Чтение 24–й страницы книги ~Странствие мага~

Чтобы половинчики ходили вместе с инквизиторами? Чтобы воинственное и сильное племя, не сдававшееся никому и никогда, добровольно встало бы под знамена святых братьев? Или это просто наёмник, солдат удачи, такой же, как во многом и они сами? Кто знает... и, если эта четвёрка на самом деле вышла по их душу, очень скоро он, Фесс, всё узнает. Так сказать, на собственной шкуре. Но интересно - если в Бреннере знали, что случилось с засевшим в болотной горловине отрядом, почему же послали всего-навсего четвёрку? Или же эта четвёрка заткнула бы за пояс все те десятки, что полегли в болотах несколькими днями раньше?

Некромант ощутил смутное беспокойство. Отцы-экзекуторы были не из тех, кто недооценивает врага. Следовало признать, что засада в горловине устроена была хитроумно, инквизиторы и дружинники сражались обдуманно и не теряя головы, так что, не обратись Фесс к Шести Тёмным, этот бой мог закончиться совершенно иначе. Значит, отцы-экзекуторы верят, что эти четверо преуспеют там, где потерпели поражение другие, тоже отнюдь не дураки и не трусы.

Некромант стиснул зубы. Кажется, на сей раз предстояло схватиться с противником, который ничем не уступал его собственному небольшому отряду.

Видение погасло. Джайлз нарочито-медленным движением затворил невидимое окно. Фесс вытер невольно проступивший на лбу пот. Если всё это правда - надо скорее уносить ноги. Просить вновь помощи у Вейде... уходить в глубь Вечного леса, петлять и путать следы... отчего-то Фесс чувствовал, что предпочёл бы в одиночку выступить против всего эльфийского воинства этих мест, нежели чем сойтись лицом к лицу с преследовавшей его четвёркой. За каждым из этой четвёрки стояла Сила, в чём-то подобная его собственной. Интересно только, как они попали в ряды святых братьев?..

- И ты молчал? - только и смог сказать Фесс. Джайлз пожал плечами.

- Теперь это уже не имеет никакого значения. Они идут за мной, некромант. Инквизиция не прощает...

- Больно ты им нужен, нытик! - зарычал Фесс. Правда, рык получился какой-то больше от бессилия. - Да зачем...

- Они идут за мной, - тихо и настойчиво повторил Джайлз. - Ты им не нужен.

- Это ещё почему?

- Потому что Инквизиции важнее покарать изменника, чем схватить некроманта...

- Интересные дела! А что же, спрашивается, делала та засада в горловине? Почему нас Этлау сжечь пытался?!

Джайлз ничего не сказал. Он, похоже, слышал сейчас только самого себя.

Некромант повернулся к Рыси. Воительница стояла, сурово сдвинув брови и взявшись обеими руками за эфесы сабель.

- Ты слышала, страж?

- Пусть одан рыцарь не беспокоится, - хищно улыбнулась Рысь. - Они даже не войдут в лес...

Похоже, она собиралась просто взять и двинуться прямо сейчас на поиски той самой четвёрки, однако в этот миг Вейде наконец-то привела свое заклятье в действие. Привела в действие по-настоящему.

Зелёное море травы заволновалось, воздух вокруг волшебницы задрожал, точно в жаркий день над камнями, и Фесс не устоял на ногах, опрокинутый чудовищной отдачей использованного целительницей заклинания. Над телами закружился изумрудного цвета вихрь, ветер косил траву, словно бывалый косарь - оставляя корни и заваливая при этом лежавших. Вскоре над орком и гномом выросла самая настоящая копна - можно было б и посмеяться, мол, тоже мне, лечение, но Фесс не согласился бы лечь в ту копну даже за все богатства царей земных. Для него, некроманта, это означало немедленную и мучительную смерть. Сила Лесов была Чужда ему, слишком чужда. Здесь всё было подчинено Жизни, а его искусство обращалось к Смерти.

Некромантия была могущественнее магии эльфов, но... не во всем.

