Чтение 24–й страницы книги ~Охотник за смертью: Честь~

Экран погас. Финли повернулся и встретился с недоуменным взглядом Евангелины.

- Неужели ты и в самом деле собрался уходить? - спросила она.

- Я должен, - извиняющимся тоном сказал Финли. - Сама понимаешь, мне необходимо поговорить с Джулианом, все ему объяснить. Ты видела, когда он отсюда выбежал, на нем лица не было. Я боялся, он сделает что-нибудь... непоправимое. Я скоро вернусь.

- А как же я? На меня тебе наплевать? Я не могу сейчас остаться одна, Финли!

- Я же сказал, что скоро вернусь.

- Финли!

- Эви, пойми, иначе нельзя. Возможно, вся эта история насчет Ходжира - выдумка, предлог для того, чтобы выманить меня из дому. Но я не могу позволить себе так думать. Если Джулиан прав, я сумею накрыть всю банду... Эви, любовь моя, разве я оставил бы тебя, не будь на то веской причины!

- Ты всегда покидаешь меня, Финли. Именно тогда, когда ты мне нужен. Мчишься сломя голову, чтобы совершить очередной подвиг. Ничто другое тебя не волнует. Как только запахнет убийством, меня ты сразу забываешь.

- Эви, здесь ты в полной безопасности. Стражники, охраняющие Арену, никого сюда не пропустят. Я должен идти. Этот разговор для меня очень важен.

- А я, значит, нет?

- Эви, зачем передергивать. Я так не говорил.

- Если дело так важно, я пойду с тобой.

- Эви, это невозможно. Ты сейчас в таком состоянии, что должна оставаться дома. К тому же нам с Джулианом надо поговорить с глазу на глаз. А тебе лучше отдохнуть. Обещаю, я скоро вернусь.

- Финли, я тоже обещаю: если ты сейчас уйдешь, когда вернешься, меня здесь не будет. Я не шучу.

Они препирались еще некоторое время, но каждый прекрасно знал, что Финли Кэмпбелл все равно уйдет. Он никогда не мог устоять на месте, услышав призыв к действию.

Джулиан Скай отвернулся от погасшего экрана. На душе было холодно и пусто. Всего несколько дней назад его жизнь имела хоть какой-то смысл. Дни шли по определенному распорядку, и ничто не угрожало налаженному существованию. А теперь он лишился всего, что было ему дорого. Всего, кроме Би Би Ходжиры. Но для того, чтобы сетовать и сокрушаться, не оставалось времени. Необходимо закончить все приготовления до того, как явится Финли.

Джулиан подошел к низкому деревянному столику и взял в руки крошечную серебряную шкатулку с фамильным гербом на крышке. Когда-то его отец использовал ее в качестве табакерки. Джулиану - в ту пору, когда был мятежником - шкатулка служила для других целей. Открыв шкатулку, он извлек из нее черную капсулу размером примерно с ноготь и направился на поиски стакана с вином. Такую штуковину нелегко проглотить, и у него часто возникали затруднения. Он затратил немало усилий, но в конце концов с помощью вина ему удалось проглотить капсулу. Правда, при этом чуть не подавился, но сейчас ему было не до подобных пустяков.

Большая черная капсула. Не будь ее, он не смог бы выдержать предстоящего разговора с Би Би Ходжирой. Он надеялся, что капсула никогда ему не понадобится. Но вышло иначе.

Джулиан вышел в гостиную и опустился в кресло, ожидая прибытия Финли. В течение часа, прошедшего до той минуты, когда зазвенел дверной колокольчик, Джулиан ни разу не пошевелился. Услышав звонок, он поднялся, чтобы открыть. В этот вечер он отпустил всех слуг. Ему не нужны свидетели. Он сам открыл входную дверь. Они с Финли, оба смущенные, неловко кивнули друг другу. Джулиан провел гостя в гостиную. Там они опустились на стулья, стоявшие поблизости от камина, и обменялись выжидающими взглядами.

- Я не хотел, чтобы ты узнал об этом, - произнес Финли. - Не хотел причинять тебе лишней боли.

- Ты убил моего брата, Ауриса, - проронил Джулиан.

- Да, убил. Я лишил жизни многих людей, когда сражался на Арене.

- Он был достойным противником. Ты мог лишь ранить его и на этом остановиться. Тогда зрители потребовали бы сохранить ему жизнь.

- Он был слишком хорошим бойцом. Под его кожей скрывалась броня, а мускулы были снабжены сервомеханизмами. Я не сомневался в том, что он намерен меня убить. И я не дал ему осуществить это намерение, нанеся удар мечом в единственное место, не защищенное броней, - в глаз.

- Ты был Железным Гладиатором. Непобедимым чемпионом Арены. Ты мог изобрести способ, который позволил бы тебе выйти из схватки победителем и при этом сохранить жизнь Аурису. Но ты не захотел.

- Может быть. Я сам не знаю. Когда выходишь на Арену, нет времени думать о подобных вещах. Ты должен убить или быть убитым. И твой брат это знал.

- Аурис. Его звали Аурис.

- Что ты хочешь услышать от меня, Джулиан? Что я сожалею о содеянном? Будь по-твоему. Да, мне очень жаль, что я убил твоего брата Ауриса. Но во время Восстания мы с тобой немало убивали. Некоторые из тех, кого мы лишили жизни, были простыми охранниками или солдатами, которые всего лишь выполняли свой долг - так, как они его понимали. И все они были чьими-то братьями. Прости, что я причинил тебе боль, Джулиан. Но, как говорится, сделанного не воротишь.

- Я знаю, - откликнулся Джулиан. - И тоже сожалею. Однако бывают случаи, когда сожалений недостаточно.

Произнеся это, он нанес сокрушительный эсп-удар по сознанию Финли. Тот мгновенно упал со стула и без движения растянулся на ковре. Джулиан смотрел сверху вниз на поверженного друга, отчаянно борясь с охватившей его бурей противоречивых чувств. Дверь открылась, и вошли три оперативника Блю Блока, ожидавшие в соседней комнате. Тот, кто возглавлял троицу, взглянул на безжизненно распростертое тело Финли.

