Чтение 24–й страницы книги ~Предвестник шторма~

- Мой муж - он такой высокий, худощавый...

- Вы не видели...

Женщины вокруг нее поднялись на ноги, придвинулись ближе и задавали безнадежные вопросы, но фельдшер встала над ней, словно рассерженная львица.

- Послушайте, люди, я понимаю, вы хотите знать про свои... семьи, своих мужей, но этой леди сегодня и так досталось ..

- Нет, - сказала Шари дрожащим голосом, - я должна это сказать, должна... Позади меня никого не было, совсем никого. Мне так жаль...

Она снова заплакала, тихо.

- Я ничего не могла поделать. Я... я... просто должна была идти, понимаете? Я должна была спасти своих детей, должна была идти и идти... Там была маленькая девочка... Она не могла идти со мной, а я несла моих малышей... Я не могла, не могла...

- Ш-ш, - плакала медик в ее волосы, - все хорошо, все. Тут ничего не поделаешь...

- Нам надо было идти, - засмеялся Билли. - Нам просто надо было идти, идти и ни за что не оглядываться. Оглядываться нельзя, просто нужно идти и идти...

Он начал визжать.

Фельдшер наклонилась и прижала инъектор к его шее. Через мгновение он отключился.

- Что это было? - зарычала Шари, пытаясь подняться на ноги.

- Тихо. Всего лишь гиберзин. Он будет тихо спать. К сожалению, когда он проснется, для него словно пройдет всего лишь мгновение. Поэтому прежде чем ему дадут нейтрализатор, непременно дайте им знать, что он не в себе. Мы уже многих выключили.

Безутешные жены снова отступили в темноту, а другой санитар принес одеяла и суп.

- Я записал вас в лотерею, - сказал он. - Инженеры почти готовы начать погрузку.

- Хотелось бы знать, как там они на шоссе? - сказала женщина-фельдшер.

* * *

Силуэт шасси бензовоза, застигнутого на путепроводе, когда показались послины, выделялся на фоне пламени тысяч галлонов керосина, солярки и бензина. Из пожарной машины била непрерывная струя смеси горючих жидкостей, а вторая машина стояла на удобном расстоянии по другую сторону улицы Планк-роуд, ожидая своей очереди вести огонь. Гигантский огнемет время от времени демонстрировал внушающую благоговение дальнобойность, когда послины пытались обойти пылающий барьер. Хлещущее горючее выбрасывалось под большим давлением и загоралось, только когда соприкасалось с уже горящим топливом. Периодически в стене пламени появлялись разрывы. Когда послины пытались в них прорваться, пожарники как следует поливали их, затем проводили струей до ближайшего очага пламени. Огонь поглощал их, и бойня продолжалась. Позади двух пожарных машин растянулась линия бензовозов с большими промежутками между ними и пара запасных пожарных машин со снятыми кожухами.

- Будь я проклят, оно действует, шеф! - потрясенно улыбался подполковник Робертсон. Тупые инопланетяне безрассудно стремились прорваться и превращались в процессе в тосты а-ля послин.

- Да, сэр, подполковник. Эти дыры ваших парней тоже помогают.

Она показала на ряд больших кратеров, пробитых по медиане, которые заставляли послинов отклоняться почти на километр в обе стороны. Взрывы и выстрелы с обоих направлений говорили о стычках на флангах. Послины еще не давили в этих направлениях и не проявляли к ним интереса. Когда проявят, защитникам придется отходить.

- Просто удивительно. Похоже, они еще не консолидировались, - сообщил ей подполковник. - Они просто подходят группами, и мы взрываем их по всей округе. Мы взорвали мост в Джефф-Дэвис, но они давят на Джефф-Дэвис и Тайдуотер-Трейл с юга. Эту позицию мы потеряем раньше, чем закончится топливо.

- О'кей, ладно, мы отходим, когда дадите отмашку, - сказала шеф пожарных, вытирая пятно сажи на лице. Запах горящих послинов не был похож ни на что другое на свете. Ближе всего он напоминал ей запах горелой резины и был так же похож на него, как цыпленок на аллигатора. Дым стоял такой, что в пору надевать дыхательные аппараты, и кто знает, какие токсины он содержит.

- Это будет не скоро, - прокомментировал он с мрачной улыбкой, когда следующая группа попыталась прорваться сквозь огонь. Пожарники превратили это почти в игру, открывали проемы, чтобы дать врагу пройти вперед, затем отрезали им путь, после чего поливали топливом и поджигали. Даже бого-короли казались неспособными найти источник топлива, когда пламя высоко взметалось в ночное небо.