- Все, - Вейде внезапно оказалась рядом. Волосы чародейки маслянисто блестели, тонкое лицо лоснилось от пота. - Сейчас они спят. Когда проснутся, смогут двинуться дальше. А вам настоятельно надо двигаться отсюда, некромант. Потому что...

- Потому что за нами идёт охота, - пристально глядя прямо в глаза эльфийки, проговорил Фесс. - Спасибо за предупреждение, Вейде. Джайлз уже сказал мне. Могу ли я надеяться...

- Нет, - спокойно и хладнокровно ответила Вейде. - Не можешь, некромант. Мы помогаем тебе, но мы помогаем и другим. Не помочь тебе - уравнять себя со злом, не помочь твоим преследователям - уравнять себя со злом так же.

У Фесса в буквальном смысле отвисла челюсть. Вейде и не думала таиться. От подобной откровенности некромант даже растерялся. Что делать, если только что очень помогший тебе говорит в лицо, что точно так же поможет твоим врагам?.. Бросаться в драку? Сделать вид, что так и должно быть?..

- Мы не выдали бы тебя, мы пошли бы против нашего слова только в одном случае - если бы ты отрёкся от некромантии, - с напором, глядя в глаза Фессу, сказала эльфийка. - Подумай, чародей, и подумай крепко!.. Подумай, чьим орудием ты сейчас являешься, под чьи знамена ты встал!.. Честное слово, клянусь Великим лесом, хотела бы я, чтобы мы с тобой сражались плечом к плечу - против той самой Тьмы!.. Ведь ты же читал книгу Салладорца, ты знаешь, что случилось в Арвесте... почему же ты до сих пор с ними? - Вейде незаметно оказалась совсем близко, дивные глаза смотрели требовательно, но в то же время и с какой-то смутной болью. - Почему ты с теми, чья сила может только разрушать? Вот ты сейчас следил за моим колдовством. Смог бы ты повторить его, могущественный некромант, могущественный без всяких скидок, самый могущественный Тёмный маг на всём пространстве от Волчьих островов до Кинта Дальнего?.. А ведь я не сделала ничего особенного. Я не привела в действие и малой толики истинной мощи лесов. Так не лучше ли оставить чёрные стяги и встать под светлые - цвета жизни и радости? Почему я говорю тебе это, почему хочу, чтобы ты пошёл против собственной чести - потому что твоя честь, даже она, увы, несоразмерна жизни мириадов живых и ни в чём не повинных созданий, которых ты можешь, даже, верю, против собственной воли, отправить в небытие, во Тьму?! - последние слова сдержанная эльфийка почти что выкрикнула, хватая Фесса за складки плаща.

Рысь одним неразличимым для глаза движением оказалась рядом, сабли угрожающе сверкнули возле самой шеи эльфийской волшебницы.

- Поосторожнее, почтенная, - с угрозой процедила девушка.

- Опусти мечи, глупая, - не поворачивая головы, бросила Вейде. - Я ещё не сошла с ума - позволять свершиться убийству избранника Тьмы посреди моих владений.

- Интересно, а Почему же Инквизиция не боится моей смерти? - попытался сменить тему Фесс. От близости миндалевидных глаз и стройного тела ему, увы, становилось как-то не по себе.

- Да потому что святые братья намного могущественнее меня, - спокойно отпарировала Вейде. - Их целью было пленить тебя и прикончить медленно, с соблюдением всех обрядов, с совершением экзорцизмов, или как там у них это называется...

- Когда Этлау приковал меня к столбу и вполне всерьёз вознамерился как следует поджарить, не похоже, чтобы он думал о каких-то там экзорцизмах...

- Просто он ещё не успел до них дойти. Не сомневаюсь, если бы он поджёг костёр, так просто умереть тебе бы не дали. Но так что ты мне скажешь, некромант? "Да" - и я собью ту четвёрку с твоего следа. "Нет" - извини, я помогу им. Что бы ни случилось со мной. До или после. Вот тебе моё слово. Прямое и простое. Выбор за тобой, некромант. Ты можешь, например, убить меня, если тебе станет от этого легче, только это будет совершенно бессмысленным поступком, а ты к таким как будто б не склонен...

