Чтение 24–й страницы книги ~Идеальный враг~

Рычащие боевые машины двигались колонной по бездорожью, вспарывая гусеницами тонкий слой почвы, подминая кусты, ломая невысокие березки. Водители словно приклеились к рычагам, припали к стереомониторам внешнего обзора.

Тяжелые машины прыгали по кочкам, с разбегу пересекали русла ручьев, переползали на плоском днище заболоченные участки. Маршрут для них уже был проложен, и бортовые компьютеры следили за действиями водителей, постоянно сверялись с картой, давали подсказки и прямые указания.

Сбиться с пути было невозможно.

Разве только специально свернуть с маршрута.

Но это будет расценено как дезертирство. А дезертирство в бою - преступление, равное предательству...

Боевые машины двигались в два ряда. Правый ряд следил за правым флангом, левый - за левым. Небольшие округлые башни, прозываемые колпаками, целились спаренными пулеметами в отведенный для контроля сектор - у каждой машины свой. Стрелки расчетов словно приклеились к турелям, они держали пальцы на гашетках, готовые в любую секунду открыть огонь.

Вероятность встретить противника на марше - полтора процента.

Не так уж и мало. Позади башни, на плоской, чуть притопленной площадке, огражденной жесткой проволокой в палец толщиной, жались к броне и друг к другу бойцы. Их болтало, качало, било, они цеплялись за все, за что можно было уцепиться, упирались во все, что могло послужить опорой. Бойцы, оседлавшие боевые машины, словно стали участниками родео. И они ругались, крепко сцепив зубы, потому что, открыв рот, могли откусить себе язык. Непрекращающийся дождь их почти не беспокоил - костюмы "Оса", конечно, не закрывали все тело, как боевое облачение типа "Жук", но туловище, голова, ноги и руки даже в легкой "Осе" всегда оставались сухими.

Бойцы хотели бы приклеиться к своим местам. Потому что свалившись с брони, они становились либо трупами, либо дезертирами.

Тем, кто находился внутри, было чуть комфортней. Они сидели в креслах, словно в седлах, крепко пристегнувшись ремнями, вцепившись в подлокотники, их не мочил дождь - они даже могли снять шлемы. Они их и снимали, чтобы взболтавшееся содержимое их желудков выплескивалось на грудь, на колени или, если повезет, под ноги, а не на бронированное стекло шлема, не на решетку радиомикрофона. Они не боялись выпасть из машины на полном ходу - некуда было падать, кругом сталь и пластик. Они могли бы быть довольны своим положением, если бы не одна известная каждому вещь, не одно неписаное правило.

Настоящий десантник всегда ездит верхом.

И это не глупое лихачество, не демонстрация удали.

Чистая прагматика.

Если кумулятивный снаряд вражеского кибера попадет в борт десантной машины, то внутри не выживет никто - там будет кровавая каша. Если машина провалится в болото, завязнет в зыбучем песке, нырнет под лед или угодит в ловушку экстерров, шансов спастись у людей на броне больше, чем у тех, кто сидит внутри.

Значительно больше...

Почти полтора часа двигались боевые машины десанта единым строем, преодолев за это время более шестидесяти километров бездорожья.

Потом колонна стала распадаться - отдельные машины сворачивали, покидали строй, меняли маршрут.

У каждого подразделения была своя позиция, своя задача.

Но вместе они делали общее дело.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

22.07.2068 (скоро 8.00)

Два часа мы тряслись на броне! Я думал, что умру. Но нет - выжил.

Все выжили. Пусть и пострадали - кто-то больше, кто-то меньше. Пожалуй, только сержант Хэллер выглядит бодро - впрочем, он всегда так выглядит.

Мы на позиции. Все выглядит знакомым - я уже был здесь. В Матрице.

Конечно, разница есть, и разница существенная - кусты настоящие, а не какие-то мутанты; кругом разнокалиберные валуны, которых в Матрице не было; земля действительно каменистая, но травы здесь достаточно, и никакого буро-зеленого лишайника под ногами.