- Вам, наверное, следует передать это вашему заместителю, - заметил подполковник Робертсон. - Я хотел бы, чтобы вы взглянули на топливно-воздушную взрывчатую смесь с точки зрения безопасности. Будет хреново, если она сдетонирует преждевременно, но нам необходимо заранее наполнить здание.

- Договорились, подполковник. Где вы будете?

- О, у меня назначена встреча в арсенале. Насчет подготовки приема.

Старая пожарная улыбнулась.

- Что ж, выставляйте пунш, и я полагаю, они придут.

- Прямо по Уильям-стрит.

- Угу. На экскурсию в исторический Фредериксберг.

* * *

- Думаю, они немного разойдутся в стороны от Уильям-стрит, - сказал Маленький Томми, сворачивая на улицу Принцессы Анны. - Наверное, доберутся до Фокиера или Хока, прежде чем они бабахнут Большую Дуру.

Они шли в сумерках по улице Принцессы Анны, под ногами хрустели осколки разбитых витрин, издалека доносился треск выстрелов. Изящные старинные магазины сильно пострадали от звуковых ударов приземления.

- Я тут думал... - неуверенно проговорил он. - Ты не хочешь попытать счастья в бункере? Раз они собираются сделать это?

- Я старше шестнадцати, - напомнила Уэнди, - и не мать.

Последнее прозвучало резковато, почти горько.

- Гм! Ну, там может оказаться больше места; они могут взять, ну, ты понимаешь, других. Блин, хотелось бы мне иметь дыру, куда спрятаться.

- Ты бы не стал прятаться, если бы тебе дали шанс, так ведь?

Томми подумал об этом.

- Нет. Нет, не стал бы. Не раньше, чем я... сделал бы что-то полезное. А к тому времени будет слишком поздно.

- Как насчет всего этого? - спросила она, показывая на бронежилет и сумку. - Я хочу сказать, я знаю ребят из Молодежной Милиции, которые подготовлены гораздо хуже.

- Ага, ну, единственное, о чем мой отец по-настоящему жалел в жизни, так о том, что он взял стипендию в Клемсоне, чтобы играть в футбол, а не в Вест-Пойнте, чтобы играть в армию. Затем он перешел в профессионалы, и это положило конец всем шансам стать военным. Вместо этого он стал солдатом в кресле. Такой, знаешь, наркоман канала Си-эн-эн, который вместо игры в гольф стреляет из пистолета, а по выходным играет в пэйнтбол. Вся эта эпопея с послинами стала величайшим событием его жизни; он наконец станет солдатом. Он даже пытался записаться в армию, но не отвечал требованиям, так как раньше не служил. И потом его колени... Как бы то ни было, еще раньше, до того как мы узнали, он решил, что я стану следующим Ганнибалом...

- Кем? - переспросила Уэнди и закашлялась, когда по улице проплыл особо едкий клуб дыма с шоссе.

- ...следующим Робертом Е. Ли* [Выдающийся полководец армии Конфедерации в Гражданской войне США.], - перевел Томми.

- А!

- Меня готовили быть солдатом с того возраста, когда большинство детей учились играть в Т-бол*. [Род бейсбола для совсем малышей, 5-6 лет.] Папашка устроил большую помпу, когда подарил мне в восемь лет мой первый пистолет. Я просил о новом компьютере.

- Да-а, - сказала Уэнди вопросительным тоном. - Я думала, ты был компьютерным шизом, а не пистолетным шизом.

- Пистолетный шиз, это уж действительно, - с горечью произнес он. - Я и есть компьютерный шиз, фактически компьютерный супершиз. Я занимаю одиннадцатую строчку в национальном списке игроков "Долины Смерти", и на следующей неделе мне могли бы достаться неплохие деньги, присуждаемые лучшей пятерке. Я начал программировать почти с тех пор, как научился писать. Я живу компьютерами. Зная это, отец поставил условием, чтобы я выделял одинаковое время и на этот вид тренировок. Мне приходится проводить на стрельбище и в поле столько же времени, сколько и за компьютером.

Я был самым молодым членом Молодежной Милиции и практически бросил ее после двух лет, поскольку на две головы превосходил остальных толстозадых клоунов. Я могу бегать достаточно хорошо, чтобы участвовать в соревнованиях, но времени хватало либо на беговую дорожку, либо на компьютер. Не в чертов же этот футбол было мне играть? Поднятие тяжестей рассматривается в качестве военной подготовки, так что я могу выжать гораздо больше своего веса, и отец хотел, чтобы я выступал за свое отделение. Это был единственный раз, когда я сказал ему засунуть эту идею куда подальше. Если бы я стал "качаться", пришлось бы сократить либо время на стрельбище, либо за компьютером, и я знал, что выберет мой отец.

