Чтение 24–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

– История не знает сослагательного наклонения. Сейчас у церкви масса оплачиваемых жрецов, миссионеров, проповедников, священников… у меня ни одного.

– Официально, – снова бормотнул я.

– Простите?

– Сэр Сатана, – сказал я, – мне лапшу на ухи вешать не надо. Я бывалый хлопец. Как моторный парубок Эней. Я уже знаю, что серьезная оппозиция ворочает такими деньгами, что официалы воззавидуют!.. И всегда это черный нал, что особенно удобно. Хотите сказать, что все эти черные мессы во славу дьявола ничего вам не дают? Нет-нет, я не буду доискиваться источников вашего финансирования. Скажу только, что люди всегда сочувствуют проигравшему, так что вам обеспечены симпатии очень многих в этом мире. И не только симпатии. Я знавал одну бабульку, что в церкви ставила одну свечку Богу, а другую – черту. Так, на всякий случай.

Он улыбнулся.

– Спасибо.

– Не за что, – ответил я сердито. – Кое в чем вы даже выигрываете, мол, вас зажимают, видите ли! В своих землях я, пожалуй, создам равные условия для церкви и вашей антицеркви… По крайней мере, позволю доступ к массмедиа, источникам информации. И тогда попробуйте доказывать свою правоту перед прихожанами!

Его лицо стало очень серьезным. С минуту в полном молчании смотрел на меня, в глазах проступило удивление.

– Вы снова просто поражаете меня, сэр Ричард. Одно скажу, это… опасное и вместе с тем мудрое решение. Во всяком случае, вне зависимости от того, кто победит, решение будет справедливым. И тот, кто проиграет, не сможет сказать, что противнику помогли, что победа этой сволочи досталась нечестно.

Он подобрался и смотрел на меня несколько иначе: трезво и оценивающе. Я чувствовал себя неуютно, хотя и знаю, что Сатана имеет на меня виды, но это как бы вообще, а сейчас он слишком близок к чему-то… или к какому-то резкому повороту руля.

– Сэр Ричард, – произнес он деликатно, – как бы вам напомнить момент из истории… который вы и сами знаете, но на который, как мне кажется, не обратили внимания…

– Это какой же? – спросил я настороженно.

– Авелю только сочувствуют, – произнес он, – правда, как-то вяло. А Каину не просто горячо сочувствуют, о нем даже поэмы слагают. И картины пишут. И вообще о нем говорят… И когда он ушел, изгнанный Адамом, то дал начало множеству народов, которые заселили мир и пришли в столкновение с потомством Сифа, третьего сына Адама. И вообще крови Каина в современных людях гораздо больше, чем крови Сифа…

Я посмотрел на него со злостью.

– Это вы к чему сказали?

Он развел руками.

– Хорошо быть честным, сэр Ричард, я разве спорю? Но быть победителем – еще лучше. Все-таки всегда историю пишет победитель. И дальнейший ход истории, все повороты и зигзаги определяет только он. Как и рывки или остановки. Потому прежде всего нужно побеждать! Чтобы диктовали вы, а не вам… Ладно, не буду загружать вас проблемами, я только на минуту к вам заглянул! Дел много, решил побаловать себя удовольствием общения с вами.

Он улыбнулся мягко и чуточку виновато, как бы извинялся за слабость, тут же растаял в воздухе. Я напряженно просматривал заново разговор, стараясь понять, почему, хотя Сатана не сказал ничего важного и даже закончил комплиментом, осталось тягостное чувство, словно совершил большую и непоправимую ошибку.

Далеко впереди блеснуло красным, быстро начало разрастаться. Я откровенно струхнул, впереди по курсу от самой земли рвется в небо красная стена пламени. Вершиной уперта в синий небосвод, а транспортник тупо прет прямо в середину.

– Сэр Рефершельд!

Рефершельд галантно беседовал с дамами, оглянулся несколько недовольно, но увидел панику на моем лице, подошел быстро, бросил взгляд по курсу.

– Что?.. Впечатляет, верно?

– Еще бы, – проговорил я пересохшими губами. – Что будет?

– Вас разочарует, – ответил он.

– Почему?

– Увидите, – ответил он загадочно.

Транспортник на огромной скорости врезался в эту стену. Вблизи оказалась состоящей из редкого розового тумана, через минуту выскочили с другой стороны. Я оглянулся, стена осталась за кормой и быстро уменьшается.

– Действительно, – проговорил я дрожащим голосом, – разочаровывает… Хотя я не против таких разочарований!

