Чтение 24–й страницы книги ~Через миллиард лет~

Я развернулся и рванул, как страус, в сторону лаборатории. Миррик
прокричал мне вслед:

- Вселенная - явление обратимое! Том! Это такая поговорка
парадоксиалистов!

- Спасибо! - крикнул я на бегу.

Уже несколько недель - с тех самых пор, как Лерой потерпел неудачу, -
я делал все возможное, дабы избегать компании профессора Чанга. У Лероя
тоже были причины не искать моего общества. За это время он превратился в
тень самого себя, не участвовал в общих беседах, прятался где-то в углах,
время от времени бросая на Яну и Келли исполненные желания взгляды. Я не
любил его, но жалел, он был какой-то ненастоящий - злодей-неудачник из
второсортного видеофильма. Сейчас, однако, я собирался стереть его в
мельчайший археологический порошок и развеять над раскопками.

Я заглянул в лабораторию и сразу же увидел его спину. Он
действительно паковал трубки с надписями. Но, увы, кроме него в
лаборатории были доктор Шейн и Пилазинул, а мне совершенно не улыбалось
устраивать сцену в их присутствии. Поэтому я спокойно обратился к нему:

- Профессор Чанг, можно вас на минуточку?

- Это срочно?

- Боюсь, что да!

- Хорошо, в чем дело?

- Видите ли, в котловане есть один предмет... Мне хотелось бы, чтобы
вы на него посмотрели. Мы не вполне уверены, что его нужно паковать... Мы
просто не знаем. Может, вы пойдете со мной и разберетесь?

Он купился.

Молча мы дошли до защитного колпака, но заходить под него не стали. Я
остановился перед высоким холмом выкопанной земли, которую мы не успели
еще вернуть на место. Начал накрапывать дождик. Я сказал:

- Давайте поговорим, Лерой.

- Я не понимаю.

- Скоро поймете. Мне сообщили, что это вы составляли список тех, кто
повезет шар в Галактический Центр.

Осторожное "да".

- Как так?

- По просьбе доктора Шейна. Он был занят, а это, в сущности,
канцелярская работа.

- Вы меня канцелярским образом выбросили из экспедиции, - прошипел я,
- а сами отправляетесь на астероид. Вместе с Яной.

- Но, Том, - возмутился Лерой. - Честь открытия шара принадлежит
тебе. Я думал, ты захочешь лично представить свою замечательную находку
Галактическому Центру.

Его доводы не произвели на меня впечатления.

- А что вы скажете, если я швырну вас сейчас в эту яму? - ядовито
улыбнулся я.

Лерой отступил назад:

- Наш разговор приобретает странный оборот...

- Примитивный, архаический, вполне обыкновенный воинственный оборот.
Ты, вонючка склизкая, я что, должен сидеть смирно и улыбаться, когда ты
меня канцелярским образом посылаешь к чертовой матери?

- Я опять не понимаю.

- Да, ты это уже говорил. Позволь мне процитировать одну старую
поговорку парадоксиалистов: "Вселенная - явление обратимое". Теперь понял,
чего я от тебя хочу?

- Мне не нравится, как ты ведешь себя, Том.

- Черт, парень. Я хочу, чтобы ты вычеркнул меня из того списка и
вписал себя.

- Но...

Я сделал шаг вперед. Он затрясся и издал какой-то непонятный
всхлипывающий звук. Я не люблю насилие и по природе вовсе не хулиган, но
мне не было стыдно за свое поведение. Подумать только, этот тип портил
жизнь Яне...

- Эта угроза физического насилия... - пролепетал Чанг.

- Будет выполнена.

- ...недостойна, Том.

- В яму! - рявкнул я и бросился на него.

Он взвизгнул от страха. Я схватил Чанга за плечи, но сбрасывать вниз
не стал, а наклонился к самому его уху и прошептал:

- Лерой, а что подумает о тебе доктор Шейн, когда Яна расскажет ему,
как ты пытался ее изнасиловать?

Лерой обмяк.

Я сильно сомневаюсь, чтобы обвинение в попытке изнасилования,
сделанное через несколько недель после события, произвело хоть какое-то
впечатление на суд присяжных. Людей с нечистой совестью легко
шантажировать. Лерой злобно посмотрел на меня, что-то пробормотал о
хамстве и принуждении, потом сдался и покорно спросил:

- Чего тебе, собственно, от меня надо?

