постепенно зажигались огни -- точно, один за другим,
открывались угрюмые настороженные глаза.
между тем совсем померк. Сотни лягушек в своих болотных
обителях завели свои извечные мрачные песнопения, и заходящее
солнце, помешкав на миг, озарило Ведьмин Курган с последней
зловещей усмешкой, а затем навеки кануло в гуще черных туч.
Бран прибавил шагу, отчаянно озираясь в поисках укрытия. А
затем он услышал звук, от которого у него ноги пристыли к земле
-- негромкий хохот и трескотню Призрачных Всадников. На глазах
у Брана несколько этих тварей появились на крыше самого
большого дома, гарцуя на своих лохматых конях и приветствуя
друг друга насмешливыми воплями. Шумной и беспорядочной массой
Всадники взмыли в воздух и помчались прямо на Брана. Он забился
в какую-то узкую щель и, протиснувшись меж двух каменных плит,
оказался внутри небольшого и, к счастью, пустого склепа. Здесь
было тесно и затхло, зато Бран не сомневался, что Призрачным
Всадникам до него не добраться.
галопом поскакали к тому месту, где спрятался Бран; их
костистые лица глянцевито блестели. Бран спрятал лицо, оставив
у щели один только глаз -- Всадники приближались. Он видел
совсем близко их полусгнившие саваны, клочья спутанных бород,
горящие, точно угли, глаза... а мгновение спустя Всадники
исчезли, так и не заметив его. Не веря нежданной отсрочке, в
наступившей тишине Бран отважился выглянуть наружу.
болотами на север и вдруг с оглушительным воплем начали
снижаться. Прошли считанные минуты -- и они проскакали назад по
высоким черным камышам, торжествующе и глумливо хохоча. Когда
твари проезжали мимо Брана, он с ужасом увидел, что они тащат
за собой в поводу Асгрима и Факси. Два больших свертка,
брошенные поперек седла предводителя Всадников, были,
несомненно, Пер и Скальг. По крайней мере, Скальг был жив -- он
громко протестовал и грозил всяческими карами. До Брана донесся
его льстивый пронзительный вопль:
же, скалящиеся ублюдки, а не то превратитесь в тряпье для
чистки сапог! Я и со Скарнхравном знаком, слышите? Сообщите,
что доставил сюда этого скиплинга им в подарок лично я, Скальг!
смертельно злясь на себя за то, что доверился старому подлецу
Скальгу. Так он лежал долго, не смея шевельнуться. Призрачные
Всадники вскоре вернулись и обшаривали болота, несомненно,
разыскивая его, Брана. С наступлением ночи появились и другие
-- мерзкие твари, которые ссорились и дрались между собой в
темноте. К ужасу Брана, они выкапывали мертвецов, мгновенно
сдирали с них все ценное и затем опрометью мчались к горному
форту. Вслед за ними явились -- жуткие существа, гиганты, на
вид еще страшнее мародеров, и поволокли прочь обобранные трупы,
которым предстояло, должно быть, стать драугами в войске
Миркъяртана.
страха и отвращения; и когда время от времени он забывался
недолгим беспокойным сном, ему снились омерзительные кошмары.
Когда заря наконец взошла, Бран обрадовался солнцу, как не
радовался никогда в жизни. Он подождал, пока оно поднимется
повыше, выполз из укрытия и со всех ног бросился к ближайшему,
по его мнению, безопасному месту. Это был невысокий холм с
одиноким камнем на вершине, и там Бран упал в траву, чувствуя
себя совершенно несчастным. Он глядел на крепость,
прилепившуюся к черному отрогу лавовой горы, и гадал, достанет
ли у него когда-нибудь отваги войти туда, чтобы отыскать Пера.
Впрочем, мысль об отмщении Скальгу понемногу укрепила чувства
Брана, и он уже почти решился на отчаянный поступок. Пальцы его
сжимали медальон с драконьим сердцем, и Бран ломал голову, как
можно его использовать.