- Он мертв?

- Нет, - выдавил из себя Джулиан. - Всего лишь спит. Забирайте его. И обращайтесь с ним вежливо. Когда-то он был человеком. Настоящим человеком.

Три оперативника Блю Блока бросили тело Финли, который так и не пришел в сознание, к ногам Би Би Ходжиры. Финли не двигался, лишь грудь его тяжело вздымалась. Оперативники предусмотрительно сняли с пленного кобуру и перевязь с мечом. Одна рука Финли бессильно вытянулась вперед, словно в умоляющем жесте, обращенном к Би Би. Несколько мгновений Би Би внимательно изучала того, кто лежал у ее ног, потом перевела взгляд на стоящего чуть поодаль Джулиана Ская и наградила его одобрительной улыбкой. Он не улыбнулся в ответ, лишь кивнул головой.

- Привет, Би Би. Долго мы с тобой не виделись. Мне нравится твой наряд. Такой воздушный, просто чудо. Я принес тебе подарок. Маленький, но приятный.

- Привет, Джулиан. Рада тебя видеть. Ты всегда был щедр ко мне. Надеюсь, тебя впустили без всяких проволочек?

- Не стоит об этом. Я могу жить без охраны, допускать к себе людей, не подвергая их досмотру, но понимаю, что ты - совсем другое дело. Тебе необходимо соблюдать осторожность, Би Би.

- Тот, кто добился успеха, всегда наживает врагов. Почему ты так бледен, Джулиан? Ты должен заботиться о своем здоровье.

- В последнее время я чувствую себя не лучшим образом. Восстание забрало у меня много сил. Но скоро это пройдет.

- Надеюсь. Знаешь, я не пропустила ни одной серии твоего фильма. Очень любопытное зрелище. Насколько я понимаю, ты стал настоящей звездой.

- О да. У меня даже собственный фан-клуб. Если хочешь, могу подарить тебе фото с автографом.

- Скажи, - продолжала Би Би, пропустив мимо ушей последнее насмешливое замечание. - В твоей жизни сейчас есть... кто-нибудь?

- Нет, - отрезал Джулиан. - И тебе это отлично известно. В моей жизни не было и не будет никого, кроме тебя, Би Би. И мне все равно, как ты со мной поступила. Поэтому я здесь. Поэтому я доставил тебе Финли. Чтобы показать, насколько сильны мои чувства к тебе.

- Милый Джулиан. В моей жизни тоже никого нет, кроме тебя. И мне никто не нужен. Мы с тобой всецело принадлежим друг другу.

- Давай избавимся от этих теней, - заметил Джулиан, указав на оперативников Блю Блока, бесшумно передвигающихся в глубине комнаты. - Нам с тобой не нужны зрители.

Би Би подала знак, и три безликих человека немедленно удалились, плотно закрыв за собой дверь. Стоя над телом Финли, Би Би и Джулиан не сводили друг с друга глаз. Взгляды обоих горели желанием, и невозможно было понять, истинное оно или притворное.

- Ты так красива, - прошептал Джулиан. - Я никогда не мог устоять перед тобой. Ради тебя я готов отдать жизнь.

- Почему ты пришел сюда, Джулиан? - тихим спокойным голосом спросила Би Би. - После всех тех ужасов, которые ты вытерпел по моей вине?

- Я до сих пор не понимаю, что мне следует сделать - покрыть тебя поцелуями или убить. Ты причинила мне страшную боль, Би Би. Я доверял тебе, а ты вырвала сердце у меня из груди.

- Я знаю. Но у меня не было выбора. С раннего детства я принадлежу Блю Блоку. Блю Блок - для меня все, смысл всей моей жизни. Я не могу не выполнять их требований. Для меня это все равно что умереть. Я любила тебя, Джулиан, но они вынудили меня на предательство. Если бы ты знал, как мне было тяжело. Я думала, что никогда не перестану плакать.

- Правда, Би Би? Ты в самом деле плакала? Я тоже плакал в камере пыток, и никто не пришел утереть мои слезы. С тех пор я разучился плакать.

- Зачем ты здесь, Джулиан? - повторила Би Би. - Чего ты хочешь от меня?

- Я не мог поступить иначе. И ты знаешь, чего я хочу. Я хочу вернуть прошлое. То время, когда мы любили друг друга, были счастливы и думали, что остаток жизни проведем, не разлучаясь.

- Я тоже этого хочу, Джулиан. Где бы я ни была, кем бы я ни стала, в душе моей всегда живет та, что тебя любила. И теперь, когда ты доказал свою любовь, мы можем быть вместе. На этот раз Блю Блок не встанет между нами. Напротив, они хотят, чтобы мы были вместе. Они планируют для нас большое будущее. Мы поженимся, и ты войдешь в Клан Ходжира. Мы забудем прошлое, ту боль, которую нам пришлось вынести, и уже никогда не будем разлучаться. Ты будешь моим, я - твоей. Принадлежать Блю Блоку - вовсе не так плохо. Впереди нас ждет счастье, только счастье. Во имя нашего будущего от тебя потребуется лишь одно, последнее доказательство. Все, что ты должен сделать для Блю Блока и для меня, - это убить нашего давнего врага, Финли Кэмпбелла.

Джулиан пристально взглянул ей в глаза, потом перевел взгляд на распростертое на полу беспомощное тело.