Он философски пожал плечами.

- И вот я здесь, самый опасный парень в школе и отвергаемый всеми компьютерный псих. Дальше считай сама.

- Ну, - осторожно сказала Уэнди, когда они остановились у аптеки "Гоолрик" на углу Джордж-стрит, - полагаю, наступил твой час.

- Час моего отца, ты хочешь сказать. Он где-то там, замаскировался и ждет, когда послины появятся в поле зрения, и живет этим. Мама и Салли спустятся в бункер, а я "выдам им так, чтобы мало не показалось", - процитировал он поддельным баритоном. - Хренов ублюдок, - выплюнул он с горечью. - Самое сволочное в том, что я сижу тут и вычисляю углы стрельбы не хуже любого пехотного лейтенанта, как будто из этого выйдет что-нибудь путное.

Он пожал плечами и огляделся, все еще высчитывая углы.

- Как насчет "Алесия Антике"? - спросил он, указывая подбородком через дорогу. - Там позади магазина хорошее поле обстрела через двор. Мы даже сможем перейти в Банковский музей. Так у нас будет первая и вторая позиции. Мы, может быть, даже проживем три минуты, - со смехом закончил он.

- Я думала насчет "Алесии", - задумчиво ответила она. - Когда ты спросил, не хочу ли я отправиться в Бункер.

* * *

- Господи, - сказал Томми, когда ломик из прута арматуры пробил кирпичную стену рядом со старинным сейфом, - он действительно здесь. Как ты узнала об этом?

- Ну, ты любишь компьютеры и армию. Я - местную историю и исследования.

Он просунул голову в небольшую дыру и дальше в затхлый тоннель за стеной, освещая внутри фонарем "Мэглайт".

- Высота пять - пять с половиной футов. Кирпичный свод, сухой земляной пол. Поразительно. Для чего они предназначались?

- Никто точно не знает. Никаких записей не осталось, но они датируются по меньшей мере восемнадцатым столетием. Самое правдоподобное предположение, что ими пользовались для доставки грузов наверх от причалов. В те времена улицы не были мощеными и в дождь становились непролазными. Романтическая история говорит, что их использовали для переноски контрабанды. Тайком ввезенный шелк и укрытый от налогов чай, типа такого. По-настоящему глупая история, что их сделали рабы для побега. Никоим образом. Они могли использоваться в качестве укромных мест для Подпольной Железной Дороги* [До отмены рабства - организация и канал переправки беглых негров-рабов из южных штатов в северные.], но не были ею созданы; они из более раннего периода.

Он повернулся и посмотрел на нее в полумраке подвала магазина антиквариата.

- Полагаю, не один я удивляю людей сегодня.

- Обычно мне говорят комплименты по поводу моего интеллекта как раз перед расставанием, - сказала она, нахмурившись.

Он проглотил комок собственной обиды.

- Может быть, ты общалась не с теми парнями.

- Да уж, - ответила она, - наверное, не с теми. Послушай, - продолжала она и вытащила "Глок", - он не принесет мне много пользы против пости. У тебя есть там что-нибудь посерьезнее?

Она указала на сумку.

- Да, тут ты права. Единственная проблема, что эти посложнее.

Он расстегнул сумку и принялся ее разгружать. Он отложил в сторону бронежилет и рюкзак перед тем, как отодвинуть в сторону тяжелый сервант, закрывавший стену тоннеля, и теперь указал на рюкзак.

- Открой его и начинай выкладывать. Нам нужно все разделить.

Через несколько минут обе сумки опустели, их содержимое аккуратно разложено на полу. Оно составляло внушительный арсенал.

- Нам не придется применить даже трети этого, но я считаю, что запас карман не тянет.

- Я это вижу, - сказал она и взяла одну из штурмовых винтовок, засунутых в сумку. - Это что?

- Это "Галил" триста восемь. Хорошее оружие против послинов. Хочешь испытать?

- О'кей, оно выглядит не так сложно, как вот это.

Другое оружие по виду состояло из более чем одной винтовки.

- Так и есть. Это мое любимое. - Он поднял винтовку и покачал в руках. - Это Усовершенствованное Оружие Пехоты, винтовка калибра семь шестьдесят два, с подствольным гранатометом, стреляющим двадцатимиллиметровыми гранатами. Магазин на тридцать патронов для винтовки и пять зарядов для гранатомета. Лазерный прицел. Отличная штука.

- Я возьму эту, - сказала она, поднимая "Галил". - Она заряжена?