Вейде умолкла, тыльной стороной ладони провела зачем-то по и без того сухому лбу.

- Выбирай, некромант, - теперь голос эльфийки звучал чуть ли не жалобно. - Выбирай, не мучай меня. Мне будет очень плохо в обоих случаях, нарушу ли я слово, данное Инквизиции, или же принуждена буду навести их на твой след. Но не усугубляй тяжести моего выбора! У тебя нет времени на раздумья увы. Я хотела бы дать его тебе, но это уже не в моей власти.

- Фесс... - услыхал вдруг некромант голос Джайлза. - Пожалуйста, согласись. Ведь ты же спасёшь и себя, и всех нас! Согласись, ведь ты же останешься волшебником, только станешь повелевать другими силами!.. Фесс, умоляю тебя, на колени становлюсь!..

И Эбенезер на самом деле бухнулся в траву, молитвенно сложив руки перед грудью.

- Я тоже готова умолять тебя на коленях, - медленно сказала эльфийка. - Я, никогда и никого ни о чём не просившая!.. Но что такое гордость и честь, некромант, если их цена - тысячи тысяч жизней, которые ты же и обязался защищать?! Твоё оружие не всегда меч, или посох, или слово - иногда это и...

- И предательство? - резко закончил за неё Фесс.

- И предательство, - не моргнув глазом согласилась Вейде. - Не позор и не бесчестье предать ту силу, которой ты нынче служишь...

- Предавши раз, кто тебе поверит? - жёстко сказал некромант. - Кому нужен волшебник-ренегат? Кто подаст ему руку, кто пригласит за свой стол?..

- Часто ли тебе подают руку сейчас? - тотчас возразила Вейде. - Часто ли тебя зовут за пиршественный стол?.. Уважает ли тебя народ, тот самый, кого ты взялся защищать? Нет, страшна та сила, которой ты служишь, страшна и ненавистна она людям. Равно как и эльфам, и гномам, и прочим, прочим, прочим...

Наступила тишина. Джайлз так и застыл на коленях. Растерянно опустила сабли Рысь. Вейде обеими руками вцепилась в Фесса, почти что повиснув у него на шее.

И где-то совсем недалеко пробиралась уже через заросли та самая четвёрка инквизиторов-воинов, схватываться с которой, чувствовал Фесс, чревато его концом, несмотря ни на какое магическое или боевое умение. А рядом распахивал свои объятия Вечный лес, великий лес, живой, многошумный, изукрашенный, подлинная крепость жизни, вместивший в себя всех, вместивший и приютивший, никому не отказавший в помощи, никого не оттолкнувший...

...Вот только просящий за свое заступничество непомерно высокую цену.

- Нет, - Фесс словно бы услыхал свой голос со стороны, и сразу же - несдерживаемый стон разочарования. Вейде закусила губу и уронила голову, вздрогнув всем телом. Джайлз просто закрыл лицо руками и замер.

- Тогда уходи, - глухо сказала эльфийка. - Мне ты не поверил... что ж... но... нет, всё равно, я не могу этого так оставить! Послушай меня, некромант. Я дам тебе ещё один шанс. Иди к Пику Судеб, некромант, и спроси... у того, кто там живёт. Если, конечно, решишься.

- Пик Судеб? - насторожился Фесс. - То же самое мне говорили в

Нарне...

- Ну так и последуй же, наконец, хоть одному разумному совету! - со слезами в голосе воскликнула Вейде. - Последуй, послушай хоть раз не только свою гордость и заносчивость!..

- Ладно, - глухо сказал Фесс. - Посмотрим. Пока что мне надо отделаться от погони. И добыть еды. У тебя, насколько я понимаю, просить бессмысленно?..

Вейде молча покачала головой, медленно пятясь назад мелкими шажками.

- Тогда идём, - буднично сказал Фесс, поворачиваясь к своим. - Рысь, Эбенезер, - трогаем. Тут нам больше делать нечего.

