Чтение 24–й страницы книги ~Черная кровь~

Страшным рвом чернеет умершее русло Великой, террасами падает в провал земля. И совсем рядом, посреди сухого места, над краем одного из обрывов склонились три древние, многоохватные ивы. Ее ивы... Вон у крайней ствол расщеплен грозовой стрелой. Там в глубине ствола обитает Салла - древяница, смешливая девчонка, вечностью равная иссохшей реке. Как-то она?
Жива ли?
Волхвы рассказывали, что странные существа живут в верхнем мире, а то, что мы видим здесь, это всего лишь их тень, отблеск той их жизни.
Человек же, напротив, живет внизу, а тень его бродит по Верхнему миру и зовется душой. Родович умрет - душа останется, хоть и будет не такая, как прежде. Поэтому предки могут помогать своим живущим потомкам, хотя порой помощь их удивительна.
Странные существа принадлежат Верхнему миру, здесь они не рождаются, не любят и даже не умирают толком, а лишь иссыхают, неузнаваемо меняются, когда главная их суть гибнет в мире духов. Потому со странными существами люди старались сталкиваться пореже. Здоровались, как всякий вежливый человек здоровается с незлым соседом - и все. Нежить, как правило, выслушивала приветствия угрюмо, но с тем, кто умел поздороваться, вражды не имела. Попробуй чужак искупаться в омуте - омутинник мигом на дно утащит. А свои купаются. Ромар говорил, что дети лосося специальные слова ведают для чарусы и кикиморы, в тайне передают от стариков. Знать бы эти слова, когда через зыби шли...
Древяницы среди странных существ считались самыми дружелюбными. Если плеснуть водой на ствол старого дерева, древяница смеялась и выглядывала наружу. А Уника, когда была ребенком, так даже играла с обитательницей ствола. Древяница выбиралась из расщелины, усаживалась напротив девочки, осторожно протягивала нежные, не знающие работы пальцы, а дотронувшись до Уники, поспешно отдергивала руку, заливалась беспричинным смехом и лепетала что-то вроде: "Сал-ла! Сал-ла!.." А потом вдруг взвивалась и пряталась обратно в дерево. Ни пользы, ни вреда от древяниц не было, хоть и говорили, что они могут рыбу увести или послать богатый улов. И все же, Уника горько рыдала, когда знакомая древяница перестала признавать ее.
Казалось бы, пустяк, а ведь именно с этого начались безумные деяния проснувшегося Кюлькаса.
Уника подошла к дереву, погладила грубую, иссеченную временем кору.
Как давно она была здесь в последний раз! Целую жизнь назад...
Воды у Ромара с Уникой оставались сущие крохи, но всю же Уника откупорила фляжку и осторожно отлив на ладонь несколько капель, брызнула на ствол.
Скрипучий стон раздался в ответ. Морщинистая громада дерева раскололась, выпустив на свет своего обитателя. Корявая фигура, словно вытесанная из тронутой гнилью древесины, взлохмаченные лубяные волосы и горящие безумным углем глаза. Ничей взгляд не мог бы узнать в этом страшилище бывшую красавицу Саллу. И все же это была она.
Двухлетняя засуха покалечила старую иву, и разве что зоркий слепец Матхи мог бы сказать, что стало с истиной сутью древяницы в верхнем мире: жива она или убита тупой мощью Кюлькаса, а ведь от этого зависит, сможет ли ее тень вернуть себе прежний облик, или ей предстоит долго гнить, а потом блуждать над землей бесплотным духом, не способным воплотиться в новое дерево.
Но как бы то ни было, сейчас древяница никого не узнавала и, ведомая долгой мукой, тупо шла, выставив занозистые пальцы, метя в глаза бывшей подруге. Уника отшатнулась, закричала. Что угодно ждала она, но только не этого. Взбесившаяся природа шла на нее, грозя смертью. Древяницы никогда ни на кого не нападали, и потому никто не знал, как от них можно оборониться.
