Хантер ничуть не сомневался, что сможет отбиться от неповоротливых гоблинов. А мальчик? Стоит ему попасть хотя бы один раз под удар дубиной – и конец. Он погибнет. Из-за неопытности.
“Так что же? – подумал Хантер. – Ждать появления этой снежной богини? Видимо, ничего иного не остается. Если нам удастся выиграть поединок с ней – гоблины нас отпустят. Стало быть – ждать?”
Он схватил за руку уже рванувшегося в сторону снежной целины Христиана и сказал:
– Подождем.
– Да ты с ума сошел? – спросил мальчик. – Неужели мы будем ждать эту глупую богиню. Зачем?
– Так надо, – ответил Хантер. – Мы будем ее ждать.
Мальчишка пожал плечами и скорчил рожицу Гвирдину.
– Ладно, пусть будет так. Подождем.
Они стали ждать. Гоблины построились кольцом, в центре которого были охотник и его ученик. Ни о каком бегстве, теперь, не могло быть и речи. Впрочем, Хантер и Христиан о нем и не помышляли.
Замкнув кольцо, снежные гоблины застыли, опять словно превратившись в ледяные статуи. Холод, конечно, не оказывал на них никакого действия. Двум путникам, чтобы не замерзнуть, приходилось, время от времени, приплясывать на месте и прохлопывать ладонями.
Часа через полтора наступили сумерки.
Гвирдин сказал:
– Все, осталось совсем немного. И кстати, я теперь вижу что вы и в самом деле не совсем обычные люди.
“Глаза, – подумал Хантер. – Стемнело и он увидел как светятся мои глаза. Мои?”
Он бросил взгляд на Христиана и увидел, что глаза у того тоже слегка светятся. Совсем немного, но все же...
Гвирдин сказал:
– Правда, вам это не поможет. Богине совершенно все равно простые вы люди, или нет. Были бы людьми.
Он слегка улыбнулся. Похоже, это его веселило.
Охотник сунул копье подмышку и стал равномерно похлопывать ладонями. Христиан последовал его примеру. Хантер знал, что он слегка побаивается, но все же, старается этого не показать. И еще... разглядывая линии судьбы своего ученика, Хантер вдруг понял, что тот боялся бы гораздо больше, если бы не верил. Ну конечно, он верил в своего учителя, в то, что тот найдет выход из любого положения.
Наступила ночь. Впрочем, для Хантера и Христиана, это не имело большого значения, поскольку, видели они в темноте отлично. Для снежных гоблинов – тоже.
– Ну, где же она, ваша богиня? – спросил Христиан. – Учтите, долго ждать мы не можем. У нас дела.
Гвирдин не ответил.
Через минуту надобность в его ответе отпала.
Резко подул холодный, пронизывающий до костей ветер. Он гнал с собой целое облако странных, поблескивающих при свете луны, так, словно они были из серебра, снежинок. Вот, в несколько десятках шагов от круга образованного неподвижными фигурами гоблинов эти снежинки поднялись вверх. Они закружились, образуя что-то вроде небольшого смерча. Наконец, стало казаться, что на месте смерча возник серебряный цилиндр. Он утолщался и утолщался, при этом, становясь все короче.
Гвирдин возвестил:
– Великая снежная богиня явилась!
И тотчас серебряный цилиндр стал стремительно расширяться. Вот он рассыпался, и Хантер увидел появившуюся на его месте стройную фигуру.
Снежная богиня была очень красива. Как и подобает повелительнице снегов, ее красота была ослепительна и безжизненна. Вообще, вся она, ее платье, ее головной убор, напоминавший корону, казалось, были вырезаны из огромного куска льда. Кто знает, может, так оно и было?
Богиня некоторое стояла совершенно неподвижно и внимательно рассматривала двух путников. Протом она сделала к ним шаг. Снежные гоблины, словно салютуя, подняли вверх дубины.
– О вы, путники осмелившиеся ступить на принадлежащую мне землю, – начала богиня. – Не имея на это ни прав, дающихся происхождением, ни силы чтобы защитить свои права...
– Может, хватит? – прервал ее Хантер. – Уши вянут. Давай ближе к делу. Говори что тебе нужно. Честное слово, мы тут, пока ждали тебя, жутко замерзли.
Красивое, казалось выточенное изо льда лицо дрогнуло, изменилось. На нем появилось озадаченное выражение.
– Что вы себе позволяете? Я – богиня. Я могу вас превратить...
– Ну, так превращай! – вскипел Хантер. – Превращай! Надоели мне бесконечные угрозы. По крайней мере, перестав быть людьми, мы избавимся от них. Ну!
И он сделал несколько шагов к богине. Христиан следовал за ним как тень.
Снежные гоблины зашевелились, словно напоминая о своем присутствии, ухватили дубины так, чтобы ими можно было удобнее драться.
Хантер хорошо понимал, что со стороны, он и мальчик, в окружении этих ледяных чудовищ выглядят довольно жалко. Однако, это его не сильно задевало. Уж он-то знал, что если дойдет до драки, подданным снежной богини придется не сладко.
– Хватит, – богиня снова махнула рукой, и гоблины застыли, словно превратившись в статуи. – Хватит горячиться. Хорошо, если вы так желаете, будем говорить проще.