А вот горный склон вдалеке и лес на склоне - точно, как в Матрице. Смотришь туда и знаешь, что скоро из зарослей полезут полчища экстерров. Ждешь этого подсознательно, собираешься, мобилизуешься, хотя разумом, конечно же, понимаешь, что в реальности, скорее всего, тот учебный бой не повторится. По крайней мере все будет не так. Ведь Матрица - это не машина времени.

Сейчас мы отдыхаем. Сидим, лежим. Завтракаем.

Разговаривать не хочется.

Идти никуда не хочется.

Ничего не хочется.

Двигатель БМД молчит - и слава богу. Я просто наслаждаюсь тишиной. Упиваюсь ею.

Далеко в стороне пасутся выставленные лейтенантом посты.

Сержант Хэллер бродит среди нас, ругается. Впрочем, он всегда ругается.

Ждем.

До назначенного часа остается совсем немного времени.

Жду.

Низкое серое небо - загустевшее, неподвижное - напоминало высокий бетонный потолок. Сыпал мелкий дождь - водяная пыль висела в воздухе. Справа, шагах в сорока, среди небольших острых скал густо разрослись ива и можжевельник. Дрожали на ветру тоненькие березки и осинки. Далекие старые горы прятались за дождем; иногда ветер раздергивал серую пелену, дождь стихал на минуту, и тогда они проглядывали сквозь мглу - словно огромные темные призраки в плащах и в острых башлыках вставали на самом краю земли.

- Ну и погода, - пробормотал Гнутый.

- Уж лучше так, чем жара, - заметил Зверь.

Они, расстелив позаимствованный у механика-водителя брезент, сидели на земле, привалившись спинами к грязной гусенице боевой машины. Гнутый делал вид, что спит. Зверь мял кольцо кистевого эспандера - он не мог без физических упражнений. Шайтан возился со своим пулеметом, похожим на оглоблю. Рыжий угрюмо курил. Павел о чем-то думал, грызя карандаш и разодранным пластиковым пакетом закрывая блокнот от дождя. Капрал Некко разглядывал свой коммуникатор, надетый поверх защитной перчатки.

- И зачем надо было трястись два часа? - бурчал Цеце. - Что, не могли геликоптерами нас сюда забросить?

- Геликоптеров на всех не хватило, - ухмыльнулся Рыжий. - Есть люди достойней нас. Им-то наверняка не пришлось свою требуху на броне трясти и марать себя блевотиной.

- Зачем ты так? - с легким укором в голосе сказал Зверь. - Просто с воздуха забрасывают туда, куда нельзя доставить по земле. А геликоптеров, может, и хватило бы, да посадочных площадок нормальных нет.

- И погода, - добавил Гнутый, - совсем не летная. С парашютом в такую мглу нырять рискованно.

- Это все предположения, - отмахнулся Рыжий. - У вас свои, а у меня свое, и не хуже ваших.

- Тихо! - сказал вдруг Ухо, подняв голову и прислушиваясь к чему-то. Все замолчали, глядя на него. Даже вышагивающий сержант Хэллер остановился.

- Что? - спросил Зверь.

- Кто-то едет, - сказал Ухо.

- Где?

- Сзади.

- Ааа... - немного разочарованно протянул Цеце. - Это, должно быть, наши минометчики. Как их там?

- Группа "Пламя", - подсказал рядовой Голон из второго отделения.

- Они самые.

- Я ничего не слышу, - недоверчиво сказал Некко.

- Минуты через три услышишь и ты, капрал, - сказал ему Ухо.

Но не прошло и минуты, как они услышали другой звук - мелодичный писк офицерского коммуникатора. А через мгновение требовательно заверещал компьютер, висящий на груди взводного.

- Взво-о-од! - гортанно прокричал лейтенант Уотерхилл, бросив взгляд на коммуникатор. - Становись!

Сержант Хэллер удовлетворенно и чуть ревниво отметил, что у взводного наконец-то выработался настоящий командный голос. Но на всякий случай он продублировал команду офицера, добавив от себя несколько крепких словечек.

Суеты не было.

Бойцы поднимались с земли, спрыгивали с брони, вылезали из десантного отсека боевой машины. Выбрасывали недокуренные сигареты, оставляли недоеденные упаковки сухпая, поправляли болтающееся оружие, затягивали ремни подсумков, надевали шлемы, проверяли связь, вставали в строй.