Споткнувшись о корень, Уника упала и в этот момент между ней и страшной неузнаваемой Саллой возник Ромар.
- Уходи! - крикнул он, шагнув навстречу древянице..
Салла, шипя словно рассерженный камышовый кот, прыгнула вперед, впилась в грудь Ромара, но старик не остановился, а сделал второй и третий шаг, оттесняя древяницу к иве.
- Уходи! - снова закричал он, и на этот раз Уника поняла, что Ромар кричит не древянице, которая все равно не разбирает слов, а ей. Уника отползла в сторону, не отводя глаз от сцепившихся противников.
Салла уже висела на Ромаре, терзая его одеревенелыми когтями. Ей нельзя было повредить простой силой, да и не было такой силы у двух измученных путников, а магии в эту минуту древяница не боялась вовсе, и окажись рядом хоть сам неуязвимый Кюлькас, она и на него кинулась бы, терзая каменную чешую колючками коготков.
Непослушными пальцами Уника путалась в узлах веревки, которой была затянута сума. Достать нож, и тогда она сможет помочь Ромару. Ну почему мешок завязан?.. Никогда больше не стану затягивать узел на нем...
Ромар дошагал к дереву, но не остановился, словно грудью хотел своротить наклоненный ствол. Всем телом старый колдун ударил о дерево его взбесившуюся хозяйку. Ствол раскрылся и с тем же тягучим скрипом, которого никогда прежде не бывало, поглотил обоих противников.
- Не надо!.. - закричала Уника. - Ромар, не надо!..
Тихо было вокруг и пустынно.
Уника достала наконец нож, замахнувшись бросилась к дереву:
- Выходи!
Молчание, тишина. Даже вялые листья не шелохнутся на тонких плакучих ветвях.
Уника выхватила флягу, щедро плеснула водой.
- Выходи, слышишь?!
Никакого ответа.
Смирившись, Уника отошла на несколько шагов, присела на пятки.
Страшно было, как никогда прежде. Вдруг вспомнились слова Ромара: "Мы все сделали, что могли. Тебе осталось делать невозможное." Тогда учитель еще сказал, что она больше не человек, она рука, которая должна нанести удар чудовищу. Кто знает, может быть так и должно быть? Ромар подошел к врагу на расстояние вытянутой руки и подходить ближе не требуется. Дальше двинется рука с зажатым ножом. Знал бы кто нибудь, как страшно быть просто рукой!..
Стараясь ни о чем не думать, Уника отошла от расколотой ивы, подняла мешок и сумку. Перебрала немногие оставшиеся вещи. Какая-то одежда, инструмент... Все это больше ей не потребуется. Сумка тоже почти пуста.
Трещотка осталась и пара орешков. Вот и славно, легче будет идти. До Горького лимана - пять дней пути, но если идти налегке, то можно уложиться быстрее. Уника провела рукой по животу - не получится налегке... этот груз нигде не оставишь. Уложила в сумку флягу и нож, мешок с ненужными вещами пристроила среди корней ивы и, не оглядываясь, пошла в гору.
Все-таки она не утерпела, заглянула по дороге в селение. Без малого за год оставленные без присмотра дома пришли в упадок, хотя ни один еще не обвалился. С чего им рушиться, в такую сушь? Внутри все было разорено, переломано. Укрытые запасы диатриты сумели раскопать и стравить за долгую зиму, Унике ничего найти не удалось. К тому же, все дома были страшно загажены. Засохший кал валялся на полу, в очагах, на постелях.
Удивительно, почему дикарь все, что не может понять, стремится превратить в отхожее место?
Чувство омерзения было так сильно, что Уника ушла из селения, не задержавшись ни на одну лишнюю минуту. Путь предстоял длинный, но простой: берегом бывшей реки до того места, где вправо отходит Истрец, такой же мертвый, как и Великая. А как дойдешь до того места, где приключилось первое большое сражение с диатритами, так идти вдоль старицы, никуда не сворачивая. Истрец сам приведет к Горькому лиману.
