Чтение 24–й страницы книги ~Конвой~

Из окна номера, в котором вместе с тремя охранниками находился Ник, были видны многоярусные транспортные развязки, по которым круглосуточно двигались потоки машин. Чуть правее, на искусственных террасах громоздились парковые зоны, где по черным дорожкам прогуливались люди, представляя, что они в настоящем лесу.

Что-то, безусловно, можно было увидеть и слева, но туда не позволяли заглядывать охранники. Они говорили, что это небезопасно, и Нику приходилось им верить, поскольку эти люди очень напоминали ему Джерри Фокса. Даже лица персональных телохранителей Ламберта имели сходство как между собой, так и с покойным Фоксом. Вначале Ник терзался мыслью - в чем именно это подобие, однако за полдня он все же пришел к однозначному выводу: все дело было в форме носа.

С момента, когда он оказался в Байберре, прошло уже два дня, и сидеть в отеле, когда в городе было столько интересного, не хотелось.

Правда, и сам Дзефирелли понимал, что с таким трудом выпестованный свидетель может снова захиреть, и приказал телохранителям водить его в тренажерный зал.

Там Ник немного бегал по "каменистой дорожке" и плавал в неглубоком бассейне с подогретой водой. А после разминки принимал сеансы массажа и, как оказалось, настоящий массаж имел очень отдаленное сходство с тем, что Ник получил на Ловусе накануне отъезда.

Тода в госпитале это было более волнующе и приятно, однако здешние сеансы приносили бодрость и ощущения реальности происходящего. Ламберт стал задумываться о своей дальнейшей судьбе и о том, для чего он нужен Колину Дзефирелли. Ник хотел поговорить с ним на эту тему, но Дзефирелли, по понятным причинам, постоянно отсутствовал.

Нику ничего не оставалось, как развлекаться чтением фантастических романов сомнительного качества да заказывать в номер шоколадные наборы и соки со льдом. Их доставляли очень миленькие горничные, которые приветливо улыбались Нику, но охрана становилась между ними непроницаемой стеной.

Девушки будто чувствовали, что Ламберт тот, кто ими интересуется; охранники же были не в счет, они находились на службе, а потому не имели половой принадлежности.

На третий день этого безрадостного заточения удалось встретиться с Дзефирелли. Он пришел сам и, спросив Ника о самочувствии, сделал комплимент:

- Ты уже выглядишь как тренер по теннису.

- Я хотел поговорить с вами, сэр.

- Поговорить? - Дзефирелли удивленно хохотнул. - Ну хорошо, выкладывай. Какие у тебя проблемы?

Из-за того, что номер был однокомнатный, хотя и очень большой, уединяться пришлось в углу, заставленном мягкой мебелью травянистого цвета.

- Вот здесь на лужайке мы и поговорим, - улыбнулся Колин, плюхаясь в глубокое кресло.

- Что мы ждем, сэр, и какая во всем этом спектакле мне отведена роль? - с ходу спросил Ник, усаживаясъ на полукруглый диванчик.

- Немного пафосное начало, ты не находишь? Ник пропустил эту остроту мимо ушей и упрямо ждал такого же прямого ответа на свой вопрос.

- В перспективе - твоя роль главная. Точнее, роль главного свидетеля на историческом судебном процессе. А этот отель мы выбрали в качестве отстойника - нужно переждать, пока все уляжется.

- И что будет потом, когда все уляжется?

- Мы сменим место дислокации и подождем еще немного.

Говоря это, Дзефирелли врал. Он сам не знал, что будет делать дальше, поскольку чувствовал, что где-то рядом есть другой могущественный противник, который - в этом Колин был вынужден себе признаться - отчасти контролировал сеть Дзефирелли.

Колин понимал, что "им" нужен был Ник, и о том, чтобы сохранить Ламберта для своих целей, вопрос уже не стоял. Требовалось "потерять" Ламберта как можно изящнее, чтобы никто не подумал, что Дзефирелли что-то начал понимать.

Колин много перемещался по городу, заходил в рестораны, в затемненные залы кинематографа, однако никаких явных признаков слежения не было, но были признаки присутствия. Например, через свои каналы Дзефирелли узнал, что по его душу прибыла группы убийц, которых навели местные наркобароны. Однако двумя часами позже, по дороге из порта, их машина сорвалась с яруса и, пролетев сто двадцать метров, разлетелась в тонкую пыль. Люди Колина этого не делали. Тогда кто?