Только тут он вдруг заметил, как исчезла Вейде - просто растворилась в сомкнувшейся за нею стене зарослей. Громадный лес как-то вдруг, внезапно и разом умолк. Наступила недобрая тишина.

Рысь по-военному чётко тотчас же встала рядом с некромантом.

Джайлз не шевельнулся.

- Эбенезер! - громче окликнул его некромант. Маг Воздуха соизволил наконец отвести ладони от лица. Щеки его были совершенно мокры от слез.

- Что же ты наделал, некромант... ты погубил нас всех:

- Погоди отходную раньше времени петь, - зло бросил Фесс. - Мы пока ещё живы. И умирать не собираемся. Верно, Рысь?

- Верно, одан рыцарь. И давайте поторопимся. Куда ж нам дальше?

- Дальше? - Фесс задумался. - Надо пробираться в Мекамп, я думаю... может, и глубже на восток. Пока ещё гном с орком в себя придут...

Они кое-как поделили поклажу. Телегу пришлось бросить, коня навьючили, но не чрезмерно, поскольку именно ему пришлось нести на себе увесистые тела Прадда и Сугутора. Теперь и орк, и гном храпели дуэтом.

Двинулись в путь. Джайлза пришлось вести мало что не силой.

Сориентировавшись по солнцу (если, конечно, ему можно было доверять тут, в Вечном лесу - неспроста же во всех обычных землях небо заткано тучами и бушует метель, а тут - небеса ярки и чисты...), они пошли на юго-восток, надеясь срезать угол и, миновав заставы на эгестскомекампском рубеже, выйти к нему несколько дальше, туда, где, по словам Рыси, начинался удобный тракт, по которому беглецы могли бы без труда уйти далеко за полдень и уже после этого выбрать себе дорогу.

Вечный лес вокруг них казался вымершим. Он тоже отгородился от опасных гостей, не мешал им, но и не помогал. Очень похоже на Нарн не так много дней тому назад.

Наверное, всё же что-то не так с тобой, некромант, если и Светлые, и Тёмные одинаково начинают тебя сторониться?..

Миновал день, миновала ночь и вновь наступил день. Крупные и ясные звёзды сменились ярким солнцем. Путники шли едва заметной тропой, что вела на юго-восток, и Фессу уже начинало казаться, что тёмные слова Вейде так и остались словами, когда Рысь внезапно тронула его за рукав.

- Тревога, одан Фесс. Враги близко.

- Откуда ты знаешь? - насторожился некромант. Сам он никакой угрозы не чувствовал. - Ты уверена?

- Нет, не уверена, одан рыцарь.... только лучше бы нам занять позицию.

- Что такое? Какую позицию? - удивился Фесс.

- Потому что Инквизиция рядом, - хладнокровно сказала Рысь, разом выдёргивая из ножен оба клинка. - Совсем рядом, одан.

- Рядом?!

- Рядом, одан. Положите мне пальцы на виски... я их вижу... отчётливо... они идут по нашему следу...

Чуть поколебавшись, Фесс последовал её совету. И точно - он словно наяву увидел тропу, приметный раздвоенный дуб, который они оставили позади совсем недавно, и четвёрку в тёмных плащах, уверенно, без лишней суеты и спешки трусящую по их следам.

- Джайлз!.. - взревел Фесс, в свою очередь бросаясь к лежащему на земле посоху. - Хватит рыдать, надо драться!.. Туда, быстрее!

У них была отвратительная позиция - на всеобщем обозрении, без прикрытых путей отхода, не видя врага... а тут ещё этот маг, эта плакса, нашёл время распускать нюни!..

Фесс подхватил свой посох, застонав от натуги, стал отрывать от земли неподъёмное тело орка. Рядом оказалась Рысь, вновь без усилия вскинула на плечо храпящего гнома.

- Туда! - хрипло бросила девушка. - Там холмик должен быть...

Лучше всего, подумал Фесс, было б уходить по деревьям, ветви громадных дубов встречались и скрещивались над землёй, образуя настоящие дороги, но что делать с этой дрыхнущей парой?..