Уника достала нож, примостила на ладони, посмотрела, куда укажет острие. Все правильно, и нож туда же показывает... Значит, туда и идти.
Главное, не думать, что случится, когда дойдешь. Рука не рассуждает, она бьет.
Уника уложила нефрит на место, кинула в рот орешек, как был, в скорлупе. Глотнула крошечный глоток воды. Теперь целый день не захочется есть, и вода тоже не понадобится. Туда дойти сил хватит. А обратно, верно, идти не придется.

***

Четвертые сутки Уника брела по изуродованной пустоши, в которую превратился ее родной край. Реки больше не было, оголодавший Кюлькас закрыл истоки, выпив всю воду. Старые осокори и пирамидальные тополя торчали изломанными вершинами, травы сгорели, небо пыльно выцвело.
Непреклонный Дзар равнодушно взирал с высоты на дела своего брата. Теперь в этих прежде благодатных краях могли бы прожить лишь диатриты со своим птичником, но видно и они боялись проснувшегося чудовища - за три дня Унике не встретилось ничего живого.
К вечеру третьего дня жажда стала нестерпимой, и стариковы орешки уже не могли обмануть ее. Именно тогда Уника обострившимся звериным чутьем почуяла воду.
Когда-то здесь было самое дно реки, глубокий затон, где дремали необъятные сомы, и налимы укрывались среди коряг, бессмысленно взирая на просвечивающий сквозь толщу вод воздушный мир людей. Теперь в яме оставалась лишь небольшая лужа, грязная и дурно пахнущая. Но все же это была вода.
Уника, увязая в сохнущем иле, спустилась вниз, стала на колени и как в былые дни произнесла заклятье Великой Реки: "Да не замутятся твои воды!"
Теперь можно было пить. Но едва губы коснулись теплой нечистой воды, как с невидимого, но близкого дна взметнулись зеленые четырехпалые руки и, вцепившись Унике в волосы, потащили вниз.
"Не пей из реки, омутинник за волосы схватит!" - эту присказку знает всякий малец. Но ведь она произнесла охранное заклинание, водяной должен был признать свою! Хотя, кто теперь свой? Весь мир порушился.
Натужно квакая и вспенивая муть, мокрый хозяин тащил Унику к себе. В последний миг женщина успела выхватить драгоценный нефритовый нож и полоснуть им по тонким, но узловатым пальцам. Брызнула мутная кровь, пальцы на одной руке были отсечены напрочь, но другая рука, выпустив волосы, рванулась и во мгновение ока, прежде чем Уника успела хотя бы вскрикнуть, вырвала у нее волшебный кинжал. Взметнув потоки ила, омутинник поднялся из лужи. Он был мал ростом и пузат, но лапа, неожиданно огромная по сравнению с маленьким тельцем, цепко держала отнятое оружие.
Золотисто-крапчатые глаза полыхали безумием.
Уника невольно отшатнулась. Перед ней была смерть, но и бежать от воды было гибелью. Оставалось хвататься за последний талисман, подаренный Ромаром и сберегаемый для решающей схватки. Дрожащей рукой Уника выудила из котомки маленькую деревянную трещотку. Такие трещотки любят мастерить дети, чтобы тихими вечерами поднимать в селении ужасающий шум и тарарам. И вот теперь Уника встала с игрушкой против обезумевшего убийцы. Тонкие дощечки скользнули по костяшкам пальцев, издав сухую раскатистую трель.
- Не тронь меня! - крикнула Уника и швырнула трещотку под ноги омутиннику.
Трещотка не упала, а встала на дощечки словно на ноги, дробно защелкала, застрекотала, застучала и вдруг побежала прочь, переступая деревянными плашками, звонко постукивая, хрустя, рассыпаясь треском, будто весельчак-мастер пошел выплясывать перед сородичами, гордясь собой и своим умением.