- Я так и думал. Не сомневался, что придется выбирать между любовью к тебе и преданностью старому другу. Но я не мог решить, как же я поступлю, когда выбор станет неотвратимым. Я никогда не переставал любить тебя, Би Би; ты была моей первой любовью, первой женщиной, которую я познал, и, что бы ни случилось, всегда ею останешься. Однако я многое вынес и сейчас многое вижу в ином свете. Я знаю, ты не поскупишься на обещания, лишь бы заставить меня поступить так, как тебе нужно. Для тебя нет разницы между правдой и ложью, Би Би. Единственное, что для тебя действительно важно, - это Блю Блок. Ты принадлежишь ему душой и телом. Ты не виновата, я понимаю. Но я понимаю и то, что ты меня не любишь. И никогда не любила. Уверен, ты вообще не способна любить.

- Ошибаешься, Джулиан. Я способна иметь собственные чувства, а не только действовать согласно заложенной в меня программе. - При этих словах прекрасные глаза Би Би затуманились слезами. - Мы будем счастливы вместе, если ты захочешь. Обязательно будем.

- Нет. Если бы ты действительно меня любила, то не стала бы требовать, чтобы я убил своего единственного друга.

- Если так, не делай этого! - воскликнула Би Би. - Пусть он живет. Твоя любовь для меня важнее, чем смерть врага.

Она протянула к нему руки, и он, не в силах противиться, упал в ее объятия. Джулиан прижимал к себе Би Би все крепче, щека его касалась ее шелковистых волос. Он с упоением вдыхал нежный аромат. Тело ее казалось таким мягким и податливым... Внезапно Би Би выхватила из рукава длинный тонкий кинжал и ловким движением вонзила его Джулиану между ребер. Из груди Ская вырвался крик боли и недоумения, руки сомкнулись на спине девушки, словно тиски. Би Би расслабилась в его объятиях и улыбнулась, глядя прямо в глаза Джулиана.

- Прости, дорогой. Ты всегда был слишком опасен, мы не могли позволить тебе гулять на свободе. Если бы ты всецело мне доверился, согласился бы действовать в интересах Блю Блока, клянусь, мы были бы счастливы. Но я подозревала, что ты слишком дорожишь своей честью. Бедный Джулиан, неужели ты до сих пор не понял, что в мире, построенном не без твоей помощи, для чести не осталось места?

Джулиан улыбнулся в ответ, и на его губах выступила кровавая пена. Он дышал хрипло, при каждом вдохе изо рта вырывались красные брызги, которые усеяли лицо Би Би ужасающими кровавыми веснушками. Но она не могла утереться. Джулиан по-прежнему сжимал ее в объятиях, однако Би Би знала, что силы скоро оставят его. Он приблизил свое лицо к лицу Би Би, словно для того, чтобы удостовериться - она не пропустит ни одного его слова.

- Я знал... я всегда знал, Би Би, что у тебя нет чести. Проснись, Финли.

Он направил свои эсп-способности на Финли, и к безжизненному телу немедленно вернулась вся полнота сознания. Финли вскочил на ноги, протянул руку за мечом и обнаружил, что его лишили оружия. Он бросил вокруг себя сверкающий от ярости взгляд и увидел Джулиана, сжимающего Би Би в объятиях. В боку Джулиана все еще торчал кинжал.

- Джулиан, что здесь...

- Ты в Башне Ходжира, Финли, - превозмогая боль, торопливо ответил Джулиан. - Выбирайся отсюда быстрее. Еще какое-то время я своими эсп-способностями смогу держать двери закрытыми и не дам стражникам войти. Попробуй вылезти в окно.

Он направил свое сознание на окно, и пуленепробиваемое стекло треснуло и раскололось на кусочки. В образовавшееся широкое отверстие тут же потянуло ветром, ледяным, как смерть. Финли, не отрываясь, смотрел на Джулиана.

- Я не брошу тебя! Ты ранен!

- Я умираю, Финли. Ты уже не поможешь мне. Знай, я простил тебе все. Ты всегда был мне другом. А теперь поспеши. У меня в животе бомба, которую я сейчас пущу в дело.

Би Би сделала глубокий вдох, пытаясь освободиться из объятий Джулиана, но цепкие руки по-прежнему держали ее, как капкан. В глазах умирающего Финли прочел всю правду и бросился к открытому окну. Би Би отчаянно извивалась, призывая на помощь. Джулиан все еще держал ее железной хваткой. Он одновременно смеялся и плакал, посылая эсп-сигнал черной капсуле, которую заблаговременно проглотил.

Раздавшийся взрыв не только мгновенно убил обоих, но и разнес весь верхний этаж Башни Ходжира.

Лишь совершив прыжок, Финли осознал, что находился на самом верхнем этаже Башни Ходжира, а под ним - еще тридцать этажей. Сначала он летел в состоянии шока. Лишь грохот взрыва заставил его очнуться. Все окна огромного здания разбились одновременно, густой черный дым повалил оттуда, где секунду назад была верхушка Башни. Острые осколки стекла свистели в воздухе, словно шрапнель. В мгновение ока Финли получил несколько глубоких порезов. Не обращая на них внимания, он согнулся на лету, пытаясь отвернуть каблук правого ботинка, где была спрятана свернутая кольцом альпинистская веревка, которую он частенько использовал в те дни, когда выполнял заказные убийства. Финли всегда считал, что необходимо быть готовым к любой ситуации. Охранники могут забрать у тебя пистолет и меч, но ботинки вряд ли будут снимать - по крайней мере до той поры, пока не сочтут тебя мертвым. Джулиан знал о том, что Финли прячет в каблуке. Финли часто рассказывал ему, как веревка выручала его в трудную минуту. Джулиан... Джулиана больше нет. На мгновение Финли плотно зажмурил глаза и потряс головой, словно отгоняя эту мысль прочь. Позднее, когда у него будет время, он позволит себе ощутить всю боль утраты. Если только у него когда-нибудь еще будет время.

