Чтение 24–й страницы книги ~На всех хватит!~

Я начал было сворачивать аптечку обратно - и замер, когда изящная ручка положила на сверток пистолет с затейливо обмотанной рукояткой, а рядом - две запасные обоймы.

- Надеюсь, - мягко сказала принцесса, - этот мой дар больше придется тебе по вкусу.

- Иллика... - растерянно начал я - и осекся, почувствовав, как прохладные тонкие пальчики касаются моего запястья.

- Крис...

Даже сейчас, в изодранной о камни куртке, с потускневшими от пыли волосами и дорожками слез на щеках, она была ничуть не менее прекрасной, чем в тот миг, когда я увидел ее впервые. Четыре дня - целую вечность - назад.

- ...буду ждать тебя.

И я вдруг с пронзительной ясностью осознал, что Иллика - никакое не преисполненное древней мудрости вечно юное существо. Какие, к чертям, межрасовые различия... люди... эльфы... все это отлетело, словно засохшая грязь, когда я понял, что в мои глаза с надеждой и испугом смотрит влюбленная в меня девчонка.

Бренда Карлсен, ацтековед

Мой друг-аббат однажды - к счастью, не за едой - в очень простых и понятных выражениях поведал, что чувствует распинаемый на кресте человек: палящие лучи солнца, жажда, а главное - отек легких из-за затрудненности их вентиляции. Аббат очень серьезна исследовал этот вопрос, мечтая таким образом явить миру еще одно свидетельство божественности Христа - ибо обычный человек, по его мнению, никоим образом не мог вести долгих бесед, подобных тем, что вел Спаситель с Иоанном.

Сейчас этот разговор вновь и вновь оживал в моей памяти в мельчайших подробностях. В прохладном полумраке каменной темницы я могла не думать о первых двух пунктах меню, зато смерть от удушья маячила передо мной во всем своем отвратительном обличье - и надеяться оставалось лишь на заступничество Святой Девы... и на крохотный кусочек камня, на котором едва удерживались пятки.

Потом чадящий факел выплюнул последнюю струйку дыма и погас. Я осталась во тьме кромешной, и тишину нарушал лишь стук капель в углу, да мое собственное хриплое дыхание. Затем я перестала слышать и его.

Вечность спустя что-то прохладное осторожно коснулось моего лба. Открыв глаза, я без особого удивления увидела склонившегося надо мной ангела... по крайней мере, до сего дня я искренне полагала, что только ангелы могут быть столь прекрасны. Но откуда у ангела может взяться свежая ссадина под глазом и остроконечные ушки?

- Вы очнулись? - нежнейший голосок вновь воскресил было мысль о райских кущах - но потрескивание факела окончательно перечеркнуло ее. - Вам лучше?

- Кто... вы?

- Вообще-то, - произнес кто-то невидимый за моей головой, - мы сперва намеревались задать этот вопрос вам.

- Охотница на вампиров. Номер лицензии вспоминать?

- Обойдемся без него, - усмехнулся невидимка. - Рискну предположить, что именно ваше ремесло привело вас сюда?

- Ну... в какой-то мере.

- Отличное место для представителя вашей профессии.

- Издеваетесь? - я вывернула шею, стараясь разглядеть говорившего. Человек, лет сорока, в изорванном синем мундире, заботливо разглаживал полуоторванный шеврон на правом плече,

- Сержант иронизирует, - возразили мне из дальнего угла. - Пытаясь таким образом обыграть тот факт, что в этом городе очень много работы для представителя вашей профессии.

- О, благодарю, я успела это заметить, - огрызнулась я. - Как-никак, сижу здесь уже неделю.

Больше всего в происходящем.меня удивляло именно то, что эту неделю я ухитрилась пережить. Скажи кто мне прежде, что угодивший в лапы к такому большому количеству вампиров охотник протянет дольше пяти вздохов - рассмеялась бы в лицо. Однако вот - протянула, и даже относительно спокойно. Мелкие шалости вроде недавнего распятия не в счет, в остальном же - почти как в приличной тюрьме. Ну, избили пару раз - зато изнасиловать даже не пытались... впрочем, последнее могло быть из-за недостатка возможностей, а не из-за отсутствия влечения.