- Не тронь меня! - раздалось в промежутке среди раскатов стука. - Не тронь меня!
Мгновение омутинник взирал на удирающую забаву, а затем, взмахнув ножом, ринулся вдогонку. Он бежал, тяжело шлепая перепончатопалыми лапами, а трещотка продолжала выплясывать и дразнить: "Не тронь меня!"
Погоня вихрем пронеслась мимо недвижной Уники и исчезла за холмом, обозначавшим бывший берег реки.
Уника шагнула к луже, зачерпнула гнилой воды и напилась. Потом распустила завязки мешка, заглянула внутрь. Мешок был пуст - ни крошки, ни щепки. И зачарованный нож из священного зеленого камня глупо и бездарно потерян. Не с чем идти вперед, незачем вспять.
Уника кинула пустой мешок в сторону и пошла сама не зная куда.
Око Дзара падало к горизонту, воздух серел, сгущались сумерки. Уника шла, не глядя.
Пологая балка преградила ей путь. Прежде здесь был перелесок, явор и дикие яблони стояли вперемешку, ежевика обступала текущий по дну балки ручей. Теперь ручей пропал, деревья облетели, и голые ветви изломанными ребрами торчали в небо.
Уника остановилась, набрала сушняка, запалила костер. Впервые с тех пор, как они с Ромаром покинули лес, Уника сидела у огня. Пламя прогоняет зверей и тонких духов, но влечет чужих людей. А они страшнее чем звери и ночные демоны вместе взятые. Но теперь Унике было некого бояться. Она не дошла.
Вот сидит она у огня - Уника, дочь Карна. Отец ее был хорошим воином, он водил мужчин за реку и загнал в леса племя пожирателей падали. Чужие не хотели уходить - возле реки всегда легче кормиться, но охотники заставили их бежать, а Карн своими руками сразил главного чужака, могучего и неукротимого, как носорог. Окажись отец рядом, что бы он сейчас сделал? Уж во всяком случае, не стал бы сидеть так просто.
Карн был одним из сыновей Умгара, что пять лет носил каменную дубинку вождя. Вечерами, когда мастер Стакн допускает в селение тишину, люди поют песни, и в них говорится о подвигах бесстрашного Умгара. Что сказал бы Умгар, узнав о потерянном ноже? Он сказал бы, что нельзя доверять женщине оружие рода. Место женщины - возле детей.
А прадед матери - Пакс, не любивший воевать? Когда род столкнулся с пришедшим с юга племенем черных людей, все были уверены, что это чужаки. И только Пакс не поверил и остановил войну. Пакс не побоялся взять в жены черную женщину и долгие годы жил на отшибе, пока люди не убедились, что его дети не стали мангасами. И хотя редко темнокожие женщины появляются в семьях родичей и редко свои девушки уходят на юг, но все-таки теперь каждый знает, что южане не чужие. С ними торгуют, выменивая на кремневые желваки кусочки травянистого малахита и драгоценную ярко-алую киноварь, с которой не сравнится даже самый чистый сурик. А самой Унике от тех давних предков достались вьющиеся волосы цвета воронова крыла. Но что сказал бы рассудительный Пакс, услышав ее историю?
А Сварг - великий шаман, живший так давно, что его не помнит даже Ромар; ведь Сварг тоже из ее семьи!.. Это его имя не устают проклинать старухи-ведуньи. Они помнят, что прежде решения принимали матери, а охотники судили о своем лишь за стенами селения. Но Сварг посрамил колдуний и с тех пор все переменилось. К добру это было иль нет - сейчас трудно судить, но ясно одно, окажись на ее месте Сварг, он бы не отступил так просто. И уж тем более никакой омутинник не сумел бы отнять у искушенного мудреца священный камень. Ох, не тем рукам доверила судьба жребий рода! Прав был Сварг - ничего женщина не может, если не прикрывает ее сильное плечо.