Лейтенант тем временем колдовал над компьютером.

Ровно через минуту он взглянул на выстроившихся бойцов и буднично объявил:

- Восемь часов утра. Время выступать.

- Вперед! - рявкнул сержант.

И они двинулись по направлению к далекой стене леса, растягиваясь в цепь, повторяя то, что уже делали однажды.

В Матрице.

Они бежали ровно и сосредоточенно, порой переходя на шаг, иногда вовсе ненадолго останавливаясь, - им предстоял длинный и опасный путь, надо было беречь силы и дыхание.

Они бежали в молчании. Никто не рассказывал анекдотов, не делился впечатлениями, не пел песен и не кричал "Ура!".

Через прозрачное забрало шлема они пристально следили за границей приближающегося леса.

Вероятность встречи с противником - восемнадцать процентов.

Это серьезно...

Бежать было тяжело. Не то что внутри вращающегося, управляемого компьютерами шара. Неровная земля то подпрыгивала и била по ногам, то внезапно проваливалась - зубы клацали, поясница щелкала. Подошвы скользили на мокрых камнях, спутавшаяся прочными косами трава обвивала лодыжки, можжевеловые кусты цеплялись за амуницию. На пути встречалось множество препятствий, и выдерживать дистанцию было непросто.

В какой-то момент Павел подумал, что начинает уставать. И ноги сразу же налились тяжестью, ремень винтовки врезался в плечо, острая боль вгрызлась в бок.

- Оглянись, - услышал он голос в наушнике и механически послушался.

Незаметно для себя они уже начали подъем в гору. Позади расстилалась пересеченная ими долина, похожая на блюдо. Там на дне - далеко-далеко - ползли какие-то медлительные темные точки, то и дело теряясь в свинцовой мгле дождя и тумана.

- Что это? - спросил Павел. И сам же ответил: - "Пламя".

- Голованов! - заскрежетали от перегрузки наушники. - Не отставать! Шире шаг, чертово отродье!

Сержант Хэллер всегда был рядом. Сержант видел все.

Павел постарался забыть об усталости и прибавил ходу. Черный лес приближался. Они уже прошли то место, где Матрица натравила на них полчища экстерров. Пока все было тихо.

Они так никого и не встретили на пути.

Пожалуй, только сержант Хэллер был несколько разочарован этим обстоятельством. Вот уже двенадцать лет его взвод участвовал в Игре, дважды они входили в итоговую десятку лучших подразделений, а как-то даже заняли третью строчку в списке финалистов. Но призовое место было одно - первое. И все деньги доставались одному-единственному победителю. Все прочие - неважно, какие места они занимали, сколько очков набирали, - считались проигравшими.

Сержант Хэллер надеялся однажды выиграть. Он грезил об этом, хотя избегал говорить с кем-либо о своей мечте. Деньги его интересовали мало, он даже не знал, куда их потратит. Просто он хотел получить подтверждение, что вся его деятельность на должности заместителя командира взвода имеет какой-то смысл.

Он хотел признания. Он хотел быть лучшим.

Ему нужно было убедиться, что роль, которую он однажды для себя выбрал, выбрана правильно...

Лес был густой и мрачный, словно сказочная дремучая чащоба, населенная ведьмами, лешими и кикиморами. На растопыренных корявых сучьях висели бурые космы лишайника, толстые стволы были покрыты не корой, а коростой, мощные корни выпирали из каменистой почвы, укутанной мхом, лежали, свившись узлами, будто щупальца затаившегося под землей спрута.

Бойцы вошли в чащу, чтобы убедиться, что там их не поджидают полчища экстерров. Разбившись на отряды, обследовали забуреломленные окрестности и поспешили вернуться на открытое место. Отошли на безопасное расстояние от опушки леса и, не теряя времени на пустые разговоры, стали готовиться к обороне. Лейтенант назначил каждому сектор ответственности, указал ориентиры, определил места для размещения постов и огневых точек. Сержант Хэллер лично проверил все позиции, похмыкал одобрительно. Пулеметчики разворачивали свои массивные скорострельные орудия, прибивали скобами подошвы сошек к земле, из железных ящиков вытягивали тяжелые пулеметные ленты, заправляли их под затворные рамы. Гранатометчики уже зарядили трубы реактивными выстрелами, положили рядом облегченные карабины "Паррот" и ручные сорокамиллиметровые гранатометы "Рок". Единственный на весь взвод огнеметчик - рядовой Габо - плеснул пламенем в сторону загораживающих обзор кустов.

