Чтение 24–й страницы книги ~Принцесса для сержанта~

- Убедился? - спокойно так, без всякого сарказма, интересуется светло-черный. - Ни железо, ни свинец, ни серебро, никакой металл не причинят мне вреда.

Тут Дара выпрямилась и Эскаландер из ножен потащила.

- Даже этот?

Светло-черный усмехнулся. Отбросил прочь плащ, взмахнул рукой и, откуда ни возьмись, в руке этой меч очутился. Очень похожий на Эскаландер, только лезвие не белое, а наоборот, льдисто-черное. Махнул он им пару раз для пробы - только воздух зашипел - и замер.

Дара побледнела. Да и мне тоже как-то не по себе сделалось.

- Это что еще, - шепчу принцессе, - за стекляшка?

- Муэртон. Двойник Эскаландера, Великий меч Тьмы. Считалось, что он давно утерян, что...

Боги, из каких же мрачных глубин он его выкопал?!

Я еще раз мысленно обстановку прокачал - и снова она мне сильно не по нраву пришлась. И, главное, отступать некуда. А принимать бой на условиях противника тоже как-то не улыбается.

В общем...

- Отойди, Сергей, - шепчет Дара. - Ты сделал все, что должен был. А это мой бой. Бой Света с Тьмой. И победить в нем могу только я. Или проиграть навсегда.

Сильно мне ее последняя фраза не понравилась. Да только не стал я ничего говорить, потому что у меня как раз одна мыслишка появилась. Так что улыбнулся я ей напоследок и отошел.

Но не назад, а вбок.

Дара со светло-черным одновременно навстречу друг другу шагнули, мечами взмахнули - трамм! - я чуть не ослеп. Вспышка такая, словно к этим мечам по трамвайному проводу подведено было. Искры на полполяны разлетелись.

Ну-ну.

Со стороны, конечно, посмотреть - зрелище эпическое. Из тех, что раз в тыщу лет случаются. А потом о них всю тыщу лет лясы точат да диссертации с монограммами строчат. Проблема только в том, что не хочу я быть свидетелем, а хочу быть непосредственным участником. Ну, в крайнем случае царем морским. А то как бы у разбитого корыта не остаться.

Так что слежу я за полем боя во все глаза, а сам бочком, бочком - и постепенно светло-черному за спину продвигаюсь.

Тыл - он и у Роммеля в Африке тыл.

- Ты устаешь, принцесса.

- Ничуть.

- Неужели?

Интересно, думаю, с чего это он зубы вдруг начал заговаривать? Побеждает? Не похоже. Значит, пакость готовит.

- Ты ведь понимаешь, Дарсолана, что тебе не суждено победить.

- Мне? А может, тебе?

- Ты уже мертва, принцесса.

- Тогда зачем ты тратишь силы на разговоры с трупом?

- Потому что...

И тут этот светло-черный как-то по-особенному выкрутился, увернулся от Дариного удара и со всего размаха сверху рубанул.

Хороший удар. Но Дара его перехватила.

Замерли они так - меч к мечу, искры градом сыплются, треск на весь лес.

А я так спокойно, отрешенно думаю: кто первый не выдержит - тому и смерть!

Первыми мечи не выдержали. Оба.

Снова вспышка ослепительная полыхнула, грохнуло, словно прямо в поляну молния угодила или снаряд от стодвадцатидвухмиллиметрового орудия. Дара в одну сторону отлетела, светло-черный - в другую. А в руках у обоих рукояти с обрубками, сантиметров по пять, не больше.

И вот пока они оба на эти обрубки изумленно пялились, я вперед рванулся и со всего маху врезал светло-черному по затылку рукояткой пистолета.

Ну и здоровый же гад.

Другой бы на его месте мигом с копыт слетел. А то и вовсе бы отбросил. А этот только на колени опустился.

Я ему ногой по руке с мечом врезал - рукоять куда-то в лес улетела, каблуком в живот - он согнулся. А я подсечку провел и давай его ногами молотить.

Угораздило меня ботиночки эти эльфиянские типа мокасины напялить вместо сапог. Бегать-то в них удобнее, да. Попробуйте-ка в ботинках с мягкой подошвой и обычного-то человека насмерть затоптать. А тут черный маг. Эх, и где сейчас мои сапоги с подковками, которыми я так ловко оборотня пинал?

И где, спрашивается, эта дура-принцесса?!

Светло-черный, даром, что я по нему лупил как форвард на пенальти, слегка очухался, даже попытался меня за ногу поймать. Да только я начеку был - врезал ему по локтю тэтэшником и, похоже, высвистнул, сломал то есть. По крайней мере взвыл он соответствующе.

Кольчуга на нем, что ли?!

