - в магическом арсенале Креола было достаточно заклинаний, способных вытрясти, из кого угодно что угодно. Платить Вон ужасно не хотелось - девушку неожиданно обуяла жадность.

Ванесса немного подумала и изложила эти соображения вслух. Лод Гвэйдеон добавил от себя, что скупость - грех, а особенно в таком случае, когда речь идет о благе всего мира. Вон некоторое время переводила взгляд с Кобука на паладина, гадая, к кому относится это замечание - к бывшему вору, не желающему расставаться с имеющимися сведениями бескорыстно, или к ней, жалеющей небольшой толики монет.

- В общем, я предлагаю вам компромисс, лорд Алесто, - начала девушка, облокотившись руками о столешницу. - Вы называете нам имя того, кто сейчас владеет частью Священного Ключа, и это не обсуждается. Взамен же... взамен мы готовы оставить вам вашу жизнь, ваше здоровье и ваше имущество. По-моему, вы не в тех условиях, чтобы спорить.

Пока девушка торговалась, мужчины затеяли игру в ножички. Лод Гвэйдеон с размаху вгонял в стол свой гольбейн, а Креол - ритуальный нож. Очки они выцарапывали здесь же - на дорогой полированной столешнице из красного дерева. Ванесса недовольно подумала, что эти двое всё чаще взваливают всю тяжесть переговоров на ее хрупкие женские плечи. Всё-таки правильно написано в священной книге Астаро - мужики работать мозгами не умеют. Точнее, умеют, но не хотят.

Алесто Кобук никак не мог принять решение. Он болезненно морщился, глядя, как маг с паладином уродуют его прекрасный стол, и всё пытался примирить в себе жадность и страх.

- Э, святой Креол, так нечестно! - возмутился лод Гвэйдеон, заметив, что ритуальный нож мага движется сам собой. - Играть надо честно - без чудес!

- Да какая тут может быть честность?! - тоже возмутился Креол. - Ты всю жизнь тренировался ножики метать, а я сегодня первый раз эту игру увидел! И вообще, я не жульничаю, это совершенно честная магия!

- Так вот как ты выиграл третьего дня в кости! - неожиданно догадался паладин. - А я-то еще думал - до чего же тебе везет! Это недостойно святого, святой Креол!

- А я тебе сто раз говорил, что я не святой! Неужели еще не убедился?

- Ты Посланник Пречистой Девы - ты святой, - завел старую пластинку лод Гвэйдеон. - И я неоднократно убеждался в этом. Но жульничать в метании ножей недостойно святого, святой Креол!

Они заспорили, кто выиграл. По очкам получалось, что Креол, но лод Гвэйдеон настаивал на том, что теперь нужно исключить броски, в которых Посланник Пречистой Девы помогал себе магией. Правда, дело осложнялось тем, что маг и сам не мог твердо сказать, сколько раз он попал честно, а сколько сжульничал.

- Давай так, - взвесил в руке нож Креол. - По счету "три" метаем ножики в этого вора. Ты в правый глаз, я в левый. Кто попадет точнее, тот и выиграл.

- Согласен! - Лод Гвэйдеон то ли не расслышал, что именно ему предлагают, то ли просто очень хотел выиграть.

- Так, только без экс... экс... неприятностей! - умоляюще вскинула руки Ванесса. - Довели меня - заикаться начала!

- Выпей воды, - предложил Креол, озираясь в поисках оной. На столе ее не было, и он тут же сотворил ее из воздуха, наполнив пустующую чашку.

- Спасибо, - благодарно выпила девушка. - Эксцесс!.. Эксцесс!.. Вот вам!.. - показала язык она. - А вы, лорд Алесто, заканчивайте морочить нам голову!

- Леди маркиза, без меня вы...

- Хватит уже! - хлопнула ладонью по столу Вон. - Хотите анекдот? Сидят два ковбоя, и вдруг вдали проносится столб пыли. Один другого спрашивает: "Это кто?" А второй отвечает: "Это Неуловимый Джо". - "А почему он такой неуловимый? Неужели его никто не может поймать?" - "Да нет, просто он никому не нужен". Поняли намек?