А основатель рода всезнающий Лар, что носил на голове рога в память о прошлом племени? Лар родился зубром, но потом решил превратиться в человека, чтобы род его жил у реки и владел всей землей. Лар не боялся предвечных чудовищ, каменной палицей он разбил голову великану Хадду и с тех пор зима уже не длится весь год, а в нужное время уступает место лету.
Не испугался бы Лар и Кюлькаса, он бы знал, как поступить с повелителем вод. Свою мужскую силу Лар вложил в каменную палицу и уходя с земли, передал ее потомкам, велев беречь и преумножать силу рода. А что сделала она? - потеряла священный нефрит. Нет ей оправдания и не будет прощения.
Уника скорчилась возле гаснущего костра и незримыми тенями собрались вокруг предки. Сильные и неукротимые сидели, наклонив упрямые лбы, и не говорили ничего. Они не судили и не требовали, они ждали. А где-то за их спинами молча стояла Великая Мать, Хранительница Очага, без которой даже великий Лар не смог бы стать человеком и продлить свой род. Она тоже ждала и, вопреки всему, надеялась.
Где-то в беспредельной дали, в лесах, где властвуют большеглазые ночные убийцы, где живет назло недоброй судьбе упрямый род сыновей медведя, в маленьком поселке среди землянок и шалашей бил в бубен неверный шаман Матхи. Сияющим простором открывался перед ним мир духов, видно в нем было во все края, но нигде не увидать было надежды. И ничего не мог изменить шаман, былинки не мог сдвинуть, ибо сила его была в том, чтобы знать, но не мочь, а такая сила - бесплодна. Зорким оком видел Матхи утерянный нефрит, он и здесь сиял зеленым, рассыпая свет окрест себя. Не было рядом с ножом ни одного человека, последнее колдовство шамана принесло наконец удачу. Омутинник не признал старого знакомца, но покорно напал на подошедшую к воде путницу, поскольку видел гибель своего мира и готов был наброситься на кого угодно.
Оставалось лишь упросить его отнять нож, и он это сделал. Теперь нож похоронен в одной из илистых ям, где никто не сумеет его отыскать, а через год или два, когда река вернется в свое русло, клинок будет вовсе невозможно добыть. Великая не возвращает того, что взяла.
Матхи понял, что победил, и ему захотелось умереть. Но и этого он не мог себе позволить, потому что даже став предателем, оставался Матхи членом рода и колдуном. И хотя он сам обрек род на гибель, но все же, пока есть силы, надо спасать хоть кого-нибудь.
- Возвращайся домой! - позвал шаман. - Не беда, что ты не дошла, ты сделала что могла, и никто не сделал бы больше. Пришла пора думать о себе и о будущем сыне. Обратный путь далек и бесконечно опасен, но все-таки попытайся вернуться, хотя бы ради того, кому пора появиться на свет.
Уника ничего не слышала. Она чувствовала себя бесконечно слабой и хотела сказать, что недостойна предков и не может снести доставшийся груз.
Останься в живых Таши, или будь у Ромара руки, все сложилось бы иначе. А она - слишком ничтожна. Необъятная усталость готова была растворить в себе Унику, и лишь одно не давало ей умереть. Частыми толчками позвал из небытия будущий ребенок, услышавший голос шамана. Ребенок не понимал, что и зачем пробудило его, он просто завозился, укладываясь поудобнее и затих до поры. Он знал, что ему предстоит жить, и что с его миром не может случиться ничего худого. Он ни о чем не спрашивал, он был уверен в ней и всего лишь напоминал, что надо торопиться. И послушная этому приказу Уника поднялась и упрямо пошла вниз, в сторону горького лимана. К утру она должна быть у цели.
Всякий знает - повелители стихий живут на краю земли, в местах диких и безлюдных. Но редко кто догадывается, что на деле все обстоит наоборот.
Край земли приходит туда, где поселяется чуждая миру сила. Приходит повелитель, и воцаряется безлюдье, бесптичье, бестравье. И никто уже не помнит, что прежде округа могла быть благодатным краем, кормившим всякого поселившегося здесь.