И десяти минут не прошло, а подразделение уже закрепилось на позиции, поджидая ползущую где-то позади минометную батарею с группой прикрытия.

Лейтенант, убедившись, что его люди готовы к отражению атаки экстерров, связался с мобильным штабом и отправил им полный отчет. Ответ был короткий: "Действуйте по плану".

Это означало, что теперь можно передохнуть, не ослабляя, впрочем, внимания.

Группа "Пламя" прибыла словно на парад.

Впереди, будто проводник, двигалась боевая машина десанта, оставленная взводом лейтенанта Уотерхилла на месте высадки. За ней идеально ровной колонной тянулись небольшие гусеничные тягачи, похожие на гибрид багги и снегохода, волочили колесные шасси с установленными на них минометами, ящиками боекомплекта и какими-то механизмами. Боевые расчеты застыли возле своих орудий, словно сидячие манекены. По бокам колонны быстрым шагом, ухитряясь идти в ногу, двигались бойцы группы прикрытия. Их было немного - двенадцать человек, но вооружены они были многоствольными пулеметами "Дикобраз" и плазменными огнеметами "Дракон", а упакованы в боевые механизированные костюмы "Ти-рекс". Один такой солдат стоил целого десантного отделения.

- Красиво идут, - сказал Цеце.

- Это они умеют, - хмыкнул Рыжий.

Лейтенант Уотерхилл поднялся с земли, скрестил руки на головой. И через мгновение вся колонна остановилась, С брони БМД спрыгнул невысокий человек, одетый в обычное хэбэ. Огляделся. Махнул рукой.

И двигатели приземистых тягачей смолкли.

У невысокого человека в хэбэ были капитанские нашивки.

- Докладывайте! - приказал он подошедшему лейтенанту, не обращая внимания на приветствие.

- Сэр! - Лейтенант Уотерхилл не обязан был отчитываться перед капитаном. Но он помедлил лишь мгновение, решив не перечить старшему по званию: - Группа номер тринадцать "Горностай" закрепилась в определенном районе, обеспечивая прикрытие группы "Пламя" согласно поставленной перед подразделением боевой задаче. Предварительно была произведена разведка на прилегающих территориях. Противник не обнаружен.

- Плохо искали, лейтенант, - сказал капитан, глядя в сторону леса.

- Нет, сэр, - напористо сказал лейтенант. - Искали хорошо.

Капитан только сейчас посмотрел в лицо младшему офицеру. Скривился недовольно:

- Вольно, лейтенант. Что, совсем ничего не обнаружили?

- Ничего, сэр.

- Хорошо. Что делать дальше, знаете?

- Да, сэр.

- Тогда выполняйте.

- Есть, сэр...

Батарея уже вовсю разворачивалась - боевые расчеты снимали минометы с транспортных шасси, оттаскивали в сторону, укрепляли на массивных основаниях, наводили в небо пока еще зачехленные трубы стволов, выверяли углы наклона, поглядывая на какие-то схемы.

- Мы здесь больше не нужны, - сказал Цеце. И лейтенант Уотерхилл, словно согласившись с бойцом, возвестил протяжно:

- Взво-о-од! Становись!

Ровно через десять минут, получив приказ по офицерскому коммуникатору, они разделились на шесть команд и двинулись по направлению к лесу.

Примерно через километр им на пути стали встречаться первые воронки от разорвавшихся снарядов. Куда целила артиллерия, было не совсем ясно - скорее всего снаряды попали сюда случайно. Образовавшиеся на месте взрывов черные ямы постепенно заполнялись водой и грязью. Соседние деревья, те что выстояли, казались мертвыми - вся листва была содрана с опаленных пламенем ветвей.

Чем выше поднимался склон, тем реже и чище становился лес. В самом начале пути бойцы с трудом продирались сквозь бурелом. Теперь двигаться было значительно легче. Иногда, правда, дорогу преграждали нагромождения выветренных скал, похожих на огромные каменные грибы. Их приходилось огибать стороной, теряя время и нарушая строй.