Достав наконец веревку, он сделал ловкое движение, и крюк, укрепленный на ее конце, зацепился за стену Башни, за один из выступов затейливого орнамента. Другой конец Финли обмотал вокруг собственных запястий. Веревка, натянувшись, глубоко впилась в кожу, разрезав ее до крови. Финли, скрипя от боли зубами, раскачивался на веревке, точно маятник. Выбрав подходящий момент, он вцепился в стену. Мгновение спустя он уже устроился на выступе с относительными удобствами. Пользуясь передышкой, попытался отдышаться и расслабить затекшие руки. Пробраться внутрь Башни невозможно. Финли понимал, что ему придется сползти вниз по стене. Он осторожно взглянул вниз. Итак, под ним двадцать один этаж. Дело дрянь, вздохнул про себя Финли. Для подобных переделок он уже староват.

И все же он начал спускаться, больше всего опасаясь, что его обнаружит охрана. К счастью, взрыв вывел из строя внешние сенсорные установки, а все охранники находились внутри, пытаясь потушить бушующий на верхнем этаже пожар. Наконец Финли преодолел последние несколько футов и тяжело рухнул на землю. Поднявшись, он потоптался на месте, с наслаждением ощущая под ногами твердую опору, затем, вскинув голову, попытался проследить глазами свой недавний путь. Вершина Башни Ходжира тонула в дыму и огне. Погребальный костер Джулиана. Финли не знал, что именно произошло, но о многом догадывался. Он всегда предполагал, что Би Би Ходжира принесет Джулиану смерть.

Финли тяжело вздохнул. Кажется, настало самое подходящее время прикончить Грегора Шрека. Теперь нечего опасаться. У него отняли все, что было ему дорого. Он только что лишился Джулиана, единственного близкого друга. О надеждах на близость с Адрианой и детьми пришлось забыть. Евангелину он тоже потерял, бросив ее в тот момент, когда она нуждалась в нем сильнее всего. Теперь он один как перст и может наконец совершить дело, которое так давно откладывал. Конечно, закон не на его стороне. Бывшие соратники по Восстанию, пожалуй, также осудят его. Они назовут его убийцей, предателем и вновь объединятся, чтобы схватить его и подвергнуть заслуженному наказанию. Но все это уже не имеет значения. Теперь важно лишь одно - покарать Грегора Шрека.

Финли кивнул, словно отвечая собственным мыслям, и, не оглядываясь, зашагал прочь от горящей Башни.

Нет ничего опаснее человека, которому больше нечего терять. Грегору следовало бы знать об этом.

Когда Восстание окончилось, Финли и не подумал сдать оружие - наверняка придет день, когда оно понадобится ему вновь. Например, для того, чтобы разрешить проблему, не предусмотренную новым порядком. В той части города, где люди не имеют обыкновения задавать лишних вопросов, Финли устроил небольшой склад, о существовании которого не догадывалась ни одна живая душа. Через полчаса он уже добрался на такси до своего хранилища. Попросил водителя остановиться на некотором расстоянии от нужного дома и щедро расплатился, надеясь, что это поможет шоферу напрочь забыть о своем пассажире и при случае не распускать язык. Остаток пути Финли прошел пешком.

Остановившись у простой стальной двери, он тщательно проверил, на месте ли потайные контрольные механизмы. Все оказалось в порядке. Никто не пытался проникнуть в его секретный склад. Дверь распахнулась после того, как специальное устройство идентифицировало отпечаток большого пальца Финли и его голос. Войдя, он довольно кивнул, удостоверившись, что боевые друзья на месте. Мечи, топоры, энергетические пистолеты, гранаты - словом, все те маленькие полезные вещицы, которые верно служили ему в те дни, когда он был профессиональным убийцей. Оружия здесь хватит, чтобы уничтожить небольшую армию. Собственно, именно это и собирался сделать Финли.

Прежде всего он надел полный комплект защитной брони. Затем укрепил на поясе меч, а на левом запястье - браслет, генерирующий силовой экран. Знакомая тяжесть на бедре придала спокойствия и уверенности. Кобура с заряженным бластером заняла свое законное место на другом боку. За пояс Финли засунул старинный пулевой пистолет - у него были кое-какие соображения по поводу этой допотопной штуковины. И наконец, два патронташа, наполненные гранатами, шрапнелью, взрывчаткой и зажигательными средствами, крест-накрест пересекли его грудь и спину. Финли несколько раз прошелся по комнате, чтобы привыкнуть к тяжести. План его был на редкость прост. Он намеревался подойти к главному входу в Башню Шрек и, убивая всех на своем пути, добраться до Грегора.

Именно так он и сделал. Как ни удивительно, план работал без всяких сбоев. Охрана Башни Шрек, как, впрочем, и охрана большинства семейных Башен, была больше всего озабочена отражением атак с воздуха и налетов грависаней. Что касается земли, то тут стражники опасались лишь наступления мощных вооруженных сил. Они совершенно не были готовы к встрече с иным противником и растерялись, когда перед ними предстал Финли - убийца-одиночка с ледяными глазами, человек, который ничуть не дорожил собственной жизнью.

Финли неторопливо приблизился к стражникам, охраняющим главную дверь, одному нанес сокрушительный удар по голове, а другому перерезал горло. Затем преспокойно взорвал дверь и метнул в вестибюль гранату. Подождав, когда прогремит взрыв, за которым последовали отчаянные крики боли и ужаса, Финли вошел в задымленный вестибюль и прикончил тех немногих, кто еще уцелел. Затем поджег вестибюль, рассчитывая, что пожар отвлечет внимание остальных охранников, и поднялся по лестнице на следующий этаж. Он понимал, что воспользоваться лифтом было бы с его стороны непростительной глупостью.

Навстречу, громко топоча по ступеням, уже неслись стражники. Финли без особого труда прикончил их всех. Так он поднимался все выше и выше, на каждом этаже делая небольшую остановку, чтобы метнуть очередную гранату или зажигательную бомбу. Тем, кого не убила взрывная волна, было уже не до Финли. Противопожарные системы работали вовсю, но они отнюдь не были рассчитаны на пожар такого масштаба.