- Нет. - Он взял ее и прошелся по основным этапам, как заряжать, стрелять, перезаряжать и ставить на предохранитель. - Прижми ее к плечу и нажми на спуск. У нее еще есть лазерный целеуказатель, но он инфракрасный, и его видно только в прицел.

Он поставил оружие на предохранитель и вернул ей.

- Она не заряжена. Направь на противоположную стену, посмотри в прицел и нажми на спуск. - Он помог ей правильно прижать щеку к прикладу. - Видишь точку?

- Да, она повсюду.

- Сделай глубокий вдох, - сказал он; и не мог не обратить внимания на приятные вещи, которые произошли с ее анатомией даже под бронежилетом, - выдохни и жми спусковой крючок нежно...

Он почти продолжил стандартное окончание, но вместо этого просто фыркнул.

- Не смей смеяться надо мной! - резко сказала она, опуская винтовку до уровня талии. - Я стараюсь!

- Знаю, что стараешься. Я не смеялся над тобой, - сказал он, снова фыркая. - Я просто пытался не продолжить выражение, которое следует за этим.

- Что следует? - спросила она, не поняв.

- Послушай, когда ты учишь кого-нибудь правильно спускать курок, выражение, которое при этом используют, звучит так: "Выдохни и жми спусковой крючок нежно, как сиську", поняла? Вот над чем я смеялся, я почти его произнес. О'кей?

- О'кей, - смягчилась она, потом заметила: - Что за грубое и глупое высказывание.

- Я пытался его не произносить! Ты сама вынудила меня это сделать!

- Словно ты знаешь, на что похоже сжимание сиськи!

Она остановилась и прижала ладонь ко рту, когда до нее дошло, что она выпалила.

- Спасибо, - угрюмо улыбнулся он, - большое спасибо. Если тебе так нужно это знать, можешь поверить, о сжимании сисек я знаю побольше твоего.

- Ну конечно. Не думаю, что ты гулял с девочками после Кэти Сметцер в пятом классе!

- Господи, а ты действительно в курсе моей жизни? - огрызнулся он.

- Городок у нас маленький, - пожала она плечами.

- Верно. Так вот, для пополнения твоего багажа знаний: у моего отца были также совсем... другие представления о летнем лагере...

Потребовалось несколько мгновений, чтобы дошла суть того, что он сказал.

- О, конечно, лагерная история.

- Лагерь, в который я езжу, это смешанный лагерь военной подготовки в Монтане, под эгидой Национальной Ассоциации Милиции, - твердо продолжил он. - Хотя секс не особо поощряется, сексуальное образование типа "вот как это делается, мальчики и девочки" получают все. Детальное. И нет никаких ограничений, кроме касающихся согласия на это. Доходит?

- Ты прикалываешься.

- Думай как хочешь. Весь год я сношу оскорбления, пренебрежение и насмешки, зная, что в том лагере крутой мужик - это тот, кто лучше всех стреляет, лучше всех в рукопашной или маскируется и подкрадывается лучше всех. И я обычно оказывался где- то рядом с первым местом. И все девушки в отличной форме.

- Ты не прикалываешься.

- Нет.

- Итак, - огрызнулась она, возвращаясь к предмету спора, - говорят ли это девушки в лагере, они говорят "нежно, как сиську"?

- Некоторые говорят, - сказал он с теплой улыбкой, явно навеянной приятными воспоминаниями, - но большинство говорят "нежно, как пипиську".

Фредериксберг, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III

10 октября 2004 г., 00:14 восточного поясного времени

У Кеналлая, оолт'ондай кессентая Оолт'по'оса клана Гамалада, было чувство, что после завоевания пяти миров, после столь многих лет сражений, непритязательные феоды, дарованные Сетью мастеру разведчиков, находились в последней стадии орна'адар, он все это видел.

- Сколько оолт'ос потерял Аарнадаха?

Он удивленно хмыкнул, рассеянно двигая свой тенар взад-вперед вдоль бровки шоссе ЮС-1. Треск отдаленных винтовочных очередей доносился эхом с севера, легкий ветерок нес запах гари. От дома по другую сторону улицы остался один кратер, словно какой-то великан просто выдрал его из земли.

- У него остался единственный оолт, - поведал Ардан'аат, его ближайший кессентай. Они провели много лет вместе, и он доверял советам старого оолт'ондая.

Гребешок Кеналлая поднялся в явном пренебрежении к такому невозможному событию.

- Он приземлился с полным Оолт'по'осом, разве нет?

