поправляться, ибо на сей раз говорила от лица себянастоящей, дочери графа
Айзендорга, первую половину жизни кочевавшей с различными армиями. ) -- Вы
не могли бы поучить меня, дабы время в пути не пропадало даром?
мечах, едущие по пустынной лесной дороге и по несколько раз повторяющие друг
другу фразы типа "как называется этот город? " или "можно ли у вас
переночевать? " К концу дня Элина, мобилизовавшая заодно свои детские
познания, сделала немалые успехи и уже могла бы задать луситам разнообразные
важные для путешественника вопросы так, чтобы ее поняли. Под вопросом,
однако, оставалось, поймет ли она их ответы.
еще задолго до заката, и Элина была полна готовности ехать дальше и
заночевать в лесу, но Эйриху удалось ее отговорить, объяснив, что ночевок
под открытым небом будет еще предостаточно. Трактирщик был, похоже, удивлен,
что гости, которых он принял за отца и сына -- или, возможно, более дальних
родственников, учитывая отсутствие заметного сходства -- берут не одну
комнату на двоих, а каждый свою. Но он, конечно, ничего не сказал -- в конце
концов, так ему было только выгоднее.
накрапывал мелкий дождь, пока еще не сильно докучавший, но несомненный
предвестник затяжных и холодных осенних дождей, отбивающих всякую охоту не
то что путешествовать, а и делать чтолибо дома; слушая, как порывы ветра
бросают в стекло очередные пригоршни холодной воды, хочется залезть под
теплое одеяло и не просыпаться до весны. Но Элина решительно гнала от себя
подобные негероические мысли.
Запада на границе с варварами (впрочем, Пралецкое княжество, этнически
близкое луситам, считалось уже не совсем западным) городок выглядел,
пожалуй, слишком скромно; впрочем, здесь стоял довольно приличный воинский
гарнизон. На постоялом дворе Эйриху сразу бросились в глаза плотно
составленные однотипные крытые повозки, занимавшие половину всего
пространства; возле них прохаживались или стояли, болтая друг с другом,
несколько человек при оружии -- судя по разнобою в обмундировании, скорее
наемники, чем солдаты регулярной армии. Эйрих отправил Элину договариваться
с хозяином о ночлеге, а сам направился к повозкам.
ждать, чувствуя, как постепенно накапливается раздражение. "Мог бы сказать,
куда идет! Вот уйду сейчас в комнату, и пусть сам разыскивает свой номер. "
Наконец он показался в сопровождении воина в блестящих доспехах, вислоусого
и бритоголового. Тот окинул Элину скептическим взглядом.
караван, направляющийся в земли луситов. Я договорился с капитаном (в меру
почтительный, в меру небрежный жест в сторону вислоусого) о нашем
присоединении к охране каравана.
Эйрих был прав, говоря о везении -- тем паче что в это время караваны на
восток обычно не отправлялись. Луситские дороги и летом-то не особенно
хороши, а уж тем паче в осеннюю распутицу; к тому же для закупок основного
луситского экспортного товара -- пушнины -- осень также совершенно не
подходящее время. Тем не менее, очевидно, купцы-хозяева каравана знали, что
делали, и охранников все это никак не касалось.
капитан, оборачиваясь к Эйриху.
сразиться с ним, -- улыбнулся тот.
кладя руку на рукоять меча и вновь поворачиваясь к Элине.
-- Ну что, парень, ты готов показать, на что способен?
свою служанку. Ну да ладно, биться мы будем на мечах, а не на титулах. Если
продержишься против меня хотя бы 5 минут, будешь получать по кроне в день,
наряду с остальными. Иначе -- полкроны, и только из уважения к твоему
товарищу.
обескуражен натиском противника, но затем быстро перешел в контрнаступление.
Элина, однако, то парировала удары, то легко уходила из-под них, заставляя
попотеть своего грузного, да еще и облаченного в тяжелые доспехи оппонента.
Вокруг тем временем собирались зеваки, в том числе и из сопровождавших
караван наемников. Капитану хотелось закончить бой на глазах у подчиненных
быстро и эффектно, и он неразумно тратил силы -- Элина же старалась до
времени беречь свои. Наконец она вновь устремилась в атаку -- и капитан, еле
успевая парировать быстрые, сыпавшиеся, казалось, отовсюду удары, вынужден
был отступать. Это вызвало одобрительные возгласы в адрес его юного
противника и пару насмешливых -- в адрес самого капитана; тот побагровел и
рванулся вперед, надеясь выиграть поединок одним решительным ударом
(пожалуй, даже слишком решительным -- если бы удар достиг цели, то порвал бы
куртку Элины, а возможно, достал бы и до кожи). Но клинок "Эрварда" сделал
необычное винтообразное движение, и капитан почувствовал, как рукоять оружия
выворачивает из его руки. В следующий миг меч капитана шлепнулся в грязь.