В кармане Креола мелко захихикал Хубаксис - ему анекдот понравился. Но кроме него, больше никто не засмеялся.

- Так, это не помогло... - вздохнула Ванесса, видя на лице Кобука прежнее ослиное упрямство. - Тогда задумайтесь - а как мы вообще узнали о том, что Священный Ключ у вас? Кто об этом знал, кроме вас?

- Хубура Недр, и... и всё. И еще, конечно, Льюсим Доммаз, но...

- Так, похоже, мы уже знаем имя нынешнего владельца! - торжествующе улыбнулась девушка. На лицах Креола и лода Гвэйдеона тоже заиграли улыбки. - В принципе больше нам ничего и не нужно!

- Близнец! - выругался Алесто Кобук, поняв, что проговорился. - Но без меня вы его не найдете, леди маркиза! И... а в самом деле, откуда же вы узнали? Если от Доммаза, то... да нет, ерунда получается. Недр умер сорок лет назад. Так от кого же?

- Ну почему все меня недооценивают? - презрительно хмыкнул Креол.

- Нам вполне достаточно имени, - заверила бывшего вора Ванесса. - Мы уходим. Но мы можем уйти по-хорошему, а можем и по-плохому. Если вы скажете еще что-нибудь полезное, уйдем по-хорошему.

- А как будет по-плохому? - полюбопытствовал Кобук. Креол и Ванесса посмотрели друг на друга и нехорошо заулыбались. Ванесса была права, полагая, что общение с ней воздействует на Креола благотворно, но у этого общения была и другая сторона. Ученица мага тоже кое-что позаимствовала у своего учителя.

- Я бы посоветовал вам не проверять "по-плохому", - кашлянул в кулак лод Гвэйдеон. - Лорд Алесто, ну зачем вам нужны столь беспокойные гости? По-моему, мы и так засиделись...

- Ну хорошо... - наконец сдался Кобук, поняв, что дальше дергать тигра за усы будет крайне опрометчиво. - Я всё расскажу.

Согласно его истории, часть Священного Ключа действительно сейчас находилась у Льюсима Доммаза, по профессии экзорциста. И не простого экзорциста, а одного из приближенных самого Великого Магистра Куху. Три года назад, когда Кобук еще был воровским старшиной Марвонца, он тяжело заболел. Жрицы не смогли ему помочь, а паладины лечили только раны - не болезни. Да и вряд ли какой-нибудь паладин согласился бы помогать вору - к деньгам Серебряные Рыцари равнодушны, а угрожать им осмелится только ненормальный.

Кобук провалялся в горячке почти месяц, когда его посетил мастер Доммаз. Экзорцист отнюдь не гнушался общением с преступным миром, нередко прибегал к услугам воров, и вообще был на редкость скользкой личностью. К тому же фанатиком до мозга костей. Не таким, как лод Гвэйдеон, готовый умереть ради своей богини. Скорее, наоборот, Доммаз мог ради веры кого угодно убить. К этому вопросу он подходил примерно так, как Сталин к коммунизму, - живой Ленин делу партии только мешает, а вот мертвого его можно положить в Мавзолей и сделать из него что-то вроде коммунистического божества. Вывод - Ленин должен умереть.

Кроме своего безумного фанатизма, экзорцист прославился еще и редким умением игры в шатрангу. За пределами Кахалы эта игры была не столь уж популярна, но в этой стране в нее резались все от мала до велика. И Льюсим Доммаз целых три года подряд становился чемпионом империи! В Кахале он был довольно известной личностью... хотя нельзя сказать, чтобы популярной - уж очень неприятным он был человеком.

Мастер Доммаз исповедовал Кобука. Тот ничего не сказал о фрагменте Священного Ключа - об этом разрешалось умалчивать даже на исповеди. Однако хитрый экзорцист всё-таки что-то извлек из отдельных обрывков фраз. Во всяком случае, он начал рассказывать о том, что эта болезнь давно известна и что вызывает ее некая непосильная ноша, несомая человеком. Мол, если эту ношу передать кому-нибудь другому...