Горький лиман и прежде был местом невеселым, но все же росли по пологим берегам колючки, весной полыхавшие белыми, лиловыми и голубыми цветами, сходились лизать соль толстомордые лошади, сторожкие сайгаки и степенные туры с изогнутыми рогами. Изводили душу кровожадные слепни, резала ноги жесткая белая трава, но тут же находилось и лекарство от всякой хворобы - курилась под солнцем густая целебная грязь. Теперь лиман был сух и мертв, серая корка соли покрывала растрескавшееся дно. Где-то в пересохшей низине скрывался повелитель вод, гневливый Кюлькас. Здесь был конец пути.
Уника опустилась на полузанесенную песком корягу и стала ждать.
Долгий плачущий стон раздался внизу, и навстречу женщине поднялось вечно жаждущее чудище. Где оно пребывало до этой минуты, как могло избежать взгляда в открытой ложбине, понять было невозможно. Только что ничего не было, а через мгновение Кюлькас уже приближался к Унике.
Лгут легенды, лгут и очевидцы, не змей и не дракон повелевал водами, а истинно уродливое порождение древнего страха, возникшее прежде сотворения мира. Больше всего Кюлькас напоминал человека: у него имелись руки и ноги, и тело почти человеческое, если забыть о размерах и плотной бирюзовой чешуе, заменявшей кожу. Рост чудовища было не с чем сравнить, да и не было у него роста, потому что там, где у человека привычно видеть голову, страшными извивами чешуилось не то второе тело - змеиное, не то непомерной длины шея, что могла бы достать земли, даже когда великан стоит на ногах, не то жуткий хобот, привычный втягивать и извергать воду. Эта невиданная конечность неспешно разворачивалась в блеклом небе.
В каком сне померещилось людям, будто можно победить древнего владыку мира? Да будь здесь все воины рода, и все как один с нефритовыми мечами, они не сумели бы достать и колен чудища.
Уника не шелохнулась, не поднялась навстречу гиганту. Зачем? - все равно высотой с ним не сравняться. Уника увидела себя мертвой и тихо запела погребальную песню.
Серым смерчем хобот страшилища прошел в вышине, затмив нарождающийся день. И на самом конце этой шеи не было ничего напоминающего голову. Даже у плоскомордой змеи есть лоб - вместилище разума. Гадюке можно сказать человеческое слово, и она услышит и поймет. Шея Кюлькаса кончалась вдруг, словно опиленное бревно, в торце которого зияет вечно разинутая пасть. Она раскачивалась, опускаясь туда, где сложив руки на животе, праздно сидела Уника.
Уника пела погребальную песню себе самой. То был свадебный напев, который ей никогда не споют. Песня о радости, которая ей не досталась.
Уже над самой головой пронесся хищный смерч, ударил в лицо воздухом, взвихрил волосы. Уника не смотрела. Когда ее убьют, она это и так узнает.
Уника пела погребальную песню о счастье жить на родном берегу среди родных людей, о великом чуде - знать, что ты не одинок, что предки берегут тебя из давнего прошлого, а в грядущем ждут потомки. Уника пела колыбельную нерожденному сыну.
Очень тихо стало в мире. Так тихо, как не бывает даже зимней ночью.
Уника открыла глаза. Почему-то она была еще жива, а великан, раскорячившись, стоял на прежнем месте, но его страшный хобот безвольно свисал вниз, громоздясь на камнях в каком-то десятке шагов от Уники.
Кюлькас спал.
Уника медленно встала, заученно шагнула вперед. Рука сама нашарила на груди воткнутую в рубаху проколку, подарок мастера Стакна - единственное, что не было потеряно в пути. Плавным движением, напомнившим старую Йогу, Уника вжала острие в левое предплечье, чтобы проколка напиталась родной кровью, обретя совершенное могущество.