Я себе, похоже, на левой ноге тоже пальцы переломал.

Нет, ну до чего же живучий гад попался! Сколько ж я его уже молочу?! Минуты две точно. А он все дергается.

Ох, думаю, если он сейчас подыхать не начнет, я рядом с ним свалюсь. И будут два бездыханных тела.

Повезло. Светло-черный попытался на другой бок перекатиться, я момент уловил - и вмазал ему правой между ног. Он взвыл, еще громче, чем раньше, руками вниз потянулся, а я его за голову и - р-раз - только позвонки хрустнули.

Ну, наконец-то, думаю. А то я уж решил, что Кощей Бессмертный попался.

Теперь главное - как можно быстрее тело спалить, пока всякие подлые сюрпризы не начались. Не первого черного колдуна на тот свет провожаем, опыт имеется соответствующий.

- Сергей.

Я на Дару посмотрел - ну и видок же у нее. Хотя у меня, наверно, не лучше, а скорее, похуже.

- Ну что, - спрашиваю, - очухались? Ваше высочество.

- Ты... Его...

- Я его. Ты уж извини, что без тебя обошлось. Знаю, тебя к этому с детства готовили, воспитывали, но... Ты, - говорю, - главное, не плачь. На твой век еще черных магов хватит.

- Но... ногами...

- А все, - усмехаюсь, - из-за самоуверенности. От пули он заговорился, от меча тоже, а вот то, что ногами могут затоптать, - это ему в башку как-то не стукнуло. За что и поплатился.

- А-а-а...

- Ну вот что, - говорю. - Стяни-ка ты с меня, ваше высочество, левый ботинок и посмотри, что от ноги осталось. А то как бы тебе дальше раненого рыцаря на руках волочь не пришлось.

* * *

С утра я себя как-то неуютно чувствовал. Вернее сказать, почти хреново. Причем не из-за конкретной какой-то хворобы. Горла, скажем, или ноги, во вчерашнем сражении пострадавшей. Так - общая мрачность организма.

Дара, правда, еще краше выглядела. В смысле - краше, чем иной раз в плащ-палатку заворачивают, да в сыру землю на три метра вглубь прикапывают. Но у нее хоть причина имелась, почти уважительная - Эскаландер!

Отчасти я Дару понимал. Хоть и пал товарищ Главный Королевский Сабля в бою, равного врага за собой утащив, и вообще весьма поспособствовал победе, - но факт утраты фамильной реликвии все равно прискорбен. Особенно если ты к этой реликвии чуть ли не с пеленок привыкал.

Все бы ничего, но закончил я обгорелые останки вчерашнего нашего незваного гостя закапывать, поворачиваюсь: сидит ее высочество, обняв колени, подбородок спрятав, смотрит куда-то в голубой туман и продолжать движение явно не собирается.

- Так, - хмурюсь. - Это как понимать? Я что, проклятый капиталист, чтобы сидячую забастовку мне тут устраивать?

- Сергей... без Эскаландера наш дальнейший путь не имеет смысла.

Приехали!

Я чуть автомат не выронил.

- Стоп! - говорю. - Это еще что за новости? Мне Ариниус полпути мозги скипидарил: любой ценой должна уцелеть ты и Корона у тебя в мешке. А про Эскаландер он ничего не говорил.

- Эскаландер не нужен для церемонии. Потом... только с его помощью я могла открыть прямой портал от алтаря.

У меня сразу от сердца отлегло.

- Принцесса, - укоризненно так говорю. - Ты ж меня так не пугай. Я-то уж решил, у нас и в самом деле ПРОБЛЕМА образовалась, а то, что ты сказала, это даже не проблема, а так себе проблемка. Что у тебя, после церемонии ноги отвалятся? Выберемся своим ходом, не впервой.

- Сергей! - Дара говорит, а сама чуть не плачет. - Понимаешь, как только я надену Корону и будут инициированы Великие Силы...

- Чего-чего они, - переспрашиваю, - будут?

- Пробуждены, - всхлипывает принцесса. - Об этом узнает каждый маг на двести лиг вокруг.

- Ясно, - киваю. - Все равно, что написать на небе огненными буквами "Мы здесь" и еще стрелку пририсовать, для наглядности. Ну и что?

Дара от удивления даже всхлипывать перестала.

- Но... На нас начнется охота. Великая Охота. Все...

- Подумаешь, - плечами пожимаю, - нам же лучше. Сами сбегутся - не надо будет за ними по всей стране гоняться.

- Сергей...

Подтянул я ее к себе, обнял за плечики, прижал.

- Брось, - шепчу. - Не плачь, подруга. Прорвемся.

Давно ко мне никто так вот не прижимался. Доверчиво, словно зверек пушистый. Мягко, уютно, щекотно... тепло и ласково.