...Они едва успели перебраться на подмеченный зоркой Рысью холм.

Горушка и в самом деле была удобной. Во-первых, на склоне из кустов бил родник, во-вторых, подножие холма было совершенно голым, если не считать невысокой, по-весеннему зелёной травы. Правда, отходить отсюда тоже было б не слишком приятно, если, конечно, не считать во-он того густо заросшего овражка, по которому сбегал вниз бурливый ручеёк.

Но, во всяком случае, здесь можно было продержаться.

Фесс не успел перевести дух, Рысь не успела наложить стрелу на предусмотрительно захваченный с собой лук, когда из зарослей внизу послышался голос, сильный, уверенный и властный, голос врага, даже не считающего нужным скрываться, врага, целиком и полностью уверенного в своей силе:

- Некромант, сдавайся!..

Быстро ж они, подумал Фесс. Проклятая эльфийка наверняка обманула, наверняка навела, наверняка подсказывала им дорогу, пока убеждала меня "отречься от некромантии". Навела, навела, как есть, навела, сомнений нет, иначе как бы они так быстро сюда добрались?..

- Некромант, сдавайся! - настойчиво повторил тот же самый голос. -

Всё твоё искусство тут ничего не стоит. Хочешь в этом убедиться - попытайся сойти с этого холма. А мы можем и подождать... пока сюда не подоспеет преподобный отец Марк вкупе со многими другими святыми братьями, и преподобным отцом Этлау в том числе...

Фесс не ответил. Разговаривающий враг - уже полврага, сказал кто-то из древних. Пусть бахвалится. Тот, кто уверен в собственных силах, не тратит время на пустые словопрения. Он атакует, быстро, жестоко и решительно. А мы... мы подождём. Совсем чуть-чуть, потому что кто его знает, отряд Этлау шёл ходко, того и гляди на самом деле успеют... Да, как этот хвастун назвал их командира?

- Джайлз!.. Эбенезер! Тьма, опять он... Джайлз! - несчастного мага Воздуха пришлось основательно встряхнуть. - Ты можешь мне ответить на один вопрос?..

- У тебя ещё остались вопросы, некромант? - мёртвым голосом спросил Джайлз. - У меня нет. Это наша судьба. Все кончено. Мы проиграли...

Фесс сжал кулаки.

- Ты снова за своё? Живым в могилу ложишься, и ещё землицей просишь поплотнее забить?.. Скажи мне, кто такой преподобный отец

Марк, что командует отрядом?..

- Отец Марк? - равнодушно отозвался Джайлз. Похоже, его и в самом деле ничто уже не интересовало, даже собственная жизнь. - Он возглавляет всю Инквизицию Эгеста. Не больше и не меньше. Он отправлял меня в

Кривой Ручей. Он... он сказал мне, что отныне я - один из них...

- Большая птица того и гляди прилетит... - прошептал некромант. - Спасибо, Эбенезер. Не переживай, всё будет хорошо. Что нам, впервой, что ли? Эх, жаль, орк с Сугутором спят, они бы тебе порассказали историй...

- Каких исто... - начал было Джайлз, но тут вновь послышался голос от подножия холма:

- Некромант, сдавайся! Сохранишь жизни если не себе, то хотя бы тем, кто сейчас следует за тобой! Это в особенности касается тебя, маг Джайлз! Я знаю, ты слышишь меня. Так слушай же, что я тебе скажу, и это - слова известного тебе преподобного отца Марка. "Обманом вовлечено было доброе чадо Святой Матери нашей в дела отвратные и Спасителю противные, ложью некромантовой соблазнено и с пути истинного сбито; и, поелику нет на руках мага Джайлза крови святых братьев, Инквизиция Эгеста, чьей главой имеет честь состоять скромный Его служитель, дарует ему, поименованному Эбенезеру Джайлзу, полное прощение и отпущение грехов невольных, а в грехах вольных да станет ему судьёй Спаситель". Ты прощён, маг Джайлз, ты слышишь меня? Прощён! Можешь выходить, тебя никто не тронет. Мы поможем тебе добраться до отца Марка. Ну, выходи же! Что тебе делить с этим некромансером? Тебе, смиренному слуге Спасителя и Света? Забудь эти наваждения и возвращайся! Отец Марк ждёт тебя. Мы отведём тебя к нему. Верь нам, маг, верь нам, верь!