Он хохотнул.

– Ожидали, что шарахнемся в стену?

– Было такое чувство, – признался я.

– У меня тоже когда-то было, – ободрил он.

– И как?

– Чуть штаны не обмочил. А теперь вообще не замечаю.

Мимо нас, параллельным курсом, пронеслось в сотне-другой метров нечто крупное, оставляя за собой огненный след, как за кометой. Я успел увидеть плотное тело с поджатыми лапами, голова почти с треть туловища, горящие дикой злобой глаза и оскаленную пасть с длинными клыками.

Чудовище умчалось, обогнав нас на такой скорости, словно мы стоим на месте, я спросил дрогнувшим голосом:

– Что за тварь?

Рефершельд буркнул:

– Демон. Обыкновенный демон. Кто-то вызвал… так что злись не злись, надо подчиняться. Приготовьтесь, сейчас будет остановка в Висконтии. Хорошее тихое королевство, королю уже двести двадцать лет, представляете? Мне бы такой амулет… Так что у них все спокойно и всегда праздник. И люди там всегда праздничные…

Багер в самом деле быстро снижался, впереди появился и начал стремительно приближаться сказочно прекрасный город дворцов, храмов, площадей с множеством огромных статуй. Рефершельд прав, жители даже с такого расстояния выглядят праздничными.

Багер остановился возле причала, башня совсем невысока, даже не башня, а так, невысокий помост, куда ведут не больше десятка ступеней. Ожидающие там замахали руками, весело закричали.

С багера сошли почти все, вместо них поднялось не больше десятка. Сердце мое екнуло, последним через борт ловко прыгнуло нечто более крупное, чем человек, размытое. Поспешно проверил в термозрении, ничего, как будто там рептилия, но и рептилия, если побыла под солнцем, была бы заметна на фоне окружающего воздуха…

Я остался нарочито в стороне от сбивающихся в кучу. Опершись боком о борт, я смотрел по ходу транспортника, ветер усилился, а призрачное существо приближалось ко мне медленно и уверенно. Никаких магических жестов, я следил за ним краем глаза и понимал, что этому здоровяку магия вообще-то без надобности.

Руки его начали подниматься, я рассмотрел полупрозрачные ладони, пальцы толстые, тянутся к моему горлу. Я задержал дыхание, рывком пригнулся, ухватился за толстые, как бревна, ноги, с силой рванул вверх. Спина затрещала, но я почти подбросил тяжелое тело. За голову больно дернуло, я увидел в пятерне выпавшего за борт тела клок моих волос.

– Орлята учатся летать, – сказал я, тяжело дыша.

Рефершельд оглянулся, брови его удивленно взлетели на середину лба.

– Маркиз, что вы такой взъерошенный?

– Да вот ерошу, – ответил я, задыхаясь. – Стою и ерошу. А также лохмачу… Фу-у-ух!..

– Да что с вами?

– Такую гору с себя сбросил!

– И как? – поинтересовался он. – Легче стало?

– Даже не представляете, – ответил я. – Даже не представляете…

Я навалился грудью на борт, переводя дыхание. Внизу на огромной площади под жарким солнцем блестит нечто, показавшееся горкой синеватых опилок. Присмотревшись, понял, что это исполинская гора металлических слитков. На мой взгляд, побольше пирамиды Хеопса.

Устрашенный, я спросил Рефершельда:

– Это что за чудо света?

Он посмотрел в направлении моего взгляда, лицо искривила гримаса.

– Металл… наверное.

– А почему не пользуете? – спросил я.

Он поморщился.

– А как? Эти слитки не расплавить. Думаете, не пробовали? Нагреваются, но плавиться и не думают. Бесполезный металл!

Я проводил взглядом уплывающую за кормой пирамиду. Ну да, тугоплавкий металл пока не востребован. И вообще, неизвестно, с какими он свойствами. Возможно, из него делали обшивку звездолетов?.. Или корпус для подземных вездеходов, что пробивались к ядру Земли?..

Впереди горы поднялись угрожающе высоко, багер двигался над ними на высоте в милю-две. Сердце мое стучало часто и сильно, это не те горы, что привык видеть: серые, тусклые, без острых пиков, вершины сглажены, в стенах впадины и каверны, подозрительно похожие на деформированные входы, как если бы туда когда-то заходили гигантские дирижабли.

И ни следа зелени, хотя даже на самых безнадежных горах постоянно что-то да растет, вогнав корни в щель между скалами. А здесь мертвый мир, как если бы не только горы, но и все то место, откуда их выдавило, – исполинская металлическая плита.