Кобук поверил экзорцисту, умеющему при нужде быть очень убедительным. Он признался ему в том, что хранит в себе часть Священного Ключа, и тут же передал ее ему. Мастер Доммаз заверил больного, что теперь он непременно выздоровеет, и поспешил удалиться.

Было ли это простым совпадением, или действительно как-то повлияло, но Кобук с того дня начал выздоравливать. Именно после этого случая он решил оставить воровство и удалиться на покой. Старшина Марвонца собрал всё ценное, передал все дела своей приемной дочери и в очередной раз снялся с места. Около года он путешествовал по северо-востоку Каабара, а потом купил вот эту самую виллу, обосновался здесь и уже второй год живет в ней, почти никогда ее не покидая.

- Маленькая птичка нашептала мне, что сейчас мастер Доммаз в Зингенцефельде. Ходят слухи, что туда переезжает весь их Орден, во главе с Великим Магистром, - понизив голос, сказал Кобук. - Доммаз готовится к встрече своего господина.

Ванесса задумалась о том, откуда такие сведения могут быть известны человеку, который уже два года живет отшельником на уединенной вилле. И решила не спрашивать - он же их ни о чем не расспрашивал.

- В Зингенцефельде, вы уверены? - явно обрадовался лод Гвэйдеон. - Это же просто прекрасно! Святой Креол, Зингенцефельд находится на самом севере Кахалы, как раз между Лукором и Северным материком. Нам даже не придется делать крюк!

- Должно же было хоть раз повезти... - проворчал Креол, вставая из-за стола. Прощаться он даже не подумал - маг вообще редко затруднял себя лишней вежливостью.

Когда они выходили из дома, Креол вдруг оглушительно захохотал. Ванесса удивленно обернулась к нему, не понимая, что его вдруг так насмешило.

- Понял... - с трудом выговорил маг, держась за живот. - Неуловимый Джо, хы-хы-хы...

ГЛАВА 27

Планом творческим своим поделись-ка ты с другим...

Максим Исаев (Штирлиц)

Ванесса стояла перед магическим зеркалом и безуспешно пыталась вызвать в нем картинку. Креол "разрешил" своему артефакту слушаться ее команд, но оказалось, что управлять им не так-то просто. Зеркало в основном отражало не то, что она просила, а ее мысли. Точнее, тот сумбурный хаос, который творится в мозгу, когда человек не думает ни о чем конкретном. Всплывали какие-то рожи, непонятные предметы, узоры... Появился великолепный красный "порше", о котором Ванесса мечтала уже лет десять, и она грустно вздохнула. А потом вспомнила, что у нее в комнате стоит почти полный сундук золота и ящик для белья, доверху набитый сотенными купюрами, и воспрянула духом. Представила, как купит такую машину, обвешается бриллиантами, запихнет Креола в самый дорогой смокинг и отправится со всем этим на какой-нибудь званый прием, - и окончательно развеселилась. Например, к кузине Глэдис - та ужасно задирала нос, гордясь тем, что ее муж пластический хирург, делающий операции даже голливудским кинозвездам. Посмотрел бы он на работу Креола!

Лод Гвэйдеон и Креол сидели за ее спиной и сосредоточенно смотрели на шахматную доску. Точнее, не шахматную - эта игра называлась шатрангой и на земные шахматы походила лишь внешне. Стоклеточная доска, по тридцать фигур с каждой стороны. Игроки делают не по одному ходу за раз, как в шахматах, а по два, рассчитывая удачу с помощью костей. В первых двух шеренгах рядовые войска - четыре копьеносца и четыре меченосца, за их спинами четыре лучника и четыре арбалетчика, по краям четыре конных рыцаря. В последних рядах - элитные фигуры. Король, королева, министр, жрица, два генерала, два арамака6, две катапульты. Паладинов среди фигур конечно же не было - паладины не участвуют в войнах людей против людей. Вот если какая страна вдруг обратится к Тьме.... К тому же одно предположение, что два Серебряных Рыцаря могут сойтись в смертельной схватке, выглядело дико даже на игральной доске.

