продумывая, что ему следует сказать, чтобы его прибытие было не таким
позорным. Он был метрах в ста от своей цели, когда услышал, как
происходило внезапное, возглавляемое Чапом, нападение на лагерь.
удивления. Ночь принадлежала Западу, и уже не в первый раз восточные
позиции, которые считались неприступными, захватывались врасплох. Он
приостановился, пытаясь определить, что происходит впереди. Вражеские силы
казались довольно незначительными. Арднеха нигде поблизости не было. У
Вуда не было под рукой ни одного подходящего демона, но тем не менее,
быстро оценив обстановку, он торопливым шагом поспешил вперед. В нем снова
разгорелся гнев - вместо отдыха, пищи и вина, которые он надеялся найти
впереди, там ждала только новая битва. Но его гнев был холодным и
расчетливым. Позор поражения, нанесенного ему Арднехом, был бы смягчен
победой здесь; вместо того, чтобы появиться перед констеблем побитым, он
пришел бы спасителем. Впереди виднелись огни и слышались крики. Дела
Востока в настоящий момент обстояли не лучшим образом.
вступали мечи и проливалась кровь, любому магу было трудно найти
действенное заклинание - сейчас Безымянный лежал где-то впереди, истекая
кровью, рассказало Вуду его сверхчувственное восприятие, - но могущество
Вуда по-прежнему было велико, даже теперь, когда его самые лучшие силы
были рассеяны, а энергия почти полностью растрачена. Но у него было одно
важнейшее преимущество - преимущество внезапности - столь же существенное
для мага, как и для солдата...
перед горящими палатками метались и дрались темные фигуры. Ему
потребовалось всего мгновение, чтобы увериться в том, что среди нападавших
не было ни одного западного колдуна, который сумел бы оказать серьезное
противодействие его заклинаниям. Толстяк, который раньше с помощью Арднеха
свел на нет усилия Безымянного, был здесь, но это не имело значения для
Вуда, пока сам Арднех оставался в стороне.
откуда он мог наблюдать за происходящим, не рискуя быть замеченным), Вуд
произнес одно длинное слово и начал потихоньку делать пассы одной рукой.
Толстый колдун упал первым. Почти грациозно крутнувшись на месте,
размахивая амулетами, которыми были увешаны его руки, он рухнул на землю,
как срубленное дерево. Один за другим, попадая в поле зрения Вуда, люди
западного отряда валились на землю, выгнув спины, корчась в конвульсиях.
Их, кажется, и было-то меньше дюжины, даже меньше, чем сперва думал Вуд.
Они ничего не могли поделать против Вуда, поскольку он не дал им времени
найти его и зарубить. Один из их вожаков оказался поблизости от колдуна.
Этот высокий человек выскочил из шатра констебля с высоко поднятым
окровавленным мечом. Заметив Вуда или каким-то образом ощутив его
присутствие, воин бросился вперед, словно взбесившееся животное. Но хотя
широкие шаги так приблизили его к Вуду, что тот вынужден был в последний
момент увернуться от смертоносного клинка, западник упал.
убежать; измученный, истощенный и обессиленный Вуд не стал пытаться
выяснить это. Все прочие лежали на земле, их судороги прекращались по мере
того, как Вуд погружал их в восстановительный сон. Те, кого он поверг
наземь, все еще были живы - на то у него имелись веские причины.
собирались в центре лагеря. Вуд подозвал младшего офицера и приказал ему
присмотреть за тем, чтобы пленников собрали вместе и пока что сохранили им
жизнь - они могут понадобиться. Но не успел Вуд отдать этот приказ, как
увидел, что из какого-то укромного местечка появилась замеченная им в
шатре Абнера золотоволосая девица, теперь одетая в шелковый халат. Она
занесла кинжал над одним из упомянутых представителей Запада.
счетов с этим беднягой, каковы бы они ни были. Где констебль?
она являла собой воплощение скорби.
уже ворвался в лагерь, он увидел опасность и отважно встретил ее. Он
сделал что смог, но этого оказалось недостаточно.