– Это не само, – прошептал я, внутренности ощутили холод, – это не природа развлекалась…

Рефершельд услышал, повернул голову.

– Вы о чем?

– Кто это сделал? Для какой цели?

– Никто, – ответил он, проследив за моим взглядом. – Всегда было.

– Когда-то и вселенной не было, – произнес я. – Это все построено…

Иногда металлические глыбы сдвигались, образуя странные конструкции, мозг корчился и стонал, нервы горят от перегрузок, перед глазами мириады образов, но иногда что-то мелькает, смутно похожее, знакомое, но следующая картинка все начисто разрушает.

Металлическая возвышенность закончилась провалом, далеко внизу потянулась прежняя зелень лесов и синие вены рек, но я с тоской и непонятным щемом смотрел на исчезающее в тумане нагромождение. Еще чуть-чуть, еще немного… и я бы понял. Возможно, понял.

Следующую остановку я ждал с таким напряжением, что не обращал внимания на проплывающие внизу города, реки, озера, странные разломы, кипящие лавой кратеры.

Рефершельд нашел собутыльников среди поднявшихся на борт, я тоже не докучал ему вопросами. Когда багер приблизился к причалу, я сразу начал внимательно всматриваться во всех входящих. Вроде бы все чисты, ни одного незримника.

Когда багер отделился от причала и быстро начал набирать высоту, я с таким облегчением перевел дыхание, что бдительный Рефершельд тут же заметил, подошел и спросил негромко:

– Вы кого-то ждали?

– Ах, сэр, – ответил я, – я из тех, кто всегда чего-то ждет.

– И как?

Я вздохнул.

– Увы, обычно дожидаюсь.

Он засмеялся покровительственно, я видел, как он едва удержался, чтобы не похлопать меня по плечу.

– Все хорошо. Лучше не бывает!

– Да, – согласился я, – если это лучшее, что тогда худшее… У меня уже вот такие пупырышки по всей моей дубленой шкуре…

Я вздрогнул, слова застыли в моей глотке. От сбивающейся в кучу веселой толпы отделился призрачный человек. Похоже, он превратился в незримника в момент, когда другие поспешно высматривали, истекая слюнями, места поближе к женщинам, заранее определяя, с какой можно переступить какую грань.

Незримник отсвечивал голубым, я чувствовал, что на этот раз заклятия не те, с которыми столкнулся в прошлый раз. Он сразу же вытащил из-за спины огромный ритуальный топор, слишком красивый для боевого оружия, на синеватом лезвии заплясали огненные руны настолько ярко и четко, что я невольно посмотрел на пассажиров: неужели никто не видит?

Я сказал громко:

– Сэр Рефершельд, так вы уверены, что лезвие моего меча недостаточно проковано?

Он посмотрел на меня с удивлением, перевел взгляд на выглядывающую из-за моего плеча рукоять меча.

– А вы… – проговорил он с сомнением в голосе, – что, беретесь утверждать, что у вас лучшая на всем свете сталь?

– Да, – ответил я и медленно потащил из ножен меч. – Взгляните, здесь ясно видна работа оружейника высшего класса…

Он удивленно смотрел то на меч, то на меня, а я тихонько следил за приближающимся незримником, не показывая виду, что замечаю, как его руки все крепче сжимают рукоять.

Исполинский топор начал подниматься, я сказал громко:

– А вот смотрите…

Я задержал дыхание, как можно быстрее сделал полуоборот, одновременно взмахивая мечом. Топор в руках незримника уже был над его головой, меч рубанул в подмышечную впадину. Рукоять чуть дернулась в моих ладонях, послышался короткий звук распарываемой плоти и треск костей.

Рефершельд отшатнулся и лапнул себя за грудь. Глаза расширились в испуге и удивлении. Я выдернул меч уже из середины груди незримника. Его колени подогнулись, топор выскользнул из ладоней, а сам незримник тяжело рухнул вниз лицом.

– Что за… – вскрикнул Рефершельд.

Он все еще щупал себя за грудь, там медленно проступают полупрозрачные пятна. Под ногами из ниоткуда появилась громадная секира. Я встряхнул мечом, последние капли крови сорвались на пол, я сунул клинок в ножны.

– Еще один, – сказал я. – Что вы там щупаете? Сиськи ищете?

– Я забрызган… Вы что, кого-то убили?

– Сейчас посмотрим, – сообщил я.