Мой врожденный оптимизм, правда, упорно настаивал, что столь мягкое обращение может быть вызвано лишь желанием кровососов приготовить для своей добычи нечто особенное, но я старалась ему не поддаваться. В конце концов, они могли устроить это самое нечто особенное и в день моей поимки, а неделя отсрочки - это, как ни посмотри, целых семь дней жизни!

- Неделю? - заинтересованно переспросил сержант. - Ба, да вы старожилка. Не просветите, как здесь с кормежкой?

- Лепешка из кукурузной муки и горсть вареной фасоли, - сухо отозвалась я.

- И все? - разочарованно уточнил сержант.

- А вы рассчитывали, что вас будут кормить как на убой?

Судя по воцарившейся тишине, шутка вышла не совсем удачной, потому я не стала продолжать тему достоинств и недостатков местной кухни, а просто откатилась к стене и, не без помощи рук переведя себя в сидячее положение, принялась разглядывать своих новых товарищей по несчастью.

Однако! До сего дня я не считала себя обделенной жизненным опытом - но вот более странной компании мне пока видеть не доводилось. Слева направо: двое молодых парней в рваной форме кавалерии САСШ, мой нынешний собеседник-сержант, ангельское видение, оказавшееся на поверку - лопни мои глаза! Быть этого не может! - светлой эльфийкой, громадная негритянка с удивительными ярко-желтыми глазами, еще один парень в армейских штанах и белой рубашке, светловолосая девушка, пытающаяся завернуться в военного покроя куртку с поперечной полоской погон, и, напоследок, поджавший ноги в дальнем углу толстячок абсолютно невоенного вида.

Мне немедленно захотелось выразить обуревавшее меня удивление несколькими простыми словами, но что-то - возможно, присутствие запыленного ангелочка? - заставило меня изменить первоначальную формулировку вопроса:

- Ребята, из какого балагана вы сбежали?

- Армия САСШ, мэм, - немедленно откликнулся сержант.

- Мисс!

- Прошу прощения... мисс.

- Не знала, - задумчиво произнесла я, - что в кавалерию янки берут эльфов.

- В кавалерию, мисс, готовы взять...

- Ее Высочество принцесса Иллика... - перебила сержанта светловолосая.

- Пусть говорит дама, - попросила я.

- Ее Высочество принцесса Иллика аэн Леда, - после короткой запинки повторила светловолосая, - и ее спутница, мисс Юлла Бриннер, присоединились к нашей экспедиции...

- Точнее, к ее остаткам, - вставил неугомонный сержант.

- ...несколько дней назад.

- Всамделишняя эльфийская принцесса? - ахнула я. - Вот уж кого не чаяла увидеть!

- То же самое, - улыбнувшись, пропела эль-фийка, - я могу сказать о вас. Охотник на вампиров... да еще женщина. Мне кажется, это явление куда более редкое, чем эльфийские принцессы.

На миг я задумалась, не была ли эта фраза хорошо замаскированным оскорблением - обзывали меня по-всякому, но вот явлением пока не именовал никто. Но, еще раз взглянув на улыбающуюся эльфийку, решила все же расценить сказанное ею как комплимент.

- Вы шли со стороны мексиканской границы? - спросил парень в рубашке.

- Да... наверное. Вообще-то, - призналась я, - не уверена, по какую сторону границы находится этот чертов городок. Кроме того, местные ацтеки наверняка имеют собственное мнение по этому поводу.

- Ацтеки? - пискнул из своего угла толстячок. - Вы сказали - ацтеки? Если не секрет, мисс охотница, что навело вас на эту мысль?

Чадящий факел давал слишком мало света, чтобы я могла разглядеть, отмечено ли лицо спрашивающего печатью слабоумия... на мысль о которой наводил заданный им вопрос.

- Пирамиды. Это, - произнесла я, старательно выговаривая каждое слово, - такие большие каменные штуки, мимо которых вас должны были вести, прежде чем бросить в эту дыру. - Затем до меня дошло, что мой собеседник может не знать слова "пирамиды", и я поспешно добавила: - Похожи на горы, только со ступенями.