Элина улыбнулась -- урок Редриха пошел впрок.
знал, что ты так искусен, то дрался бы в полную силу. (В другое время Элина
немедленно предложила бы ему новый поединок, но сейчас поняла, что не
следует еще больше усугублять неловкость будущего начальника; к тому же по
лицам зрителей она видела, что они прекрасно поняли цену словам капитана. )
Пожалуй, тебе будут платить полторы кроны, как и Эйриху.
притом едва ли не каждый считал своим долгом хлопнуть нового товарища по
плечу, и Элина поняла, что как минимум на ближайшие недели ей следует забыть
о своем графском достоинстве и привыкать к фамильярностям.
повозок; в первой и последней ехали торговцы (всего четверо, из них один --
хозяин каравана Штрудел, а прочие -- его помощники), в остальных везли
укрытый под брезентом товар. Караван сопровождали три дюжины охранников под
командованием вислоусого капитана Ральда; таким образом, с присоединением
Эйриха и Элины отряд стал насчитывать 39 мечей, не считая торговцев,
которые, вполне вероятно, в критической ситуации тоже могли постоять за
себя, и возниц -- нанятых по дешевке простых и безоружных крестьян.
углубился в дремучие леса восточных варваров. Внешне, однако, луситский лес
ничем не отличался от пралецкого. Разницу Элина поняла позже, когда ни в
этот день, ни на следующий, ни даже на третий они так и не встретили
никакого жилья. Впрочем, дорога, хотя и заросшая травой между неровных канав
колей, доказывала, что кто-то здесь все же ездит.
вперед замедлилось; охранникам периодически приходилось спешиваться и
помогать выворачивать из липкой грязи колеса тяжело груженых повозок. К
концу дня на дороге уже попадались лужи, в которых колеса тонули по ступицу.
Вечером на привале долго не могли разжечь костры; когда же сырые дрова,
обильно проложенные растопкой, наконец, занялись, то давали, казалось,
больше дыма, чем тепла. Элина, намерзшаяся и промокшая за день, в заляпанной
грязью одежде, вместе с остальными тянула теперь к чадящему огню ноги в
мокрых сапогах, и, глядя как над ними лениво завивается пар, с тоской
вспоминала чистенькую спальню и удобную кровать в своем роллендальском доме.
Ах как мало это походило на красивые мечты о героических приключениях!
Поужинав плохо прожаренным мясом, Элина забралась в палатку вместе с Эйрихом
и еще тремя бойцами. Было тесно и душно, но по крайней мере появился шанс,
что прижавшиеся друг к другу люди смогут согреться. Не прошло и минуты, как
намаявшаяся за день графиня уснула под тупую дробь ненавистного дождя по
крыше.
наконец, впереди показался луситский город, и Элина воспрянула духом. С
интересом разглядывала она бревенчатые стены, ощетинившиеся по верху острыми
кольями, и квадратные рубленые башни под пирамидальными дощатыми крышами.
Скоро, совсем скоро откроются тяжелые ворота, караван пройдет внутрь, и там
наконец-то будут теплые сухие помещения, где можно будет скинуть грязные и
мокрые тряпки, переодеться во все сухое и чистое и под потрескивание огня в
печи пить, не спеша, горячий луситский медовый напиток из большой деревянной
кружки...
города. Бородатые стражники на башнях провожали его подозрительными
взглядами сквозь бахрому стекавшей с крыш воды.
похоже, еще не одна, она едва удержалась от возмущенного вопля. Эйрих
подъехал к Ральду за разъяснениями и вернулся, по сути, ни с чем: очевидно,
торговые партнеры Штрудела жили в другом городе и предлагали достаточно
выгодные условия, чтобы иметь дело только с ними. Однако о том, где именно
находится цель путешествия и сколько еще до нее добираться, Ральд -- а
может, и сам Штрудел -- не распространялся. "Вам-то что волноваться, --
буркнул капитан в ответ на недовольный ропот бойцов, -- чем дольше мы в
пути, тем больше вы заработаете. "
по-прежнему сыро и холодно, на ветках дрожали капли, и все небо застилали
набрякшие серые тучи -- но дождя не было. Бойцы повеселели, и хотя им
по-прежнему приходилось вытаскивать из грязи повозки, жизнь казалась уже не
такой отвратительной, как накануне. Элина ехала рядом с Эйрихом, продолжая
совершенствовать свои познания в луситском. Еще один наемник, некогда