Рука, в которой Финли сжимал меч, начала ныть от напряжения. Броня была залита не только кровью стражников, но и его собственной, однако он не обращал на это внимания. Он выполнял работу, к которой имел врожденную склонность, и выполнял отлично. Силовой щит надежно защищал его от энергетического оружия. Лестничный пролет был так узок, что лишь несколько охранников могли приблизиться к Финли одновременно, а этого отнюдь не достаточно, чтобы его остановить. Переступая через тела, он неуклонно поднимался вверх.

Уже половина Башни была охвачена пламенем. Густой удушливый дым заполнял лестничные пролеты, которые миновал Финли. Панические крики и вой аварийных сирен, доносившиеся до его ушей, казались ему музыкой. Пусть Башня Шрек сгорит дотла - Финли не собирался спускаться вниз.

Наконец запас стражников, охранявших Грегора, истощился. От их грозного оружия было мало толку, когда дело дошло до схватки врукопашную. Теперь, когда в Башне бушевал пожар, уцелевшие стражники в большинстве своем решили, что им платят не настолько много, чтобы связываться с безумцем, и предпочли спасать собственную шкуру. Финли поднимался практически беспрепятственно. Дым вызвал приступы судорожного кашля, но не замедлил его поступи. Он добрался до верхнего этажа, вихрем пронесся по пустынному коридору и наконец оказался перед бронированной дверью, ведущей в покои Грегора. Не мешкая, Финли взорвал дверь и вместе с клубами дыма ворвался в кроваво-красное логово, последний оплот врага.

Грегор скорчился на огромной кровати в форме лепестка розы. Он устроил вокруг себя настоящую баррикаду из простыней и подушек. Половину его жирного широкого лица закрывала пропитанная кровью повязка. Когда Финли заметил это, губы его тронула улыбка. Евангелина отлично поработала. Но тут он увидел кое-что еще. Подле кровати стояла высокая и стройная фигура с пистолетом в руках. Черная одежда подчеркивала бледность кожи и изящество черт. Валентин Вольф. Финли рассмеялся - коротким, резким, странным смехом. Грегор вздрогнул. Валентин и бровью не повел.

- Отлично, - произнес Финли. - Вижу, сегодня меня ждет двойной праздник. Два моих врага собрались в одной комнате. Воистину, такое везение бывает нечасто. Похоже, сам Бог на моей стороне.

- Нам с тобой лучше не вспоминать о Боге, - невозмутимо заметил Валентин. - Всю жизнь мы служили не ему, а повелителю тьмы. Но ты, как всегда, удачно выбрал время. Я прибыл сюда, чтобы заключить с Грегором союз по некоторым деликатным вопросам, которые не имеют к тебе ровным счетом никакого отношения. А ты именно в этот вечер решил осуществить возмездие, с которым тянул так долго. Увы, Финли, я не могу допустить, чтобы ты помешал нашим делам. Так что, старина, тебе придется умереть.

Финли вновь издал дикий отрывистый звук, отдаленно напоминающий смех. Грегор тихонько заскулил, а Валентин сделал движение, чтобы встать между ним и Финли. Сунув пистолет в кобуру, он выхватил меч.

- Я слышал много историй о том, как виртуозно ты владеешь мечом, Кэмпбелл. Мне давно хотелось проверить, в какой мере слухи соответствуют истине. Давай покажи, на что ты способен. Сойдемся клинком к клинку и завершим дело, которое давным-давно начали в Башне Кэмпбелл. Согласен?

- У меня нет времени на подобные развлечения, - отрезал Финли и выстрелил в Валентина из бластера. Энергетический луч насквозь пронзил тело Вольфа, и тот рухнул на пол. Финли презрительно фыркнул и повернулся к Грегору, который рычал на своей кровати, словно затравленный зверь. Финли отбросил в сторону пистолет и меч, подошел к Грегору и обеими руками сгреб его за рубашку. Неимоверным усилием он стащил огромное бесформенное тело с кровати и швырнул на пол. Одежда на мертвом Валентине загорелась, и языки пламени постепенно расползались по комнате, разгоняя темноту. Жара, потрескивание огня, метавшиеся по углам черные тени - благодаря всему этому обстановка поразительно напоминала преисподнюю. Финли бросил взгляд вниз, на Грегора.

- Ты причинил боль Евангелике. Ты предатель и убийца. Ты воплощение всего самого гнилого и скверного, что только есть в Семьях и в Империи. Когда ты подохнешь, в мире будет меньше вони. Можешь не тратить время на угрозы. Твои охранники не придут к тебе на помощь. А главное, мне наплевать на то, что со мной будет после того, как я тебя прикончу. Все, что я хочу, - заставить тебя страдать так, как ты заставлял страдать мою Эви. Обещаю, твои мучения будут так велики, что, когда ты наконец испустишь дух и отправишься прямиком в ад, тамошние котлы и костры покажутся тебе приятнейшим местом на свете.

С этими словами Финли вытащил из-за пояса пулевое оружие. Он припас его специально для этого момента. То был простой револьвер, заряженный восемью пулями. Нацелившись в левое колено Грегора, Финли спустил крючок. Коленная чашечка раскололась в то же мгновение, и Грегор испустил пронзительный визг. Трясущимися жирными пальцами он отчаянно сжимал раненую ногу, словно пытаясь соединить осколки раздробленной кости и остановить хлеставшую ручьями кровь. Финли направил пистолет на второе колено Грегора и выстрелил вновь. Грегор, не преставая отчаянно вопить, простер к нему руки, тщетно умоляя о пощаде. Следующая пуля раздробила левый локоть Грегора. Брызги крови и осколки кости фонтаном взмыли в воздух. Безжизненно повисшая рука Грегора несколько раз качнулась туда-сюда. Очередной выстрел поразил правый локоть, едва не оторвав Грегору руку.

