Чтение 24–й страницы книги ~Боевая элита империи~

- Существуют ли какие-нибудь ограничения при отборе бойцов и особенно заместителей?

- Вы должны согласовать ваш выбор со мной и Зуром, прежде чем вызвать бойцов. Тем не менее у нас нет никаких предубеждений относительно склада личности, возраста или боевых качеств кандидатов. Мы никогда не скажем "нет" заранее.

- Вопрос, командир.

- Слушаю, Ках-Ту.

- Каковы запланированные потери в живой силе?

- Если все пойдет по плану и мы не встретим непредвиденного сопротивления, потери должны составить не более семидесяти процентов.

Больше никто не сказал ни слова.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В поездке к Техникам меня сопровождал Зур. В эту часть колониального корабля нужно добираться на шаттле. Вообще-то, определение "корабль" не совсем соответствует действительности. На самом деле это целая группа кораблей, летящих в космическом пространстве почти рядом, тем не менее независимо друг от друга. Теоретически они могут быть состыкованы в один огромный корабль, и каждый новый модуль создается именно с таким расчетом, однако этого еще не случалось с тех самых пор, когда Империя переселилась с планеты в космос. Каждый огромный модуль представляет собой самодостаточную и самостоятельную единицу. Когда возникает необходимость образовать новый колониальный корабль, часть модулей просто меняет курс - в результате получается два вместо одного колониального корабля. Сколько в настоящее время таких колониальных кораблей в Империи, я не знал, да это меня и не интересовало.

Модули, где располагались Техники, было легко отличить от прочих даже на экране. Они представляли собой цельные диски, тогда как у Воинов и Ученых были модули-кольца. Я даже не подозревал о причинах подобных различий, пока мне однажды не довелось посетить по делам модуль Техников. Я понял все, как только ступил на борт. В отличие от Ученых и Воинов, которые работали и тренировались в условиях искусственной гравитации, Техники проводили большую часть своей жизни в условиях, близких к невесомости, поддерживаемых в центральной части их модулей. Фактически некоторые субкасты Техников, такие, как пилот нашего шаттла, пилоты транспортов, а также операторы тяжелых механизмов, принадлежали к особой породе, специально выведенной для работы в условиях нуль-гравитации, и большую часть жизни проводили именно в таких местах.

Шаттл начал стыковку с модулем Техников, и я отвлекся от своих мыслей. Мы покинули шаттл, не обменявшись с пилотом ни словом. Как я уже отмечал, контакты между представителями различных каст - явление редкое и возможно лишь на достаточно высоком уровне.

Техник уже ожидал нас.

- Мое имя Ор-Сах, - представился он. - Мне поручено ответить на ваши вопросы.

- Это Рахм, - сказал Зур. - Планетарный главнокомандующий, прибыл для инспекции оборудования и вооружения, которое будет использовано в предстоящей кампании против муравьев.

Я не стал интересоваться, почему Зур не назвал себя. Он куда лучше меня знал межкастовый этикет, поэтому, в частности, я и брал его с собой в поездки.

- Прежде всего, - заявил я, - я хочу осмотреть новый грунтопроходный снаряд.

- К вашим услугам, командующий, - с готовностью отозвался Ор-Сах. - Прошу сюда.

Грунтопроходный снаряд представлял собой улучшенный вариант аппарата, что мы использовали во время предыдущей экспедиции. Только теперь он не просто прожигал грунт, зарываясь в землю. Новый снаряд был оснащен телескопическими стенами, которые выдвигались по мере проходки шахты. Конструкция всех грунтопроходцев была однотипной, однако в каждом были свои специфические дополнительные узлы. Поскольку каждый муравейник имел свои характерные особенности, то и каждый грунтопроходный снаряд был сконструирован в расчете на заданную глубину погружения. Для тех случаев, когда шахта должна пройти через муравьиные ходы, конструкторы предусмотрели поперечные балки и прорези огневой защиты от нападения извне.

- Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир,

- сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.

Под потолком, высоко над нами кипела работа:

Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.

Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.

- Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? - спросил я.

- Не забыли, - подтвердил Ор-Сах. - Теперь они будут "узнавать" тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.

Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.

- Во время предыдущей операции, - светским тоном заметил Зур, - командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.

- Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, - возразил Техник. - Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на…

- Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? - перебил я его.

- Да.

- Почему вы не проверили их на воздействие холодных лучей?