- Сколько мы будем здесь находиться?

- Думаю, около двух недель. Столько обычно требуется времени для первого убежища.

Висевший на запястье миниатюрный прибор транс линейной связи запищал, и Колин, отцепив его, передал Нику.

- Это меня? - удивился тот.

- Да.

- А кто?

- Твой старый знакомый.

- Алле, - неуверенно произнес Ник, перебирая в голове всевозможные варианты. В какой-то момент он подумал, что это бросивший его Генри Аткинс, который звонит, чтобы попросить прощения; но это был не он.

- Ник, дорогой мой, это вы?!

- Я, мистер Хубер, - узнал говорящего Ламберт.

- Какое счастье, что вы живы, Ник! Вы не представляете, как я рад! Что же с вами случилось?! Как произошло это несчастье? Если бы вы знали, как мне хочется встретиться с вами - поговорить о многом!

- Я могу выслать вам подробный отчет, сэр.

- О, это было бы великолепно! И еще, Ник, возвращайтесь обратно, ведь Бронтзее ваш родной дом.

- Конечно, сэр! С удовольствием! - от былых подозрений не осталось и следа, и Ник почти поверил взволнованному голосу мистера Хубера. Ему очень хотелось верить хоть кому-то.

Неожиданно связь прервалась.

- Нас разъединили! - растерянно произнес Ламберт.

- Это сделано специально, Ник, пока мистер Хубер не начал расспрашивать тебя о подробностях.

Затеянная Дзефирелли хитрость сработала. Люди Хубера еще не успели прибыть на Онслейм, однако об их выдвижении стало известно неведомому противнику Колина.

Дзефирелли позвоночником чувствовал, как где-то рядом закрутились, завертелись колесики, ускоряя принятие решений и до предела упрощая элементы операции. Конечно, Эдгар Хубер, вместе с другими членами большой четверки, не был так искусен в подковерной игре, однако его материальные ресурсы могли задействовать всех детективов Онслейма, а спрятаться от такой армии было бы чрезвычайно трудно.

Все началось на другой день, когда Ника повели в тренажерный зал.

Он успешно побегал по "каменистой дорожке" и отправился в бассейн. Ламберт был уже в хорошей форме и мог проплывать под водой до половины бассейна.

Возле лесенки на раскладном тренерском стульчике сидел Мэдсон - самый угрюмый из охранников. Он следил за Ником с профессиональной концентрацией, но безо всякого живого интереса, будто Ламберт был не человек, а пестрая кошка, какие обычно гадят в приусадебных цветниках.

Ник, в свою очередь, использовал темный костюм Мэдсона для ориентирования под водой. Охранник был виден сквозь прозрачную воду и служил надежным ориентиром. Однако, открыв глаза в очередной раз, Ник не увидел привычного темного пятна.

Вынырнув на поверхность, он протер глаза и понял, что его нелегкая судьба делает очередной поворот - Мэдсон лежал на боку, и вытекавшая из него кровь скатывалась по мраморной плитке прямо в воду бассейна, окрашивая ее в нежный розовый цвет. Нику показалось, что он уже чувствует привкус этой крови. Хотелось немедленно выбраться, но Мэдсон лежал возле самой лесенки.

За небольшой перегородкой слышались хлопки и звонкие удары в стены. Глушители делали схватку предельно бесшумной, однако стоны раненых и мокрые шлепки попадавших в людей пуль давали Нику достаточно информации, чтобы понять - его снова делят

Наконец из-за загородки появился официант - худощавый парень с кровавым пятном на белоснежной рубашке. Казалось, он даже не обратил на Ника внимания. Лишь что-то сказал в едва различимый микрофон, и скоро за перегородкой послышались голоса.

К бассейну выскочили двое крепких молодых людей, и один из них, улыбнувшись Нику, как старому приятелю, сказал:

- Мистер Ламберт, выходите. Не будете же вы стоять там целый день.

При этом он позволил себе такую улыбку, что Ник понял: перед ним умная собака, которая не станет рвать добычу без команды хозяина.

- Там кровь, - отозвался Ламберт, указывая на покрасневшую возле лесенки воду.