Совсем рядом колыхалась шея страшилища - тугие вены, артерии, пульсирующие под слоем чешуи. Кремень и дерево, огонь и рог не смогли бы оставить и царапины на шкуре ожившей стихии, но тонкая игла, сработанная Стакном из того же нефрита, что и потерянный клинок, справилась с преградой. Сколок священного камня, вобравший силу ушедших поколений, вонзился в чужеродную плоть, безошибочно отыскав под пластами брони яремную вену.
Черная душная кровь хлынула потоком.
Кюлькас остался недвижен. Древние существа, зародившиеся прежде земли и неба, не знают чувств. Страх и боль неведомы им так же, как неведома жалость. Стихия не ощущает ударов.
Кровь хлестала все более широкой струей. Смоляные ручьи стекали вниз, сливаясь и разбредаясь меж валунов. Сама земля испугалась нестерпимой жертвы и не впитывала жирную кровь. Скоро Кюлькас стоял посреди кровяного озера. Лишь теперь он, кажется, почувствовал что-то. Гигантские руки вяло шевельнулись, сжались кулаки, способные расколоть гору, дрогнул вспоротый иглой хобот.
Уника поспешно отступала, пятилась, не отводя взгляда от вершащегося дела своих рук. Кюлькас резко вздернул хобот словно собравшийся трубить мамонт. В небо ударил смоляной фонтан, черная кровь оросила бирюзовую броню. Должно быть, Кюлькас собирался шагнуть, но вместо того качнулся и, так и не издав ни единого звука, повалился набок. Тяжелый удар сотряс землю, вдалеке качнулись засохшие деревья, а Уника, не удержавшись на ногах, упала.
Когда замолк подземный гул, и вернулась тишина, Уника смогла подняться и молча принялась собирать выбеленные солнцем и ветром сучья, сухую осоку и бурьян. У нее оставалось важное дело: убитое чудовище надлежало похоронить. Зарыть под камнем или сжечь на погребальном костре.
Сказать такое куда легче, чем исполнить. Из охапки трухлявых веток и пригоршни сухой травы не соорудишь могильного костра и степному суслику. И все же, Уника продолжала стараться. Надо сжечь хотя бы каплю колдовской крови, иначе... кто знает, что случится иначе?
Искра с подобранного кремня пала на траву, заплясали невидимые на солнце языки пламени, заглушая острую вонь кюлькасовой крови, потянул легкий дымок. Уника обмакнула конец одной из палок в кровь чудовища и поднесла к огню. Палка тут же вспыхнула ярким чадящим пламенем, как пропитанный горючей сосновой смолой факел.
Уника не удивилась, сейчас она была готова к чему угодно. Всякое дело показалось бы ей привычным и до мелочей знакомым. В любую минуту она знала, что и как следует делать. Уника размахнулась и швырнула огненную ветвь в черное с радужными разводами по поверхности озеро.
Такого костра мир еще не видывал. Жирная, отвергнутая землей кровь полыхнула разом, багровое пламя встало столбом, треск и вой разнеслись над пустошью. Порыв ветра толкнул Унику навстречу огненной круговерти, и молодая женщина вновь попятилась, прикрываясь рукой от палящего жара. В ревущем пламени исчезало порождение предвечной эпохи. Казалось, чудовище еще живет там, шевелится, силится приподняться, плюет огненной кровью.
Непроглядная дымная туча расползалась в поднебесье жутким колышущимся грибом. Ураганный ветер дул теперь со всех сторон разом, силясь потушить пламя и лишь жарче раздувая его. Огненный лик Дзара тускло просвечивал сквозь дым и наконец скрылся вовсе. Среди дня наступила ночь: багровая, дрожащая, огненная.
Пламя начало спадать, лишь когда ночь пришла уже на самом деле.
Траурные вспышки все реже озаряли окрестность, все тише бухало в огне и рассыпало искры, наконец пологие холмы погрузились во тьму.
