Чтение 24–й страницы книги ~Стархевен~

Мантелл встряхнул головой, стараясь понять слова Вайтстона.

Комната, Майра, изображение Вайтстона, Стархевен и, наконец,
Вселенная - все вокруг стало чудовищно нереальным, будто смотришь на мир
через призму и все предметы приобретают странный пурпурный оттенок.
Казалось, все происходит во сне, в кошмарном сне.

Майра стала рядом и коснулась его рукой.

- Это правда? - спросила она. - Или новая уловка Космических
патрульных?

- Не знаю, - пробормотал Мантелл. - Я сейчас вообще ничего не знаю.

- Это только доказывает, - сказал Вайтстон, - что наш замысел удался
на славу. Достиг ты цели сознательно или нет - неважно, факт остается
фактом: твоя миссия выполнена, Мантелл. Экраны Стархевена опущены. Через
час туда прибудет эскадрон космического патруля и очистит эту всемирную
помойку. Благодарю, Мантелл!

- Я в этом не уверен, - сказал Мантелл, взвешивая каждое слово и
выговаривая слова отчетливо, слог за слогом.

Не продолжая разговор, Мантелл устало откинулся в кресле, и поток
видений заполнил его мозг.

Дни работы в корпорации Клингсана на Земле, долгие годы
бродяжничества на Мульцибере, когда приходилось перебиваться с хлеба на
воду, клянчить на выпивку.

А теперь этот чудаковатый маленький человек в форме космического
патруля пытается втолковать ему, что все это нереально, не имеет смысла,
что все воспоминания были искусственно введены в его сознание умелыми
психохирургами для того, чтобы он мог спокойно проникнуть в неприступную
крепость Бена Зурдана - Стархевен.

Что ж, возможно, так оно и было. Вполне возможно.

Но для Мантелла эти воспоминания были реальными. Для него это была
жизнь, которой он жил. Страдания, которые он вынес, были реальностью.

И реальностью был Стархевен.

А космический патруль был смутным сном, сверкающим мыльным пузырем
нереальности, ненавистным врагом.

Где все началось? Неужели он действительно убил человека на
Мульцибере и прилетел на Стархевен в украденном корабле? Или его выбросили
в какой-то точке пространства, после того как обработали его разум, и
пустили за ним по пятам два беспилотных космических корабля,
преследовавших его до самого Стархевена.

Наступил момент выбора. Он понимал, что может вернуться на Землю, и
Мульцибер со всеми последующими невзгодами и злоключениями счистят с его
сознания, словно кожуру с лука. И вновь появится белая косточка - честный
и неподкупный солдат космического патруля. Это один путь.

Другой путь - он останется здесь, с Майрой...

- Мантелл, с тобой все в порядке? - громко спросил с экрана Вайтстон.
- Твое лицо здорово побледнело.

- Я думаю, - заявил Мантелл.

Он размышлял о Бене Зурдане и о том, что сделает патруль со
Стархевеном, когда они наконец-то прорвут его оборону. Двадцать миллионов
беглецов предстанут перед судом, и справедливость восторжествует во всей
Галактике.

Но разве это так?

А что, если оставить Стархевен таким, какой он есть - прибежищем
беглых преступников, где будут править он, Мантелл, Майра и те, кто
никогда не нарушал законов. Может, им удастся постепенно превратить
металлическую крепость Бена Зурдана в планету реабилитации - не вдаваясь в
подробности прошлого тех, кого надо реабилитировать.

Это показалось Мантеллу лучшей перспективой, чем открыть планету
космическому патрулю.

- Передайте своему флоту, чтобы поворачивал и убирался домой,
Вайтстон, - очень тихо проговорил Мантелл.

- Что?!

- Я говорю, что вы можете сберечь уйму времени. Когда ваш флот
прибудет сюда, то обнаружит, что Стархевен все такой же неприступный. Я
решил остаться здесь, Вайтстон. Я снова установлю экраны. И Стархевен, как
и прежде, будет чихать на остальную Галактику.

- Мантелл, опомнись, это безумие! Ты космический патрульный, уроженец
Земли. Где твоя верность? Где твое чувство долга? Мантелл!!!

Мантелл улыбнулся.

- Долг? Верность? Я Джонни Мантелл со Стархевена, а прежде - с
Мульцибера, спившийся и недисциплинированный служащий "Клингсановых
защитных экранов". Вот, что говорит мне моя память, и вот, что я собой
представляю. И я не отдам Стархевен в руки космического патруля.

Он провел языком по сухим губам и умудрился изобразить улыбку.
Вайтстон недоверчиво уставился на него и начал было что-то говорить, но
Мантелл протянул руку и выключил экран, лицо главнокомандующего заметалось
в электрическом вихре и исчезло.

Внезапно Мантелл почувствовал, что смертельно устал.

"А вправе ли я так поступать?" - подумал он.

"Да!" - ответил он самому себе.

Собиралась гроза. Снаружи раздался раскат грома. И предназначался он
этим утром только двоим - только двоим на Стархевене предназначался этот
гром, он принес с собой дождь, омывший планету, уничтоживший пыль прошлого
и оставивший все чистым, ярким и новым.

Ему улыбнулась Майра.

Он подался вперед и опустил главный рубильник. В тот же миг стрелки
индикаторов ожили. Снова Стархевен окружила неприступная сеть силовых
заслонов, снова они были надежно защищены снаружи.

С восстановлением силового щита начинается самый грандиозный за всю
историю Галактики эксперимент по искоренению преступности. На планете, где
нет законов, закоренелые рецидивисты Вселенной превращаются в нормальных
граждан, изолированные от остальной Галактики. Стархевен станет гигантской
исправительной тюрьмой, только добровольной.

Тихо забарабанил начавшийся дождь. Мантелл притянул Майру к себе и
сразу же отпустил. Всему свое время.

- Свяжись с другими членами Временного правительства Республики
Стархевен и сообщи им, что Зурдан мертв, - сказал он ей. - Нам всем
предстоит много работы.