Молодые люди переглянулись, и затем один прямо в костюме полез в бассейн. Загребая воду широкими ладонями, он быстро добрался до Ника и, взяв его за руку, потащил к краю, куда не достигала розовая вода.

Затем Ника подали наверх, словно драгоценную посылку и попросили одеться, положив рядом с ним одежду почему-то с чужими брюками. Впрочем, Ламберт не стал капризничать и надел то, что было. Потом его провели через основной зал, и он поразился тому, скольким людям пришлось расстаться с жизнью, чтобы только взять его под контроль.

Находясь под впечатлением увиденного в тренажерном зале, он позволял вести себя, и неизвестные люди тащили его по каким-то плохо освещенным винтовым лестницам.

Время от времени они связывались с кем-то по рации, и тогда Ламберт слышал наслаивающиеся в эфире голоса, что позволяло ему представить масштабы всей операции. В голову приходили мысли об урайцах, однако сопровождавшие его люди выглядели вполне обыкновенно и даже могли показаться симпатичными, не будь их лица так сильно озабочены. Наконец Ламберт и четверо сопровождавших его новых охранников оказались на небольшой террасе, обитой рифленым железом. Свет, падавший из широкого окна, позволял Нику лучше видеть их лица, но и они показались ему почти что двойниками Джерри Фокса и Мэдсона.

- Поставьте ноги пошире, мистер Ламберт, - сказали ему, и Ник повиновался. На его плечи накинули тяжелую ременную снасть, похожую на крепления аварийных парашютов.

- Зачем это? - поинтересовался Ламберт.

- Вам ничего не грозит, но это необходимо.

Когда все ремни на снасти были затянуты и зафиксированы карабинами, один из новых охранников доложил по рации: "Готово".

Ему что-то прохрипели в ответ, и тогда другой охранник подошел к окну и ударил по нему куском арматуры. Стекло со звоном посыпалось на террасу и вылетело наружу, падая с-выссеты в сто, а может быть, и в тысячу метров. В разбитое окно проник свежий ветер и коснулся непросохших волос Ника.

- Вы не боитесь высоты, мистер Ламберт?

- Нет, я же пилот, - ответил Ник, стараясь быть вежливым. Несмотря на случившуюся в зале бойню, с ним обращались вполне корректно.

Между тем где-то совсем рядом стрекотал вертолет, и Ламберт подумал, что это полиция.

Неожиданно через разбитое окно на террасу влетел буй и прилип к металлическому полу. Двое охранников стали тянуть за тонкий шнур и вскоре втащили в окно крепкий трос со сложным крепежным узлом на конце.

"О нет!" - подумал Ник. Он и представить себе не мог, почему его спрашивали про боязнь высоты.

Впрочем, теперь его уже ни о чем не спрашивали. Когда трос был прочно прикреплен к ременной снасти, Ламберта подвели к пролому в толстом стекле и вытолкнули наружу.

* * *

Ник не очень хорошо помнил, но, кажется, он кричал. Пропасть понеслась ему навстречу, и в какой-то момент он решил, что трос оборвался или не был закреплен изначально, и все эти долгие приготовления с ремнями - только вступление для чудовищной казни. Впрочем, скоро последовал сильный рывок, а затем Ник почувствовал, что его поднимают еще выше.

В другой ситуации он, возможно, получил бы удовольствие от созерцания вздымавшихся к небу громад-небоскребов, украшенных террасами зеленых парков и голубоватыми блюдцами муниципальных прудов. В другой ситуации, но не теперь, когда ветер швырял его из стороны в сторону и крутил, как попавшую на крючок рыбу.

Грохот вертолетного винта становился все ближе, и Ламберту казалось, что он ощущает запах топлива, исторгаемый соплами разогретых турбин.

- Давай руку! - прокричал один из членов экипажа, когда Ника, словно поросенка, подтащили к самому полу салона.

Ламберт протянул руку и почувствовал крепкое рукопожатие, которое не ослабевало, пока окно в пропасть не закрылось и пол салона вертолета не сомкнулся, восстановив первоначальную целостность.

Благополучно приняв ценный груз, винтокрылая машина легла набок и пошла в сторону порта, совершенно не маскируя свои намерения.