Глава 15

Под ногами медленно проступали водянистые очертания человека. Сперва прозрачные, потом бесцветные, наконец чары рассеялись, Рефершельд с содроганием смотрел на крупного человека у его ног. Вниз лицом, оголенные руки с широкими кистями, глубокая рана, как ущелье, рассекает с левого бока и до середины груди. Под ним быстро натекает темная лужа крови.

Взглянув на нее, Рефершельд начал отряхиваться усерднее, побледнел, от злости скрипел зубами, его безукоризненный кафтан оказался в пятнах крови от подбородка и до колен.

– Он нужен для чего-то? – спросил я.

Рефершельд сказал со злостью:

– Он нет, но вот неприятности нам ни к чему.

– Берите за ноги, – скомандовал я.

Он скривился, но спорить не стал. Вдвоем приподняли труп на край борта, ветер почти вырвал тело из наших рук. Рефершельд тут же поднял топор и швырнул следом, загораживая собой, чтобы пассажиры не рассмотрели. Хотя они уже с хохотом сбиваются в веселую кучу, им не до драк. Рефершельд проводил топор и тело взглядом, руки все еще брезгливо щупают залитую кровью грудь.

– Я как со свиной бойни! – пожаловался он. – А вы почему чистенький?.. И вообще… что это значит?

– Меня повысили в рейтинге, – сообщил я.

– Это… как?

– Сперва хотели убить короля, – объяснил я. – Теперь вот меня.

Он смерил меня с головы до ног уничтожающим взглядом.

– Я не отрицаю ваших способностей воина, маркиз, но до Его Величества вам далековато. Обращаю ваше внимание, что прежде чем доберутся до короля, чаще всего сперва убивают телохранителей, а порой и вовсе слуг.

Я склонил голову.

– Да, пошутил неудачно. Но виной моя нервозность, сэр Рефершельд. Когда вот так подкрадываются с топором в руках, как-то мне не очень по себе. Как хорошо, что топор блеснул в глаза…

Он хмыкнул.

– Не по себе? Мне показалось, что вы встретили вызов достойно.

– Поджилки и сейчас трясутся, – заверил я. – Просто это становится уже буднями. Это не первый.

Он охнул, впился в меня взглядом.

– А кто был раньше?

Я пожал плечами.

– Я их имен не спрашиваю. Но за этот полет уже пытались…

Он сжал челюсти, взгляд стал бешеным.

– В самом деле?

– В самом, – подтвердил я.

– И… что?

– Устранили, – ответил я серьезно.

Он сказал зло:

– Маркиз, перестаньте шутить!

– Да какие шутки! Тот хотел схватить меня за глотку, а этот действовал поумнее… Первого я не убивал.

Рефершельд невольно оглянулся.

– А где он?

– Я его отправил в свободный полет. Если он маг, ему ничего не грозит.

Он воскликнул:

– Каким образом?

– Ну… полетит, полетит… Или полевитирует, к примеру.

– Маркиз, маги не умеют летать! Ну, разве что совсем некоторые… Да и то, для полета нужно тщательно подготовиться. А вы, как я вижу по вашему задиристому виду, просто сбросили его с багера?

– Верно, – подтвердил я. – Но вы успокойтесь, успокойтесь. Я понимаю вашу человеколюбивую натуру. Однако мы были так высоко, что можно было успеть научиться не только летать, но и разучить фигуры высшего пилотажа.

Он всплеснул руками.

– Ну что с вами делать? Теперь вам конец…

Далеко внизу по земле побежала длинная тень. Я смутно удивился, что тень великовата для нашего транспортника, вскинул голову и замер.

На большой высоте нас обгоняет массивная глыба воздушного корабля, больше похожая на астероид. Солнце высвечивает его с беспощадной яркостью, я рассмотрел не только грубые формы, такие нерациональные для полетов в атмосфере, но и глубокие канавы в корпусе, вмятины, каверны, щели и безобразные наросты, будто в толстом металлическом корпусе возникла раковая опухоль и вылезла наружу.

Возможно, только холод космоса остановил неконтролируемый рост металлических клеток, и корабль еще жив, хотя только едва-едва…

Он быстро уходил вперед, обгоняя с такой скоростью, как если бы мы стояли на месте. Корма безобразно вздута и покорежена, я почти увидел на ней прильнувшего кальмара из стали чудовищной величины, что обхватил щупальцами да так и приварился к корпусу.

Я проводил непонятное судно взглядом.

– Они все ходят так низко?

Рефершельд мотнул головой.