- Потому что это совершенно ни к чему, - ответил Ор-Сах.

- Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.

Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.

- А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, - отрубил я.

- Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.

- Они прошли полевые испытания? - поинтересовался я.

- Каста Воинов запретила любые полевые испытания, - возмущенно ответил Ор-Сах. - Якобы, если поглотители окажутся эффективными, муравьи могут насторожиться и принять контрмеры.

Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у него были все основания для возмущения. Одни запрещают проводить испытания, другие предъявляют претензии, что аппарат не опробован… и при этом и те и другие принадлежат к одной касте!

- Объясните подробнее, - предложил я, - принцип действия этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их эффективности.

Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не стал.

- Я попытаюсь, - неуверенно сказал он. - Ксилометрический интерфейс, которым пользуются муравьи…

- Прошу прощения, Ор-Сах, - нетерпеливо перебил я его, - вы знаете Техника по имени Хорк?

- Да, командующий, - с некоторым удивлением ответил он. - Я работал под его началом над предыдущим заданием.

- Попросите его зайти сюда для беседы. Ор-Сах ответил не сразу.

- Хорк умер, - выдавил он наконец. - Убит на дуэли с Воином. Я был поражен.

- Ничего не понимаю, - признался я. - Ведь Воинам теперь запрещено вызывать на дуэль членов других каст.

- Вызов бросил Хорк, - пояснил Ор-Сах.

- Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с представителями других каст? - спросил я. - Может быть, Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно недоступна ваша терминология.

Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:

- Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я никогда не научусь, если стану препоручать это другим.

- Продолжай, - согласился я.

- И муравьи, и тзены используют однотипный источник энергии - тот, что достался нам от Первых. Хотя наши энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну, можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и те же - и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их источников. - Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не сказал, и тогда он продолжил: - В ходе подготовки к кампании против муравьев мы придумали два существенных усовершенствования. Во-первых, мы модифицировали источник энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин, сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце, которое теперь будет светить нам, но не муравьям.

- Как вы этого добились?

- Позвольте мне воздержаться от технических подробностей, командующий. Это очень специальная область. Просто примите это как данное, - ответил Ор-Сах.

- Ну что ж, хорошо, - согласился я. - Продолжай.

- Так вот. Теперь наши машины могут питаться от их энергоисточников. Муравьи же, напротив, не могут использовать наши. Когда источники противника иссякнут, встанут и их машины. Второе наше изобретение - специальное устройство, которое отсасывает энергию из источников муравьев. Оно поглощает ее в невероятных количествах, причем одновременно преобразует в энергию иного типа, восполняя запасы наших машин. Это и есть те самые энергопоглотители. Упрощенно говоря, они отнимают силу у наших врагов, отдавая ее нам.

Я размышлял.

- Это происходит мгновенно? - наконец спросил я.

- Нет, - признался он. - Но, по плану, поглотители должны сбросить на территорию противника до высадки ударного легиона.

- А если у муравьев есть дополнительные источники и они задействуют их во время боя?

- Они будут действовать какое-то время, пока наши устройства не обезвредят их.

- В таком случае, - отрубил я, - я подам официальный рапорт Верховному командованию с требованием испытать все грунтопроходцы на воздействие холодных лучей.

- Это ваше право, командующий, - уклончиво ответил Техник.

- А теперь покажите мне боевую оснастку шаттла, - велел я.

- Слушаюсь. Сюда, пожалуйста. Зур оторвался от созерцания грунтопроходного снаряда и последовал за нами.

- Разрешите вопрос, командир?

- Да, Ор-Сах?

- Скажите… вы и ваш заместитель… Вы считаете, что современные модели бластеров неэффективны?

Вопрос несколько удивил меня, хотя можно было понять, почему Ор-Сах задал его. Техника интересовало наше мнение о работе его касты. Я покосился на Зура, но тот не выказал никакого желания отвечать.

- Нет, - ответил я за двоих. - Мы так не считаем.

- Дело в том, - пояснил Ор-Сах, - что у вас только холодное оружие старого типа… - Он нерешительно умолк, явно не решаясь спросить почему.

А действительно, почему, вдруг подумал я, ведь все пятеро моих командиров… да, в сущности, все до единого, с кем я встречался последнее время, вооружены бластерами - в дополнение к копьям, мечам и дротикам! Я тут же решил снова включить бластер в свой арсенал. Это же никуда не годится - Планетарный главнокомандующий идет не в ногу со временем!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