Лод Гвэйдеон предложил научить Креола этой игре - в Кахале ею увлекалась сейчас вся аристократия. Сложно было отыскать человека, не играющего в шатрангу, - в каждом городе проводились турниры, проигрывали и выигрывали огромные суммы, дома, земли... Ходил слух о бароне, проигравшем собственную жену. Игра в листы, прежде весьма популярная, стремительно сдавала позиции. За последние десять лет в большинстве домов даже стали устанавливать специальные шатранговые столы - расчерченные на черные и белые квадраты.

- Копьеносца на две клетки, - передвинул фигуру Креол.

- А мы в него болтом... - отпарировал лод Гвэйдеон, бросая кости. Выпало только шесть очков - арбалетчик промахнулся. - Тогда генерала к королеве.

- Отвечаю и атакую. Ха, мой рыцарь проткнул твоего генерала!

- Посмотрим, что скажет жрица... одиннадцать очков, святой Креол! Генерал исцелен! А мой король спешивает твоего рыцаря!

- Ничего, он и без коня сделает из тебя шашлык. Лучник бьет на шесть клеток... а, Чрево Тиамат, всего два!

- Увы, увы, твой лучник подстрелил своего же рыцаря... - улыбнулся в усы паладин. - Будешь исцелять?

- У моей жрицы кончились порошки, - досадливо поморщился маг. - Ладно, сдаюсь, с одним лучником и двумя к копьеносцами много не навоюешь...

- Я тоже сдаюсь! - отвернулась от зеркала Ванесса. - Включи эту штуку сам!

- А что ты хочешь увидеть?

- Что-нибудь полезное! До Лукора нам лететь три дня - может, стоит заранее составить план? Лод Гвэйдеон, император Кахалы, тоже ваш старый друг? Или, может, у них тоже есть какой-нибудь больной родственник?

- Да не сказал бы... - Паладин задумчиво подпер рукой подбородок. - В Кахале сейчас довольно сложная ситуация с верховной властью... Старый император умер пять лет назад, и из наследников остался только его семилетний сын.

- Значит, теперь ему двенадцать... - машинально сложила Вон. - Так что, империей правит ребенок?

- Не совсем. Позвольте, я расскажу с самого начала, леди Ванесса. Император Стоман Добрый правил страной почти сорок лет, и его правление никак нельзя было назвать удачным. Налоги были повышены в несколько раз, количество нищих выросло стократ, муниципальные службы и армия обеднели, взяточничество и казнокрадство раздулось до небывалых размеров. За сорок лет Кахала не выиграла ни одной войны - они позорно уступили Наап-Васу, потеряв значительный кусок территории, и дважды выплачивали огромные контрибуции, откупаясь от нападений союза Ильбера и Зебор-Тена. От империи откололись провинции До и Чри, став независимыми королевствами, и император ничего не смог с этим поделать.

- Может, просто неудачная полоса? - предположила Ванесса.

- Вряд ли, леди Ванесса. Император просто не годился для своего места. Он совершенно не занимался государственными делами, посвятив всё свое время балам и увеселениям. При нем на императорскую охоту выделялось больше денег, чем на содержание гвардии! Парады, пиры, торжества следовали одно за другим. Министерские посты раздавались случайным людям, к тому же император не любил, когда кто-то казался в чем-то лучше его, и сознательно удалял от двора всех умных и достойных дворян. Его окружили лизоблюды и прихлебатели. Каждой фаворитке (а их бывало до пятнадцати одновременно) полагался пенсион в двадцать тысяч золотых эмнодов ежегодно, земли, дворцы... Когда он умер, казну пришлось выметать метлами, чтобы разыскать там хотя бы несколько монет. Единственное достойное деяние Стомана Доброго - вот это. - Лод Гвэйдеон указал на стол с маленькими фигурками. - Именно он придумал шатрангу и завел на нее моду в дворянских домах. Сначала эта игра завоевала Локур, потом всю Кахалу, ну а теперь во всем мире не отыщешь человека, не знающего о ее существовании.

- А сейчас как у них дела? - поинтересовалась Ванесса, помогая Хуберту сервировать ленч. Тот недовольно морщился и просил мисс Ванессу не беспокоиться: мол, он справится сам.