- Очень хорошо, - произнес Колин Дзефирелли, наблюдая в бинокль маневр вертолета. Затем отполз от окна и, обращаясь к одному из своих агентов, добавил: - Давай, Бакстер, сейчас они выйдут!

- Вы уверены, сэр, что они воспользуются этим выходом? - спросил агент, быстро занимая позицию у окна.

- Уверен. Этим выходом сегодня никто не пользовался. Там стоит мой датчик.

- О, идут! Вы гений, сэр! - встрепенулся вдруг Бакстер, припадая к окуляру оптического прицела. Его винтовка безобидно затявкала, а внизу, в сотнях метров от окна, на прямоугольных бетонных плитах стали корчиться черные червячки под безупречным глазомером Бакстера.

Винтовка все стреляла и стреляла, а Дзефирелли смотрел на увлеченного стрелка и на его высунувшийся от старания язык и ждал момента, когда сработает прикрытие его неведомых противников.

Он мог вовсе не предпринимать никаких действий против этих могущественных сил, но тогда бы они заподозрили его в подыгрывании, а Дзефирелли все-таки играл на свой интерес, и потому ему следовало быть естественным. Ну как же - у него украли ценнейшего свидетеля, и, по правилам, он должен жестоко мстить. И вот он мстил. Мстил с помощью Бакстера - отличного снайпера, которым, увы, следовало пожертвовать. Жертвовать фигуры в больших партиях считалось хорошим тоном.

Наконец где-то щелкнул выстрел, и Бакстера отбросило к стене. Его коллега был также безупречен.

"Ну и ладно, - сказал себе Дзефирелли. - Небось настрелял уже человек двадцать". Поднимаясь с пола, он даже испытал некоторое облегчение - монотонная стрельба Бакстера его слегка утомила.

Колин осторожно пробрался к двери и, чтобы не попасть в зону видимости чужого снайпера, одним прыжком выскочил в коридор.

Оказавшись наконец на чужом космическом корабле. Ник ничуть не удивился. Все происходило так быстро, что он уже и не пытался анализировать происходящее. Ник собирался заняться этим позже, когда окажется в каком-нибудь стационарном пункте.

Вскоре корабль тяжело стартовал из порта Байберры, а Ламберт сидел в похожей на тюрьму каюте и прислушивался к надсадному вою судовых двигателей.

"Интересно, куда же меня повезут на этот раз? - подумал он. - И кто бы мог подумать, что после училища я получу такую затянувшуюся практику?"

Несмотря на унылые серые стены каюты и отсутствие развлечений вроде TV-бокса или голографического ванстайзера, туалет и водопылевой душ в ней имелись.

Не дожидаясь выхода за пределы атмосферы Онслейма, Ник сходил в туалет, затем поплескал в лицо водовоздушной смесью и вернулся на кровать, ожидая, когда поступит дополнительная информация.

И скоро она поступила в виде пришедшего офицера непонятно каких родов войск. Увидев такую затейливую форму, Ник даже присел на кровати, удивленно взирая на гостя. Что-то в этом мышином цвете с черной бархатной отделкой было ему знакомо.

- Пфалошено встафать! - пролаял офицер и выпятил грудь так сильно, что рисковал сломать позвоночник.

- Кто ты такой, чтобы я перед тобой вставал? - спросил Ник, полагая, что раз уж его с такими жертвами вырвали у Дзефирелли, то не ради того, чтобы им командовали какие-то лейтенанты.

То, что перед ним лейтенант, Ник не сомневался. Этот парень не выглядел старше его самого.

- Фарвар! Сфинья! Фстать немедленно!

- Ты кто такой? Ну-ка, офицер, представьтесь по всей форме! Вы на флоте или дерьмо на базе грузите?! - грозно спросил Ламберт, вкладывая в эту фразу интонацию, подслушанную у своего прежнего инструктора.

Незнакомец смутился. Он не ожидал встретить в лице пленника такой квалифицированный отпор.

- Я? Я... капитан этого судна... Лейтенант Лост Ниппель, специальная группа урайского флота генерала Ангерра...

- А-а-а! - воскликнул Ник, поняв, где он встречал обмундирование, похожее на это. - А-а, значит, ты ураец?

- Откуда ты знаешь? - Лейтенант прошагал из угла в угол, выбрасывая ноги далеко в стороны.