Наутро Уника увидела, что тело ненасытного Кюлькаса сгорело полностью, лишь на самом дне все еще пышущей жаром впадины бугрятся какие-то бесформенные оплывшие останки. Сверху хлопьями падала маслянистая сажа.
Стараясь уйти от черного снегопада, Уника побрела прочь. Она ушла за холмы, но гарь кружила и здесь. Уника упала на убитую загаженную землю.
Всюду была смерть, и Уника закричала от незнакомой раздирающей боли, и лишь потом поняла, что с ней происходит. Жизнь не погибла, она уцелела и сейчас рвалась наружу, разрывая тело, заставляя страдать лютой мукой и, несмотря ни на что, пробуждаться к грядущему.
На склоне холма, среди кружения черной пурги Уника родила сына - мальчишку с темными глазами и угольными волосами до плеч. Давняя примета говорит, что такому человеку быть счастливым. Уника сама перекусила пуповину, укутала ребенка единственной своей рубахой и отправилась в обратный путь, туда, где еще жили остатки рода.
Возле лужи, где набросился на нее омутинник, Уника подобрала брошенный мешок и уселась перешивать его, чтобы можно было нести сына.
Жилку для рукоделья она добыла из распоротого рукава рубахи. Мастерила, продергивая жилу в отверстия, проделанные нефритовой проколкой. Нет лучше занятия для священного орудия. Маленький Таши лежал рядом и строго смотрел в небо, где кружили последние порошины гари.
Когда Уника окончила работу, она увидела, что по дну бывшей реки вновь течет пусть еще робкий и нечистый, но уже живой ручеек.
А вечером прошел дождь, разом очистивший воздух и ожививший степь.
Дальше идти стало легче.
На четвертый день впереди показались знакомые места. Древние ивы вновь купали корни в наполнившейся реке. Уника остановилась, брови скорбно сошлись на переносице.
- Эх, Салла...
И хотя было страшно и не верилось уже ни во что, но Уника не могла пройти мимо словно чужой человек. Она наклонилась, омочила пальцы и, ожидая любого ужаса, брызнула водой на неохватный древесный ствол.
Тихий смех раздался в ответ. Так хихикает взрослеющая девчонка, когда знакомый парень впервые притиснет ее в стороне от нескромных глаз. В древесном расщепе показались встрепанные волосы и любопытный глаз.
Не веря себе, Уника плеснула в хохочущую древяницу полные пригоршни воды, а потом вдруг присела на выпирающий из земли корень и заплакала.
Натужно скрипя, раскрылось запечатанное дупло, седой Ромар выпал оттуда спиной вперед, завозился среди оживающей травы, сдирая о землю наросшие полосы лыка и грубой коры. Охнув, Уника кинулась помогать.

***

Тайным, лишь ему доступным способом Ромар послал весть шаману Матхи, который и без того уже знал, что случилось то, чего он так боялся. Колдун услышал, и вновь занялся малыми делами, не в силах переменить то большое, что надвигалось не только на один род, но и на весь мир. Но это случится еще не сегодня, а пока Матхи поднял людей, велев возвращаться на родные пепелища. Через две или три недели люди, все, кто остался цел, вернутся на берега Великой Реки. А пока Ромар и Уника с ребенком одни жили в сохранившихся домах старого селения.
Вечерело. Красный лик Дзара склонился над деревьями. Наступал час тихого чародейства. Безрукий Ромар сидел возле спящего Таши и пытался по морщинкам на лице младенца прочитать его судьбу. А Уника, уставшая от дневных трудов, - ведь ей одной приходилось кормить троих! - примостилась рядом и впервые за много дней думала о будущем. Она вспомнила пройденный путь и поняла, что странный бревенчатый дом, вросший в землю лапами корней, недолго будет пустовать. Она поселится там, чтобы всегда быть рядом с тяжелым серым камнем, под которым обнявшись спят мангас и человек.
Это случится совсем скоро: как только маленький Таши вырастет и станет вождем.