- Император был женат трижды, - продолжал лод Гвэйдеон. - Первая императрица оказалась бесплодной, и спустя несколько лет он с ней развелся. Кажется, она ушла в монастырь. Вторая императрица была уличена в измене и прилюдно казнена - сам император изменял своим женам направо и налево, но терпеть не мог, когда ему отвечали тем же. Третья же, императрица Йола, всё-таки сумела родить империи наследника и пережила своего супруга. Он скончался в пятьдесят восемь лет, уйдя из жизни так же бестолково, как жил, - подавился куриной косточкой. Сейчас Кахалой правит своеобразный триумвират. Нынешнему императору Эктору через несколько дней исполняется двенадцать лет, и пока что он только числится императором.

По законам Кахалы совершеннолетие наступает в семнадцать, поэтому на деле империей еще пять лет будет управлять регент. То есть регентша - императрица-мать. Она дочь герцога Хольденского, с крайнего юга империи, и стала императрицей, едва достигнув совершеннолетия, а спустя всего лишь год родила дофина. Сейчас императрице Йоле еще только тридцать лет, она всё так же красива, как в юности, и широко пользуется своей властью. К сожалению, почти так же глупо, как и ее муж. Да, охота и фаворитки были забыты, но последние были заменены фаворитами, а балы стали устраиваться еще чаще, чем при Стомане.

- Триумвират - это трое, - логично рассудил Креол, неторопливо помешивая чай. - Кто третий?

- Мать императрицы. Старая герцогиня Хольденская. Леди Ароханне почти семьдесят, и правая рука у нее сухая, но она отличается чрезвычайно острым умом. Она занимает должность лорд-канцлера... то есть леди-канцлера. Фактически все нити власти держит именно леди Ароханна, и императрицу это вполне устраивает. Герцогиня весьма успешно управляет государством, а ее дочь тем временем может спокойно развлекаться.

- У кого из них заклинание?

- У императора. Но ему не позволят отдать его без согласия императрицы-матери. И уж конечно никто из них не осмелится перечить герцогине и не пойдет против ее воли. У этой троицы довольно натянутые отношения - сын недолюбливает мать, та почти не обращает внимания на сына. Герцогиня презирает свою дочь, считает ее пустоголовой дурой. Между нами, не без оснований. Императрица же откровенно ненавидит свою мать, как ученик ненавидит строгого учителя. А вот у юного императора Эктора и его бабушки отношения хорошие - мальчик обещает стать весьма достойным правителем, и уважительно относится к леди Ароханне.

Креол бросил взгляд на зеркало, и там немедленно отразились все три правителя Кахалы. При этом экран разделился на три части, как бывает у некоторых марок телевизоров.

Худенький мальчишка в лихо сдвинутой на ухо серебряной диадеме. Император Кахалы выглядел довольно жизнерадостно и в данный момент сражался на спортивных рапирах с другим пареньком, примерно того же возраста. На плече у несовершеннолетнего монарха сидел зверек, похожий на крупного суслика, и громко тявкал на его противника.

Очень красивая женщина, выглядящая даже моложе своего истинного возраста. Императрица-мать сидела в окружении десятка щебечущих фрейлин, а какой-то черноусый хлыщ что-то нашептывал ей на ухо. Видимо, этот фаворит переживал свой закат - красавица скучающе вздохнула и отослала его прочь.

Невысокая старушка, поразительно похожая на небезызвестную "железную леди". Холодный взгляд, рука, безжизненно висящая вдоль тела, и кипы бумаг, которыми небольшое помещение было буквально завалено. Маленький толстячок с золотой звездой на груди зачитывал какой-то доклад, поминутно тыкая пальцем в карту, расстеленную на столе. Рядом стоял еще один господин - огромного роста военный с квадратной челюстью. Он слушал очень внимательно, время от времени комментируя сказанное.

- Это сын графа Меонта, - указал на спарринг-партнера императора лод Гвэйдеон. - Один из лучших друзей Эктора. Толстяк со звездой - министр финансов. Военный - адмирал Западного Флота.

- А этот фертик с усами? - полюбопытствовала Вон.

- Очередной фаворит, полагаю, - пожал плечами паладин. - В последнее время они меняются слишком часто, я не могу знать их всех.

