пусть и примитивные. Это лишний раз доказывает, что получить ее должен кто-то из
вас.
- Кто вы? - спросила Анастасия, решив пока что не ввязываться в споры.
- Мы - - слуги Великого Канала,- сказал Великий Мастер. Он встал с кресла,
подошел к Анастасии, положил ей на плечо холодную жесткую руку и подтолкнул к
окну. Из окна виднелось за скопищем передвижных домиков пыльное марево и облака
пара над Каналом; тысячеустый шум, грохот железных зверей, бадей и колес тачек
долетали и сюда.
- Но зачем все это? - удивленно спросила Анастасия, ничуть не притворяясь.
- Мы - лишь скромные слуги Великого Канала,- сказал Великий Мастер. Его голос
словно пытался вопреки своей природе стать мягким, но тщетно.- В незапамятные
времена мир был дик и бессмысленен. Жалкие дикари ковыряли землю мотыгами и
строили хижины, без пользы расточая труд и зачатки ума на сотни неразумных дел,
прибавляя этим хаоса. И тогда пришел Великий Тро, чьи священные волосы
распростерлись над миром семицветной жизнетворящей радугой, возвещавшей о
наступлении Эры Порядка и Труда, Тро протянул руку, и на ладонь ему сел, дабы
вкусить крохи великой премудрости, Божественный Жук, и мысль Тро оплодотворила
Жука озарением идеи Великого Канала. И откладывал Жук яйца, а Тро дул на них, и
рождались Славные Предтечи, родоначальники Хранителей Кнута и Лопаты - Яго,
Свер, Бер, Фир, Ког, Фре. И труды Родоначальников озарили светом божественной
премудрости Великого Тро толпы дикарей, дав начало Великому Каналу. И первые
комья земли взлетели, и Великий Канал пролег по земле, круша гниющие в ней кости
дикарей и сметая их убогие капища. Мы, Хранители, смертны - но бессмертен
Великий Канал. Сотни лет он неотвратимо растет.
- Сотни лет? - шепотом переспросила Анастасия удивленно, боясь поднять на него
глаза, чтобы не столкнуться с бездонной пустотой его взгляда.
- Сотни лет.- Твердые холодные крючки его пальцев сжимали плечо Анастасии, и от
них по телу девушки растекался холод.- Мы смертны. Но бессмертен Великий Канал.
И священные волосы Великого Тро всеми цветами радуги веют над миром.
- Но... что же потом?
- - Ты красива, но разум твой темен,- сказал он.- Потом - бессмысленное слово.
Есть великое слово - вечность. Великий Тро- это Вечность. Великий Канал- это
Вечность. У него было начало, но нет конца.
- Так не бывает,- сказала Анастасия.- Людям в конце Концов надоест...
- Для того, чтобы им не надоело, и существуют Хранители Кнута и Лопаты.
- Сломаются эти ваши железные...
- Люди будут рыть руками.
- А если Канал упрется в море?
- Мы идем вперед, в направлении, указанном Великим Тро, идем сотни лет. Великий
Канал не может свернуть и остановиться. Довольно.- Он сжал плечо Анастасии.-
Пока что тебе прощаются все дикарские глупости, которые ты наговорила. Но завтра
они станут ересью, и не советую об этом забывать. В тебе, мне кажется, есть
проблески разума. А потому постарайся понять: у тебя нет иной судьбы, кроме как
стать продолжательницей рода - к твоему счастью, рода Хранителей Кнута и Лопаты,
а не рабочего быдла. Единственным твоим чувством должна стать благодарность за
оказанную тебе милость.
- Благодарю,- сказала Анастасия.- Надеюсь, меня не заставят продолжать род вот
прямо сейчас, тут же?
- Рад, что ты быстро усваиваешь священные истины,- как ни странно, он начисто не
заметил иронии.- Разумеется, состоится брачная церемония. Она начнется вечером и
будет краткой. Тебя подготовят. Нынче же ночью ты должна будешь дать жизнь
будущим Хранителям Кнута и Лопаты.