- Джайлз, это ловушка! - взревел было Фесс, но было уже поздно.

Захлёбываясь рыданиями, маг Воздуха сломя голову мчался по склону.

- Стой, дурак! - забывшись, Фесс вскочил на ноги, размахнулся было посохом... и в тот же миг на плечи ему прыгнула Рысь, а возле самого уха дзинькнула стрела, лучник промахнулся на палец, не больше.

- Лежи, одан. - тихо и очень внушительно проговорила воительница ему на ухо. - С этими шутить нельзя. Они только того и ждут. Эвон, как стреляют!

Выстрел был, пришлось признать, и в самом деле знатный. Фесс осторожно отполз глубже в заросли, с бессильной яростью наблюдая, как Джайлз бежал вниз с холма, выкрикивая только одно слово:

- Простите!.. простите!.. простите!..

- Рысь, - негромко сказал некромант. - Можешь аккуратно его стрелой, так, чтобы жив и на открытом месте?..

Девушка мгновенно кивнула, одним мягким движением, изгибаясь всем телом, точно как настоящая рысь, бросила стрелу. И в тот же миг из зарослей ударила ответная.

Что это было, Фесс понял не сразу. Что-то звонко сшиблось, что-то звякнуло, и на земле в стороне остались лежать сразу две стрелы.

Невидимый лучник врага ухитрился сбить выстрел Рыси.

- Я такого никогда ещё не видела, - помолчав призналась воительница.

Джайлз ничего даже не заметил. Вломился в заросли, и они тотчас же поглотили его.

- Ну вот, - медленно проговорил Фесс. - Я нарушил Слово некроманта в третий раз.

- Почему нарушил, одан рыцарь? - удивилась Рысь.

- Потому что я пообещал Джайлзу, что буду защищать его, а теперь сильно сомневаюсь, что он доживёт до завтрашнего вечера. Его быстро приговорят и сожгут. За пособничество Тьме. - Фесс горько усмехнулся.

- Да может, ещё и нет, - неуверенно сказала Рысь. - Зачем им врать?..

- Им надо было вытянуть отсюда мага Воздуха, - прищурившись, Фесс вглядывался в заросли далеко внизу. - Не слишком-то приятно отражать его молнии, верно?.. Вот и вытянули. На простейшую приманку. А он купился, бедный дурачок. Что теперь они с ним сделают, лучше даже и не думать.

- Одан рыцарь, - тихо сказала Рысь. - Не стоит нам тут особенно долго рассиживаться. Потому что если тот отряд нас на самом деле догонит - а он таки догонит, не закроют ему эльфы в Вечный лес дорогу, увы, - нам с двумя тяжёлыми вырываться не так просто будет...

- Верно, - сказал Фесс. - Верно, Рысь. Атаковать надо сейчас. Ты права, ждать больше нечего. Они, в конце концов, смогут этот холмик хоть всю зиму осаждать...

Он произносил какие-то слова, он держался спокойно и уверенно - а в глазах его плескалось море наступающей Тьмы, и в ушах набатом звучало:

"Ты не сдержал Слово в третий раз. Судьба не простит и взыщет. Не простит и взыщет..." Конечно, можно было хвататься, как утопающий за соломинку, что, мол, Джайлз жив пока и, кто знает, вдруг и на самом деле ничего с ним не сделают, может, Инквизиции важнее раструбить повсюду о благополучном избавлении доброго чада Святой Матери от пут Тьмы или что-нибудь в этом же духе...

"Не обманывай себя, - сказал он беззвучно. - Джайлза они не выпустят. И потому, если ты ещё хоть чего-то стоишь, - атакуй немедленно!"