- Так... - задумчиво почесал переносицу маг. - Получается, что нам надо очаровать всех троих? Есть идеи? К примеру, что любит этот мальчишка?

- Оба его увлечения сейчас здесь, - усмехнулся лод Гвэйдеон, кивая на зеркало. - Оружие и животные. У императора очень богатая коллекция холодного оружия - о его увлечении знают все, и ему постоянно дарят редкие экземпляры.

- Любопытно...

- А подари ему свою саблю! - предложила Ванесса. - Такой у него наверняка нет!

- Адамантовую саблю - ребенку?! - возмутился Креол. - Если он отрежет себе ногу, это нам вряд ли поможет... Но мысль верная - я вполне могу сделать для него что-нибудь магическое.

- Точно сумеешь? - поддразнила его Вон.

- Я мастер-артефактор, ученица! - фыркнул маг. - Я могу сделать всё что угодно - дай мне только время и материалы!

- Так уж и всё? - прищурилась девушка. - А ковер-самолет?

- Сутки.

- А... а кольцо-невидимку?

- Полдня.

- А... а... а говорящее зеркало?

- Оно рядом с тобой висит, - покрутил пальцем у виска маг.

- Да нет! Такое, знаешь, чтоб можно было спросить, ну как в сказках: "Я ль на свете всех милее..." Вот такое сотворишь?

- За час. Но мы говорим об оружии. Три дня - это не так много, поэтому остановимся на чем-нибудь попроще. Предлагаю на выбор - всерушащее, саморубящее или усиляющее.

- А если перевести? - наморщила носик Вон.

- Всерушащее - это такое, которое режет и пробивает даже камень, - терпеливо начал объяснять маг. - Лучше всего оформить в виде меча или топора, чтобы режущая кромка была побольше. Саморубящее - это такое, которое летает по воздуху и само убивает кого укажут. Тут лучше всего оформить в виде чего-то метательного - копье, дротик, кинжал. Усиляющее - такое, которое превращает своего хозяина в отличного бойца. Само движется в руке. Тут лучше всего что-то фехтовальное - опять же меч, шпагу, саблю. Если брать булаву или боевой молот, то могу вложить свойство Усиленного Удара - чтобы даже земля тряслась.

- Думаю, лучше всего подойдет рапира, святой Креол, - поразмыслив, предложил лод Гвэйдеон. - Большинство кахальцев носят рапиры и ими же сражаются. И вложить туда лучше всего это, последнее... для хорошего фехтовальщика. Император предпочитает фехтовать сам, поэтому летающее по воздуху оружие вряд ли придется ему по вкусу. И нам совсем не нужно, чтобы он нечаянно убил кого-то из своих товарищей, поэтому не надо делать всерушащее.

- Логично, - согласился Креол. - Думаю, полтора дня мне хватит. Могу еще бесплатно добавить свойство Одной Руки - чтобы рапира служила только одному хозяину и вырывалась из чужих рук. Или даже убивала их!

- Пусть лучше просто выскальзывает и падает, - поспешила сказать Вон, пока маг не начал развивать эту тему. - С оружием мы решили - подарим мальчику рапиру. Может, добавим еще какую-нибудь зверушку? Какую-нибудь редкую, симпатичную...

- Где ее только взять?.. - зачесал в затылке Креол. - Редкого... симпатичного... Конечно, я могу вырастить гомункула или сшить кадавра, но тут нужно время... Может, мелкого демоненка? В Квецоль-Ине как раз есть такие ящерки...

- Прошу прощения, - нерешительно обратил на себя внимание паладин. - Святой Креол, а вы очень дорожите этими животными?

Лод Гвэйдеон держал в руках сразу двух кошек - Алису и Дымка. Они недовольно вырывались - паладин им не нравился. Он был холодным и жестким на ощупь, и его не получалось оцарапать - за что же такого любить?

- Кошек? - продемонстрировала белоснежные зубки Ванесса. - Да вы что, лод Гвэйдеон, какой же это подарок?

- Кошка - священное животное! - выпрямился маг. - Это подарок, как раз достойный императора!

