Чтение 24–й страницы книги ~Космические инженеры~

Корабль плавно спускался вниз. Гэри опять прильнул к пульту
управления.

- Надо осмотреть планету, - сказал он.

- Может быть, здесь кто-нибудь есть, - предположила Кэролайн.

Кто-нибудь, подумал Гэри, хорошо еще, если здесь есть хоть
что-нибудь.

Планета была ровной: на ней не было ни гор, ни рек, ни морей. Вместо
морей повсюду виднелись огромные зеленые болота и обширные засушливые
равнины, покрытые грязноватыми пятнами, которые могли быть
растительностью, а могли быть просто выходами геологических пород.

Корабль продолжал описывать вокруг планеты сужающуюся спираль, Гэри и
Кэролайн приникли к экрану обзора в надежде увидеть хоть какой-то признак
ее обитаемости, хотя бы намек на разумную жизнь. Например, дорогу. Или
строение. Или какой-нибудь транспорт.

Но ничего не было.

Наконец Гэри не выдержал и покачал головой:

- Здесь ничего нет. Мы можем спокойно приземляться в любом месте.
Одно место ни чем не лучше другого.

Они сели на широкую песчаную полосу между берегом одного из зеленых
болот и краем грязного пятна растительности - теперь стало совершенно,
ясно, что это растительность.

- Поганки, - глядя на экран, - определила Кэролайн. - Поганки и еще
что-то, напоминающее спаржу, но не спаржа.

- Похоже на картинку из книжки о леших и кикиморах, - заметил Гэри.

Окружающий пейзаж казался таким же, как те жуткие картинки, которые
выдумывает ребенок, когда не может уснуть, наслушавшись бабушкиных сказок
о нечистой силе, и засовывает голову под одеяло, прислушиваясь, не
раздадутся ли в ночи шаги.

Они взяли пробы и выяснили, что планета вполне пригодна для жизни и
что на ней они смогут обходиться без скафандров. Хотя здесь было многовато
кислорода, довольно прохладно и гравитация была несколько меньше, чем на
Земле, - все это вполне подходило для землян.

- Ну что, выйдем и осмотримся, - раздраженно буркнул Гэри.

- Гэри, ты говоришь так, будто на кого-то злишься.

- А я и злюсь, - отрезал Гэри. - Видишь, весь от злости красный и в
крапинку.

Переступив порог корабля, они очутились в полной тишине. Это была
зловещая, вызывающая дрожь тишина, которая казалась им выразительней
любого лязга и грохота.

Здесь не было ни завываний ветра, ни шума волн, ни песен птиц, ни
шороха травы. Над ними нависало огромное красное солнце, а на песке
виднелись их смутные, размытые, едва различимые тени, как это бывает в
пасмурный день.

С одной стороны были лужи стоячей воды и ковер склизкой
растительности, образующие болото, а с другой простирался лес гигантских
грибов, доходящих до высоты среднего человеческого роста.

- Так и кажется, что сейчас выглянет леший, - произнесла Кэролайн.

И тут они увидели лешего.

Он стоял среди поганок и рассматривал пришельцев. Заметив, что его
увидали, он подмигнул с самым глубокомысленным и комичным видом, а его
слюнявый рот скривился в гримасу, которая, вероятно, изображала улыбку.
Его кожа была покрыта бородавками. Глаза, даже когда он глядел на них,
казались длинными, узкими щелками. Из одной бородавки на лице сочилась
слизь - она скатывалась по лицу и капала на грудь.

- Господи! Этого парня я уже видел, - прошептал Гэри.

Леший подскочил вверх, ударив нога об ногу, и закулдыкал, как
встревоженный индюк.

- Он был на совещании у Инженеров, - сказал Гэри. - Помнишь, когда
они собрали всех, кто прилетел в их город. Может быть, это был он, а
может, другой, но точно такой же. Он сидел напротив меня и подмигнул мне,
вот как сейчас, я еще подумал...

- Еще один, - прервала его Кэролайн.

Второй леший взгромоздился на шляпку одного из грибов и свесил вниз
вывернутые пятки.

Тут они заметили третьего лешего, который подглядывал за ними из-за
ножки гриба, затем еще одного, сидящего на земле, прислонившись к ножке
другого гриба. Все они разглядывали их и ухмылялись, но ухмылки эти
наводили ужас.

Кэролайн и Гэри попятились к кораблю и прижались спинами к обшивке.

Вокруг поднялся шум, топот ног в лесу поганок и причмокивание леших.