Шесть боевых групп взбирались на пологий склон, выдерживая дистанцию меж собой в сто-двести метров. Общались они с помощью радиомикрофонов, вмонтированных в шлемы, следили друг за другом посредством коммуникаторов. Лейтенант Уотерхилл на мониторе своего компьютера мог видеть все, что попадалось на глаза его бойцам, - в каждый костюм "Оса" помимо микрофона была встроена передающая камера.

Первого экстерра обнаружила группа капрала Буасье.

Недвижимая тварь валялась в пяти шагах от заплывшей грязью воронки. Поваленная взрывом сосна придавила растерзанное тело инопланетного хищника, вонзила в него острые сучья. Серые внутренности петлями висели на вывороченных корнях.

- Мертв! - по общему каналу объявил Буасье.

Экстерр был обезглавлен, разорван пополам, выпотрошен и крепко пригвожден к земле. И все равно он мог оказаться опасным.

- Габо! - Сержант Хэллер знал лучше лейтенанта, что в таких случаях полагается делать. - Тащи свою огнеметную задницу к Буасье!

- Всем стоять! - приказал лейтенант Уотерхилл, легко разделяя власть со своим громкоголосым заместителем, более опытным в практических делах.

Бойцы замерли, выставив перед собой стволы, ясно понимая, насколько опасно их положение, - обзора в этом лесу никакого, деревья и кусты мешаются да еще дождь. Если повезет, врага заметишь шагов за пятнадцать. А что такое пятнадцать человеческих шагов для экстерра? Секунда! А если тварей много?

Вероятность встретить противника - сорок процентов.

Рядовой Габо, крепкий и выносливый, как все огнеметчики, перебегал от одной группы к другой. Его приветствовали и провожали звонкими шлепками. Через пять минут он был на месте. Пыхнул напалмом на неподвижную тварь. Перекинул струю пламени на болтающиеся кишки. Бодро отчитался:

- Готово, сэр!

- Возвращайся!

Дальше бойцы двигались гораздо медленней, старались держаться ближе друг к другу, чтобы успеть - случись что - прийти на помощь. Они получили первое предупреждение. Второго, скорее всего, не будет. И они осторожничали, порой чересчур:

- Азимут ноль, дистанция двадцать!

- Что там, Енчек?

- Пока не знаю... Подхожу...

- Осторожней, Енчек!

- Да, сэр...

Долгая гнетущая пауза.

- Ну?

- Отбой! - Нервный смешок. - Пень!

- Сам ты пень, Енчек!..

Павел шел в одной группе с Шайтаном, Цеце и Рыжим. Слева их прикрывали Гнутый, Ухо, Зверь и Некко. Справа не было никого, если не считать безвестных соседей, пока никак не выказывающих своего присутствия.

Какие задачи выполняют сейчас соседние подразделения? Их не было видно даже на открытых местах. Неужели они так далеко? Где же вы, "Мамонт" и "Свирель"?..

Еще одна воронка попалась на пути. Эта, похоже, от авиационной бомбы, а не от снаряда. Переломанные, смертельно раненные деревья, сцепившись кронами, висели на своих устоявших собратьях. Иссеченные осколками сосны истекали пахучей липкой смолой. Дрожали на ветру перепуганные осины. Здесь был низовой пожар, но дождь не дал огню распространиться далеко.

Они прошли половину пути к вершине.

Где-то на этом месте Матрица устроила им встречу с экстеррами.

Но, кажется, в очередной раз ошиблась.

Впрочем, она не делала предсказаний и прогнозов.

Этим славился Курт Прорицатель. Но он шел в другой группе...

И только лейтенант, сверившись с компьютерной картой, убедился, что половина пути к лысой макушке горы пройдена, как в то же мгновение в эфире раздался крик, полный паники, - чувства, недостойного настоящего десантника и потому совершенно здесь неуместного:

- Стойте! - Так мог бы кричать Курт, будь он поблизости.

Бойцы оцепенели, ощущая, как мороз побежал по коже и зашевелились волосы на голове - столько страха было в предостерегающем крике. Сделалось так тихо, что в наушниках слышалось неровное дыхание товарищей.