- Да, да, да, - не стала спорить Вон. - Но их же везде полно - что у него, кошек нет?

- Простите, леди Ванесса, но за пределами вашего дома я нигде не встречал таких зверьков, - покачал головой паладин. - Разве что на Южном материке живут ирбисы - они немного похожи, но гораздо больше...

- О-о-о... - догадалась девушка. - Так в вашем мире нет кошек? Тогда я не возражаю - лично мне шесть штук многовато.

Креол неохотно кивнул - кошки действительно стали слишком крупными, и он относился к ним уже не с таким пиететом, как раньше. Особенно после того, как Флаффи опрокинул пузырек с каким-то дорогим эликсиром - и часть пола бесследно испарилась.

- В общем, мальчику дарим рапиру и пару котят, - подвела черту Ванесса. - А этой крале?

- Что она любит? - спросил Креол у паладина.

- Мужчин и драгоценности, - усмехнулся тот.

- Где я ей достану мужчину?! - возмутился маг. - Инкуба, что ли, вызвать...

- Не надо инкуба, - воспротивился этой идее паладин.

- Ограничимся драгоценностями, - предложила Ванесса.

- Ладно, я ей сварганю что-нибудь этакое... - пробурчал Креол, ворочая извилинами. - А старуху чем купим?

- Здесь могут возникнуть проблемы, - вздохнул паладин. - Боюсь, я не представляю, чем можно прельстить герцогиню - если бы она была мужчиной, то вполне могла бы стать паладином. У нее нет никаких увлечений - ее заботит исключительно благо государства. Империи очень повезло, что леди Ароханна взяла власть в свои руки... А сейчас в Кахале много бед - третий год стоит ужасная засуха, урожаи становятся всё хуже и хуже, в стране царит голод. На юге Кахалы разрастается эпидемия чумы, на западе - мор скота...

- Я подумаю, что можно сделать... - мрачно пообещал маг.

На протяжении следующих трех дней он непрерывно курсировал между кузницей и лабораторией. Ковал обещанную рапиру, варил какие-то драгоценности для императрицы Йолы и занимался еще чем-то загадочным, источающим нестерпимую вонь. Огонь в жаровне не гас ни на минуту, в чаше постоянно бурлила какая-то жижа, похожая на яичный белок.

Ванесса занималась тем, что изучала жизнь трех первых лиц государства. Ни один из них за эти дни ни разу не покидал Медвагом - лукорский императорский дворец.

Юный император вел жизнь обычного мальчишки его возраста - учился, играл, иногда хулиганил. Правда, обучали его виднейшие ученые Кахалы и министры двора во главе с его бабушкой. Мальчик всерьез готовился к долгому и славному царствованию, поэтому относился к этому очень ответственно. Экономика, дипломатия, военное дело - вот основные предметы, которые ему преподавали. Значительную часть свободного времени он проводил в дворцовом зверинце - очень внушительном собрании животных. Очень часто фехтовал, а по ночам бродил по дворцовым коридорам с парой-тройкой товарищей. В основном они развлекались тем, что подшучивали над фаворитами и фрейлинами императрицы-матери. Фавориты злились, но терпели и ежедневно жаловались на мальчишку императрице Йоле. Фрейлины же восторженно воспринимали любой знак внимания со стороны императора, даже если он выражался в крысе, незаметно засунутой за корсаж. Мальчишка пока еще не интересовался противоположным полом, но ждать, когда в нем пробудится мужчина, оставалось уже совсем недолго, и многие обитательницы Медвагома заранее предвкушали этот момент.

Императрица много спала - в среднем по двенадцать часов в сутки. Остальное время делила между танцами, нарядами и фаворитами. За ней любил наблюдать Хубаксис - нетрудно догадаться почему. Жизнью сына императрица-мать не интересовалась совершенно - за эти три дня они встречались лишь единожды и перемолвились всего парой слов. Но по крайней мере одно достоинство помимо красоты у этой женщины было - редкостная скупость. Ничего странного - в ее положении скупость была именно достоинством. В противном случае остатки казны уже давно бы осели в карманах фаворитов. А так они получали за свое усердие только титулы и ордена, которые, как известно, обходятся монархам дешево.