- В самом деле, - неуверенно произнесла эльфийка, - я припоминаю некоторые гравюры... так выглядели строения обитателей Юкатана до европейского вторжения.

- Да, пожалуй, я также вспоминаю несколько аналогичных рисунков, - кивнул толстячок. - Однако, мисс, я бы все же не стал высказываться столь категорично на основании одного этого факта. Ведь местные обитатели могли просто вновь заселить покинутый ацтеками город.

- Послушайте, - резко сказала я. - Вы... как вас там...

- Генри Моргенау, к вашим услугам, мисс, - отрекомендовался толстячок. - Профессор астрологии Университета Вермонт15.

- Ах, профессор...

- Именно так, мисс...

- Бренда Карлсен. Так вот, профессор, эти парни выглядят как чистокровные краснокожие, они говорят между собой на наухатле и приносят кровавые жертвы своим богам - Тескатлипоку, Тонатиу, Тлалоку, Кецалькоатлю... короче говоря, они выглядят как ацтеки и ведут себя как ацтеки! Какого еще орка вам надо?!

- Ну, - задумчиво отозвался Моргенау, - при всем уважении к вам, мисс Карлсен, я бы все же называл их возможными потомками ацтеков. Логически рассуждая...

- Можете засунуть свое уважение куда-нибудь подальше, - раздраженно сказала я. - А логические рассуждения поведать верховному жрецу - в тот момент, когда он соберется вскрывать вашу грудь обсидиановым ножиком.

- Они и в самом деле продолжают практиковать свои древние ритуалы? - спокойно спросила эльфийка.

Я пожала плечами.

- Пару раз до меня доносились вопли. Ну и черепа в куче, мимо которой меня вели, выглядели довольно свежими.

- А кто такая Она? - у задававшего вопрос кавалериста явственно дрожала нижняя челюсть. - Наш... э-э, спутник, который был с нами, говорил, что здесь обитает какая-то жутко ужасная Она.

- Видно, он почуял Королеву, - сказала я. - В этом земном отражении преисподней каждый десятый - вампир, и их Королева правит городом наравне с Верховным Жрецом. Лет ей тыщи две... старая кровавая сука.

Вспомнив, как легко, без малейших видимых усилий справился со мной один из ее слуг, я не смогла сдержать зубовного скрежета. Конечно, мне не стоило так нахально переть вперед, не оправившись толком от последствий взрыва, и все же... он проделал это словно шутя!

- Интересно, - низким тоном произнесла спутница эльфийки. Только сейчас я с опозданием обратила внимание на то, что для негритянки у нее слишком правильные черты лица... и слишком острые уши. Еще один эльф, только темный - а-бал-деть!

- Может, попытаться договориться со здешними вампирами?

- Попытайтесь, - усмехнулась я. - Но на особый успех не рассчитывайте. Здешние - что вампиры, что простые ацтеки - живут исключительно мечтами о мести. О кровавом походе на родину, пирамидах черепов и зареве, встающем на месте человеческих городов, посмевших вырасти на их священной земле.

- И все же я попытаюсь, - без особой уверенности повторила... как там ее назвала светловолосая... а, Бриннер.

- Вольному - воля! - латинское звучание фразы я припомнить не сумела, поэтому пришлось ограничиться английским вариантом. - Ответьте только на один вопрос, прежде чем отправитесь общаться с нашими гостеприимными хозяевами - какого орка понадобилось эльфам в Запретных Землях?

- У нас была... то есть мы должны выполнить Миссию, - сообщила принцесса. - Чрезвычайной важности. Путь привел нас сюда.

Знакомые слова... неужели?

- Эта ваша Миссия, - медленно произнесла я, - случайно не заключалась в том, чтобы оприходовать один, появляющийся на свет раз в чертову уйму веков, камешек?

То, с каким оживлением мои сокамерники начали переглядываться между собой, - а в особенности то, какие у них были при этом лица! - в первый миг вызвало у меня стойкое ощущение, что я умудрилась ляпнуть нечто очень непристойное.

