Чтение 24–й страницы книги ~Полночный вальс~

- Он мог бы отправиться с нами. Я не против.

Эмма вздохнула.

- Ему необходимо завершить дела в поместье.

Белл поняла, как ее кузине ненавистна предстоящая разлука с мужем, но
все-таки, не отказалась от своего намерения уехать.

- Прости меня, - неловко пробормотала она.

- Все в порядке, - Эмма распрямила плечи. - Завтра "мы обо всем поду-
маем.

Белл едва сдерживала стазы.

- Спасибо тебе.

Белл оказалась права только в одном: Алексу решительно не нравилось,
что его жена уезжает в Лондон. Белл не представляла, что произошло между
супругами в уединении их комнаты, но, когда обе дамы на следующий день
спустились к ждущему экипажу, Алекс был в дурном настроении.

- Одна неделя, - предупредил он. - Всего одна неделя, и я увезу тебя
обратно.

Эмма коснулась его руки.

- Дорогой, ты ведь знаешь: тетушка и дядя вернутся лишь через две не-
дели. До тех пор я не могу уехать из Лондона.

- Только одна неделя.

- Ты сможешь навестить меня.

- Одна неделя, - упрямо повторил Алекс и поцеловал жену так страстно,
что Белл покраснела.

Вскоре обе дамы уютно расположились в доме Блайдонов на Гросве-
нор-сквер. Оказавшись на значительном расстоянии от Джона, Белл приобод-
рилась, но по-прежнему не могла избавиться от меланхолии. Эмма предпри-
нимала попытки сохранять дружеское добродушие, но она явно очень скучала
по Алексу. Он тоже тосковал и дважды в день присылал ей записки с заве-
рениями в том, что ему недостает общества жены, и постоянно спрашивал,
не готова ли она вернуться домой.

Белл не стала никому сообщать о возвращении в город, но на третий
день после приезда дворецкий доложил, что ее ждет гость.

- В самом деле? - равнодушно переспросила Белл. - Кто же он?

- Он попросил не называть его имени, желая сделать вам сюрприз, миле-
ди.

Сердце Белл часто забилось.

- У него каштановые волосы и карие глаза? - торопливо спросила она.

- Он пожелал сделать вам Сюрприз.

Белл от волнения почти вцепилась в дворецкого.

- Говорите же! Пожалуйста, скажите, это он?

- Да, миледи.

Уронив руки, Белл рухнула в ближайшее кресло.

- Передайте, что я не желаю его видеть.

- Но я всегда считал мистера Данфорда одним из ваших близких друзей,
миледи. Мне бы не хотелось отказывать ему.

- А, так это Данфорд! - Белл вздохнула, ощутив одновременно облегче-
ние и разочарование. - Скажите, что я сейчас спущусь.

Через пару секунд она встала и подошла к зеркалу, бегло оглядывая се-
бя. Уже несколько лет Уильям Данфорд был ее близким другом. Он пытался
ухаживать за ней, но они быстро поняли, что не созданы друг для друга, и
решили не губить дружбу неудачным романом. Кроме того, Данфорд был луч-
шим другом Алекса и сыграл значительную роль в нелегкой задаче проложить
путь Алексу и Эмме к алтарю.

- О Данфорд, как приятно вас видеть! - воскликнула Белл, входя в гос-
тиную, где ждал гость. Пройдя через комнату, она дружески обняла его.

- И я тоже рад снова вас видеть, Белл. Как вам понравилась пасто-
ральная жизнь в обществе новобрачных?

- Уэстонберт - прелестное местечко, - машинально отозвалась Белл,
усаживаясь на диван. - Хотя там слишком часто бывают дожди.

Данфорд лениво опустился в мягкое кресло.

- Ну, в конце концов, мы в Англии.

- Да, - подтвердила Белл, мысленно уносясь за тысячи миль.

После целой минуты терпеливого ожидания Данфорд окликнул ее:

- Эй, Белл! Я здесь!

Белл с трудом вернулась к реальности.

- Что? О, простоте, Данфорд. Я всего лишь задумалась...

- И явно не обо мне.

Белл робко улыбнулась.

- Мне очень жаль.

- Белл, что-нибудь случилось?

- Все чудесно.

- Отнюдь не так чудесно - это сразу видно, - помедлив, он улыбнулся.
- Дело в мужчине, верно?