- Да, оолт'ондай. И они приземлились на богатейшую добычу в этом регионе, на склады с провизией этих трешей. Сейчас дело обстоит так, что нами захвачена только малая часть жилищ. Собранные пока треши едва закроют наши нужды на завтра. Более того, многие жилища разрушены либо до того, как в них вошли наши оолт'ос, либо в то время, когда они входили. У многих взрывы происходили прямо перед носом. Трешей удалось собрать немного, большинство трешей и добычи было повреждено или уничтожено.

- Мне придется вызвать его. - Старший мастер битвы распустил гребешок с видом, не предвещавшим ничего хорошего. - Этот трижды проклятый щенок напрашивался на это, оттолкнув нас, как он сделал при посадке!

- Расскажи это Сети, - хмыкнул Ардан'аат. - Он сошел с Пути, как только покинул свой Оолт'по'ос. Один выстрел в гребень!

- Что это за Аллд'нт планета? - подумал вслух Кеналлай.

- У меня, наверное, есть ответ на это, мой эдас'антай, - ответил другой бого-король импровизированного военного совета.

Он повернулся к своему эсон'антаю, Кеналлуриалу. Ардан'аату еще предстоит начать доверять ему. Его лишь недавно повысили из мастеров разведки до самого нижнего уровня мастеров битвы, и его переполняли странные новые представления. Там, где кессентаю удавалось объединиться с несколькими близкими и верными союзниками, как Кеналлай с Ардан'аатом, Путь был Путем ярости. Когда припекает, единственный зов, на который можно полагаться, это зов Крови. Одно дело доверять эдас'антаю, но собирать группу одинаково мыслящих кессентаев, вступать в союз со многими и выступать за то, чтобы "думать, как враг", это не Способ Пути.

Многие другие мастера битв выступали за возвращение его в статус мастера разведчиков для большего созревания. Больше времени на переднем крае битвы, когда его непрочные союзы распадутся в горячке эдана и рикошетом ударят по нему, когда его "союзники" будут стараться первыми добраться до лучшей территории и таким образом повысить плодовитость своих собственных феодов, покажет ему, по мнению старших кессентаев, порочность его взглядов.

Тем не менее то ли вследствие кровных уз, то ли потому, что он подозревал о наличии рационального зерна в существе философии юного мастера битвы, Кеналлай продолжал держать его при себе.

Прочие оолт'ондаи свернули в сторону, когда юный мастер битвы поднял глаза от своего интерфейса Сети.

- Я нашел упоминание об этих трешах.

- Я поискал данные про этот мир, - фыркнул Ардан'аат. - Ничего не было. Только широко распространенные сообщения о нем как о плодородном мире с низкой технологией, созревшем, чтобы его сорвали. Нам повезло, что мы прибыли вперед главных волн. Мы захватим много земель и добычи!

Собравшиеся бого-короли алчно заурчали.

- Сообщений про этих трешей на этой планете нет. О них сообщали на двух других мирах во время последнего тара. Эдас'антай, - продолжал он, нажимая на кнопки, чтобы послать данные на экран старшего, - это сообщение беспокоит больше всего.

Сеть данных послинов представляла собой трясину скверно отсортированной информации. Без централизованного контроля, информационных роботов или коррелирующих индексов данные тысячелетней давности обладали одинаковым приоритетом с более новой и более существенной информацией. Мало кессентаев получали удовольствие от навигации в ее бурных водах; большинство старалось пользоваться ею как можно меньше. Сеть предоставляла связь в пределах ограниченного района, с ее помощью распределялись ресурсы после завоевания, и иногда ее использовали для вызова подкреплений, но в качестве источника информации большинство послинов ее не воспринимали.

- В последнем таре похожие внешне треши начали появляться в небольших количествах. На Арадане Пять вторжению успешно воспрепятствовали.

- Что? - поднял его на смех Ардан'аат. - По'ослена'ар никогда не терпели поражений!

- Потерпели на Арадане Пять, - негромко заметил Кеналлай. - Многие уже улетели. Тех немногих, что остались, теснят назад день за днем.

- Обратите внимание на данные по физиологии, - продолжал Кеналлуриал. - Они определенно не модификация зеленых трешей, несмотря на наличие некоторых внешне схожих черт, и не тонких трешей. Это новый вид, и первый, который мне удалось найти в Истории, с Волей к Битве.

Другие кессентаи начали просматривать добытую юным мастером битвы информацию и переговариваться между собой.

- Но в сообщениях не упоминаются жилища этих трешей, - отметил кессентаи Оолт'по'оса. Командир бригады тряхнул гребнем в встревоженной ярости. Данные с других планет выглядели зловеще.

- Нет, эдас'антай, не упоминаются.

- Твой анализ?

- Я полагаю, мы приземлились в их родном мире, - ответил юный представитель касты правителей.