- А что, - вкрадчиво осведомилась светловолосая, - этот названный вами предмет был также и вашей целью?

- Был-был, - подтвердила я. - Только вот меня забыли предупредить, что на этом рынке такая большая конкуренция! Мисс...

- Линда Келлер, - представилась девушка. - Мы с, - она коротко кивнула на обладателя белой рубашки, - капитаном Патриком Мигером возглавляем сейчас экспедицию, направленную за Камнем правительством Соединенных Штатов. Вернее, как правильно уточнил сержант Флеминг, - с горечью в голосе добавила она, - ее остатки.

- Эльфы и правительство САСШ, - задумчиво повторила я. - Неплохо для начала. А кто еще в игре? Проф, вы за какую команду? Или сами по себе?

- Нет, я числю себя принадлежащим к, как вы изволили выразиться, команде мисс Келлер, - сказал астролог. - К числу же иных действующих лиц можно добавить мистера Ханко, проводника из По-граничья, его партнера, мистера Малыша Уина, и его пленника, мистера Ыыгыра Ойхо Третьего...

- Этот Ыыгыр, он что, гоблин?!

- Совершенно верно, - кивнул Моргенау. - Эти трое, бывшие до недавнего времени нашими спутниками...

- Крис, - сухо сказала эльфийка, - вернется. Он мне обещал.

- ...представляют интересы гномьего сообщества, - невозмутимо закончил профессор.

- А вы, мисс, - обратился ко мне сержант, - От чьего имени выступаете на этом турнире?

- Ватикан.

- Х-хосподи, а эти-то как прознали?

- Наверное, от вампиров, - сказала я. - По крайней мере, направляющий амулет мне достался в наследство от их... экспедиции.

- Вампиры? - пробормотала Линда. - Хм... если припомнить еще кое-кого... начинаю думать, не слишком ли много вампиров вертится вокруг?

- Да уж немало, - фыркнула я. - Целый город!

- Мисс Келлер имеет в виду - вокруг этого дела, - акцент в голосе капитана показался мне знакомым... затем я припомнила отца О Таили и сообразила, что имею дело с уроженцем Зеленого Эрина.

- Дело в том, что до недавнего времени, - Ми-гер выразительно оглянулся на профа, - с нами был еще один спутник. Русский граф Николя Рысьев. Вампир.

- Николай, - педантично уточнила Бриннер.

- Я не стал упоминать о нем, - пояснил астролог, - поскольку его уже нельзя числить среди, кхе, активных игроков. Ближайшее время головной болью графа будут исключительно вопросы его собственного самочувствия.

- Это, - хихикнул сержант, - когда у него появится чему болеть!

- Юлла, - развернулась принцесса к своей темнокожей подруге. - Не вспомнишь - проводник из Форестберга, которого показывал нам шериф Валлентайн? За что его повесили? Кажется, шериф что-то говорил про вампира?

Темная эльфийка зажмурилась и чуть откинулась назад, потянувшись всем телом, словно огромная пума.

- Про вампирку, - сказала она, вновь открыв глаза. - Шериф сказал, что Вилли Ларго по прозвищу Хорек повесили за соучастие в убийстве своей клиентки, которая была вампиркой и, как и мы, очень хотела попасть в Запретные Земли.

- Интересно, - задумчиво сказал Флеминг, - Сколько всего игроков вышло на старт?

- Полагаю, - отозвался астролог, - присутствующие вполне могут поздравить себя с выходом... пожалуй, что в полуфинал.

- Угу. Только сдается мне, что почетные призы для проигравших устроителями не предусмотрены.

- А почему... - начала было я и осеклась, заслышав топот в коридоре.

Миг спустя в нашей темнице стало очень тесно - не столько из-за ворвавшихся ацтеков, сколько из-за их длинных копий. Три кроваво отблескивающих при свете факела наконечника этих самых копий маячили в неприятной близости от моих глаз.

- Похоже, сержант, - прошептала я, - вам не доведется ознакомиться со здешней кормежкой!

Снаружи была ночь. И тысячи вытянувшихся в цепочки на ступенях пирамид факелов странным образом не разгоняли тьму, а, наоборот, сгущали ее. Даже низко повисшая в небе над городом полная луна - никогда прежде не видела такой огромной багровой луны! - ничего не могла поделать с этим клубящимся сумраком.