- Идём, Рысь, - сказал он, поднимая посох и выпрямляясь в полный рост, словно забыв о стрелах. - Нечего ждать тут, пока нас совсем обложат. Пошли!

- Страж Храма последует за рыцарем Храма в жизни и в смерти, - отчеканила Рысь, в свою очередь церемонно салютуя клинками.

ИНТЕРЛЮДИЯ 1. ЗАКРЫТЫЙ МИР

Старая башня, где, оказывается, испокон веку коротали долгие полярные ночи присланные Академией наблюдатели, ожила. Клара прежде всего распорядилась натопить как следует все три этажа - не хватало только мёрзнуть! На робкие возражения здешнего обитателя, Клейнарда, что, мол, все дрова изведёт почтенная госпожа, а чем ему дальше жить, боевая волшебница только махнула рукой.

...С захваченным пленником пришлось повозиться. Он мычал и трясся от страха. Ужас парализовал его настолько, что даже самые простые заклинания Клары, какими она привыкла пользоваться при дознаниях, не срабатывали. Пленник ничего не понимал, так и норовил потерять сознание, так что Раина в конце концов пришла в ярость и предложила опробовать на нём весь известный ей арсенал пыток, несмотря на то что сама она не одобряла мучительства.

Клара билась с пойманным чуть ли не двадцать часов подряд. Медленно, очень медленно, ей удалось наконец проникнуть за завесу страха. Мало-помалу пленник оттаял. И Клара, запинаясь и спотыкаясь на каждом слове, произнесла первую фразу на местном языке.

После этого выяснилось очень много интересного. Настолько интересного, что Клара несколько раз подумала, а не отложить ли какие-то там поиски Мечей, пусть даже она и дала слово - сколько ждал их поручивший ей это, подождёт и ещё немного, - а вместо того заняться тревогами и бедами этого мира?

...Западная Тьма, готовая к последнему броску на восток, страшные неупокоенные, разоряющие всё вокруг, кошмарный Апостол Тьмы, воплощённая Смерть... да, здесь нашлось бы дело для боевого мага. Но всё-таки слово Павшему она, Клара, дала первой. Его и должно исполнить первым. А потом - всё остальное. Да, именно так.

Наблюдатель Академии Высокого Волшебства по имени Клейнард очень их боялся. Решил, что на самом деле начался тот самый Прорыв Тьмы, в вечном страхе перед которым жили волшебники Эвиала. Сейчас говорит, что вроде как поверил, но на самом деле всё равно трясётся от страха. Тут уже ничего не поделаешь, если здесь на самом деле живут под сенью вечного ужаса, то смешно требовать от него сразу же полного доверия. Клейнард утверждал, что послал подробное сообщение в город Ордос, где и располагалась вышеупомянутая Академия, и с минуты на минуту следовало ожидать ответа милорда ректора, мага Анэто.

Однако час проходил за часом, а Ордос молчал. Мало-помалу Клара начала терять терпение.

- Клейнард отправить суть дварое письмо есть надо, - выговорила волшебница. Эвиальский устный давался ей всё-таки с изрядным трудом, несмотря на все заклятья и чародейства.

- Надо отправить второе послание, госпожа... Хюммель? - осведомился Клейнард, переводя грамматического уродца Клары на нормальный язык.

- Верно. Пусть знают, что я здесь, будь я трижды проклята! - последнюю фразу Клара произнесла на языке Долины, но, похоже, благодаря более чем энергичным интонациям Клейнард понял всё, что требуется, даже и без перевода.

