Выключив автоматический звуковой сигнал, он осторожно приоткрыл дверь
рукой. Два дюйма. Три. Дверь скользила совершенно бесшумно.
был слишком худ и высок ростом, и, к счастью, это обстоятельство вовремя
дошло до сознания Харлана и удержало его на месте.
оцепенение, тот, второй, начал медленно, дюйм за дюймом поворачивать
голову.
как следует разглядеть его профиль, из последних сил в паническом ужасе
отпрянул назад. Автоматический механизм беззвучно закрыл дверь.
заглатывая воздух; сердце колотилось так, точно хотело выпрыгнуть из
груди.
довести его до подобного состояния. Его лишил мужества вовсе не страх
перед реальной опасностью, а скорее инстинктивное отвращение к тому, что
могло сейчас произойти.
ухитрился после двух неудачных попыток открыть дверь в Вечность. Ноги сами
несли его. Каким-то чудом добрался он до 575-го, а затем до своей комнаты.
Звание Техника, которое он только недавно по-настоящему оценил, снова
выручило его. Встречные отворачивались и уступали дорогу.
выражение ужаса. Никто даже не взглянул в его сторону, и Харлан
возблагодарил за это Время, и Вечность, и то слепое нечто, которое
сплетает нити человеческой Судьбы.
Нойс, но он был совершенно уверен, что не ошибся.
прервавший его смех, был звуком падения чего-то тяжелого в соседней
комнате. Во второй раз кто-то рассмеялся в соседней комнате, и он, Харлан,
уронил на пол сверток с пленками. В первый раз он, Харлан, обернулся и
увидел, как закрылась дверь. Во второй раз он, Харлан, закрыл дверь, когда
незнакомец начал поворачиваться. Он встретил самого себя!
встретил другого, более раннего Харлана, чуть было не столкнулся с ним
лицом к лицу. Он допустил ошибку, настроился на уже использованное
мгновенье, и в результате он встретил самого себя: Харлан встретил
Харлана.
работать. Он обзывал себя трусом и размазней, но ничего не помогало.
провести роковую черту, с которой все началось. Неудачи стали преследовать
его с того самого мгновенья, когда он в последний раз настроил управление
Врат Времени на выход в 482-е и каким-то образом допустил ошибку. С тех
пор дела шли плохо, просто скверно.
уныние. За две прошедшие недели он нашел три проекта Изменений Реальности,
содержавших незначительные дефекты, и теперь выбирал между ними, не в
силах решиться на активные действия.
ряду причин. Из всех трех оно было самым отдаленным во Времени. Ошибка в
проекте была незначительной, но она влекла за собой человеческие жертвы.
Кратковременная поездка в 2456-е, небольшой шантаж, и он узнает судьбу
Нойс в новой Реальности и выяснит, что представляет собой ее Аналог. Но
недавнее происшествие лишило его мужества. Тонко задуманная операция уже
не казалась простой и легкой. Допустим, ему удастся выяснить природу
Аналога Нойс - что дальше? Вернуть Нойс во Время в образе кухарки, прачки,
работницы или кого-нибудь еще? Разумеется. А что делать с самим Аналогом?
С ее мужем, если он у нее будет? С ее семьей? С детьми?
их: "Там будет видно..." Сейчас он не мог думать ни о чем другом.
и презирая самого себя, как вдруг на противоположной стене засветился
экран видеофона и он услышал голос Твиссела, в котором звучали усталость и
недоумение:
несколько уроков. Харлан попытался придать себе беспечный вид.
исчезла с лица Вычислителя. - Ты уже слышал об Изменении в 482-м? - Да, -
коротко ответил Харлан.
успешно.
глядит на него с экрана. Ему стало не по себе, и он спросил:
отозвалось в его голосе усталостью и печалью. - Я думал... может быть, ты
хочешь со мной поговорить?
Вычислительный зал. Мне многое надо сказать тебе.
задумчиво смотрел на него.
все-таки говорил с Твисселом. Что же такое он сказал ему?
недоставало. Бороться с собственным унынием было безнадежно - все равно
что сражаться с зыбучими песками, грозя им маленьким прутиком. Бороться с
Финжи - другое дело. Впервые за много дней Харлан вспомнил, каким оружием
он обладает, и к нему вернулась былая уверенность.
и открылась другая. Оцепенение Харлана сменилось бурной деятельностью. Он
отправился в 2456-е и, ошеломив Социолога Воя, получил нужную ему
информацию. Свою роль он сыграл блестяще. Он узнал все, что хотел. Вернее,
даже больше, чем хотел; больше, чем смел надеяться.
поговорка: "Схватись отважно за крапиву - она врагу дубинкой покажется".
место в обществе любым удобным, не вызывающим подозрений способом, или она
могла остаться в Вечности. Не было никаких причин, по которым ему могли бы
отказать в союзе с ней, кроме чисто теоретического факта нарушения закона,
- а он хорошо знал, как отвести его обвинение.
сообщить ей эту великую новость, насладиться вместе с ней огромной удачей
после мучительных дней отчаяния и тяжелых предчувствий.
а просто остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду. Если бы
капсула двигалась в Пространстве, мгновенная остановка разбила бы ее
вдребезги, докрасна раскалила бы ее металл, превратила бы Харлана в
бесформенную кучу поломанных костей, в кровавое пятно на стене.
сильную тошноту и такую острую боль в желудке, что он согнулся в три
погибели.
в глазах туман он разглядел циферблат. Счетчик показывал: 100000. Внезапно
его охватил страх. Число было слишком круглым. Он лихорадочно повернулся к
приборам. Что случилось? Но приборы утверждали, что все в порядке, и это
напугало его еще больше. Пусковой рычаг был в исправности и находился в
крайнем положении, соответствующем движению в будущее с максимальной
темпоральной скоростью. Не было никаких признаков короткого замыкания. Ни
одна стрелка не перешла за красную черту. Энергопитание не было отключено.
Тоненькая стрелка энергометра молчаливо настаивала на том, что потребление
энергии по-прежнему составляет миллионы мегаватт. Что же тогда остановило
капсулу? Медленным, осторожным движением Харлан дотронулся до рычага и
перевел его в нейтральное положение. Стрелка энергометра стала на нуль. Он
потянул рычаг на себя. Стрелка снова пошла вверх, а Счетчик принялся
отщелкивать Столетия в обратном направлении.
капсулу и снова послал ее в будущее. На этот раз медленно, очень медленно.
99985... 99993... 99997... 99998... 99999... 100000... Стоп! Счетчик
застрял на 100000. Энергия вспышки Солнца потреблялась в фантастических
количествах без всякого результата. Он снова послал капсулу назад, на этот
раз еще дальше. Рванулся вперед на предельной скорости. И вновь остановка!
Сквозь стиснутые зубы со свистом прорывалось его дыхание. Харлан
чувствовал себя узником, бьющимся в бессильной ярости окровавленной
головой о прутья тюремной решетки. После Десятка бесплодных попыток
капсула по-прежнему застряла на 100000. Надо сменить капсулу! Но в глубине
души он уже знал, что это бесполезно.
выбрал наудачу новый Колодец Времени. Минуту спустя, сжимая рукоятку, он
глядел на число 100000 на Счетчике, теперь уже точно зная, что ему не
пройти и здесь. Его охватило бешенство. Надо же было ему потерпеть
поражение именно сейчас, после того, как ему так неожиданно повезло!
Проклятие той роковой ошибки все еще тяготело над ним. Рванув рычаг, он
послал капсулу на полной скорости назад, в прошлое. По крайней мере в