- Благодарю за высокое доверие,- сказала Анастасия. Она почувствовала себя
гораздо спокойнее и увереннее. Вряд ли этот сумасшедший и его пустоглазая банда
будут торчать вокруг брачного ложа, духовно сопутствуя трудам по продолжению
рода. Тех, кто ее похитил, давно отослали прочь, и вряд ли они найдут время
рассказать что ценный трофей не так уж смиренен и слаб, когда у него свободны
руки и ноги,- так что ее нареченного ожидают неприятньи-сюрпризы, и брачная ночь
у него выйдет несколько нетрадиционной... А там посмотрим. Ускользнуть отсюда
нелегко, обратную дорогу отыскать еще труднее, но лучше уж рискнуть, чем
превратиться в продолжательницу рода этих безумцев, неустанно рожать им новых...
А потому Анастасия смиренно склонила голову и сказала:
- Твоя мудрость потрясает меня, о Великий Мастер,- и окинула угрюмую шеренгу
таким взглядом, что в их глазах зажглось слабое подобие чего-то человеческого.-
Я с трепетом жду достойнейшего из вас, о Хранители.
Оказалось, что достойнейшего они избирают примитивнейшим способом - они по
очереди доставали шарики из золотого сосуда, и вскоре обнаружился счастливчик,
ничем, правда, свою радость не выказавший. "Болван пустоглазый, неотличимый от
прочих",- подумала Анастасия, прикидывая, как лучше всего будет приласкать его
столь пылко и бурно, чтобы в сознание не приходил как можно дольше.
Слуги в черном - новые, незнакомые - вывели ее на крыльцо. Смеркалось, солнце
давно скрылось за горизонтом, а по левую руку от заката собирались тучи,
чернотой своей и густотой обещавшие скорый обильный ливень. "Тем лучше",-
подумала Анастасия, ощущая пьянящее щекотанье предстоящего опасного дела,
отрешенную легкость.
Ее привели в домик с занавешенными окнами и сдали с рук на руки служанкам в
черно-сером. Они усердно вымыли Анастасию в жестяной ванне (она сердито
подумала, что два купанья за день - уже чересчур), обрядили в голубые штаны и
белую рубашку с голубым узором, напоминавшим их пресловутого шестилапого жука.
Одежда из тонкой мягкой материи, а башмаки из хорошо выделанной кожи. Повесили
на шею золотую цепочку с золотьм жуком и пучком черных нитей - очевидно,
символизировавшим шевелюру вездесущего Тро. Зеркала не оказалось - то ли зеркала
легко разбивались при переездах и от них отказались, то ли потомки богов
попросту не додумались до зеркал. Анастасия об этом чуточку пожалела - хотелось
все же посмотреть, как она выглядит в брачном наряде этих сумасшедших.
Потом ее отвели в домик, принадлежавший вытянувшему счастливый (с его точки
зрения) жребий Хранителю. С точки зрения Анастасии, жребий ему выпал насквозь
несчастливый.
Служанки зажгли золотой семисвечник в углу, скупо объяснили, что вскоре сюда
явится для свершения брачной церемонии какой-то там их жрец, ведя за собой
счастливого жениха.
Анастасия слушала их вполуха. Едва за ними захлопнулась дверь, она обернулась к
стене. Там, под выкатившим черные бельма неизменным жуком, висел меч в богато
украшенных ножнах, с драгоценной рукоятью и шестилапым пауком на крыже; Меч был
короче и шире тех, к которым Анастасия привыкла, но выглядел подходяще.
Косясь на дверь и навострив уши, Анастасия обошла низкое широкое ложе (жди, как
же!), осторожно вытащила меч, придерживая ножны, чтобы не брякнули. Попробовала
пальцем лезвие и удовлетворенно хмыкнула - отточено на совесть. Бедный
нареченный. Тихонько вложила меч назад. Улыбнулась. Просьба пожаловать, невеста
ждет с трепетом...