Минут пять мы так с ней сидели. А может, и все двадцать - я на часы не смотрел.

Потом тихонько так отстранился... достал карту, расстелил.

- Значит, так, - показываю. - Давай будем думать. Вот граница, вот, примерно где-то здесь искомый нами древний ЗамОк, то есть ЗАмок, он же заброшенный храм. Исключительно теоретически предположим, что мы его все ж таки нашли и и-и-и-и... короче, эту твою провели. Сигналка сработала, дежурная рота поднята по тревоге. Вопрос: где нас будут искать в первую очередь?

- Везде, - мрачно так отвечает Дара.

- Ответ принимается. Но... Хотелось бы уточнить.

- Везде, - повторяет принцесса. - Они заглянут под каждый листик, разговорят каждый камень. Найдут нас. И мы умрем.

- Так, - говорю. - Все с тобой ясно. Обостренный приступ неверия в себя.

Сорвал травинку и положил на карту.

- Глади. Иллюстрирую свою мысль наглядно. Кратчайшее расстояние между точками А и В или, в данном конкретном случае, между точкой 3 и линией Г, есть прямая. Все это знают, и товарищи черные колдуны тоже это знают. И ловить нас они бросятся в первую очередь на эту прямую. Отсюда вывод... Какой?

- Не знаю.

- А вывод меж тем крайне прост. Двигаться нам надо от точки 3 в сторону, противоположную линии Г. В связи с чем позвольте вас пригласить, майне фройляйн, на небольшую экскурсию по местным оперативным тылам.

Дара, похоже, всю эту белиберду, что я от волнения нести начал, отсеяла, а суть уловила. И поглядела на меня с уважением.

Ну, положим, сам я до такой штуки, может, и не дошел бы. Просто капитан наш очень любил именно так действовать.

И вообще, работа у нас, разведчиков, такая: появляться там, где нас не ждут. Как, говорил опять же товарищ капитан новичкам: "Разведчик должен понимать противника лучше, чем себя. Поймешь противника - станешь настоящим разведчиком. Не поймешь - станешь трупом разведчика".

- Так-то лучше. А то сразу "мы умрем". Умереть, - добавляю, - это нам не подходит. Лучше сделать так, чтобы они умерли. Вставай - и пошли.

Сработало. В смысле - ее высочество встала и пошла.

Недолго, правда, минут пять...

А потом встало и пошло оно. Из кустов и навстречу нам.

Чем-то эта тварюка мне напомнила ту, что из покойного Гор-Амрона вылупилась. Только у этой морда более вытянута была и мех нормальный, а не облезлый.

Но по нервам все равно дернуло здорово. Еще бы - идешь по лесу, никого не трогаешь, и тут перед тобой такая вот коллекция зубов и прочих когтей появляется.

- Я... голодный...

Надо же, думаю, он еще и разговаривать умеет. А Гор-Амроновский чудо-юд только рычал. Хотя... может, и тоже умел, не хотел просто.

- Ну так шел бы, - говорю, - ягоды собирал. Чернику с земляникой. Или клюкву - на болота.

- Е-еда...

Был у нас в роте один... все его Михалычем звали, а имя-фамилию так никто и не запомнил... Говорил, что дрессировщик бывший, да сочинял, наверное - хорошо если этот... униформист, а то и вовсе какой-нибудь третий подметальщик клеток. Но байки про цирк травил здорово, даже когда никто и не просил.

Так вот он как-то рассказал, что из всех зверей в цирке самые опасные - медведи. Не тигры, не львы, а обычные бурые мишки. Это ведь только кажется, что они большие да неуклюжие, а на самом-то деле все у них с реакцией в порядке: как захочет лапой причесать - моргнуть не успеешь, как без скальпа останешься. А силушки уж у них, хоть отбавляй. Годовалый мишка может таких дел натворить, что тигренку и не снилось.

А еще - атакуют они внезапно. У всех остальных зверей, говорил этот циркач, момент, когда зверюга броситься решилась, засечь можно, если ушами не хлопать. А у медведей - нет.

Тогда-то мне это все было без большого интереса. Я зато потом, на личном опыте, другое выяснил: если тебя на мушке держат и прищуриваться начинают - значит, палец уже на спуск начал давить. Тоже - безусловный рефлекс.

То ли тварь эта с семи шагов разглядела, как у меня глаза щурятся, то ли сама додумалась, но - прыгнула. И две очереди, моя и Дарина, ее уже в воздухе встретили.

Она еще даже извернуться успела - я в сторону отскочил, попыталась лапой достать, но не дотянулась, пули отбросили. Шлепнулась, хрипит, когтями борозды проскребает.