- Что?

- Ага, вижу, я угадал.

Белл понимала, что ей не удастся сбить Данфорда с толку, но тем не
менее предприняла слабую попытку уклониться от ответа.

- Может быть.

- Вот это новость! - воскликнул Данфорд. - После долгих лет созерца-
ния многочисленных жертв любви и благоговения к себе малютка Арабелла
наконец-то влюбилась сама.

- В этом нет ничего забавного, Данфорд.

- Напротив, это поразительно.

- Вы изобразили меня какой-то бессердечной ледяной принцессой.

- Нет, что вы, Белл, - немедленно начал оправдываться Данфорд. - Дол-
жен признаться, вы всегда были на редкость любезны с каждым прыщавым юн-
цом, который только приглашал вас на танец.

- Благодарю. Пожалуй, вы правы.

- Именно потому столько прыщавых юнцов приглашали вас танцевать.

- Данфорд! - предостерегающе произнесла Белл.

- И вот теперь, после бог весть скольких предложений, из которых ни
одного вы не выразили желания принять, удивительно видеть, как кто-то
вскружил вам голову. - После столь долгого объяснения Данфорд вдруг за-
молчал. Поняв, что Белл не ответит, он добавил: - Это мужчина, верно?

- А по-вашему, могла быть и женщина? - усмехнулась Белл. - Конечно,
мужчина.

- Он не ответил на ваши чувства?

- Нет, - в ее голосе прозвучала душераздирающая печаль.

- Вы в этом уверены?

- У меня есть причины считать, что ему... - Белл старательно подыски-
вала слова, - ...я не безразлична, но он считает непозволительным следо-
вать своим чувствам.

- Похоже, этот малый отличается избытком честности.

- Вроде того.

- Из любопытства рискну спросить, Белл: чем так хорош этот малый, что
вы влюбились в него?

Лицо Белл немедленно смягчилось.

- Не знаю, Данфорд, в самом деле не знаю. Ему присуще чувство чести.
Он остроумен - все время поддразнивал меня, но не зло, и позволял насме-
хаться над ним в ответ. В нем есть что-то хорошее. Он этого не видит в
отличие от меня. О, Данфорд, я нужна ему!

Минуту Данфорд сидел молча.

- Уверен, еще не все потеряно. Мы сможем повлиять на его решение.

- Мы?

Он ответил ей дерзкой улыбкой.

- Давно я так не забавлялся.

- Не уверена, что дело стоит таких усилий.

- Конечно, стоит!

- Не знаю, хочу ли я вернуть его.

- Хотите, в этом не может быть сомнений. Прислушивались ли вы к
собственным словам последние тридцать секунд?

- Жаль, что мне недостает вашей самоуверенности.

- Послушайте, Белл, последние два года вы говорили мне, что мечтаете
о браке по любви. Разве ради этого вы не готовы пожертвовать гордостью?

- Я вполне способна сделать отличную партию, - не вполне убежденно
возразила Белл. - Даже наверняка я ее сделаю. Я постоянно получаю пред-
ложения. Нет, мне не грозит одиночество.

- Может быть. Но и счастливы вы не будете.

Белл вздохнула.

- Знаю.

- Мы сегодня же приведем мой план в исполнение.

- В чем же состоит этот план?

- Насколько я понимаю, если этот мужчина... кстати, как его зовут?

- Джон.

Данфорд ухмыльнулся.

- Право, Белл, вы могли бы придумать чтонибудь получше.

- В самом деле! - запротестовала Белл. - Его и вправду зовут Джоном.
Можете спросить у Эммы.

- Ну хорошо, если этот Джон и впрямь к вам неравнодушен, он сойдет с
ума от ревности, едва услышит, что вы собираетесь замуж - даже после то-
го, как он попытался совершить благородный поступок и порвать с вами.

- Любопытный план, но за кого мне предстоит выйти замуж?

- За меня.

Белл окинула его недоверчивым взглядом.

- Прошу вас, пощадите!

- Это не значит, что нам и в самом деле придется пожениться, - пояс-
нил Данфорд и добавил с упреком: - Незачем делать вид, что вам настолько
отвратительна эта мысль. Вы же знаете, я считаюсь видным женихом. Просто
мы должны пустить слух о предстоящей свадьбе. Если вы нужны Джону, ло-
вушка должна сработать.