Она присела на краешек ложа и попыталась принять вид трепетной невинности. Жаль,
не видит себя со стороны и не знает, насколько ей это удалось. Попробовала рукой
упругость мягкого ложа и вздохнула: вот если бы здесь был...
За окном накрапывал дождь, потянуло приятным запахом влажного чистого песка, и
вдруг посреди этого мокрого полумрака раздался страшный грохот. Пламя свечей
качнулось, едва не погаснув, и тут же вылетело оконное стекло. Анастасия
подскочила от неожиданности, сорвалась с ложа и подбежала к окну, топча по
дороге куски стекла. Для грома и молнии слишком уж оглушительно, а главное -
рано, настоящая буря еще вроде бы не подступила к городу-
Анастасия высунулась наружу, рискуя порезаться о торчащие в раме острые осколки.
Слева, довольно далеко, все выше и шире разрасталось багровое зарево -
колышущееся, исполинское, идущее словно бы из-под земли. Канал, сообразила
Анастасия. Что-то там загорелось. Весьма кстати!
Сразу в нескольких местах, в разных концах города хрипло и страшно заревели
трубы. По улочкам, озаренным пляшущими багровыми отсветами, бежали люди - все в
одном направлении, к пожару. Никакой сумятицы. Анастасия разглядела - их, словно
стадо, гонят всадники в черном, пешие в черном, слышно, как свистят плети,
полосуя по спинам и головам.
Один за другим прогрохотали еще два взрыва, зарево разрасталось на полнеба.
Анастасия осторожно втянула назад голову. Самое время. Улочка опустела,
направление она помнит, коней тут много, меч есть...
И тут в прихожей затоптались, нашаривая ручку. "Ну, долой трепетную
невинность",- сказала себе Анастасия. Выдернула меч из ножен, задула свечи и
прижалась к стене. Багровые отсветы проникали внутрь, и вошедший сразу бы ее
увидел, но это не меняло дела - до двери один бросок, и жить вошедшему осталось
всего ничего...
Дверь рывком распахнулась, но никто не вошел. Анастасия напрягла глаза,
всматриваясь в темную прихожую. Отвела руку с мечом, изготовилась к удару.
Оттуда, из темноты, сказали напряженно-радостно:
- Таська, брось железку, порежешься!
Ноги у нее подкосились. Она выпустила меч и бросилась на шею Капитану, ткнула
губами куда-то в ухо. Капитан обхватил ее так, что ребра хрустнули.
- Задавишь,- выдохнула она, счастливо смеясь.- Откуда ты такой? Да говори же!
На нем была эта омерзительная черная одежда, с золотым жуком на груди, но под
ней ощущалась кираса. И автомат висел на плече.
- Да подарил тут один одежонку,- сказал Капитан.- разговорчивый такой попался,
гнида, все растолковал - что к чему, где что лежит... Горючка, Настенька, потому
так и названа, что горит...
- Так это ты? - обернулась она к окну, к багровому зареву.
- Мой грех.- Он отпустил Анастасию, выглянул наружу, хмыкнул удовлетворенно.-
Обормоты, кто ж так горючку держит -- неогороженной, с одним вертухаем... Ну,
пошли!
Они выскочили под дождь. Вдали, вокруг пожарища стоял страшный шум, но ближайшие
улочки были пусты. Они бежали меж рядов темных повозок и темных домиков. Капитан
схватил ее за руку и уверенно тащил за собой. Меч Анастасия все-таки прихватила
со стены, но второпях не забрала ножны, и бежать с мечом в руке было неудобно,
он только мешал.
- Да брось ты его! - крикнул Капитан.
Анастасия послушалась. Кто-то шарахнулся из проулка им наперерез, ничего еще не
сообразив, выставил секиру. Капитан выпустил руку Анастасии и отшвырнул его
Мережковский Дмитрий
Корнев Павел
Доставалов Александр
Роллинс Джеймс
Куликов Роман
Рыбаков Вячеслав