Грегор визжал, стонал и вопил, делая передышку лишь затем, чтобы набрать в легкие воздуху. Глаза его буквально лезли на лоб, рот уродливо искривился. Пятой мишенью Финли стал колоссальный живот Грегора. Пуля с мягким приглушенным звуком вошла в пласты жира чуть повыше пупка. Шестая пуля врезалась в пах, и кровавый фонтан вновь взметнулся в воздух. Багровый от крика, истекающий кровью Грегор наверняка уже утратил рассудок, но это не спасало его от адской боли.

Финли перевел дух, слушая предсмертные стоны своего заклятого врага. Мертвенная, кривая ухмылка застыла на его губах. Большая половина комнаты уже тонула в огне и дыму. Финли огляделся вокруг, отыскивая тело Валентина, но того не было видно. Возможно, Вольф отполз в сторону, чтобы умереть. С такой дыркой в груди далеко не уйдешь. Финли повернулся к Грегору, который все еще вопил, точно грешник, недавно переступивший порог ада.

- Я делаю это для тебя, Эви, - почти беззвучно прошептал Финли.

Две последние пули вошли в глаза Грегора и снесли ему полголовы.

Тогда Финли Кэмпбелл опустил руку, сжимавшую револьвер, и уперся взглядом в труп врага. Это зрелище радовало его душу. Языки пламени обступали все теснее. Без сомнения, пожар бушует во всей Башне, отрезав пути к отступлению. Окон в спальне Грегора не было. С минуты на минуту Башня рухнет.

Финли выполнил все, что хотел, и не знал, что делать теперь.

Глава шестая. Сигнал к бою

Империи, предельно ослабевшей вследствие затянувшегося переходного периода от старого порядка к новому, приходилось отражать атаки со всех сторон. С каждым днем дела шли все хуже. Старые враги выходили из темноты и, подобно алчным хищникам, набрасывались на беззащитные колонии, расположенные у Границы. Огромная флотилия космических кораблей Шаба вырвалась из Запретного Сектора; все обитаемые планеты, встречавшиеся на пути, она превращала в пустыню. Так как корабли Шаба были оснащены космическими двигателями нового образца, остановить их могли лишь те немногие звездолеты класса Е, что остались на вооружении Имперского Флота.

Огромные золотистые корабли хэйденов возникли непонятно откуда, нанося сокрушительные удары по застигнутым врасплох планетам возле Границы. Так начался Второй Крестовый Поход Генетической Церкви. Вскоре стало ясно, что корабли вышли из тайных подземных баз, скрывавшихся на необитаемых планетах. В последнее время хэйденам удалось устроить свои секретные Гнезда по всей Империи. Они не хотели повторять прежних ошибок и не собирались держать все яйца в одной корзине. Дезсталкер, уничтожив планету Брамин II, утвердил их в правоте этого решения. Теперь, когда второй родной планеты больше не существовало, все хэйденские Гнезда открылись одновременно. Огромные золотистые корабли из страшной легенды вновь пустились в путь в бесконечной ночи. Они несли с собой разрушение, смерть и то, что хуже смерти.

Насекомые тоже вернулись. Бесшумно выскользнув из темноты, управляемые неведомыми силами корабли, подобные громадным липким комкам паутины, беспрепятственно преодолевали системы защиты населенных людьми планет. Достигнув цели, они испускали полчища насекомых-убийц, которые пожирали живьем целые города, оставляя после себя лишь груды обглоданных костей. Они не предъявляли никаких условий и требований, вступить с ними в контакт было невозможно, так же как и предотвратить их нашествие. Они просто спускались с небес, безмолвные и беспощадные, и набрасывались на все живое. Вскоре целые планеты, расположенные поблизости от Границы, покрылись руинами уничтоженных городов, руинами, в которых копошились омерзительные громадные твари.

Империи удалось приступить к организации обороны в рекордно короткие сроки. Согласно решению Парламента, Голгофа превратилась в единый коммуникационный и тактический центр. Все планеты были приведены в состояние боевой готовности, а на те из них, что еще не подверглись нападению, были срочно доставлены корабли, люди и оружие. К счастью для Империи, ее враги - Шаб, хэйдены и насекомые - не проявили ни малейшего интереса к возможности заключить между собой союза. Каждый из них шел своим собственным путем, выбирал собственные цели и предпочитал действовать в одиночку даже тогда, когда выгода от объединения казалась очевидной. Но при этом они не нападали друг на друга. Каждый ограничивался определенной территорией - по крайней мере до поры до времени.

Одна за другой планеты и колонии, расположенные вдоль Границы, падали под натиском врага. Неприятельские силы неуклонно продвигались вперед, к самому сердцу Империи и главному оплоту человечества - Голгофе. Некоторые колонии, пренебрегая рекомендациями и пожеланиями Парламента, пытались договориться с неприятелем... Ничего хорошего не вышло.

Лишенный былого могущества Имперский Флот под командованием адмирала Беккета делал все, что было в его силах. Однако сил этих оставалось все меньше. Немногочисленные космолеты класса Е, оснащенные новыми двигателями, не могли одновременно поспеть везде, где требовалась их помощь. А планеты, атакуемые врагами, взывали о помощи постоянно. По приказу Беккета, оставшиеся во Флоте корабли мчались во все концы Империи, от одной горячей точки к другой. Однако зачастую они прибывали слишком поздно. Тогда Беккет решил разделить Флот и направить наиболее мощные звездолеты на защиту тех планет, которые подвергались максимальной угрозе. Увы, количество имперских боевых кораблей стремительно убывало, а им приходилось сталкиваться с лучше вооруженным и превосходящим по численности неприятелем. В результате многие из них получили серьезные повреждения и были вынуждены обратиться в бегство.

Парламент, обеспокоенный потерями, приказал адмиралу Беккету провести перегруппировку и направить звездолеты на охрану наиболее густо населенных планет в глубине Империи. Всем прочим планетам оставалось лишь защищаться собственными силами. Нередко население таких планет пыталось эвакуироваться в полном составе. Люди плотно набивались в грузовые отсеки космических кораблей, еще способных передвигаться. Многие из этих кораблей так и не достигли места назначения. Были и планеты, жители которых остались на своей земле и сражались до последнего. Они предпочли смерть разлуке с планетами, ставшими для них родным домом благодаря тяжелому многовековому труду и бесконечным лишениям.