Нет, думаю, но до чего же живучая зараза! Я ж по ней рожок отработал, в упор, напополам, считай, перерезал - а она мало того, что не дохнет, так еще и в мою сторону ползти пытается.

Ладно.

Достал пистолет, проверил обойму - ну да, с магистровыми пулями, теми самыми, серебряными да заговоренными, - и пальнул ей в башку.

Сработало на раз. Голова у твари от этой пули просто взорвалась, даже меня чуть ошметками не забрызгало. А туловище обмякло, и от него какой-то зеленоватый дымок потянулся. И запах...

- Ну вот, - говорю. - Тоже мне - голодающий Поволжья!

Хотел было пнуть, да побоялся ботинок запачкать.

* * *

К замку мы вышли примерно за полдень.

В первый момент я даже и не сообразил, что это такое. Похоже на траншею старую, да только какая, к чертям, траншея посреди леса. А...

- Пришли.

Я к Даре медленно так обернулся. - Ась?

- Мы пришли, - устало так говорит принцесса. - Это - Кэл-Алон, замок Древних Королей.

- Это - замок?!

- Все, что осталось от замка. Здесь - на траншею кивает - был ров, а вон там - и показывает на замшелые валуны, что за траншеей из земли торчали, - остатки стены. Старое волшебство еще держится в них.

- Ну-ну.

Однако, думаю, неудивительно, что черные до этого замка не докопались. Еще годков двадцать-тридцать - и вовсе бы пришлось раскопки устраивать. Археологические.

- Эй! - говорю. - А этот Храм, в который нам надо, часом не развалился? Он-то, как я понял, еще подревнее замка будет.

- Древние умели строить, - отвечает Дара. - И потом, в его стены было вложено немало магии. Если даже стены замка устояли...

- Ага, - киваю. - Местами. Ну а все-таки, если от Храма тоже один Парфенон остался - пара колонн да ступенька выщербленная?

- Храм должен был устоять, - повторяет Дара. - Но даже если и нет... мне нужен лишь священный алтарь. А в Мире найдется мало сил, которые могли бы повредить священному алтарю.

Ну да, думаю, вот только добраться до этой священной штуковины без бульдозера, может быть, ох как затруднительно.

Оказалось, действительно уцелел. Зарос, правда, весь, сверху донизу. В смысле - алтарь. От Храма-то пара половинок колонн осталась да еще десяток разнокалиберных камней непонятного назначения. Из чего я лично сделал вывод, что древняя магия - оно, конечно, может, и хорошо, а цемент все-таки лучше.

- Ну и что теперь? - спрашиваю. - Мне отворачиваться нужно или как?

Дарсолана уже Корону, ту самую, Великую священную рода Ак-Менол из мешка достала, но примерять не пыталась. Стоит... и улыбается несмело так, словно школьница у доски.

- Легенды гласят, что когда-то короли должны были всходить на алтарь нагими, как при рождении. Но этот обычай позабыт уж много веков.

- И правильно, что позабыт, - говорю. - Пока разделся, пока оделся... опять же, смотря какая погода на дворе. Ты лучше вот что скажи: греметь и полыхать сильно будет?

- Что?

- Ты... в процессе церемонии.

- Не знаю, - тихо говорит Дара. - Действительно не знаю, Сергей.

Я пилотку на лоб сдвинул, затылок взъерошил.

- Эх... поцеловать тебя напоследок, что ли? А то ведь станешь сейчас королевой, и где я себе такую же замечательную принцессу найду?

Не то, чтоб я шутил... но был почти уверен: Дара в ответ либо колкость скажет, либо короной запустит. Даже прикинул, как отбивать буду.

А она просто шагнула ко мне и зажмурилась.

Губы у нее были холодные и плотно сжатые. А еще она дрожала.

- Спасибо... спасибо за все, Сергей.

- Да ладно. Давай, - говорю, - и-и-и-инициируйся уже. Пока алтарь окончательно в куст не превратился.

Принцесса дернула подбородком - волосы сразу вороной волной взметнулись и легко, почти без разбега вскочила на алтарь. Обернулась, подмигнула мне задорно и надела корону - я даже руку вскинуть не успел, заслониться.

Впрочем, заслоняться было не от чего.

Не было ни вспышек ослепительных, ни грохота оглушающего... в общем, никаких особенных светозвуковых эффектов так и не воспоследовало. Единственно - дернулось перед глазами, словно я на зеркало смотрел и у того, кто это зеркало держал, рука на миг дрогнула.

Я моргнул. Сделал шаг вперед - и как раз успел поймать Дару, которая словно подрубленная осколком березка с алтаря валилась. Корона, понятное дело, слетела, покатилась, зазвенела о камень где-то за спиной.