Клара понимала: несмотря на то что тёмная дорога вывела её в Эвиал, вновь бросив в тот же самый закрытый мир, откуда с таким трудом совсем недавно вырывался её отряд, - несмотря на это, никакого понятия, где и как искать эти самые Мечи, у неё, Клары, как не было, так и нет. След вывел её к этой башне, чтобы взять его снова, требовалось изощрённое, тонкое чародейство, чреватое здесь, в Эвиале, постоянной и болезненной отдачей. Но, во всяком случае, пока что ей следовало выжать всё, что можно, из этого наблюдателя. Она сильно сомневалась, что местные чародеи обладают способностью мгновенно перемещаться с места на место, да ещё и на такие расстояния. Из поневоле сбивчивых объяснений Клейнарда она поняла, что на подобное вроде как способен ректор местной Академии Высокого Волшебства (интересно, а что бы сказал этот ректор, побывай он в настоящей академии и по-настоящему высокого волшебства - той, что находилась в Долине магов и откуда сбежал, не закончив классов, один донельзя непоседливый парнишка по имени Кэр Лаэда...).

Как бы то ни было, здесь, в башне, отряд Клары мог отдохнуть и перевести дух. Клейнард, кажется, несколько поуспокоился - и в самом деле, зачем Тьме засылать сюда таких лазутчиков, которые даже не знают местного языка? Хюммель рассчитывала спокойно сплести нужное заклинание, уверенно взять след Мечей и больше с него не сходить. И прежде всего ей предстояло выяснить всё о том, как Мечи впервые оказались в этом мире.

Клейнард сперва заупрямился, и Кларе пришлось прибегнуть к не слишком честному приёму - усыпить "наблюдателя" и после этого без помех обшарить всю башню сверху донизу.

Искать пришлось недолго. Аккуратный и педантичный Клейнард вел подробный дневник, журнал наблюдений, куда дотошно заносил всё, что случалось за день, вплоть до числа пролетевших в ту или иную сторону птиц, если, конечно, число их поддавалось учёту.

Клара быстро листала твёрдые негнущиеся страницы. Клейнард записывал всё с невероятными подробностями, но, увы, ничего о Мечах в его писанине отыскать так и не удалось.

Однако ближе к началу журнала почерк сменился. Перед наблюдателем Клейнардом тут, оказывается, сидел некий наблюдатель Парри, обладатель прекрасного каллиграфического почерка, чьи извивы и завитушки вполне сошли бы за произведение искусства. Клара мимоходом пролистнула несколько страниц, и... журнал словно сам собой раскрылся на одной из них, засаленной и затрёпанной куда больше остальных - видно было, что открывали её гораздо чаще.

Глаза Клары сузились. Чутье охотницы подсказывало, что добыча рядом.

Она начала читать:

"11 марта 1497 года от Пришествия Спасителя.

Отправил донесение в Академию. Вот оно:

"За истекшие сутки на вверенном Вашей Милостью моему попечению участке ничего существенного не произошло... Отмечены перемещения: упырей снежных - две единицы, гадов перепончатых пролётных - шесть единиц. Изменений в астральной составляющей не отмечено. Астралозависимых существ не отмечено. Старший наблюдатель Парри, башня Сим, Северный Клык".

Написано это было, как и всё прочее, весьма аккуратно. Однако дальше... Буквы пустились в безудержный пляс, словно писец выводил их в спешке или же очень волнуясь.

Клара читала. Читала, чувствуя, как спина покрывается потом. Потому что это было то самое, что она искала.

"Запишу также: сего дня в дверь мою постучался молодой человек, почти нагой, с кожей блестящей, словно смазанной жиром. Появлению его предшествовали события, кои иначе, как необычайные, я трактовать не могу, как-то погасание на миг светца, каковой светец, раз зажжённый, горит не переставая.

По-эбински человек, явившийся, не говорил, и я не мог понять, из каких он краёв. Говор его совершенно необычен, что навело меня сперва на мысль, что он посланец Тьмы, однако ненарушенность иных компонентов равновесия мысль сию опровергла.

Подняв явившегося наверх, я осмотрел его. По виду ему лет двадцать с небольшим, возможно, двадцать пять. На теле насчитал я восемнадцать различных шрамов, несомненно, мечами и иным оружием нанесённых, описание каковых прилагаю..."

Клара читала длинный и однообразный перечень рубцов, шрамов "проткнутий, стрелами альбо подобным орудием оставленных", пока наконец не дошла до одного места, что заставило её, вздрогнув, впиться до боли пальцами в желтоватые страницы.