Активность неприятеля, казалось, уже шла на убыль, когда Шаб поднял новую волну, послав в бой армады современных кораблей. Корабли эти, хотя и не оснащенные новейшими двигателями, производились из самого надежного и прочного материала, - металлических деревьев Ансили. Из чрева кораблей появлялись полчища Призрачных Воинов и Фурий, а также смертоносные биомеханические Стражи, которыми Шаб завладел на планете Грендель. Не знающие пощады и поражения, эти искусственные создания существовали лишь для того, чтобы убивать. Мертвецы, оснащенные компьютерными имплантантами. Стальные машины, принявшие человеческий облик. Достижения биоинженерии, изобретение давно погибшей расы, стремившейся создать совершенные приспособления для убийства. Подобно полчищам насекомых, посланцы Шаба превосходили армии человечества и численностью, и мощью. Они одерживали победу за победой, оставляя за собой океаны крови. Однако человечество не сдавалось. Перед лицом неумолимого врага были забыты старые распри. Порой войскам человечества удавалось одержать над противником верх, но это случалось слишком редко.

Человечеству приходилось сражаться на трех фронтах. Империя, ослабленная и изнуренная Восстанием, была охвачена огнем сражения практически целиком. У некоторых планет просто не осталось сил для новой битвы. Жители их не имели средств отразить наступление врага. Запас оружия и кораблей был уничтожен еще в то время, когда люди выясняли отношения между собой. Шаб, хэйдены и насекомые выбрали правильный момент для атаки. И все же победить человечество оказалось не так легко. Слава Богу, пока не давали о себе знать Возрожденные - Империя не имела возможности следить за тем, что происходит в Черной Бездне.

Человечество взывало к своим лучшим воинам, прославленным героям Восстания. Но в большинстве своем те были мертвы. Уцелевших же не удавалось найти. А четверо самых великих, четверо, прошедших Безумный Лабиринт, выполняли жизненно важные миссии вдали от Империи и могли никогда не вернуться.

* * *

Армия ИРов Шаба приближалась к Локи, планете бесконечных бурь. Предатели, нашедшиеся среди людей, способствовали ИРам. Именно они помогли Призрачным Воинам беспрепятственно миновать преграду, образованную воющими ветрами Локи. Один за другим поселения Локи уступали натиску врага. Из главного города планеты, Видара, раздался отчаянный призыв о помощи. В распоряжении Империи практически не было свободных звездолетов, однако планета Локи, как центр горнодобывающей промышленности, представляла особую ценность. Поэтому Парламент в очередной раз принял мудрое решение и послал на выручку Джека Рэндома и Руби Джорни.

"Непокорный" вышел из гиперпространства над Локи, на какое-то время завис над планетой, выпустил из своих недр тяжело вооруженный флайер и вновь исчез. Кораблю предстояло еще множество дел, его помощь требовалась повсюду. Флайер, слой защитной брони которого был в четыре раза толще обычного, камнем пробил атмосферу Локи, сплошь состоящую из бешеных воздушных вихрей. Тем, кто находился внутри, то есть двум легендарным героям и сопровождавшей их команде, оставалось лишь стремительно раскачиваться в своих люльках и отчаянно хвататься за все, что попадалось под руку. Повсюду горели аварийные огни, сорвавшиеся с привычных мест предметы со свистом носились по кабине, точно шрапнель. Космические пехотинцы, которых на флайере насчитывалось полдюжины, вжимали головы в плечи и из последних сил старались удержать обед в желудках. Рэндом предпринимал героические усилия, чтобы сохранить невозмутимый вид человека, привыкшего к подобным передрягам. Руби была совершенно счастлива.

- Славная прогулка! - прокричала она сквозь рев бури и грохот двигателей флайера. - Для того чтобы испытать такое удовольствие на Голгофе, пришлось бы выкладывать денежки в парке аттракционов!

- Нельзя ли сделать так, чтобы эта посудина тряслась поменьше? - крикнул Рэндом, обращаясь к пилоту.

В это мгновение пол вновь качнулся под его ногами, и он обеими руками схватился за ближайший выступ. Лицо Джека исказила кислая гримаса.

- Как-то я оказался в сорвавшемся лифте. По сравнению с тем', что творится сейчас, ощущение было даже приятным

- Вот нытик на мою голову! - во всеуслышание объявила Руби. - Все-то ему не нравится. Да, Рэндом, ты здорово постарел!

- Эй вы, там, заткнитесь и дайте мне сосредоточиться, - рявкнул пилот, не отрывая взгляда от приборной панели. - В таком климате от гироскопов нет никакого толку. Погодные условия меняются так быстро, что компьютеры не успевают к ним приспособиться. Остается падать камнем и надеяться, что в поверхностных слоях атмосферы что-нибудь изменится к лучшему. Хотя я лично сомневаюсь... А если кому не нравится, как я веду, так никто вас здесь не держит. Под сиденьями есть парашюты. Только предупреждаю - того, кто рискнет открыть люк, в ту же секунду поджарит молния. Но это его личные проблемы. Как говорится, экипаж благодарит вас за то, что вы выбрали нашу авиакомпанию.

- Пусть парень делает свое дело, - пробурчал внушительных размеров сержант, сидящий слева от Рэндома.

На вид ему было лет тридцать. Тело его, казалось, сплошь состояло из мускулов. Добрую половину лица сержанта покрывали затейливые татуировки, в ушах висели золотые серьги в форме черепов со скрещенными костями. Из идентификационной карточки следовало, что его зовут Миллер.

- Ему уже удавалось дважды совершить такую посадку. Так что по этой части он дока. По крайней мере в два раза опытнее, чем любой из нас. Он знает, что делает.