- Давай улетим, вернемся на корабль и улетим, - прошептала Кэролайн.

- Погоди, - откликнулся Гэри. - Давай еще немного подождем. Улететь
мы всегда успеем. Эти существа разумны, раз они смогли прилететь к
Инженерам.

Он сделал пару шагов вперед и произнес:

- Привет!

Лешие прекратили кулдыканье и беготню по лесу, они остановились и
уставились на него своими глазами-щелками.

- Мы с вами друзья, - сказал Гэри.

Лешие не шевельнулись.

Гэри протянул вперед раскрытую ладонь в обычном человеческом жесте
миролюбия.

- Мы с вами друзья, - повторил он.

Опять воцарилась тишина - ужасающая, вызывающая трепет тишина
пустоты. Лешие исчезли.

Гэри медленно вернулся к кораблю.

- Ничего не вышло, - сказал он. - Я переоценил свои возможности.

- Совсем необязательно, чтобы живые существа общались с помощью
звуковых сигналов. Это всего лишь один из способов коммуникации.
Существует еще много других. Хотя эти создания и издают какие-то звуки,
это еще не значит, что они общаются с их помощью. Может быть, они даже не
подозревают, что издают звуки и вообще могут не знать о существовании
понятия "звук".

- Они вновь появились, - сказал Гэри. - Теперь твоя очередь. Поговори
с ними телепатически. Выбери одного из них и сосредоточься на нем.

Прошла минута, минута полного молчания.

- Вот странно, - удивилась Кэролайн. - Мне не удалось услышать ни
одного из них. Ни малейшего намека на ответ. Но у меня такое ощущение,
словно они знают, что я пытаюсь с ними говорить, но отказываются меня
слушать. Возможно, они просто заблокировали свои мысли.

- Итак, они не разговаривают и не хотят или не могут передавать свои
мысли телепатически, - резюмировал Гэри. - Что у нас еще остается?

- Языки знаков, - отозвалась Кэролайн. - Пиктограмма. Пантомима.

Но ничего не помогло. Пешие с интересом смотрели на Гэри, когда он
попытался объясниться с ними на языке знаков, они приблизились к нему
вплотную, когда он начал чертить диаграммы на песке, а когда он попытался
представить им пантомиму - они захихикали и завизжали от восторга, но по
ним не было заметно, чтобы они хоть что-нибудь поняли.

Гэри опять вернулся к кораблю.

- Они разумны, - настаивал он. - Во всяком случае, должны быть
разумны, иначе Инженеры не смогли бы доставить их на границу вселенной.
Ведь для этого нужна сообразительность, развитая техника, владение высшей
математикой, - он недоумевающе пожал плечами. - Тем не менее они не
понимают простейших символов.

- Возможно, это необразованные простолюдины, - предположила Кэролайн.
- Наверняка, кроме них здесь есть и другие, которые во всем этом
разбираются. Элита.

- Интеллигенция. А это, наверное, простые крестьяне или слуги.

- Пойдем отсюда. Облетим еще пару раз планету, поищем следы развитой
цивилизации, - устало предложил Гэри.

- Может быть, мы их просто не заметили, - согласно кивнула Кэролайн.

Они вернулись на корабль и закрыли люк. На экране они увидели леших,
большую толпу леших, выросшую на краю леса поганок и глазеющую на
космический корабль.

Гэри опустился в кресло пилота и повернул ручку прогрева двигателей.
Но ничего не произошло. Он вернул ручку в исходное положение и снова
повернул. На борту корабля царила тишина - ни звука.

- Ну вот, еще и застряли, - вслух подумал Гэри.

Захватив ящик с инструментами, он снова вышел наружу, открутил
пластины, закрывающие агрегаты прогрева, и полез внутрь.

Час спустя Гэри закончил работу.

- Ни одной поломки, - заявил он Кэролайн. - Совершенно непонятно,
почему они вышли из строя.

Гэри снова включил прогревающие механизмы, но они молчали.

Он проверил подачу топлива и все контакты. Он снял панель пульта
управления и проверил ее, проводок за проводком, реле за реле, трубку за
трубкой. Все было в порядке.

Тем не менее двигатели не работали.

- Лешие, - предположила Кэролайн.

- Больше некому, - согласился Гэри.

Но каким образом, спросил он себя, эти туповатые создания могли
превратить современный космический корабль в груду мертвого металла?

На следующее утро прилетели Церберы - их небольшой корабль
приземлился на восходе гигантского красного светила. Он опустился на
длинный пологий склон, оставив за собой длинную широкую полосу поваленных