Со всех сторон звучал мерный рокот барабанов. Один из них стоял неподалеку от нас - и, насколько я смогла разглядеть, белые палочки, мелькавшие в руках у краснокожего меломана, очень смахивали на берцовые кости. Надо полагать, кожа на эти барабаны тоже пошла не ослиная... черт, будь я хоть чуть-чуть впечатлительной личностью, спокойно бы померла от ужаса, не дожидаясь продолжения шоу. Продолжения, в котором, чует мое сердце, мне и моим новым знакомым отведены главные роли.

ГЛАВА 16

Иллика аэн Леда, жертва

- Кажется... - сержант, осекшись, заскрипел зубами, когда шипастая палица конвоира с размаху опустилась на его плечо. - Кажется, Крис Ханко запаздывает с выполнением своего обещания.

- Он придет, - прошептала я. - Он очень хороший... человек. И он придет... я верю.

- Принцесса, - вздохнул Флеминг. - Лучше б вы верили в то, что у него хватит ума не прийти.

Нас гнали через огромную площадь к темной громаде теокалли - так, вспомнила я, назывались эти пирамидальные сооружения, - стоящей в стороне от прочих зданий. Ее мрачный контур не пересекали пунктиры факелов - лишь одна нить желтых огней вытянулась к вершине вдоль лестницы. Когда мы подошли к ней, порыв ветра колыхнул мрак, донеся до меня запах... и лишь сильные руки Юллы помогли мне устоять на ногах, когда я осознала, что питает фитильки в выстроившихся вдоль лестницы плошках.

Боги! Как вы могли позволить существовать этому месту?!

Ответа я не ждала - мои боги были далеко!

Примерно на середине лестницы профессор Моргенау замер, словно пораженный громом, вглядываясь в аляповатую роспись стены справа, а затем обернулся к своим конвоирам.

- Простите, - начал он, - я понимаю, что моя просьба не вполне уместна, но не могли бы вы...

Опомнившийся ацтек опустил на макушку профессора древко копья, в результате чего оставшуюся часть пути к вершине теокалли астролог проделал в виде груза. Впрочем, у ацтеков хватило сострадания - или это было сделано из-за нежелания портить предстоящее удовольствие - тащить тело астролога за передние, а не за задние конечности.

Едва мы ступили на вершину, как сопровождавшие нас воины, развернувшись, бросились бежать вниз. Их бегство выглядело паническим.

Этот ужас явно вызвали не расставленные по краям площадки каменные уроды, не прямоугольный монолит посреди - хотя последний отчетливо излучал эманации боли и страха. И не четверо людей, трое из которых были наряжены в разукрашенные хлопковые накидки, а за спиной одного развевался плащ из черных перьев. А вот другие, стоявшие возле двух, похожих на латинскую "V" столбов, такой ужас вызвать могли - особенно та, что стояла впереди.

Ей черный плащ был ни к чему - полосы Тьмы, словно крылья чудовищной птицы, колыхались за ее плечами. Я даже не смогла рассмотреть ее - жуткий холод ледяными иглами вонзился в глаза и рванулся к сердцу - ноги подкосились, и я упала на колени, успев запечатлеть в памяти лишь горящие адским пламенем глаза и переливающийся тем же багровым оттенком огромный рубин в диадеме.

Кажется, остальные опустились на колени вместе со мной - Юлла чуть позже прочих, тогда как Линда, обмякнув, вытянулась рядом с тихо постанывающим астрологом.

Две серые тени выскользнули из-за струящейся Тьмы и, подхватив за плечи охотницу, потащили ее к столбам. Затем человек в плаще - я рискнула предположить, что это был местный верховный жрец невампиров, - что-то коротко выкрикнул, и твердые холодные пальцы, словно когти, впились в мое плечо.

Смешно, но, оказавшись на жертвенном камне, я почувствовала себя лучше. Быть может, его собственная мрачная аура каким-то образом отторгала темную силу Королевы - Зло редко любит делить власть даже с подобными себе. По крайней мере, лежа на этом кровавом алтаре, я могла смотреть в Ее сторону почти безболезненно.