- Я рада: хоть кто-то здесь знает, что делает, - заявила неунывающая Руби, раскачиваясь в своей люльке. - А мне вот какая мысль пришла в голову. Людей, которые по своей собственной воле проявляют желание посетить Локи, надо запирать в сумасшедший дом, держать там в камере с резиновыми стенами и кормить успокоительными таблетками. По части климата Локи может переплюнуть даже планету Мист. Колонистов сюда удалось заманить лишь огромными кредитами да тем, что земли здесь давали сколько угодно. Конечно, если Империи нужна клизма, можно вставить эту планету в...

- Мы здесь нужны, - перебил ее Рэндом.

- Я так чудесно проводила время на Голгофе, - не унималась Руби. - До чего приятно жить в цивилизованном городе с нормальной, предсказуемой погодой и развлечения ради выслеживать связи Шаба. Так нет, этому чертову Джеку Рэндому взбрело в голову вновь проявить героизм, и он потащил меня с собой.

- Ты сама знаешь, таков наш долг, - отрезал Рэндом. Он повернулся к сержанту. - Вы уверены, что молодой Джек Рэндом где-то здесь, на этой планете?

- Вне всяких сомнений. У нас есть пленка, если хотите, можете сами на него полюбоваться. - Миллер скорчил гримасу, словно проглотил что-то кислое. - Оператор сгорел заживо прежде, чем успел отснять побольше материала, но мы совершенно уверены, что это - именно тот проходимец. Кстати, я думал, вы считаете, что он погиб на Голгофе.

- Он и в самом деле погиб, - вздохнул Рэндом. - Покажите нам пленку.

Сержант подсоединил имплантанты Рэндома и Руби к бортовому компьютеру флайера, и голографические картинки начали поступать непосредственно на зрительные нервы. Теперь перед глазами у них была не кабина, а расплывчатое скачущее изображение охваченного огнем селения. Порывы ветра разносили пламя все дальше и дальше, пустынные улицы заполняли потоки черного от сажи дыма. Повсюду лежали трупы. Мужчины, женщины, дети валялись в лужах, точнее, в целых озерах крови.

А среди этого ада спокойно разгуливали Призрачные Воины, неуязвимые для смертоносного жара. Гниющая серая плоть едва прикрывала кости ходячих мертвецов. Во главе их, громогласно хохоча и размахивая окровавленным мечом, выступал молодой Джек Рэндом. Высокий, красивый, мускулистый и стройный, он выглядел именно так, как пристало легендарному герою. В левой руке он держал несколько отрубленных голов, ухватив их за липкие от крови волосы. Заметив, что его снимают, молодой Джек Рэндом остановился и принял эффектную позу, повернувшись так, чтобы точеный профиль выделялся на багровом фоне пожарища. При этом он широко улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы. Ручьи крови стекали по серебряным с золотой отделкой доспехам, но то была не его кровь. Он приподнял отрубленные головы, чтобы они попали в кадр, потом вновь расхохотался и взмахнул мечом. Два Призрачных Воина бросились вперед, по-видимому, к злосчастному оператору. Пленка внезапно оборвалась.

Рэндом и Руби, вновь оказавшиеся в кабине флайера, обменялись многозначительными взглядами.

- Ну, что скажете? - спросил Миллер. - Как, по-вашему, это он?

- Собственной персоной, - усмехнулась Руби. - Молодой Джек Рэндом во всей красе. Занят любимым делом.

- Что же все-таки с ним произошло? - допытывался сержант. - Согласно официальной версии, этот человек погиб как герой во время уличного сражения на Голгофе, Что касается неофициальных версий, сам черт не разберет, в какой из них есть хоть крупица правды. Прошел слух, что его убили собственные сторонники за предательство. Поговаривают также, что вы сами его прикончили, потому что он противился соглашению с , Блю Блоком. А кое-кто уверен, что он живехонек и никогда не умрет. У этой версии очень много сторонников. Еще ходили слухи, что люди на Локи приветствовали его, как спасителя. А потом те немногие, кому удалось выжить, сообщили, что он возглавил армию Призрачных Воинов. Армию, которая никого не оставляет в живых. Скажите же, чему верить. Если мне предстоит столкнуться с этим типом, имею я право знать, кто он такой?

- Конечно, имеете, - кивнул головой Рэндом. - Прежде всего он вовсе не человек, а машина. Фурия. Вы сами понимаете, почему мы считали, что это лучше держать в тайне.

- Господи, - прошептал ошарашенный Миллер. - Но... он же был героем. Одним из тех, кто возглавлял Восстание.

- Мерзавцы из Шаба смотрят далеко вперед, - заметила Руби. - Они хотели, чтобы в случае нашей победы их представитель получил власть и влияние. Правда о нем вышла наружу совершенно случайно. Один наш коллега, эспер, полностью уничтожил его тело - расплющил так, словно по нему проехался дорожный каток.

- И все же он ожил и стал причиной стольких проблем?

- Скорее всего Шаб просто-напросто сконструировал еще одного, - пояснил Рэндом. - Еще одного Джека Рэндома. Наверное, я должен быть польщен честью, оказанной моей скромной персоне. Это настоящее психологическое оружие. Нечто, способное подорвать основы человеческой морали. А может, ловушка, чтобы заманить меня сюда. Вероятно, это важно для Шаба. Когда мы схватим эту Фурию, придется хорошенько ее расспросить. Прежде чем я снова ее уничтожу.

- Если только сможешь, - возразила Руби. - С Фуриями не так просто разделаться. Джулиан Скай обладал мощными эсп-способностями. Нет никаких гарантий, что здесь мы найдем кого-нибудь, кто мог бы с ним сравниться.

- Так первого из них убил Джулиан Скай? - уточнил сразу повеселевший сержант. - Вот это да! Черт побери, его сериал - один из моих любимых. Он настоящий герой, доложу я вам.

- Да, - подтвердил Рэндом. - Один из немногих настоящих героев. Жаль, что сейчас его нет с нами.