- А почему я не могу знать, я же воевал с урайцами.

- Ты?! - удивился лейтенант. - Ты воевал с урайцами? Где это?

- Я отражал атаку урайских абордажиров.

- Ну и как? - Ниппель позволил себе издевательскую улыбку.

- Крепкие ребята, но вместе с бойцами из "Корсара" мы положили их всех...

Улыбка исчезла с лица урайца. Он подошел к Нику ближе и, пододвинув стул, сел.

- Какие они - "корсары", расскажи мне, - неожиданно попросил он. - Я слышал, что у них толстая мозолистая кожа - даже на лице, и в ней вязнут осколки и легкие пули. Это так?

- Этого я не знаю, - честно признался Ник. - Я видел их только в доспехах.

- Вот! - произнес лейтенант. - Никто не видел их без доспехов! И даже ты, варвар, это подтвердил. Должно быть, они и вправду мутанты.

- Значит, лейтенант, урайский флот не боится отпускать свои боевые корабли внутрь наших территорий? - спросил Ник. Он намеренно ставил вопросы так, чтобы Ниппель отвечал наиболее полно и охотно.

- Что значит "боится", варвар? Да мы можем маршем пройтись по вашим планетам и втоптать вас в самую грязь! Ты знаешь, какая у нас мощь?

- Догадываюсь.

- Ничего ты не догадываешься! Урайский флот сейчас легко сокрушает примаров! А уж вас, варваров хвостатых, загоним обратно в пещеры!

- Ладно, - махнул рукой Ник. - Почему твой корабль никто не останавливает, он же, наверное, выглядит как кастрюля?

- Это почему?

- У всех инопланетян корабли чудные.

- Тебя же сажали на него в порту. То что, ничего не помнишь? - резюмировал лейтенант.

- А, точно, - кивнул Ник. - С виду он выглядит вполне обычно.

- Вот! - Ниппель со значением поднял вверх палец.- Специально выбрали рейдер "Р-12", который внешне напоминает варварские суда.

- Понятно. А где эта твоя группа генерала Ангерра?

- Она находится в районе, известном тебе под названием Прибрежных Миров.

- И много там кораблей?

- Много, - самодовольно ответил лейтенант Ниппель. - Одних только ударных крейсеров три штуки, и все суда могут исчезать в маскировочном режиме. Понял, варвар?

- Да, представляю себе.

- Вся наша группа могла бы прогуляться мимо ваших миров, и никто об этом даже не узнал бы.

Ник замолчал, переваривая услышанное. Все выглядело значительно хуже, чем он представлял. Захватчики уже давно облюбовали себе их территории, и то, что его так быстро отбили у Дзефирелли, только свидетельствовало в пользу их могущества на территориях ОАМ.

- Послушай, лейтенант те урайцы, которых мне приходилось видеть, выглядели как привидения. У них рожи были такие серые и масленые. Почему же ты производишь впечатление нормального человека? Краски, что ли, на рожу не хватило?

- Да я тебя, тварь... - Ниппель поднялся со стула. - Да я тебя, тварь, за такие слова знаешь что?

- А почему ты сердишься? Я что - сказал что-то не так? - прикинулся простачком Ламберт. - Если не можешь объяснить, так и скажи - я не знаю...

- Я знаю! - Ниппель одернул мундир и снова сел.

- Тогда расскажи, почему урайцы такие разные?

- Ладно, - уже спокойнее произнес Ниппель, видимо осознавая свое расовое превосходство над пленником. - Слушай внимательно, потому что вещи буду излагать непростые.

Ламберт выпрямился и согласно кивнул.

- Одним словом, варвар, много лет назад нас прогнали из страны примаров. Мы тоже когда-то были примарами.

- Ну.

- Не нукай! В общем, нас избивали, изгоняли и преследовали, и только в Урайе мы нашли себе прибежище.

- Кто мы?

- Вот тупой варвар! - Лейтенант хлопнул себя по коленям. - Мы - преследуемые. Ник кивнул.

- Ну вот. Стали мы жить среди братьев-урайцев, они как раз имеют серый цвет лица, ну и другие отличия, и потому детей от смешанных браков не бывает.

- И что же дальше? Как началась война?

- Не забегай вперед, варвар! Слушай по порядку! Ламберт опять кивнул.