Когда прислужники отошли, на растянутой между столбами Бренде остались лишь пояс и те обрывки рукавов, что оказались под веревками.

Королева что-то прошипела. В ответном выкрике стоящего надо мной жреца явно послышалось отрицание. Он указал на золотой диск перед алтарем - и на меня.

Тварь в обруче зашипела снова, требовательнее. Голос отвечавшего жреца чуть смягчился - но звучал по-прежнему отрицательно. На этот раз он ука-. зал на горы вдали - их края уже начали покрываться нежно-розовой пеной восхода.

Я прижалась щекой к камню алтаря - струившийся со стороны пропасти ветерок приятно холодил его.

Совсем скоро я умру. Бритвенно-острый камень коснется моей груди, кровь заструится по желобкам, стекая в изукрашенную чашу, - и принцессы Иллика аэн Леда не станет. Я знаю это - и не понимаю лишь одного! Почему мне совсем, нисколько-нисколечко, абсолютно - не страшно?!

Небо стремительно светлело. Вот полыхнули янтарным огнем верхушки столбов... порозовели примотанные к ним запястья охотницы... льдисто блеснул занесенный надо мной нож...

Я закрыла глаза. Рокот барабанов внизу давно стих, и только стук крови гулом отдавался в висках, порой сменяясь на низкое гудение - словно где-то над моей головой кружил огромный недовольный шмель.

- Не так быстро, приятель, - насмешливо донесся со стороны пропасти знакомый голос. - И вообще, положил бы ты эту штуку - выглядит она чертовски острой, значит, и порезаться недолго.

- Черт возьми, Ханко! - выдохнул сержант Флеминг. - Я уж начал всерьез беспокоиться, что ты пропустишь нашу вечеринку!.

- Я было запамятовал ваш точный адрес, - отозвался проводник. - Но вы здорово помогли мне, выставив ваш обычный ориентир - обнаженную ле...

Грохот четырех выстрелов прозвучал почти слитно - и обмякшее тело верховного жреца рухнуло поперек меня, придавив к алтарю не хуже, чем это могло бы проделать одно из стоящих по краю площадки каменных изваяний. Все, что я сумела, - вывернуть шею, чтобы не лишиться возможности хотя бы наблюдать за происходящим... раз уж не могу в этом самом происходящем активно поучаствовать!

В правой руке Крис сжимал свой револьвер, в левой же - направленную точно на Королеву - мою Чаусу.

- Даже не думайте, - предостерег он. - Это - смерть!

Пухлые ярко-алые губы Владычицы Ночи дрогнули, обнажив оскалившиеся клыки.

- Ш-ш-мертный, - похоже, ей давно не приходилось разговаривать на английском, - т-т-ы...

После грохота тяжелого револьвера выстрел Чаусы прозвучал коротким сухим щелчком. Королева качнулась назад, выпрямилась и, запрокинув голову, издала протяжный лающий звук - наверное, это был смех... в ее понимании.

- Д-дурак!

Крис нарочито неторопливым движением спрятал револьвер в кобуру

- Разве? - удивленно отозвался он. - А мои новые приятели-гномы уверяли, что эти пули - самое то для таких, как ты!

Лающий звук разом оборвался - Королева уставилась на свой живот, где чернело быстро увеличивающееся пятно, окаймленное рыжими язычками пламени. Затем она медленно подняла взгляд на Ханко, разинула пасть - пистолет щелкнул еще раз, и голова чудовища взорвалась, превратившись в облако горящих ошметков.

Прежде чем ошарашенная гибелью своей повелительницы свита успела осознать произошедшее, Чауса щелкнула еще шесть раз. Затем опустевшая обойма звякнула о камень, тихо лязгнул вставший на место затвор - и последняя пуля догнала седьмого, вытянувшегося в прыжке вампира в воздухе над лестницей. Этот - прежде чем порыв утреннего ветра развеял черный прах - успел издать короткий жуткий вопль.

- Отличная работа, Ханко, - тихо произнес Мигер.