Я повторил.

Он сделал.

В этот вечер на дверях домиков появилось два экземпляра исправленного
списка. Мое имя значилось в числе тех, кто улетал на поиски астероида.
Профессор Лерой Чанг занял мое место среди возвращающихся в Галактический
Центр. Я не буду сильно скучать по нему. И Яна тоже.

17 ОКТЯБРЯ

Продолжаю марафонское письмо. Свежие новости: твой умный братец Том
сам себя перехитрил. Единственное, что меня утешает, - я не мог поступить
иначе.

Знаешь, как это бывает, когда выбиваешься из колеи из-за какой-нибудь
мелочи и упускаешь из виду что-то действительно важное. Старая поговорка
парадоксиалистов: "Тот, кто не замечает главного, проспит даже наступление
следующего тысячелетия". Я был слишком занят, отмазываясь от полета в
Галактический Центр, и проглядел то, что должен был заметить с самого
начала. То, что все мы должны были заметить.

Утром во время перерыва я отловил доктора Шейна.

- Сэр, - сказал я, надевая маску скромного и пугливого аспиранта. - У
меня есть один чисто гипотетический вопрос. Ну вот, нашли мы астероид,
вскрыли сейф, робот сидит там, и он в рабочем состоянии. Что дальше? Как
мы будем общаться с ним? Как объяснить ему, кто мы, и сколько времени
прошло с тех пор, как его замуровали?

- Никак, Том. Боюсь, это невозможно.

- Да нет, сэр, вполне возможно. У нас есть визитная карточка.
Рекомендательное письмо. Только мы почему-то решили не брать его с собой.

- Том, ты меня запутал.

- Я говорю о шаре, сэр.

Доктор Шейн наморщил лоб. Пошевелил губами. Глубоко задумался. Потом
просиял:

- Шар! Ну конечно же, шар!

И помчался в лабораторию, совещаться с доктором Хорккком и
Пилазинулом.

Совещание продолжалось около часа. Затем нас всех созвали в
лабораторию на общее собрание. Собрание посреди рабочего дня, с ума сойти!
Председательствовал доктор Хорккк. Доктор Шейн, сидевший в сторонке одарил
меня теплой, благодарной улыбкой. Я снова стал любимчиком учителей.

Доктор Хорккк сплел и расплел свои многочисленные руки, быстро и
последовательно моргнул всеми тремя глазами, засунул один из длинных
многосуставчатых пальцев в рот для еды и вообще исполнил все ритуальные
жесты, которые для тхххианина равнозначны покашливанию и хмыканью. Потом
отчетливо и злобно проговорил:

- Я хотел бы предложить внести в наши планы кое-какие изменения. Нам
потребуется согласие всех, потому что последствия могут оказаться крайне
неприятными. Как вы знаете, мы согласились с требованием Галактического
Центра доставить им обнаруженный нами шар для хранения и изучения. Однако
сегодня было высказано предположение, что шар лучше оставить в
распоряжении экспедиции, ибо он может послужить средством общения между
нами и роботом Высших. Мы сможем предъявить его, как своеобразное
рекомендательное письмо, подтверждающее, что мы - археологи из более
поздней эпохи.

Мне понравилось, как ловко доктор Хорккк использовал мой термин.

- Итак, - продолжал доктор Хорккк. - Мы смогли бы показать роботу,
что нашли шар на другой планете и с помощью фильма отыскали астероид. Мы
также могли бы объяснить ему, как долго он находился в сейфе. Я могу
представить и другие способы общения, где шар будет выступать как
посредник. Однако, если мы возьмем его с собой, наверняка между нами и
нашим начальством в Галактическом Центре возникнет определенное
напряжение. Поэтому...

Он предложил голосовать.

Кто за то, чтобы предложить Галактическому Центру отправиться в
задницу? Одиннадцать рук.

Кто против? Никого.

Проходит единогласно. Выступает доктор Шейн.

- Конечно, теперь нам не надо отправлять кого-либо в Галактический
Центр. Прежний приказ отменяется. Мы летим все вместе.

Черт! А я-то думал, что избавился от Лероя Чанга.

10. 16? 17? 18? НОЯБРЯ 2375. СВЕРХПРОСТРАНСТВО