рассвета? В радиусе десяти километров вокруг нас в данный момент вряд ли
наберется более десятка живых западников. В случае крайней необходимости я
мог бы помочь, но не в несении караула. Есть другая задача, на которой я
должен сосредоточиться. Я хочу знать, могу ли я спокойно расслабиться,
чтобы заняться ею?
меньшей мере двадцать человек. Эти западники умеют двигаться тихо, точно
демоны. У всех наших часовых перерезаны глотки...
течение ближайших часов. А теперь я собираюсь приступить к делу. Выдели
мне в помощь двоих. Чтобы ты мог помогать мне с умом, я кое-что поясню
тебе. - Вуд сделал небольшую паузу; женщина следила за ним с
округлившимися глазами, кое-кто из солдат разинул рот от удивления. Вуд
взял офицера за руку и отвел в сторону; кроме того, он сделал так, чтобы
его персона в глазах зевак стала чем-то, не заслуживающим внимания, и они
заспешили бы по своим делам. Затем, обращаясь к офицеру, Вуд сказал: -
Сегодня ночью я встретился с Арднехом лицом к лицу и обнаружил, что его
силы угрожающим образом возросли. Я могу только догадываться, как он сумел
приумножить свою мощь; теперь она достаточна, чтобы он мог переломить ход
всей войны.
просто выполняющим приказы. Вуд продолжил:
обратиться к тем демонам, которые по тем или иным причинам были отправлены
в заточение в... вне пределов обычного мира. Они существа опасные и
неуправляемые, и потому знай: необходимо, чтобы я мог спокойно
сосредоточиться на работе с ними.
заключалась в том, что он ничем не намекнул на существование Орка,
настоящего объекта того, чем он намеревался заняться. Даже мысленно не
позволял себе Вуд произносить это имя. Уже несколько столетий.
однако я отважусь высказать мнение, что о подобном проекте освобождения
заточенных демонов, равно как и об открытиях, касающихся нашего врага
Арднеха, нужно как можно скорее доложить в штаб-квартиру. Доложить лично
императору.
человек хочет, чтобы его убедили в том, что здесь не плетется никакая
интрига против императора - или, возможно, чтобы ему позволили в ней
участвовать, если оно так и было, - Вуд терпеливо ответил:
Но, полагаю, ни одна рептилия не вылетит до восхода солнца, а я должен
начать здесь и сейчас. Сегодня ночью. То, чем я собираюсь заняться, займет
не один час и даже не один день. Существует множество решеток, которые
нужно убрать, замурованных дверей, которые нужно взломать, замков, которые
нужно отпереть и ключи от которых выброшены. Если мы собираемся получить
помощь против Арднеха вовремя, я должен начать сейчас же вызывать те силы,
которые готовы нам помочь. Если император по какой-нибудь невообразимой
причине запретит мне продолжать, я смогу остановиться в любой момент.
Итак: ты выделишь людей мне в помощь, и я должен выбрать первую требуемую
жертву.
такие приказы, какие пожелал Вуд.
ряд, по-прежнему без сознания - результат воздействия его парализующих
заклинаний. Женщина стояла там же, она снова глядела на одну из
неподвижных фигур. Ту же самую. Это был тот, кто едва не убил Вуда. На
этот раз выражение лица красотки скорее выдавало раздумье, чем безотчетную
ярость.
колдун скрестил пальцы, чтобы защититься от наваждения. Но это были всего
лишь ее врожденные женские чары, которыми она приводила в смятение мужчин.
И _т_о_л_ь_к_о_? Существовало множество демонических заклинаний и
вполовину не таких могучих. Вуд обдумал возможные плюсы и минусы отсылки
ее в качестве подарка Оминору; император не меньше любого обычного мужчины
получал наслаждение, соблазняя женщин.
Немного поколебавшись, она прибавила: - У меня есть вопрос, который я
хотела бы задать. - Прочитав на лице Вуда согласие, она продолжила: - Вы
выбираете одного из них в качестве ритуальной жертвы? Я думала, что
поскольку... смерть жертвы должна быть легкой или мучительной?