пристально ее изучая. Единственный вход в Ведьмин Курган был на
его южной стороне, в гребне лавового языка, на котором покоился
форт. Бран тайком подкрадывался к нему, пока не нашел для себя
укрытие в груде камней, окружавших основание внешнего земляного
вала. Он не заметил в домах наверху ни единого признака жизни,
однако в плотно закрытых дверях и окнах было что-то
настораживающее, отчего Брану стало крепко не по себе. Дома
были выстроены квадратом, так что всякому, кто пожелал бы войти
в крепость, пришлось бы проходить через весьма тесный вход,
загороженный массивными воротами. Две округлые сторожевые башни
сквозь узкие прорези бойниц неустанно обшаривали окрестности, и
Бран не мог отделаться от ощущения, что за ним неотрывно следят
сотни недружелюбных глаз, злорадно насмехаясь над его
неуклюжими попытками спрятаться.
вокруг Брана, начали оживать. К ужасу Брана, опять засновали
туда-сюда мародеры и носильщики трупов, с наступлением ночи,
словно летучие мыши, выбравшиеся из темных щелей и принявшиеся
за работу. Бран не шевелился, надеясь, что сумеет укрыться от
их горящих глаз и чутких носов. У иных тварей были даже
остроконечные, поросшие шерстью уши, а у кое-кого Бран заметил
длинные волочащиеся хвосты. Тролли, должно быть, -- решил он с
содроганием.
Брана. Они тащили свою добычу к воротам и там получали награду
-- еду, которую тут же и пожирали, злобно отпихивая соперников.
Вознаграждение показалось Брану довольно жалким5 за целый труп
-- ломоть хлеба величиной с кулак и кусочек сушеной рыбы.
и распростился с мыслью проникнуть в форт незамеченным. Груда
вещей и мертвых тел понемногу росла, а добытчики то и дело
схватывались друг с другом в споре за вознаграждение. Мелким
мародерам, как заметил Бран, не везло: большие тролли или как
их там еще, отбирали у них добычу или еду, когда бедолагам все
же удавалось добраться до ворот с какой-нибудь мелкой находкой.
врассыпную; ворота распахнулись, и выехал Миркъяртан на своем
сером коне, а за ним громадный черный Призрачный Всадник.
Ворчание и шумная грызня мародеров мгновенно стихли, твари
словно растворились во тьме, посверкивая настороженными
глазами. Призрачный Всадник поднял забрало шлема, и по полю
битвы разлился опаляющий свет. Бран скорчился, забиваясь
поглубже в расселину меж камней. Глаза Скарнхравна, точно пара
обжигающих серпов, жгли все, чего ни касался взгляд. Бран
отпрянул, трясясь от страха, когда огненные лучи скользнули над
его укрытием. Затем лязгнул металл, возвещая, что Скарнхравн
закончил разглядывать поле боя. Когда Бран осмелился снова
поднять голову, он увидел нависшую над ним темную громаду
Всадника в шлеме, сквозь прорези которого просвечивал отсвет
пламени. Огромный драуг и его господин были так близко, что
Бран расслышал их разговор.
далеко от Снегохолма, -- пророкотал драуг. -- Между нами и
нашей целью еще одиннадцать горных фортов, Хозяин.
для костра. Мертвой Хьердис была бы нам полезней, Хозяин. Ее
драуг тогда был бы покорнее.
Плащ, шлем и меч Дирстигга должны находиться в одних руках.
разлилась от злости! -- отрезал Миркъяртан.
ли дело мы, драуги -- пыль и прах, никакой тебе желчи. Только и
беречься, что мышей или моли. Да, кстати, надо бы нам поскорее
убираться из Ведьмина Кургана, не то грызуны изничтожат все
твое войско. С помощью Рибху мы могли бы сделать драугов
неуничтожимыми.
отдаст сердце добровольно.
Ингвольд. Он подполз чуть ближе, не в силах разогнуть затекшую
до боли спину. В этой нелепой позиции его заметили вдруг двое
мародеров -- внезапно вывернувшись из-за валуна, они бросились
на Брана. С радостными воплями один из них вцепился в его
добротный плащ, а другой повис на сумке, переброшенной через
плечо. Бран с силой отшвырнул первого и одним ударом повалил
наземь того, кто цеплялся за его сумку. Двое других, непонятно
откуда взявшиеся, отпрянули, когда он выпрямился в полный рост,
и едва Бран бросился к ним -- пустились наутек. Их визг привлек