– Ну, обрадовала, право слово, обрадовала, – не без иронии сказал Хантер, и развел руками.
Богиня прищурилась и резко выбросила вперед правую руку. Из нее вылетела горсть сосулек. Маленькие ледяные копья вонзились в дорогу возле ног Хантера и Христиана. Пущены они были с такой силой, что легко, словно оно было из мягкой глины, пробили каменное покрытие дороги и ушли в землю.
Хантер бросил мрачный взгляд себе под ноги и хмыкнул.
– Да, конкретно. Ну, а дальше-то что?
– Ты можешь замолчать хотя бы на минуту, болван? – раздражено спросила богиня.
“Неплохо, – подумал охотник. – Оказывается, выйти из себя может и богиня. С другой стороны, чем эти богини отличаются от обычных женщин? Только огромным могуществом. Натура-то – та же.”
Он сделал вперед еще шаг, и покорно наклонил голову.
Повелительница снежных гоблинов бросила на него раздраженный взгляд. Потом она фыркнула и нервно помассировав виски, спросила:
– Стало быть, теперь ты будешь стоять именно так?
Вместо ответа Хантер еще ниже наклонил голову.
– Понятно. Значит – будешь.
Хантер безмолвствовал.
Тогда богиня повелительно приказала:
– Ну, хватит. Немедленно подними голову и посмотри мне в глаза.
Хантер сделал еще шаг и покорно поднял голову. Лицо у него было совершенно бесстрастное. Христиан было сунулся за ним, но охотник едва заметно шевельнул рукой, подавая ему знак остаться на месте. Мальчик так и сделал.
Богиня закусила губу и окинув охотника с ног до головы внимательным взглядом, неожиданно улыбнулась.
– Прекрати. Повеселились – и хватит. Давай поговорим серьезно. У меня и в самом деле к тебе есть одно очень важное дело.
Она взмахнула обеими руками и отделявшие ее от охотника гоблины разошлись в стороны. Положение путников от этого не улучшилось ни на грамм. Да, кольцо снежных чудовищ с одной стороны разорвалось. Но теперь, чтобы убежать, они должны были как-то проскочить мимо могущественной повелительницы снегов.
– Ладно, я тебя слушаю.
Охотник и в самом деле слегка расслабился. Однако, только внешне. Приготовившись разговаривать с богиней, он прикинул разделявшее их расстояние.
Шагов десять. Охотник сильно сомневался что сможет пробежать это расстояние так быстро, чтобы богиня не успела среагировать и каким-нибудь способом его остановить. А то и убить.
Значит, нужно было попытаться его сократить хотя бы еще шагов на пять. Но как?
Хантер прекрасно понимал что богиня, не так наивна чтобы позволить ему сделать эти пять шагов. Стало быть, оставалось надеяться лишь на удачу. А удача, она женщина очень капризная.
И все же, он не терял надежды.
Богиня снова выпрямилась. Лицо ее опять затвердело, стало похоже на лицо ледяной статуи. Но лишь на мгновение. Потому что через секунду, словно очнувшись, богиня едва заметно улыбнулась.
– Вот что, скажу-ка я и в самом деле что мне нужно без всяких фокусов. А ты будешь вынужден мое приказание выполнить. Понял?
– Как не понять? – ответил Хантер. – А иначе ты меня убьешь. Слушаю.
– Кстати, что это с тобой за мальчишка?
– Ученик.
– Он тебе очень нужен?
– Очень.
– Хорошо, пусть останется. Может быть, вам вдвоем будет выполнять мои поручения легче. Итак, ты должен будешь сейчас же, забыв о всех своих делах, отправиться в соседний мир. Ты найдешь в этом мире точно такую как эта полосу снега, и передашь...
Хантер ее не слушал. Он знал все эти поручения и распоряжения. Слухов о людях, на которых всякие там богини и прочие волшебники наложили подобные поручения – хватало. Все эти поручения, как правило, оказывались полной чепухой и туфтой, совершенно глупой и лишенной всякого смысла. Те, кому их давали, обычно, так и не успев их до конца выполнить – погибали. Это ничуть богинь не смущало. Они ждали наступления определенного дня, ловили очередного путника и опять давали ему это же поручение.
Один охотник, хороший знакомый Хантера, как-то по поводу этих дающих поручения богинь сказал, что они на самом деле сбежали в их мир, то ли из тридцать седьмого, то ли из сорок седьмого мира. Короче, там где они жили до того как попали в этот мир, богини настолько задолбали местное население всяческими поручениями, что то восстало. Неизвестно как оно там происходило это восстание, и сколько с обоих сторон погибло народа, но только, в один прекрасный день богини, всем скопом, явились в их мир, рассеялись по нему и притихли.
Осмелели они только лет через пятьдесят – восемьдесят. Стали потихоньку ловить всяких там торговцев и бродяг и опять же, не очень настойчиво давать им всяческие поручения.
Получилось.
Более того, прошли слухи, что даже парочка посланных с поручениями их выполнила. Тут все эти богини воспряли духом... и покатилось. В скором времени, они настолько притомили своими выходками местное население, что оно пожаловалось дэву-управляющему этим миром.
Березин Федор
Володихин Дмитрий
Пехов Алексей
Маккарти Кормак
Посняков Андрей
Сертаков Виталий